Lời kết

  Tôi không phải là người có tâm hồn rộng lớn.

  Ngày 20 tháng 4 năm đầu tiên của triều đại Vũ Chính, cung Phượng Tảo.

  Một em bé gái xinh đẹp, mặc chiếc áo khoác màu đỏ thắm in chữ “Phúc”, quần cùng màu; mái tóc hơi thưa được bọc lại bằng khăn đỏ, đang nghịch ngợm trong một cái chậu bạc lớn. Đó chính là con gái của Châu Dương và Công chúa Vĩnh Xương, cô con gái thứ hai của gia đình Chu. Hôm nay là sinh nhật tròn 100 ngày của bé, cả gia đình đều vui vẻ tổ chức lễ kỷ niệm.

  “Chúc bé sống lâu trăm tuổi!” Hoàng hậu Quách Xuân là người đầu tiên ném vào chậu một chuỗi bạc lấp lánh. Em bé gái vui vẻ nhặt lấy nó, vẫy vẫy tay và cười như một chú gấu trúc may mắn.

  “Ngọc mang lại phúc lộc!” Lâm Đại Ngọc ném vào chậu một bức tượng Phật bằng ngọc trắng. Em bé gái lập tức nắm lấy bức tượng bằng tay kia, cười càng thêm vui vẻ.

  “Thần Tài ban phước!” Tạp Bảo Châu đặt xuống một đồng bạc nhỏ tinh xảo. Nhưng em bé gái lại ngẩn ngơ, nhìn qua tay trái, nhìn qua tay phải, cuối cùng mới buồn bã nhìn đồng bạc nằm bên cạnh mình, khiến mọi người xung quanh bật cười.

  Sau “Tam Thê”, các chị em khác cũng lần lượt ném vào chậu nhiều quà tặng. Rất nhanh, đáy chậu đã được phủ đầy quà. Em bé gái vô cùng vui sướng, cố gắng lăn lộn trong chậu, như thể muốn lăn trên những món quà ấy. Tiếng cười đáng yêu của bé lan tỏa khắp cung điện, khiến tất cả mọi người đều cười đùa với nhau.

  À, trừ một người…

  “Nhĩ Nhi, sao em lại có vẻ mặt như vậy?” Châu Dương không kiên nhẫn gõ nhẹ vào đầu công chúa cả. “Con bé đã tròn 100 ngày rồi, mà em vẫn chưa đặt tên cho nó. Bây giờ mọi người chỉ biết gọi nó là ‘Cô con gái thứ hai’. Dù em không quan tâm, ít ra cũng nên suy nghĩ kỹ một chút chứ… Người ta sẽ nghĩ rằng em đang gọi em gái Yính Xuân đấy!”

  “Một cô con gái thôi… cứ để em tự quyết định đi.” Biểu hiện của Công chúa Vĩnh Xương thực sự khiến người ta thấy tuyệt vọng.

  “Chị gái ơi, xin hãy suy nghĩ kỹ một chút đi… Đừng để Cô con gái thứ hai cảm thấy xấu hổ vì chị đấy.” Chỉ có Quách Xuân mới dám nói như vậy. “Nói ‘một cô con gái thôi, cứ để em tự quyết định’ là sao? Khi cha chúng ta còn có nhiều con trai, cũng chưa bao giờ coi thường ‘Cô con gái cả’ của chúng ta đâu. Bây giờ Cô

“Cậu này!” Châu Dương cũng thật sự bất lực.

Nữ công chúa này đến nay vẫn chưa chấp nhận danh hiệu phu nhân mà ông ta đề xuất; cho đến tận hôm nay, bà vẫn “độc thân”, và trước mặt mọi người, bà luôn được gọi là “Nữ Công Chúa Đại”. Chữ “Đại” ấy là do bà tự ép buộc người khác phải đặt thêm vào… Châu Dương hiểu rõ rằng, bà muốn có một đứa con trai không phải để sau này tranh giành vị trí với Guo Xuan, mà là để chuẩn bị người kế nhiệm cho mình; đó mới là lý do khiến bà tỏ ra rất bất mãn khi sinh ra một đứa con gái.

