Lời kết

Khu công nghiệp số 9

Năm thứ chín của triều đại Vũ Chính, vào khoảng giao mùa xuân hè, tại Thành Đan.

Chỉ cách thành phố chưa đầy mười dặm, có một khu công nghiệp được coi là “khổng lồ” so với thời đại này – nó sừng sững bên lề con đường bê tông rộng mười trượng, với những ống khói cao hơn hai mươi trượng san sát nhau. Khói bụi bay lên khiến khu vực này không thể tránh khỏi mùi hôi thối của các hợp chất sunfua, nhưng mọi người xung quanh đều không cho rằng điều này là vấn đề gì; ngược lại, họ coi đó là biểu hiện của sự phát triển.

Đây thực sự là biểu tượng của ngành công nghiệp nặng Đại Chu Triều. Khu vực này tập trung tất cả các lĩnh vực công nghiệp nặng “thế hệ đầu tiên”, như thép, máy móc, công nghiệp quốc phòng và hóa chất cơ bản. Chính phủ Châu Dương đã đầu tư toàn bộ nguồn lực và ban hành nhiều chính sách để phát triển khu vực này trong gần mười năm, và giờ đây, nhờ vào “tác động lan tỏa” từ cơ sở công nghiệp này, các tỉnh phía Bắc đã bắt đầu phát triển công nghiệp một cách cơ bản.

Tuy nhiên, phương thức phát triển công nghiệp kiểu “ép buộc” này cũng có những hạn chế. Bởi vì vào thời điểm đó, dù là người dân thường hay các quý tộc, ai cũng không tin rằng ngành công nghiệp có thể mang lại thu nhập. Vì vậy, các khu công nghiệp ở các tỉnh đều do Nội vụ viện đầu tư hoặc do chính quyền địa phương xây dựng.

Cùng với công nghiệp nặng, còn có công nghiệp nhẹ, nhưng chúng không nằm ở đây, mà ở khu vực Đồng bằng Sông Dương Tử, với trung tâm là Thông Giang. Tuy nhiên, điều này cũng không hoàn toàn chính xác; ví dụ, trung tâm dệt may chắc chắn là tỉnh Thông Giang, còn trung tâm sản xuất tơ và lụa thì nằm ở Sư Tây và Hàng Châu. Trung tâm thương mại của miền Nam lại là thành phố Kim Lăng, còn việc chế biến gạo thì được phân bố ở bốn thành phố lớn là Vũ Xích, Ngô Hạc, Cửu Giang và Trường Sa.

Lúc này, Châu Dương đứng trước cửa khu công nghiệp nặng, nhìn lên bầu trời u ám mà cảm thấy bất lực. Mặc dù mọi người đều biết rằng phương pháp “gây ô nhiễm trước rồi mới khắc phục sau” gây ra những tổn hại lớn, nhưng trong giai đoạn đầu của sự phát triển công nghiệp, đây là bước không thể tránh khỏi. Ông thậm chí không thể nói ra khẩu hiệu “bảo vệ môi trường”, chỉ có thể “để lại cho hậu thế”.

“Thái hoàng, đây chính là những nhà máy công nghiệp sao?” Một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi, nhưng cao hơn những đứa trẻ cùng trang lứa một nửa đầu, với chiếc mũi nhăn lại và đôi lông mày cau có, chính là

– Ngươi có biết không? Quân đội Đại Chu mạnh mẽ đã xâm chiếm khắp nơi trên thế giới, và họ đã tiến đến vùng biển Nam Dương – nơi có rất nhiều đảo – chính nhờ vào nguồn thép và súng ống dồi dào từ đây. Mẫu thân ta đã nói từ lâu rồi: không có súng ống thì không thể có địa vị Đại Chu Triều; mà không có Đại Chu Triều thì còn gì là hoàng gia nữa chứ? Dù là trên biển hay trên đất liền, thép và súng ống chính là sức mạnh để Đại Chu Triều tự tin trong mọi quyết định!

– “Chị gái ơi!” Cậu bé Zhou Kang cúi đầu, tỏ ra buồn bã, “Nhưng mùi hôi thật sự rất khó chịu!”

– “Jing Er!” Người đàn ông đã qua tuổi ba mươi – chính là cha của Zhou Jing – kéo cô con gái lại bên mình. Zhou Jing là con gái duy nhất của ông và Công chúa Yongchang; ông chỉ vuốt nhẹ mái tóc cô như một hình thức trừng phạt. Cô bé này từ nhỏ đã được nuôi dạy như một cậu bé; trong suốt gần hai mươi đứa con trong gia đình Zhou, cô luôn đứng đầu về mọi mặt học tập. “Sự phát triển công nghiệp là điều đúng đắn, nhưng việc ô nhiễm trở nên nghiêm trọng như vậy thì không ổn chút nào… Chỉ là hiện tại chúng ta vẫn chưa tìm ra cách giải quyết mà thôi.”

