Lời kết

  Chị Sáu Khéo

  Vào buổi chiều ngày 7 tháng 8 năm đầu tiên của triều đại Vũ Chính, tại cung Đại Minh, phòng đọc sách hoàng gia.

  “Thần Li Ái Kinh, lần thi khoa cử này, mọi việc đã được chuẩn bị như thế nào rồi? Chắc không có vấn đề gì phải không?” Châu Dương đặt xuống tờ giấy trước mặt, gật đầu hỏi Thượng thư phụ trách công tác giáo dục là Lý Miễn, “Nghe nói trên thị trường có khá nhiều tin tức về việc ‘phản đối’ cuộc thi này; bây giờ chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày thi chính thức, liệu điều này có ảnh hưởng đến việc các thí sinh đăng ký thi không?”

  “Xin Bệ Hạ yên tâm, những tiếng sủa của những kẻ thất bại không thể ảnh hưởng đến chính sách lớn của triều đình được,” Lý Miễn không do dự mà đáp lại. Ông là anh trai thứ hai của Lý Hồng và thực tế là người có chức vụ cao nhất trong gia đình Lý; về mặt trung thành với triều đình, ông chắc chắn thuộc hàng top. “Năm nay, số lượng thí sinh đăng ký thi khoa cử không những không bị ảnh hưởng mà còn tăng thêm gần 20%.”

  “Còn việc Bệ Hạ yêu cầu bổ sung thêm một môn toán và một môn lịch sử vào kỳ thi này thì sao?” Châu Dương tiếp tục hỏi.

  “Dựa trên các tài liệu giảng dạy được Bộ Giáo dục vội vàng biên soạn và phát hành vào tháng 5, mặc dù trên thị trường có khá nhiều lời phàn nàn, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc thí sinh đăng ký thi,” Lý Miễn cười nói. “Nói ra thì, triều đình đã tổ chức thêm các kỳ thi khoa cử liên tiếp trong hai năm qua, và đa số các học giả đều rất biết ơn ân huệ của Hoàng đế.”

  “Đó là tốt rồi.” Châu Dương gật đầu đồng ý, sau đó nhìn về phía các Thượng thư và quan chức trong Hội đồng Chính trị và nói tiếp: “Như câu người ta thường nói, ‘Những chuyện riêng tư trong nhà không nên để lộ ra ngoài’. Hôm nay chiều, Bệ Hạ chỉ giữ lại các bạn trong lĩnh vực chính trị mà thôi; những người từ Hội đồng Mật vụ đã được cho đi, chính là để bảo vệ mặt mũi cho các bạn. Hôm nay, Bệ Hạ sẽ nói thẳng ra: Những tin đồn về việc ‘phản đối kỳ thi khoa cử’ này, Bệ Hạ không hài lòng chút nào!”

  Quả thật, không có quy tắc nào bắt buộc phải buộc tội người khác bằng lời nói… nhưng cũng không thể để mọi người thoải mái nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ. “Li Ái Kinh, nếu thông tin của Bệ Hạ không sai, thì những kẻ tích cực lan truyền những tin đồn này chắc chắn là những người thuộc Viện Hàn lâm và Quốc Tử Giám phải không? Sao vậy? Nhận được ân huệ của Hoàng đế mà không biết cách đền đáp, thậm

“Ta sẽ thỏa mãn nguyện vọng của hắn… Lý Ái Khanh, khi ra đi lát nữa, ta sẽ cho người đưa cho ngươi một danh sách những kẻ không biết ơn, không hiểu rõ tình hình thực tế này. Ta nuôi dưỡng chúng để lãng phí tiền bạc và lương thức ăn sao? Hãy để chúng trở về nhà và tiếp tục sống trong cảnh nghèo khó đi!”

“Bệ hạ, này…” Li Miễn biến sắc mặt, “Chỉ là những suy nghĩ học giả của một số thanh niên mà thôi. Bệ hạ không cần phải quan tâm đến họ; chỉ cần trách móc hoặc xử phạt họ một cách nghiêm khắc là đủ để cảnh cáo họ rồi.”