“Công chúa ơi, cô bé Jing muốn được công chúa ôm một cái đấy!” Ying Chun – người rất yêu thích trẻ em – tốt bụng nhắc nhở.

“Con quỷ đòi nợ này… sao không để tôi nghỉ ngơi một chút?” Dù vậy, Guo Rong vẫn nhấc cô con gái của mình lên, hôn nhẹ lên má cô bé rồi bước ra ngoài. Bà thực sự rất oán giận việc mình chỉ sinh được con gái; vì vậy, ngay sau khi con bé tròn một tháng tuổi, bà đã đến cung Phượng Tả để “giành lĩnh thị trường”… May mắn thay, bà vẫn không quên nói lại: “Các cô em hãy vui vẻ chơi đi; ta đã bảo bếp hoàng gia chuẩn bị tiệc rượu rồi.”

“Nếu các cô gái có thể sống thoải mái như công chúa, thì cũng thật là tuyệt vời…” Nhìn theo bóng dáng của Nữ Công Chúa Vĩnh Xương rời đi một cách ung dung, Thị Tương Vân không khỏi tỏ ra ghen tị… Rồi bỗng nhiên, Lâm Đại Ngọc kéo tai cô ấy: “Ôi trời, Hoàng Quý Phi xin tha cho thiếp… Thiếp chỉ nói thôi mà, đâu có thực sự làm theo đâu…”

“Cậu này!” Châu Dương cười lớn, ôm lấy hai người chị gái của mình, rồi nhìn về phía những người chị em khác đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, ông cảm thấy hơi ngượng ngùng: “À này… Rong Er đã chuẩn bị tiệc rượu rồi; các cô cứ ăn uống đi trước đi… Ta còn có chuyện cần hỏi Đông Phương, sau này sẽ quay lại.”

Nói xong, ông liền dẫn theo Đông Phương Băng–người có vẻ hơi bất đắc dĩ–rời khỏi đại sảnh trong tiếng cười vui vẻ.

“Chắc Chúa Thánh đang muốn nói về chuyện của Vinh Quốc Phủ phải không?” Vừa ra khỏi đại sảnh, Đông Phương Băng liền tức giận hỏi. “Người phụ nữ già kia thật là dám nghĩ… Khi con trai cả vẫn còn sống, bà ấy lại dám đệ trình đơn xin truyền tước vị cho con trai thứ hai của nhánh thứ hai… Bà ấy tưởng rằng việc này là quyền riêng của mình à?”

“Guo Xuan thì nghĩ sao?” Châu Dương hỏi một cách vui vẻ.

“Ban đầu tôi định ban lệnh trừng phạt ngay lập tức, rồi cử các nữ quan đến nhà Vinh Quốc Phủ để bắt bà

“Đông Phương Băng” tỏ vẻ rất bối rối, “Bệ hạ nói xem, dù sao cũng là một người mẹ, làm sao lại thiên vị đến mức này được?”

“Cứ để mặc cô ấy đi.” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực trước người phụ nữ già này, sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Không đủ, hãy thêm một điều nữa: cho phép Xuan Nhi gửi tặng một chiếc đèn lồng bằng thủy tinh cho Phù Thu Thuý, và yêu cầu Lin Muội ban tặng bốn bộ đồ dùng học tập cùng bộ sách Ngũ Kinh cho người con gái của Vương Tử Đình; thông báo cho Văn phòng Hoàng gia rằng Lian Nhị Ca sẽ thừa kế tước vị mà không bị giảm đẳng cấp.”

“Tùy ý ngài.” Đông Phương Băng gật đầu, nhưng sau một chút do dự, bà tiếp tục nói: “Theo quy định, việc thừa kế tước vị như vậy cũng nên kéo theo việc phong thưởng cho các thành viên trong hậu cung; sau khi Thận Phi Hoàng Hậu (Vương Tú Phong) vào cung phục vụ, thì hai mẹ con Gia Liên sẽ có địa vị cao nhất trong hậu cung… Làm sao có thể ban tặng ân huệ cho họ được chứ?”