– “Vâng, Thánh Hoàng!” Zhou Jing cười toe toét và gật đầu, không nhắc đến chuyện vừa rồi nữa.

– “Con gái yêu quý của ta…” Người đàn ông âu yếm vỗ đầu con gái, thực sự không nỡ trách móc cô.

– “Bệ hạ, chúng ta không vào bên trong sao?” Trong lúc ba người đang trò chuyện, một giọng nữ quen thuộc vang lên từ chiếc xe ngựa phía sau – đó chính là Công chúa Yongchang, người cho đến nay vẫn không muốn được phong danh hiệu phi tần. “Nô tì nghe nói ở đây vừa mới sản xuất ra loại súng nhanh có hiệu suất cao hơn và độ tin cậy được cải thiện đáng kể… Sao chúng ta không vào xem thử nhỉ?”

– “Vâng, Công chúa!” Người đàn ông đáp lại một cách không mấy hài lòng, rồi gọi hai đứa con lên xe ngựa. Sau đó, ông cũng lên ngựa và vẫy tay; ba chiếc xe ngựa nhanh chóng tiến vào khu công nghiệp. “Hơn nữa, ở đây không chỉ có những khẩu súng nhanh mới mà còn có nhiều loại pháo hạng nặng khác nhau nữa… Lần này ta đến đây chính là để xem xét kỹ lưỡng.”

– “Thánh Hoàng, ngài không còn nhớ sao? Vua Jinghai ở Biển Đông đã gửi đến một loại xe có thể chạy trên những con đường bằng thép mà không cần ngựa kéo…” Zhou Jing, vẫn còn nóng hổi, vội vàng hỏi. “Thật sự có loại xe không cần ngựa kéo à? Không lẽ nó giống như những con thuyền vào cảng, cần có người dùng dây kéo chứ?”

– “Vào bên trong đi!” Người đàn ông không kiên nhẫn đẩy con gái vào xe ngựa. “Thứ đó gọi là tàu hỏa

“Những kẻ nghèo khó đó, đến tận bây giờ vẫn chưa từ bỏ ý định của mình; nếu không thì họ đã không dám vứt những thứ quan trọng như vậy lên những hòn đảo hoang vắng để làm những việc ngu ngốc đó,” Công chúa Vĩnh Xương trong chiếc xe ngựa phía sau nói với giọng khinh thường, “Từ đầu năm đến nay, họ lại nói những điều gì nhỉ? ‘Những ống khói cao vút tạo ra khí độc’, ‘Những con đường rộng lớn phá hỏng phong thủy truyền thống của tổ tiên’… Thật là tìm cái chết một cách có chủ đích.”

“Vì vậy, ta sẽ đày cả gia đình họ sang An Nam, để họ được dạy dỗ những người bản địa ở đó cho tốt,” Châu Dương cười khinh miệt, “Những kẻ cổ hủ này… Trong quân đội, các loại vũ khí hiện đại đã được sử dụng gần mười năm nay rồi; những khẩu súng đạn đá ban đầu cũng đã được thay thế bằng những khẩu súng sử dụng thuốc súng giấy cách đây hơn ba năm… Nhưng họ vẫn cố tình không nhìn thấy sự thật, cứ nói rằng công nghiệp là thứ hủy hoại đất nước.”

“Nghèo khó thật!” Giọng chế giễu của Châu Kính vang lên trong xe ngựa.

“Được rồi, chỉ cần bạn biết chuyện này là đủ; không được phép xung đột với thầy dạy văn nữa,” Châu Dương cười nói, “Họ muốn nói gì thì cứ để họ nói đi… Dù sao bây giờ cả thiên hạ đều biết rằng những trường học tư thục và những lý thuyết ‘kinh học’ đó chỉ có ích trong năm năm đầu tiên để giáo dục người dân; sau khi 12 tuổi, nếu không biết toán học hay kỹ thuật, thì họ sẽ mãi mãi bị giam cầm trong danh hiệu học giả mà thôi… Ngoài việc làm thầy dạy tư thục ra, họ sẽ không được ai tin tưởng để làm bất cứ việc gì khác.”

“Sao một người đàn ông không mang theo vũ khí để chinh phục năm mươi châu?” Châu Kính cười nói, “Phụ hoàng có ý định như vậy không?”