“Vậy sau đó thì sao? Sẽ cho họ cái danh ‘dám nói thật, dám can ngăn’, để họ được ‘tôn vinh trong giới học giả’, phải không?” Châu Dương cười lạnh, coi thường nói, “Chẳng qua chỉ là cái danh ‘bạo chúa’ mà thôi. Ta không quan tâm đâu. Chẳng lẽ còn ai dám nói rằng ‘lịch sử như con dao sắc bén’ sao? Nếu có, ta cũng không ngại một lần trở thành Hoàng Đế Hán Vũ để khiến họ nhớ lấy bài học!”

Thái độ của Hoàng Đế Hán Vũ đối với các sử gia như thế nào? Hãy hỏi Thái Sử Công – người đã phải chịu hình phạt nặng trong cung điện xem!

“Bệ hạ hãy bình tĩnh!” Lâm Như Hải vội vàng nói, “Mỗi khi có những thay đổi trong các triều đại, việc xuất hiện những lời đồn đại phản đối là điều không thể tránh khỏi. Thần tin rằng sau một trăm năm nữa, mọi người sẽ hiểu được ý tốt của bệ hạ; cách làm bổ sung môn khoa học kỹ thuật vào kỳ thi công vụ vào năm tới cũng chắc chắn sẽ được mọi người hiểu sau khi họ chứng kiến sức mạnh của vũ khí và máy móc.”

“Hy vọng là vậy…” Châu Dương cuối cùng cũng gật đầu, cho phép các quan lại văn phòng đứng dậy – ông đã ban hành lệnh bãi bỏ nghi thức quỳ gối hàng ngày. Trừ những sự kiện lớn của hoàng gia, không ai cần phải quỳ trước các quan lại triều đình nữa. Ai dám cưỡng bức thực hiện nghi thức này sẽ bị xử lý như “xúc phạm bệ hạ”. “Ngoài ra, các tin tức từ Kim Lăng cũng đã được biết đến rồi chứ?”

Ngay khi câu nói này vang lên, toàn bộ phòng đọc sách hoàng gia lập tức trở nên yên tĩnh.

Vào giữa tháng Tư, con trai thứ hai của Quận Vương Lạc Thiện đã đến Giang Nam chơi và sau đó không bao giờ trở về nữa; vào đầu tháng Năm, chính Quận Vương Lạc Thiện đã đến cung điện để xin phép cả gia đình đến Kim Lăng để tưởng niệm ba đời tổ tiên. Sau khi được phép, họ nhanh chóng rời kinh đô, nhưng đến nay vẫn chưa có thông tin nào về việc họ xin lỗi hay yêu cầu kéo dài kỳ nghỉ.

Tuy nhiên, từ cuối tháng Sáu trở đi, một loạt các “bằng chứng tội á

Điều thú vị là, những tin đồn liên quan đến việc người dân ở Kim Lăng và các khu vực thuộc lưu vực hạ lưu sông Dương Tử sẵn sàng hy sinh mạng sống để chống lại kẻ thù lại không hề xuất hiện bất kỳ thông tin nào từ hàng chục trạm canh của quân Jin Yi gần đó. Tất cả thông tin về tình hình ở Châu Dương đều đến từ Bộ Nội vụ và báo cáo của Công chúa Vĩnh Xương; cùng với đó là thông tin về việc muối lậu đang lan rộng khắp nơi, cũng như tình hình bán hàng sản phẩm sắt ở Đại Yệ có phần “được định hướng”.

“Không biết Hoàng thượng dự định ra sao…” Nhìn thấy một nhóm quan lại văn phòng không ai dám lên tiếng, Lâm Như Hải cười khổ mà hỏi.

“Lý Ái Khanh, về việc đăng ký thi khoa cử này ở Giang Nam, tình hình thế nào?” Thay vì trả lời câu hỏi của Lâm Như Hải, Châu Dương quay sang hỏi Lý Miễn.

“Điều này…” Lý Miễn ngập ngừng.