“Hãy để Xuan Nhi soạn thêm một sắc lệnh, nội dung như sau…” Châu Dương không hề muốn ban tặng bất kỳ ân huệ nào cho người phụ nữ này, “Trong ba tội bất hiếu, không có con cái là tội nặng nhất… __TERM012__ với tư cách là người thừa kế tước vị của gia tộc Quốc Công, nếu hậu cung trống rỗng thì thật là không khôn ngoan… Hãy yêu cầu họ sớm kết hôn và ổn định cuộc sống… À, hãy để Bà Lão Vinh Quốc cùng tham gia vào buổi nhận sắc lệnh này, để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

“Được thôi.” Đông Phương Băng gật đầu, rồi thở dài nhẹ, “Nghĩ lại thời xa xưa, hai vị Quốc Công Ninh và Vinh từng có danh tiếng lẫy lừng; hai vị Lão Hầu gia Jia Daishan và Jia Daehua cũng đã ban tặng rất nhiều ân huệ… Sao đến ngày hôm nay lại trở nên như thế này chứ? Bệ hạ, những sắc lệnh này, thần xin giấu kín với bốn người chị em nhà Jia trước đã, sau khi ban hành sẽ nói sau.”

“Đúng vậy, hãy làm như vậy.” Châu Dương gật đầu, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, “Nói đến phía sau nhà Lian Nhị Ca… Từ khi Vương Tử Đình xuất hiện, nhà thứ hai của gia tộc Vương gia đã hoàn toàn suy tàn… Còn nhà thứ ba của Giang Nam thì sao nhỉ? Chắc không lẽ Vương Tử Thắng vẫn còn sống chứ?”

“Vào đầu năm, khi các quan viên được kiểm tra, Viện Chính Trị đã phát hiện ra rằng ông ta trong suốt năm năm nắm quyền gần như không có công lao gì; hơn nữa, ông ta còn có những hành vi xấu như hưởng lương không làm việc, lợi dụng binh lính… Gia đình ông ta c

“Đông Phương Băng cười nói, “Bây giờ cả ba nhà của Vương gia đều đã bị giam giữ; sau khi quá trình điều tra hoàn tất, sẽ xử lý chúng một cách triệt để.”

“Hãy báo cho Niu Jizong và ông Lâm biết rằng phải xử lý chúng một cách nghiêm khắc, nhanh chóng và thích đáng nhất có thể,” Châu Dương nhẹ nhàng bổ sung, “Và cũng đừng để cô Fèng hay Shuying biết về chuyện này.”

“Còn với Bảo muội…” Đông Phương Băng do dự hỏi.

“Cô ấy là người hiểu chuyện,” Châu Dương tỏ ra rất yên tâm, “Còn với vị ‘ông trai phong lưu’ kia thì sao?”

“Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, Vương Nhân liên tục khoe khoang rằng em họ gái của mình (_Vương Tú Phong) chính là phi tần trong cung; ban đầu anh ta còn lừa được vài người, nhưng chị Kỳ Anh đã cử người đi trừng phạt anh ta với cáo buộc ‘bôi nhọ gia đình hoàng gia’,” Đông Phương Băng nói một cách thẳng thắn, “Bây giờ anh ta sống bằng cách xin ăn, cuộc sống rất khốn cùng.”

“Hãy sắp xếp sao cho nếu thấy anh ta không thể sống tiếp được, thì hãy lo cho anh ta một chút, đừng để anh ta chết một cách vô nghĩa,” Châu Dương lạnh lùng nói, “Và cũng phải canh chừng hai người phụ nữ ở hậu viện của Liên Nhị ca; nếu chúng dám làm điều gì sai trái, hãy cử người đến giảng dạy cho chúng về những quy tắc nữ giới, nhớ phải để Liên Nhị ca cùng ngồi xuống lắng nghe nữa, để tránh những rắc rối không đáng có.”

“Ôi ngươi này!” Đông Phương Băng trêu chọc, rõ ràng là ai đó đang “trả đũa” sau này.

“Chắc chắn không thể để Vương Nhân chết một cách dễ dàng như vậy được,” Châu Dương mỉm cười, ôm lấy Đông Phương Băng bước vào cung Xianfu – nơi Công chúa Vĩnh Xương và Đông Phương Băng sinh sống; thực ra chỉ có Đông Phương Băng mới thường xuyên ở đó, “Phải đảm bảo rằng một số người phải hiểu rằng Ngài không phải là người khoan dung; hơn nữa, những phụ nữ trẻ thuộc ba nhà của Vương gia có thể được ân xá và được gửi đến chỗ Liên Nhị ca.”

