**Quyển Một**

  1.4 Con người không nên… Ít nhất thì cũng không nên làm vậy.

  “Nhóc con, nghe nói mày đã tiếp quản khách sạn của Lão Ngô phải không?” Vừa bước vào cửa hàng, ba tên côn đồ đứng thành hai hàng liền xuất hiện trước mắt họ. Kẻ dẫn đầu nói một cách bực tức: “Dù mày đã tiếp quản khách sạn này bao lâu rồi, nhưng tháng này, nếu thiếu một đồng nào trong số tiền thu được từ khách sạn Bình An, mày sẽ không thể tiếp tục kinh doanh được đâu!”

  “Ba người, có chuyện gì thì hãy nói bên trong nhé.” Châu Dương lạnh lùng đẩy những tên côn đồ đó lùi lại, đồng thời đẩy cô hầu gái của mình vào bếp. Sau đó, anh ta vung thanh kiếm dài trong tay về phía ba tên côn đồ kia và nói: “Hoặc là bây giờ tôi sẽ xử lý các người ngay.”

  “Nhóc con, hãy suy nghĩ kỹ đi. Đừng tưởng chỉ vì học được vài chiêu thức là đã tự cho mình giỏi lắm đâu.” Kẻ dẫn đầu thay đổi biểu cảm, từ vẻ kiêu ngạo trở nên căng thẳng: “Sức mạnh của băng đảng Hổ Mạnh không phải thứ mày có thể đối đầu được đâu. Hãy nộp số tiền thu được từ khách sạn Bình An một cách ngoan ngoãn đi, kẻo không may mất mạng đấy!”

  “Nghe Lão Ngô nói, những tháng gần đây, luôn là ba người đây mới là người thu tiền phải không?” Châu Dương đưa thanh kiếm cho Qingwen – người đang lo lắng nhìn ra từ bếp – sau đó đẩy cô ấy vào bên trong và đóng cửa lại. Ba tên côn đồ cũng thở phào nhẹ nhõm rồi theo anh ta vào bên trong.

  “Đúng vậy, việc làm ăn xa xôi ngoại ô này cũng không phải là công việc dễ dàng gì đâu. Những việc có lợi ích thì không bao giờ đến tay chúng tôi đâu.” Một tên côn đồ khác nói một cách bực tức. “Vậy tiền đâu?”

  “Vậy thì tôi yên tâm rồi.” Châu Dương cười lạnh, tiến lại gần ba người đó.

  “Ý anh là gì? Tôi nói cho anh biết—è…” Kẻ đứng bên trái nhận ra có chuyện không ổn; vừa nói xong thì cảm thấy lạnh lẽo ở ngực mình. Khi hạ đầu xuống, anh ta mới phát hiện ra thanh kiếm sắc bén đã xuyên qua ngực trái mình – đó chính là lưỡi dao Bát Nhất mà Châu Dương luôn mang theo bên mình!

  Hai người còn lại rõ ràng chưa kịp phản ứng. Châu Dương cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc đối đầu trực diện với đối thủ. Đó là kinh nghiệm mà anh ta tích lũy được trong mười năm hoạt động ở biên giới tây nam, cũng như qua hai trận chiến thực sự. Đó là bài học rằng khi giết kẻ thù, không có phương pháp nào là tuyệt đối đúng đắn cả; càng nhanh càng tốt!

Lưỡi dao sắc bén đã được mài dũa kỹ lưỡng chút nữa và đâm thẳng vào da cổ của tên côn đồ kia; cái lạnh của kim loại cùng với cơn đau dữ dội khiến hắn lập tức mất hết can đảm, thậm chí quần áo phía dưới cũng ướt đẫm không thể kiểm soát được.

“Thưa ngài, xin ngài nói đi, con sẽ nghe!” Giọng nói đầy nức nở của gã ta trở nên càng thêm bi thảm khi hai tên côn đồ khác vẫn đang cố gắng chống cự, “Con chỉ là theo họ đi xử lý những chuyện nhỏ thôi, thực sự không biết nhiều gì cả!”

“Các ngươi thật sự là thuộc băng đảng Mãnh Hổ à?” Châu Dương tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên rồi… À, để con nói cho rõ!” Cảm nhận được lưỡi dao lại tiến sâu vào cơ thể mình, tên côn đồ kia không dám lảng tránh nữa và thú nhận thẳng thắn: “Chúng tôi hàng tháng đều đóng tiền cho băng đảng Mãnh Hổ, và sau đó họ sẽ bảo vệ chúng tôi. Băng đảng Mãnh Hổ quá lớn mạnh, làm sao họ có thời gian quan tâm đến những chuyện bên ngoài thành phố?”

“Quả nhiên là vậy!” Điều này thực ra Châu Dương đã đoán trước khi lần đầu tiên nghe Lão Ngô nói về ba tên côn đồ này; sau khi xác nhận rằng suốt vài tháng qua chỉ có ba người này tham gia các hoạt động của băng đảng, ông ta càng tin chắc hơn. “Băng đảng Mãnh Hổ có bao nhiêu người?”