“Nói đi, ta đâu có thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà xử phạt ngươi đâu,” Châu Dương nói một cách bình thản.

“Số người đăng ký thi chỉ bằng khoảng ba mươi phần trăm so với những năm trước,” sau một lúc do dự, Lý Miễn buộc phải thừa nhận.

“Và họ đều là con em của các gia đình nghèo khó, không có con em của các gia tộc lớn nào tham gia đâu phải không?” Châu Dương cười lạnh, trực tiếp chỉ ra điểm then chốt, “Rõ ràng họ đang chuẩn bị phục vụ cho vị vua mới và tìm cách giành lấy vị trí… Cũng không tồi đâu; Kim Lăng vốn đã là kinh đô khi Đại Chu được thành lập, và bây giờ lại một lần nữa trở thành ‘nơi khởi nghiệp của cuộc cách mạng’, điều này hoàn toàn hợp lý.”

“Hoàng thượng, những kẻ này phản bội ân huệ của Ngài, thật sự xứng đáng bị trừng phạt, nhưng những người tham gia kỳ thi này ở Giang Nam…” Lý Miễn vội vàng nói.

“Yên tâm đi, dù ta thích loại bỏ những kẻ gây hại triệt để, nhưng ta cũng không bao giờ có thói quen vu khống người vô tội một cách mù quáng,” Châu Dương nói một cách thờ ơ, “Cũng nên cho các ngươi biết rằng, từ đầu ta đã biết về tình hình bất ổn ở Giang Nam và về việc gia đình Công tước Lạc Thiện không trung thực. Việc họ có thể rời kinh đô một cách dễ dàng lần này, cũng là do ta sắp xếp cụ thể.”

Tất cả các quan lại trong phòng đọc sách hoàng gia đều sững sờ.

“Ý của Hoàng thượng là…” Lâm Như Hải hỏi một cách nghiêm túc.

“Kể từ đầu tháng này, Bộ Nội vụ đã dần dần rút toàn bộ lực lượng chủ chốt khỏi khu vực Giang Nam; những người còn lại đều là những lao động viên được tuyển mộ tại địa phương.”

“Châu Dương nói một cách bình thản: ‘Nguồn cung cấp muối cũng đang dần giảm sút, và vào cuối tháng này, hoạt động cung cấp muối sẽ chấm dứt. Cùng với đó, toàn bộ hoạt động mua bán và xuất khẩu hàng hóa phía nam, bao gồm cả các mặt hàng truyền thống như lụa và gạo, cũng sẽ ngừng lại.’

Thủy quân của thị trấn Jinmen đã điều động khoảng ba mươi tàu chiến sông để tiến về phía tỉnh Jiujiang để ‘thực hiện nhiệm vụ huấn luyện’. Tất cả những người được điều động đều là binh sĩ tinh nhuệ được trang bị vũ khí hiện đại; mỗi tàu chiến đều được trang bị từ ba trăm đến bốn trăm tấn vũ khí hạng nặng. Ngoài ra, còn có một đoàn lính thủy quân lục chiến đi cùng. Tuy nhiên, thông tin về việc điều động này hoàn toàn được giữ bí mật.

Ngoài ra, lực lượng chính của thủy quân Ryukyu đã đến vùng biển ngoài khơi Songjiang và đóng quân trên một hòn đảo cách đó chưa đầy một trăm dặm. Bao gồm bốn tàu chiến có trọng lượng hai nghìn năm trăm tấn và tám tàu chiến có trọng lượng một nghìn năm trăm tấn, cùng với ba nghìn lính thủy quân lục chiến đi cùng. Những tàu chiến này được trang bị hơn hai trăm khẩu pháo hạng nặng, và đúng vậy, tất cả đều được chuẩn bị cho thành phố Kimling.

Trong số mười hai đoàn quân của kinh đô, sáu đoàn, tức là gần ba mươi năm ngàn binh sĩ tinh nhuệ được trang bị vũ khí, đã bắt đầu vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu từ đầu tháng này. Hạm đội vận tải của Nội vụ viện cũng đã chuẩn bị đầy đủ lực lượng vận chuyển, đóng ở cảng Jinmen, Weihaiwei và Lüda, đảm bảo rằng sáu đoàn này sẽ được vận chuyển về Giang Nam theo ba đợt, cách nhau một ngày.”