“Dù bạn nói bao nhiêu đi nữa, cũng đừng mong tôi đồng ý cho bạn vào Học viện Quân sự Hoàng gia,” Châu Dương nói một cách kiên quyết, khiến Châu Kính phải nhăn mặt. “Còn Học viện Hải quân thì càng không thể… Bất kỳ con tàu nào cũng chỉ cho phép phụ nữ lên tàu mà thôi; bạn không thể trở thành sĩ quan hải quân, huống chi là chỉ huy tàu chiến… Ngay cả tôi ra mặt can thiệp cũng không thể làm được gì đâu.”

“Hừ!” Cuối cùng, Châu Kính cũng im lặng.

“Cô bé này… Đông Phương Từ nhỏ tôi đã dạy cô luyện võ, cả đấu kiếm, cưỡi ngựa và sử dụng vũ khí hiện đại… Sao cô vẫn không hài lòng vậy?” Lần này, ngay cả Công chúa Vĩnh Xương cũng phản đối, “Trong quân đội toàn là những người đàn ông cục mịch

Ba năm trước, vì lý do tuổi tác và sức khỏe, Niu Jizong chính thức từ giã chức vụ với danh hiệu “Thái tử Thái phu, Đại tướng quân” cấp hai; thực ra không chỉ Niu Jizong mà trong triều đình, dù là các vị quan cao cấp hay những người giữ chức vụ quan trọng, trong suốt hơn mười năm qua, hầu hết đều đã thay đổi liên tục. Điều này chắc chắn không chỉ xuất phát từ vấn đề sức khỏe hay tuổi tác; thông thường, theo tiêu chuẩn hiện đại, mỗi người chỉ giữ chức vụ trong vòng năm năm, và thường chỉ được tái nhiệm một hoặc hai nhiệm kỳ nữa; tuy nhiên, nếu có ân huệ từ hoàng đế, họ vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ thêm một nhiệm kỳ nữa.

Ngay cả vị Thủ tướng đang giữ chức vụ này, người mới ngoài năm mươi tuổi nhưng luôn giữ gìn sức khỏe tốt trong những năm qua, cũng vậy. Mặc dù ông vẫn đang giữ chức vụ Thủ tướng, nhưng chỉ còn khoảng một hoặc hai năm nữa thôi; người kế nhiệm của ông đã bắt đầu được đào tạo từ lâu rồi. Tuy nhiên, trên khắp thiên hạ, không ai dám coi thường ông, bởi vì tất cả hơn hai mươi người con của hoàng gia đều gọi ông là “ông ngoại”!

“Công việc của ngươi thật sự rất vất vả.” Châu Dương cười và gật đầu, sau đó xuống ngựa, gọi Công chúa Vĩnh Xương cùng Chu Khang và Chu Khánh xuống ngựa, “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Trên sân tập của doanh trại, lúc này đã được biến thành sân bắn đạn thật; ba nhóm binh sĩ cầm súng trường đã xếp hàng sẵn sàng chiến đấu. Ở phía xa, hai loại pháo cũng đã được bố trí xong, chỉ chờ một cái lệnh là có thể bắt đầu thử nghiệm bắn. Phía nhà máy sản xuất vũ khí rất tin tưởng vào công tác chuẩn bị này; thậm chí trong bản báo cáo còn không hề đề cập đến việc “chuẩn bị sẵn sàng”.

“Bẩm báo Hoàng thượng, mọi thứ đã sẵn sàng,” Triệu Đồng trả lời ngay lập tức sau khi hỏi, rồi cúi chào ba người còn lại, “Tôi xin chào Vĩnh Xương Điện, Thái tử điện hạ và Công chúa Trang Nghị điện hạ.”

Ừm, tên của Chu Khánh được chia thành hai phần; tất cả các công chúa thuộc thế hệ thứ ba của hoàng gia đều có tên bắt đầu bằng chữ “Trang”, ví dụ như Công chúa Trang Minh, con gái duy nhất của Hoàng đế Vĩnh Hòa, hiện đang kết hôn với em trai nuôi của Lý Hoàn; còn chữ “Nghị” mới là tên chính thức được ban cho họ. Việc một cô gái tự chọn chữ “Nghị” làm tên mình, có thể cho thấy tính cách của cô ấy như thế nào…

“Bắt đầu thôi!” Châu Dương vẫy tay, sau đó ngồi xuống vị trí chủ tịch đã được chuẩn bị sẵn. Những người lính thuộc đội quân cận vệ đi theo ông lập tức xếp hàng phía trước bục chủ tị

“Loại súng trường mới này, chính là nhờ thứ nhỏ bé này mà tốc độ bắn được đảm bảo phải không?” Khi tiếng “bùm bùm bùm” vang lên từ sân bắn, Công chúa Vĩnh Xương đã cầm lên một chi tiết kim loại nằm trong hộp đặt trước mặt mình và nói: “Trông khá tinh xảo đấy.”

