**Quyển Một**

  1.5 Cảm ơn ngài đã quan tâm đến chúng tôi

  “Ngài này muốn thuê xe à?” Nhìn chiếc xe ngựa hơi cũ kỹ dưới mái che trước cửa hàng, Châu Dương cúi chào người lái xe già nua, nhưng anh ta không hề quay đầu lại mà vội vàng nhảy xuống xe để dắt con ngựa đi.

  “Xin lỗi chủ nhân, ông Lưu tai không tốt lắm; xin hãy giúp đưa xe vào sân để bà tôi và tôi có thể nghỉ ngơi một lát.” Giọng nói trong trẻo của một người phụ nữ vang lên từ bên trong xe, khiến Châu Dương rất ngạc nhiên. Anh ta rất hiểu rõ những ràng buộc đối với phụ nữ thời đại này; thông thường, không thể có tình huống một chiếc xe ngựa và một người lái xe đủ để một cặp chủ-tớ đi ra khỏi thành phố được.

  “Chủ nhân ạ?” Thấy Châu Dương không phản ứng gì, giọng nói ấy lại vang lên lần nữa… Nhưng lý do tại sao giọng nói lại run rẩy như vậy thì thật là khó hiểu, bởi vì bên trong xe không thể lạnh đến mức đó được.

  “Không vấn đề gì!” Châu Dương cau mày, rồi ra lệnh cho người lái xe đổi hướng xe và đưa nó vào sân. Ngay khi xe được buộc chặt, người lái xe liền đặt một chiếc bàn đạp bằng gỗ trước cửa xe, sau đó quay người vào phòng khách của cửa hàng. Mọi thao tác đều rất thuần thục.

  Trước tiên, một cô gái mặc đồ hầu gái nhảy xuống xe, sau đó cô ấy mới giúp một người phụ nữ trang phục rất sang trọng bước ra khỏi xe. Chính lúc này, Châu Dương mới hiểu ra lý do tại sao hai người lại lạnh đến thế, và tại sao họ lại dám xuất hiện trước mặt người lạ trong tình trạng như vậy.

  Áo trên người hai người đã ướt đẫm một nửa, thậm chí còn có dấu hiệu đóng băng; họ rõ ràng đã bị lạnh rất nặng. Dù không biết họ đến từ đâu, nhưng rõ ràng họ đã đi một quãng đường khá dài. Nếu tiếp tục đi thêm mười dặm vào thành phố trong cái lạnh lẽo với nhiệt độ âm hai mươi độ C hoặc thấp hơn, dù không chết vì lạnh thì cũng chắc chắn sẽ bị bệnh nặng.

  Nhìn vào khoang xe đã trở thành “hang băng”, thân xe ướt sũng, cùng với lớp tuyết còn đọng trên nóc xe chưa tan hết, có lẽ hai người đã đốt than để sưởi ấm bên trong xe, nhưng không may làm tan chảy lớp tuyết trên nóc, nước tuyết tích tụ lại và rơi xuống khoang xe khi “lượng nước” vượt quá mức cho phép, khiến hai người rơi vào tình trạng như hiện tại.

  Trong tình huống này, bất kỳ người có chút trí tuệ nào cũng sẽ tìm cách thích nghi. Chắc chắn có những người phụ nữ luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc đạo đức, sẵn lòng chết cũng không vi phạm… Nhưng nếu th

Cô hầu gái trông có vẻ còn rất trẻ, nhưng chắc cũng đã hơn hai mươi tuổi rồi; kiểu tóc của cô cho thấy cô vẫn chưa kết hôn. Cô mặc bộ đồ màu xanh hồng, khuôn mặt thanh tú khiến người ta nhìn vào thấy dễ mến; chỉ là lúc này, cô đã bị lạnh đến mức da mặt đều tái đi, thật là đáng thương.

Trang phục của người phụ nữ trung niên thì sang trọng hơn nhiều; không chỉ chiếc áo khoác thêu tinh xảo màu trắng tuyết và chiếc áo khoác lông có mũ che đầu, mà cả chiếc cổ áo len màu trắng tuyết trên cổ cô cũng chắc chắn không phải gia đình nghèo khó nào có thể mua được. Thêm vào đó, thái độ của cô cũng cho thấy cô xuất thân từ một gia đình quý tộc.