Thông tin về cuộc điều động này chỉ được lan truyền đến cấp bậc Thị lang của Hội đồng Chính trị. Tất cả những binh sĩ được điều động, ngoại trừ các sĩ quan cấp cao, đều bị giữ trong doanh trại một cách bí mật. Bất kỳ ai dám vi phạm lệnh và trốn thoát đều sẽ bị xử tử trước khi bị điều tra. Mọi đơn vị đều đã chuẩn bị đủ lương thực cho ba tháng và năm loại đạn dược cơ bản. Các ngươi hiểu ý tôi chứ?”

Lần này, tất cả các quan viên dân sự đều đổ mồ hôi lạnh.

“Bẩm báo Hoàng thượng, một cuộc điều động quân sự quy mô lớn như vậy, thần có quyền được biết.” Vị quan phụ trách tài chính, Yán Ngọc, cố gắng nói lên: “Ít nhất thì với mức tiêu thụ lương thực lớn như vậy, thần cần phải kiểm tra và nắm rõ tình hình. Mặc dù năm nay thu nhập từ ngành tài chính tăng lên đáng kể, nhưng vẫn không đủ để đáp ứng những chi phí lớn như vậy

Tuy nhiên, vì Yán Ái Kính đã mở lời, thì bệ hạ cũng phải giải thích rõ ràng một chút. Cậu nói Bộ Tài chính không có khả năng chi trả ư? Đó là sự thật; ít nhất về mặt lý thuyết, các kho lương thực dự phòng chiến tranh tại các khu vực như Thông Châu, Đường Sơn, Lâm Thanh thuộc vùng kinh đô lẽ ra phải luôn được chuẩn bị sẵn, nhưng thực tế lượng lương thực tồn kho chỉ bằng chưa đầy hai mươi phần trăm so với số liệu ghi trong sổ sách. Yán Ái Kính nên kiểm tra lại xem; nếu không thể làm rõ được cũng không sao cả, bệ hạ sẽ yêu cầu quân Kim Y để hợp tác cùng Liang (Bách) Ái Kính (người phụ trách công tác thi hành pháp luật và kiểm tra) giúp điều tra.”

“Thần biết mình sai rồi!” Yán Dục sợ hãi đến nỗi suýt quỳ xuống.

“Được rồi, những việc bệ hạ vừa yêu cầu không thuộc danh mục bí mật, mọi người cứ thoải mái truyền bá đi.” Châu Dương liếc nhìn đám quan viên, khiến họ đều cúi đầu xuống đất, không ai dám lên tiếng nữa. “Bây giờ cũng gần đến giờ ăn cơm rồi, bệ hạ không giữ mọi người lại nữa, hãy về nghỉ ngơi cho tốt… Còn điều gì nữa không?”

“Thần xin cáo từ!” Các quan viên còn có thể nói gì được nữa?

“Lâm đại nhân, hãy ở lại một chút.” Châu Dương vẫy tay bảo họ đi, sau đó lại dặn dò thêm một câu trước khi cùng Lâm Như Hải rời đi, hai người cùng nhau đi qua Điện Giao Thái phía sau và tiến về phía Cung Phượng Triệu.

Phía này, các quan viên đều mang theo nhiều suy nghĩ khi rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia và Cung Đại Minh, đến tận cửa họ đều không ai nói gì, rõ ràng là họ đang cố gắng tiêu hóa thông tin vừa nhận được. Hầu hết trong số họ thực ra đều không trung thành; mặc dù không đến mức phản bội hoàn toàn, nhưng việc đặt cược vào cả hai bên vốn dĩ đã là “kỹ năng truyền thống” của những người này. Nhưng bây giờ, họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

“Lý Các Lão, xin hãy dừng lại một chút!” Đúng lúc họ đang suy nghĩ, một giọng nữ bỗng nhiên ngắt quãng suy nghĩ của họ; một nữ vệ cung điển đã chặn lại Lý Miǎn và nói: “Đây là danh sách mà bệ hạ đã yêu cầu gửi riêng cho Lý Các Lão, xin ngài hãy giữ cẩn thận!”