“Thứ này gọi là ‘đầu đạn kim loại tự động kích hoạt’, có tác dụng giống hệt như cơ chế kích hoạt bằng thanh lửa ban đầu hay đầu đạn giấy tự động kích hoạt hiện nay.” Châu Dương cười và giải thích cho vợ con mình nghe, “Nhờ có thứ này, binh sĩ sử dụng súng trường sẽ an toàn hơn và tốc độ bắn cũng tăng lên một chút. Điều quan trọng nhất là, miễn là không bị ngâm nước, ngay cả khi trời mưa nhẹ thì việc sử dụng nó vẫn không bị ảnh hưởng; điều này rất thuận lợi khi sử dụng trong rừng Nam Dương.”

“Khá tốt!” Công chúa Vĩnh Xương ngắm nghía một lát rồi nói: “Dựa vào tiếng súng, có vẻ như tốc độ bắn của loại súng trường mới này không được cải thiện nhiều, nhưng với những ưu điểm bạn vừa nói, thì nó đã đủ để được đưa vào danh sách vũ khí sử dụng. Hiện nay, các cuộc chiến với người Tây ở Nam Dương đang ngày càng căng thẳng; ngay cả những tiến bộ nhỏ nhất cũng có thể mang lại lợi thế lớn trong chiến đấu.”

“Hơn nữa, việc bắn liên tục mà không bị gián đoạn cho thấy độ tin cậy của nó thực sự rất cao.” Châu Dương gật đầu, rồi gọi Triệu Đồng đang đứng bên cạnh: “Hãy sản xuất một số lượng nhỏ để thử nghiệm với Quân đội Hoàng gia trước; sau khi xác nhận không có vấn đề gì, thì mới tiến hành sản xuất hàng loạt. Còn về loại pháo mới ấy thì sao?”

“Đó chính là ‘pháo hạng nặng’ mà Ngài đã đề cập,” Triệu Đồng ngay lập tức trả lời, “Vì đạn pháo có kích thước lớn, đường kính lên đến ba inch, nên nhà máy sản xuất vũ khí đã tích hợp loại đầu đạn kim loại này vào đạn pháo. Chỉ cần đưa đạn vào nòng pháo, nó sẽ tự động kích hoạt nhờ lực va đập; chỉ trong vòng sáu mươi hơi thở, có thể bắn ra ít nhất mười viên đạn.”

“Điều quan trọng nhất là, loại pháo này rất nhẹ – trọng lượng chưa đầy một trăm cân – và có thể được chia thành ba phần riêng biệt, nhưng vẫn có thể bắn xa đến hai dặm. Việc sử dụng nó trong rừng Nam Dương cũng rất thuận tiện; sau khi sử dụng đạn nổ hoa, sức mạnh của nó thực sự rất lớn. Những khẩu pháo này đã được gửi đến tiền tuyến để thử nghiệm ngay, nhưng cho đến nay vẫn chưa có thông tin nào được gửi về, chúng ta chỉ có thể chờ đợi thêm thôi.”

“Khá tốt!” Châu Dương nhìn nhóm binh sĩ đã bắn nhanh liên tục năm viên đ

“Hãy cải tiến thêm một chút nữa xem liệu có thể sử dụng loại đạn có cánh buồm để tăng độ chính xác hay không.” Châu Dương lắc đầu, suy nghĩ rằng với đường kính 70 milimét và tầm bắn lên đến hàng nghìn mét, việc có sai số hơn 30 mét vẫn còn rất nhiều điểm cần cải thiện. “Nếu gửi thêm vài lô nữa đến tiền tuyến Nam Dương, vừa sử dụng vừa tiếp tục cải tiến, liệu có cần tăng thêm quân lực không?”

“Hoàng thượng yên tâm, người phương Tây ở cách đây hàng vạn dặm, số binh lính họ có thể đưa ra chiến trường chưa bao giờ vượt quá 10.000 người. Quân lực của chúng ta đã gấp ba lần họ, số tàu chiến cũng gấp hai lần. Lý do chúng ta chậm trễ trong tiến độ là muốn cho nhiều người bản địa hơn lựa chọn phe phái, sau đó tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ không trung thành. Nếu không, chúng ta đã sớm đẩy kẻ thù ra khỏi vùng biển Thiên Trú rồi.” Triệu Đồng nói một cách tự tin.