Hơn nữa, cho đến lúc này, cô vẫn đeo chiếc mũ che đầu đã ướt sũng, đứng quay lưng về phía Châu Dương, cúi đầu không nói một lời nào; rõ ràng là cô đang cố gắng tránh xa họ trong tình huống bất đắc dĩ này.

“Xin hai người thông cảm, nhà tôi tuy đơn sơ, nhưng ít ra cũng ấm áp. Nếu hai người không phiền, và mang theo quần áo dự phòng, thì hãy vào nhà thay đồ đi – Qingwen, giúp đỡ họ một chút.” Nhìn thấy tình trạng tồi tệ của hai người, và biết rằng họ đã không thể chịu đựng được nữa nhưng vẫn không dám nói gì, Châu Dương hiểu rằng không thể để họ tiếp tục đứng ngoài sân trong tình trạng ướt sũng như vậy được nữa.

“Vâng, thiếu gia.” Qingwen nhẹ nhàng đáp lại, rồi đưa tay kéo cô hầu gái vào nhà; nhưng cô phụ nữ trung niên lại không đi theo, mà quay đầu nhìn về phía Châu Dương.

Chỉ đến lúc này, Châu Dương mới cuối cùng nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ trung niên ấy – một khuôn mặt xinh đẹp, được nuôi dưỡng trong điều kiện thoải mái, toát lên vẻ dịu dàng và thanh lịch. Mặc dù cô cũng bị lạnh đến mức da mặt đều tái đi, nhưng vẫn giữ được vẻ đứng đắn của mình.

Những gì anh vừa nói đã không chỉ vi phạm các quy tắc lễ nghi; chỉ riêng việc “thay đồ” thôi cũng đã có thể coi là hành động không đúng mực. Nhưng lúc này, anh không thể quan tâm đến những điều đó nữa; anh không thể đứng nhìn hai người tốt bụng như vậy bị lạnh đến mức hại sức được, và cũng chẳng quan tâm đến những quy tắc lễ nghi phong kiến đó chút nào.

Anh cũng biết rằng không thể hành xử một cách tự do như ở thời đại hiện đại; vì vậy, sau khi nói xong, anh chuẩn bị đi vào sảnh khách sạn để tránh gây hiểu lầm. Khuôn mặt của người phụ nữ trung niên khiến anh ngạc nhiên một chút, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình

Không nói đến cặp vợ chồng trẻ kia, anh ta liếc nhìn qua sảnh lớn nhưng không tìm thấy người lái xe vừa mới đến; mãi đến khi bước vào bếp anh ta mới gặp họ. Thật không ngờ, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, người này đã tựa vào đống cỏ khô, dựa vào hơi ấm từ cái nồi luộc vẫn đang cháy nhỏ lửa để ngủ thiếp đi, thậm chí còn mặc cả áo len nữa.

Anh ta lắc đầu không biết phải nói gì, rồi đóng cửa lại và nhìn ra ngoài – những hạt tuyết vẫn tiếp tục rơi. Đã quá 4 giờ chiều, bầu trời cũng đã tối đi, ánh sáng trong sảnh càng trở nên yếu ớt hơn. Thật đáng tiếc, vào thời đại này, việc sử dụng đèn cũng được coi là một thứ xa xỉ; ít nhất ở nhà riêng, anh ta chỉ có một chiếc đèn dầu mà thôi, chẳng hề có nến nào cả.

Khi mở cửa sổ phía trước, anh ta nhìn thấy một vùng tuyết trắng mênh mông, kéo dài đến tận chân trời, và thở phào nhẹ nhõm. Những dấu vết của hai vòng bánh xe trên con đường chỉ còn mờ nhạt dần dưới tác động của tuyết và gió lạnh; những dấu vết ấy kéo dài về phía núi Tây, có lẽ cặp vợ chồng trẻ kia đã trở về thành phố từ “khu vườn” nào đó ở phía đó.

Ở tầng cao, dù là ai đi nữa, thông thường họ đều sở hữu cả “biệt thự” trong thành phố và “khu vườn” ngoại ô; ngay cả hoàng gia cũng không ngoại lệ. Thực ra, các khu vườn này không hề tản mát hoàn toàn; chúng đều tập trung ở khu vực phía Tây của kinh đô, trong đó nổi tiếng nhất chính là cung điện Xiangshan của hoàng gia… Anh ta cũng không biết mình khi nào mới có cơ hội được sống trong một nơi như vậy.