“Cảm ơn cô ấy!” Lý Miǎn thở dài không khỏi bất đắc dĩ, rồi nhận lấy tập tài liệu đó; nữ vệ cũng không nói gì thêm, chỉ gật đầu rồi quay đi.

Kể từ khi chuyển đến cung điện, Châu Dương đã ra lệnh bãi bỏ hoàn toàn việc sử dụng eunuch; công tác phòng thủ cung điện được giao cho quân Ngự Lâm ở bên ngoài, các nữ vệ cung điện ở tầng lớp trung gian và một số ít nhân viên phòng thủ th

Nếu danh sách này thực sự được thực hiện, dù không phải tất cả đều bị loại bỏ, e rằng cũng chẳng còn lại mấy người nữa.”

“Đó là ý muốn của Hoàng Thượng, chúng ta biết làm gì được?” Li Mạn lật qua vài trang giấy rồi cùng với Lương Bác cười buồn, “Chỉ là, việc xử lý lớn như vậy, e rằng không thể thiếu sự giúp đỡ của Lương Công Tước; chúng ta có lẽ cần phải thảo luận kỹ lưỡng mới được.”

“Lời của Lương Công Tước quả đúng.” Lương Bác gật đầu không khỏi bất lực.

Mọi quan viên văn phòng nhìn nhau, giờ đây không ai dám lên tiếng nữa.

Cung Phượng Triệu.

“Ngài Lâm, hôm nay là sinh nhật một tháng tuổi của công chúa thứ ba của Trẫm; vừa rồi Ngài Lâm cũng đã xác nhận tin vui về việc mang thai, vì vậy Trẫm mời ngài đến cung để trò chuyện. Hiện tại trong cung chỉ toàn người thân nữ, nên Trẫm sẽ không để ngài nói nhiều đâu.” Khi đi đến cửa ra vào, Châu Dương cười nói với Lâm Như Hải, “Phía cung Hạ Khôn sẽ có nữ vệ dẫn ngài đến; Trẫm cam đoan với ngài rằng lời hứa ban đầu của Trẫm vẫn còn hiệu lực.”

Lời hứa nào chứ? Tất nhiên là việc con trai đầu lòng của Ngài Lâm sẽ mang họ Lâm.

“Thần thần…” Lâm Như Hải xúc động đến mức không thể nói nên lời, suýt nữa đã quỳ xuống cảm ơn ân huệ của Hoàng Thượng, “Xin cảm ơn Hoàng Thượng!”

“Đừng vậy!” Châu Dương vội vàng kéo anh ta lại, không sợ trời sét đánh sao, “Hãy nhanh chóng đến thăm Ngài Lâm đi; cô bé ấy vốn đã rất lo lắng; nếu vì quá lo lắng mà có gì không ổn, Trẫm cũng sẽ phải chăm sóc cô ấy, và Trẫm cũng sẽ không yên tâm được đâu.”

Còn một việc nữa… Ngài Lâm có biết cậu bé Lan của Vinh Quốc Phủ không? Tên cậu bé ấy được ghi trong sổ đăng ký của Quốc Tử Giám; bây giờ may mắn được tham gia kỳ thi hương thích mà không cần qua các bước kiểm tra thông thường, và đã được sắp xếp thi tại huyện Đại Hưng. Nếu ngài có thời gian, xin hãy giúp đỡ cậu bé ấy một chút; nếu cậu ấy có thể đạt được thành tích trong kỳ thi năm nay, ít nhất cũng sẽ không uổng phí công sức dạy dỗ của Trẫm.”