“Hoàng đế thật sự là…” Đông Phương Băng không biết nên cười hay nên buồn.

Đang lúc hai người nói chuyện, tiếng chế giễu của Công chúa Vĩnh Xương đã vang lên từ đại sảnh; Đông Phương Băng gật đầu tạm biệt và đi thực hiện những lệnh vừa rồi của Châu Dương. “Không biết Hoàng đế đến đây có việc gì quan trọng chứ?”

“Nhìn xem cô con gái yêu quý của mẹ này kìa.” Châu Dương đẩy thẳng người công chúa đang chặn cửa ra, rồi với nụ cười rạng rỡ, nhận lấy con gái từ tay các nữ quan, sau đó bảo họ rời đi. Cảnh tượng bà ôm con và cười ha hả ấy thật sự khiến người ta phải gọi bà là “bà mẹ cuồng con gái”. “Công chúa Đại Trưởng, Đông Phương, tháng này đã khá lớn rồi, việc giao nhận trách nhiệm giữa hai người tiến triển thế nào rồi?”

“Chuyện nhỏ nhặt ấy, làm sao có thể gây ra vấn đề được chứ?” Công chúa Vĩnh Xương khinh thường nhún mũi, nhìn cảnh tượng cha con hiếu thảo trước mắt, ánh mắt bà trở nên phức tạp và u ám. “Tử Dương, thực sự anh không phiền lòng vì em sinh con gái à?”

“Anh còn lo lắng hơn nữa là em sẽ sinh con trai và con trai đó sẽ không ngoan đâu.” Châu Dương nhìn công chúa đó một cái, rồi nói tiếp: “Thôi đi, anh biết ý định của em, nhưng em cũng nên nghĩ đến người khác nữa. Không cần nói đến người khác, nếu Jing’er là con trai, liệu Xuan’er hay thậm chí Honghong có không sợ hãi không? Bây giờ em đang nắm quyền lực lớn, thật không thuận tiện để tiếp tục có những hành động gây rối nữa đâu.”

“Em cũng chỉ vì...” Công chúa Vĩnh Xương biến sắc, giọng nói trở nên thấp xuống.

“Một nửa quyền thừa kế ngai vàng của thế hệ tiếp theo đều mang dòng máu của gia tộc Guo.” Châu Dương kéo cô ngồi xuống chiếc ghế dài, “Nhưng em có bao giờ nghĩ rằng, đứa con của chúng ta mới là người phù hợp nhất không? Con của chúng ta lại không phải vậy sao? Thậm chí xét về địa vị, em còn cao hơn Xuan’er nữa… Đừng quên, mẹ ruột của em là Hoàng hậu Nguyên – nếu chỉ xét về dòng máu, cả hai vị hoàng đế trước đây đều không bằng em… Em thực sự đã suy nghĩ về điều này chưa?”

“Em…” Công chúa Vĩnh Xương ngập ngừng, do dự một lúc lâu trước khi buông lời: “Thôi đi!”

“Ôi em ơi!” Châu Dương đặt con gái vào vòng tay công chúa kia, ôm lấy họ mẹ con và nói: “Không lạ gì những ngày gần đây, Xuan’er liên tục kéo Đông Phương đi đây đi đó, vừa ban thưởng vừa mời cô ấy ở chung… Trong nhà, các em là những người có địa vị cao nhất… Kết quả là, người khác thì không sao cả, nhưng chính các em lại gây ra rắc rối.”

“Hmph!” Công chúa Vĩnh Xương thở dài, liếc nhìn người đó và nói: “Hôm nay đúng là ngày của Xuan’er phải không? Tối nay mẹ sẽ nói chuyện với cô ấy trực tiếp.”

“Đúng là như vậy mới đúng.” Châu Dương ôm con gái, hôn lên má công chúa kia, rồi nói: “Đ

**Cung Phượng Thảo.**

“Thần thiếp xin chào Hoàng hậu bệ hạ!” Vừa bước vào đại sảnh, Đông Phương Băng đã gặp khó khăn trong việc quỳ xuống chào hỏi.