“Đúng vậy, chúng ta cũng cần liên lạc với những người Hoa di cư ra nước ngoài từ triều đại trước, chọn ra những người phù hợp để sử dụng. Với sự giúp đỡ của họ, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái; nhưng cũng không cần quá coi trọng họ. Đối với những kẻ không biết điều, không trung thành, phạm tội ác, hoặc gây hại cho đồng bào, chúng ta phải xử lý chúng một cách nghiêm khắc.” Zhou Ang gật đầu hài lòng, nhưng lại không thể nói tiếp được nữa, bởi vì không xa đó, trên đường ray, một đầu máy tàu hỏa trông rất thô sơ đang từ khu công nghiệp chậm rãi di chuyển ra ngoài.

Khói đen lẫn bụi than phun ra từ ống khói, hơi nước lan tỏa xung quanh đầu máy; tốc độ di chuyển của nó còn chậm hơn cả tốc độ chạy bộ của con người. Tuy nhiên, 8 toa xe kín có kích thước bằng 6 toa xe ngựa được kéo theo sau đầu máy cho thấy tiềm năng vận chuyển khổng lồ của nó… Thật đáng tiếc, chưa kịp đi xa, nó đã gặp sự cố và dừng lại.

“Hoàng thượng, cái này…” Một người thợ già tóc đã bạc nhảy xuống từ đầu máy, đứng trước mặt Châu Dương với vẻ ngượng ngùng và quỳ xuống, “Xảy ra một sự cố nhỏ…”

“Là động cơ nổ hay là hệ thống niêm phong bị rò rỉ?” Châu Dương hỏi một cách cười.

“Hoàng thượng thật thông minh!” Người thợ già ngạc nhiên, không ngờ hoàng đế lại hiểu rõ vấn đề này. “Lần này là do hệ thống niêm phong đường khí bị hỏng, khiến động lực không thể truyền tải được. Thành thật mà nói, dù tôi đã sử dụng nó hơn mười năm, vẫn chưa tìm ra cách giải quyết triệt để vấn đề này.”

“Ở Nam Dương có một loại vật liệu gọi là ‘cao su’. Các

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Vị lão thầy suýt nữa đã bật khóc vì xúc động.

“Cha ơi, chúng ta nhất định phải thực hiện điều này.” Chưa kịp cho vị lão thầy đi xa, Chu Kính liền nói hào hứng: “Hãy nhìn những toa xe kéo phía sau kia; nếu thành công, tốc độ của chúng sẽ gấp đôi so với xe ngựa. Lúc đó, chúng ta chỉ cần xây dựng một tuyến đường sắt từ kinh đô đến Kim Lăng… Vấn đề về giao thông giữa miền Bắc và miền Nam sẽ được giải quyết triệt để!”

“Tầm nhìn của con thật tuyệt vời!” Hoàng đế gật đầu hài lòng, nhìn Chu Khang vẫn đang suy nghĩ rồi cười và vuốt đầu cậu bé: “Ta có thể không thể thực hiện hết tất cả những điều đó, nhưng nếu tiếp tục theo đuổi đường lối này, rồi sẽ đến ngày mà đường sắt trải khắp toàn bộ Đại Chu Triều, thậm chí là cả bán đảo Nam Dương, Goryeo ở phía Bắc và Tây Yên ở phía Tây… Và còn có thể mở rộng ra ngoài, xây dựng một mạng lưới đường sắt dày đặc trong nước. Đó mới chính là sự thống trị vững chắc của chúng ta!”

“Vậy là từ khi trở về Đại Chu, con đã bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề này rồi à?” Công chúa Vĩnh Xương ngạc nhiên nói. “Không lạ gì con luôn coi thường những thứ nghèo nàn, tụt hậu… Nếu những điều con nói trở thành hiện thực, việc ‘thay đổi triều đại’ sẽ chỉ còn lại trong sách sử mà thôi… Vương triều Đại Chu sẽ thực sự bền vững mãi mãi!”

“Con à, chỉ có những mục tiêu nhỏ bé như thế này mà thôi…” Hoàng đế cười và vẫy tay, bảo Triệu Đồng dẫn đường: “Ta nhớ trong lá thư của con có nói rằng, tòa nhà văn phòng ở khu công nghiệp đã chuẩn bị đầy đủ tài liệu giới thiệu phải không?”

“Hoàng thượng yên tâm, thần đã sai người chuẩn bị sẵn rồi!” Triệu Đồng trả lời một cách rõ ràng.

“Đi thôi, chúng ta hãy đi xem thử!” Hoàng đế gật đầu đồng ý.