“A—” Đang mải suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên một tiếng hét chói tai vang lên từ sân sau. Khuôn mặt Châu Dương thay đổi ngay lập tức; anh ta không do dự gì mà rút khẩu lưỡi dao Bát Nhất ra và lao vào. Anh ta thậm chí còn đẩy cửa phòng mở toang… Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến anh ta cảm thấy buồn cười.

“Có chuột.” Cô hầu gái run rẩy chỉ vào con chuột chết trên đất; nhìn thấy Qingwen cũng đang đứng đó với cây chổi trên tay, mọi chuyện đều rõ ràng rồi… Có lẽ hai người này thực sự xuất thân từ những gia đình giàu có, chưa từng trải qua nhiều chuyện trong đời.

“Thôi đi, con chuột đã chết rồi, còn sợ gì nữa?” Anh ta lắc đầu, thu lại khẩu lưỡi dao, rồi cầm con chuột chết đi. Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng phía trước, anh ta không khỏi thốt lên một tiếng huýt sáo.

Trước mắt anh ta là người phụ nữ trẻ chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng tinh, mái tóc rối bù, quay lưng về phía anh ta, cúi đầu thấp đ

“Khà khà…” Châu Dương cố gắng che đậy sự ngượng ngùng của mình, rồi nhanh chóng rời đi dưới ánh mắt soi mói của những cô hầu đã mặc đầy đủ quần áo lót. Trước khi đi, anh ta còn lẩm bẩm: “Ai bảo các người ít thấy mới hay tò mò thế?” Rồi bỗng nhiên, một chiếc kẹp tóc vàng lao về phía anh ta; hoảng sợ, anh ta liền chạy mất thật nhanh.

Trong không khí ngượng ngùng ấy, cộng thêm việc phụ nữ thường mất khá nhiều thời gian để thay đồ và trang điểm, khi cuối cùng người phụ nữ trẻ cùng các cô hầu của mình hoàn thành công việc, trời đã tối đến mức gần như không thể nhìn thấy gì được nữa. Thêm vào đó, tuyết vẫn tiếp tục rơi và gió bắc thổi mạnh.

“Cảm ơn ngài hôm nay,” người phụ nữ trẻ nói, khuôn mặt được che khuất hoàn toàn bởi chiếc mũ len, giọng nói thì nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được. Rõ ràng cô ấy định chia tay, trong khi cô hầu bên cạnh vẫn đang nhìn anh ta với vẻ tức giận.

“Các người định trở về thành phố à?” Châu Dương ngắt lời cô ấy, chỉ vào bầu trời và nói: “Không nói đến thời tiết hiện tại, cũng không kể đến lượng nước đá trong xe của các người… Dù không xa lắm, nhưng các người đừng quên rằng cổng thành sẽ đóng lại vào lúc mặt trời lặn. Ngay cả khi các người đến nơi, cũng chẳng thể vào được đâu! Trừ trường hợp đặc biệt, ngay cả Thiên Vương cũng không thể mở cửa được!”

“Vậy ông đề nghị chúng tôi làm sao? Chẳng lẽ chúng tôi phải ở lại đây sao?” người phụ nữ trẻ không nói gì, còn cô hầu thì tức giận hét lên, khuôn mặt đầy khinh thường: “Ở lại nơi như thế này ư?”

“Qingwen, em đi chuẩn bị đồ ăn đi, nhớ đừng làm phiền người lái xe già kia nhé.” Châu Dương không muốn tranh luận với cô hầu nữa, quay người ra lệnh rồi bước vào nhà. “Tôi sẽ đi bật lò sưởi trong phòng bên kia… Các người hãy tạm ở đây qua đêm này, đừng quên lấy đồ ra ngoài để hâm nóng; sáng mai sẽ rất hữu ích đấy.”

“Ông—” Cô hầu định tiếp tục phản đối, nhưng bị người phụ nữ trẻ kéo lại nên không nói thêm gì nữa. Hai người cùng nhau bắt đầu dọn đồ ra khỏi xe, nhưng rõ ràng họ chưa từng làm việc chân tay trước đây… Chỉ với một số chiếc chăn, tấm đệm… họ đã mệt đứt hơi; chưa kể đến tấm bọc bằng bông trên nóc xe, hai người hoàn toàn không thể tháo nó xuống được.

Phía Châu Dương cũng không gặp phải khó khăn gì… Anh ta lấy một xẻng than còn đang cháy rực từ lò sưởi trong phòng mình, cho vào lò sưởi của phòng Qingwen, sau đó bổ sung thêm than cho cả hai lò.