“Ôi trời, Chị Băng làm gì thế này!” Guo Xuan, đang đứng cách xa một chút, vội vàng gọi Xích Xuân – người đứng gần nhất – đến giúp đỡ. “Chị đã mang thai rồi, còn kiêng kỵ cái gì nữa? Nhanh chóng ngồi xuống nói chuyện đi; dù trời đất có lớn đến đâu, cũng không thể lớn bằng cái bụng của chị đâu! Ngay cả khi Hoàng đế đến, cũng không thể vượt qua được!”

“Cảm ơn bệ hạ!” Dù không thể quỳ xuống được, Đông Phương Băng vẫn cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc trước khi ngồi xuống. Nhìn quanh đại sảnh đầy những người phụ nữ xinh đẹp, cô do dự một lát rồi mới nói: “Bệ hạ, khi thần thiếp đến đây, Hoàng đế có giao cho thần thiếp một việc… Không biết liệu có tiện không ạ?”

“Chị Băng, theo tôi đi nào.” Guo Xuan ngập ngừng một chút, rồi gật đầu dẫn Đông Phương Băng vào hậu điện.

“Bệ hạ, sự việc là như this…” Đông Phương Băng kể lại cuộc thảo luận với Châu Dương trước đó, rồi thêm vào trong ánh mắt kỳ lạ của Guo Xuan: “Không phải là cố ý giấu các chị em khác, chỉ là lần này sự việc khá đặc biệt; không tiện để những chị em có liên quan đến Gia phủ biết. Khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, sau đó mới thông báo cho họ.”

“Nếu là lệnh của Hoàng đế, thì tự nhiên phải tuân theo.” Thực ra, Guo Xuan không có mối quan hệ thân thiết gì với Gia phủ hay Vương gia; vì vậy cô cũng không cần phải giữ thể diện với ai cả. “Được rồi, chị Băng đi nào. Hôm nay là sinh nhật trăm ngày của cô Giai, hiếm khi Hoàng hậu tổ chức bữa ăn như thế này… Tôi nhất định phải thưởng thức thật no đấy!”

“Bệ hạ nói đúng.” Đông Phương Băng cười và gật đầu.

**Vinh Quốc Phủ, Đình Kỳ Tiên.**

“Chị gái tốt bụng ơi, con thực sự không thể nào… à!” Gia Bảo Ngọc khóc lóc, quỳ xuống van xin, nhưng không ngờ Phù Thu Thuý đã vung roi mạnh mẽ vào lưng anh ta.

“Bảo Ngọc, con phải cố gắng hơn nữa mới được!” Sau khi đánh xong, Phù Thu Thuý cũng không nhịn được mà bắt đầu khóc. “Bây giờ chúng ta và các chị em đều phụ thuộc vào con; con cũng biết tình hình trong gia đình này rồi đấy. Nhìn khu vườn đang được xây dựng phía sau hai dinh thự này, con hẳn hiểu rằng lệnh của Hoàng đế phải được thực hiện triệt để. Nếu không, chúng ta thực sự sẽ làm phật lòng Hoàng đế… Con có biết ‘sự giận dữ của Hoàng đế có thể khiến máu chảy thành dòng’ không?”

Trạng thái hiện tại của gia đình chúng ta thật sự không thể chịu đựng được bất kỳ sóng gió nào cả. Dù xét đến mặt mũi của bốn vị hoàng hậu, Hoàng đế chắc chắn sẽ không để gia đình chúng ta phải chịu khổ quá mức, nhưng trong nhà này không chỉ có em thôi. Chỉ cần Lian Nhị Lang còn ở đây, ngay cả khi em bị giết đi, người ngoài cũng chỉ nghĩ rằng Hoàng đế đang thúc đẩy gia đình chúng ta tiến lên mà thôi.

“Em…” Gia Bảo Ngọc dù chỉ là một đứa trẻ non nớt, nhưng không hề ngu dốt; em hoàn toàn hiểu rằng Phù Thu Thuý không nói dối. Thậm chí, em cũng đã biết một phần về việc bà Jia muốn em kế thừa tước vị… “Chị gái yêu quý, nhưng những thứ cổ hủ và phi lý này, em thực sự không thể học được!”