“Điều này…” Lâm Như Hải hơi bối rối; anh ta không phải là kẻ ngốc đâu; Giả Lan một người chưa từng tham gia kỳ thi tiểu học mà lại có thể vượt qua kỳ thi cử nhân ngay từ lần đầu tiên… Chẳng lẽ đây là việc họ đang cố tình tạo điều kiện thuận lợi cho cậu ấy sao?

“Không được à?” Châu Dương hỏi với nụ cười.

“Hoàng Thượng yên tâm, thần xin cáo từ!” Lâm Như Hải vội vàng gật đầu và theo một nữ vệ rời đi.

Sau khi nhìn người đó đi xa, Châu Dương cười và bước

“Xin chào Bệ hạ!” Những cô gái khác chỉ liếc nhìn một cái rồi không nói gì thêm, nhưng hôm nay, “nhân vật chính” Vương Tú Phong lại có tính cách thích khoe khoang; cô ta cười tươi và cúi chào một cách nồng nhiệt, giống như đang xin thưởng hơn là chào hỏi thông thường. “Hôm nay là lễ kỷ niệm một tháng tuổi của Công chúa Ba, Bệ hạ đã mang theo quà gì không ạ?”

“Cô này…” Châu Dương bất lực ôm lấy cô ta và dẫn cô ta đến chỗ đặt trẻ em, sau đó cúi xuống nhẹ nhàng nhấc đứa bé đang cố gắng ngồd dậy nhưng không thành công lên. “Trước khi nói về quà, Nương phi Kính Phu có nên cho Bệ hạ biết không… Lúc đầu cô ấy kiên quyết muốn tự đặt tên cho con mình, bây giờ thì sao rồi?”

“Công chúa Ba sinh vào ngày 7 tháng 7… Ngày ‘Lễ Thất Tịch’, phải không? Đó chẳng phải là một sự trùng hợp tuyệt vời sao?” Vương Tú Phong tự hào nói trong ánh mắt khinh thường của mọi người. “Thôi thì gọi cô ấy là ‘Chỉnh Tiểu Chủ’ đi! Cô ấy không từng nói muốn có một cái tên đầy đủ à? Tôi đã hỏi người hiểu biết về chuyện này rồi, và họ cũng tìm được một từ có âm thanh giống nhau, vậy là con gái chúng ta sẽ được gọi là ‘Châu Tiếu’!”

“Tôi nhớ cô ấy còn nói rằng, dù là con trai hay con gái, tên đều phải có chữ ‘thành’ bên trong!” Châu Dương nhìn cô ta một cách không hài lòng. Không cần phải hỏi, cô ta lại một lần nữa khiến người phụ nữ không biết chữ này gặp rắc rối… Nhưng vấn đề quan trọng hơn không phải là điều đó. “Châu Tiểu Chủ ư? Cô ấy đặt tên cho con mình thật là…”

“Sao lại không tốt chứ?” Vương Tú Phong ngẩn ngơ hỏi.

“…” Châu Dương im lặng một lúc, không tìm ra lý do để phản đối… Làm sao có thể nói rằng cái tên đó không may mắn được chứ? Mỗi khi nhắc đến cái tên đó, cô ấy lại nhớ đến người anh rể độc ác Wang Ren… Dù biết rằng trong đời này mình không nên gặp rắc rối với người đó, nhưng cô vẫn quyết định sẽ nhờ Đông Phương Băng sắp xếp một cuộc gặp với anh ta… Dù không tin đi nữa, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng!

“Bệ hạ, quà đâu rồi?” Thấy ông im lặng mãi, người phụ nữ đó không hài lòng và hỏi.

“Không thiếu đâu!” Châu Dương vội vàng lấy ra một chiếc vòng bạc lấp lánh và đeo vào cổ con gái mình. Trẻ con không nên được tặng những thứ quá đắt tiền… “Vì các người đã đặt tên cho con rồi, vậy thì Bệ hạ sẽ cho phép nó làm ngoại lệ… Châu Tiếu thì cứ là Châu Tiếu thôi, không cần phải thêm chữ ‘thành’ nữa.”

“Chữ này không phải là chữ ‘thành’ sao?” __TERM