“Em trai yêu quý, em còn nhớ cách chúng ta từng học không?” Phù Thu Thuý do dự một chút, rồi ra hiệu cho Mã Nguyệt rời khỏi phòng, sau đó kéo Gia Bảo Ngọc cùng với Xí Nhân – người đang lo lắng phục vụ bên cạnh – vào phòng ngủ. “Chúng ta vẫn làm như trước thôi; để em gái mình mất công đọc sách cho các em nghe, rồi từ từ các em sẽ học được.”

“Chị gái!” Gia Bảo Ngọc do dự một lát, rồi bỗng nhiên bị Xí Nhân “đẩy ngã”.

Tại dinh thự ngoại ô của gia đình Jia…

“Lian Nhì, anh không thể không quan tâm đến chuyện này được đâu. Dù Ren Er có nói gì đi nữa, thì anh ấy vẫn là anh họ của anh mà… Bây giờ anh ấy đang sống rất khổ sở.” Vợ của Gia Liên với khuôn mặt buồn bã quỳ xuống trước mặt chồng, ôm lấy đôi chân ông và van nài: “Dù chỉ là tìm cho anh ấy một chỗ ở ổn định, để anh ấy không phải sống trong cảnh rét lạnh và đói khát hàng ngày… Vương gia Anh cũng không thể để anh ấy thiếu thuốc lá được đâu!”

“Ngươi… chỉ là những suy nghĩ của một người phụ nữ mà thôi!” Gia Liên tức giận đẩy cô ấy ra xa. “Không thấy Luan Nhi cũng không nói gì sao?”

“Mẹ, hãy đợi một chút.” Wang Luan Nhi liếc nhìn người mẹ ruột của mình, với vẻ mặt lạnh lùng, cầm tay Gia Liên đi ra sân. “Anh Lian Nhì, bây giờ bà cụ của chúng ta đã quyết định rõ ràng rồi… Anh có kế hoạch gì để đối phó không?”

“Không cần đâu.” Gia Liên coi thường nói. “Việc kế thừa tước vị không phải là chuyện mà những người phụ nữ trong hậu viện có thể can thiệp được. Tôi đã từng gặp ông Niu của gia đình Công tước Trấn Quốc, và ông ấy đã hứa với tôi rằng tước vị của gia tộc Rong Quốc chắc chắn sẽ không rơi vào tay phe thứ hai… Hơn nữa, bây giờ Hoàng đế đang trị vì, và bạn cũng biết rõ mối quan hệ giữa triề

“Nếu như Hoàng phi Ngọc Nhàn ( Lý Hoàn ) mở lời…”, Vương Luân Nhi nói với vẻ lo lắng.

“Chắc là không đâu…”, Gia Liên thì thầm, rồi lắc đầu: “Không đâu; nếu Hoàng phi Ngọc Nhàn thực sự có quan hệ gần gũi với người kia, lúc đó bà ấy đã không theo Hoàng đế nữa rồi. Tình cảm của bà ấy chỉ dành cho cháu Lan thôi; làm sao bà ấy có thể quan tâm đến người khác được? Ngay cả Hoàng phi Thục ( Nguyên Xuân ) cũng sẽ không can thiệp vào chuyện này đâu; nếu không, suốt bao năm qua, ngoại trừ các dịp lễ Tết, bốn vị Hoàng phi đó chẳng bao giờ ban lệnh gì cho gia đình chúng ta cả.”

“Như vậy thì tốt rồi!”, Vương Luân Nhi thở phào nhẹ nhõm, ôm lấy Gia Liên và nói: “Bây giờ em không dám mong đợi điều gì cả; chỉ hy vọng anh luôn mạnh khoẻ thôi… Chuyện mẹ vừa nói, anh Lian hai huynh nhớ kỹ nhé; nếu thuận tiện, xin hãy giúp đỡ một chút… Nhưng nếu việc đó ảnh hưởng đến anh…”

“Em yêu quý ơi, em đã khiến anh biết ơn lắm rồi!” Gia Liên ôm chặt Vương Luân Nhi và ngã xuống đất.