“Nghe nói họ có hàng trăm đệ tử, và còn có hàng nghìn anh em khác cùng sống dưới sự bảo vệ của họ.” Câu trả lời của tên côn đồ kia hoàn toàn chỉ là ước lượng; con số thực tế chắc chắn sẽ thấp hơn nhiều, nhưng điều này cũng không nằm ngoài dự đoán của Châu Dương. Dù sao đây cũng là kinh đô, chắc chắn không thể có những băng đảng lớn đến mức có hàng vạn thành viên.

“Vậy thì con yên tâm rồi.” Một nhát dao đã cắt đứt cổ họng của tên côn đồ kia; Châu Dương lạnh lùng lau sạch lưỡi dao rồi cất nó vào lưng. Với số lượng thành viên nhỏ như vậy, băng đảng Mãnh Hổ chắc chắn không thể điều động người đến trả thù; có lẽ họ thậm chí còn không biết ba tên côn đồ này đã chết!

Trong xã hội hiện đại, việc giải quyết các vụ án mạng là điều bắt buộc; nhưng trong xã hội phong kiến, không ai quan tâm đến những kẻ vô danh như thế này. Không chỉ vậy, ngay cả khi người ta biết họ đã chết, chính quyền cũng không hề quan tâm đến chuyện đó. Mỗi ngày, có bao nhiêu kẻ như thế này chết đi mà ai có thể kiểm soát hết được?

“Thưa thiếu gia…” Trong lúc đang suy nghĩ, giọng nói của Thanh Vân vang lên phía sau; khuôn mặt cô ấy tái nhợt, bước đi cũng không vững vàng, nhưng vẫn cố gắng đến bên cạnh __TERMLOCK

Ngay từ khi quyết định mua lại cửa hàng này, Châu Dương đã nghĩ ra cách xử lý với ba tên côn đồ kia rồi. Thực ra, ngôi làng chỉ cách phía tây chưa đầy năm dặm thôi; từ đó đi về hướng tây sẽ gần đến chân núi Tây, nơi có một khu đất dốc hoang vu – nơi này từ lâu đã được sử dụng để chôn cất những thi thể không rõ danh tính ở kinh thành, hay còn gọi là nghĩa trang tự nhiên.

Còn về việc liệu Qingwen có biết chuyện này và tiết lộ ra ngoài không… thì thực sự cũng chẳng quan trọng lắm. Hai người họ có mối quan hệ chủ-tớ; mặc dù vì Châu Dương chưa đăng ký hộ khẩu nên cũng không thể ký hợp đồng bán thân, nhưng trong xã hội phong kiến, quan hệ chủ-tớ là liền mạch với nhau. Nếu Châu Dương gặp chuyện gì, Qingwen cũng không thể tránh khỏi số phận bị bán đi. Cô bé thông minh lắm, nên không cần phải lo lắng quá nhiều.

Họ cho xe ngựa cũ kỹ vào, phủ thêm vài tấm chiếu cỏ lên trên rồi lên đường. Khi Châu Dương giải quyết xong mọi vấn đề và trở về nhà, đã gần nửa đêm rồi. Khi mở cửa, họ thấy Qingwen đang ôm cây cán bột nằm ngủ trong góc phòng khách.

“Ai vậy?” Có lẽ vì tiếng mở cửa mà Qingwen bị đánh thức, cô bé giật mình mở mắt ra, vô thức túm lấy cây cán bột và la lên. Khi nhìn rõ đó là Châu Dương, cô bé không nhịn được nữa, ôm chầm lấy anh ta và khóc nức nở: “Thưa chủ nhân, cuối cùng ngài cũng trở về rồi ạ? Tôi tưởng…”

“Ngoan nào, đi ngủ đi.” Nhìn thấy cô hầu gái rõ ràng đang sợ hãi, Châu Dương cười nhẹ, vỗ nhẹ trán cô bé rồi ôm cô lên và mang vào sân, chuẩn bị đặt cô vào phòng.

Khu vườn nhỏ bên trong cửa hàng được bày trí rất đơn giản. Sau khi Châu Dương bỏ tiền sửa sang, họ còn mở rộng thêm một gian nhà lớn hơn về hướng bắc. Trong ba căn phòng ban đầu, căn ở phía bắc nhất tất nhiên thuộc về Qingwen; hai căn còn lại được ngăn bằng tường, một là phòng khách và cái kia là phòng ngủ của Châu Dương. Phần cửa hàng cũng rất đơn giản: gian phía tây nhất là bếp, hai gian còn lại là phòng khách, cùng với một gian nhà lớn rộng khoảng một trượng phía trước cửa hàng.

“Thưa chủ nhân, đừng…” Khi Châu Dương định đặt cô xuống giường, Qingwen lại cứng đầu không chịu buông tay, co ro trong vòng tay anh như một con thỏ sợ hãi, đầu liên tục lắc qua lắc lại, cánh tay thì siết chặt cổ anh.

“Thôi được rồi.” Châu Dương lắc đầu và ôm cô hầu gái vào phòng mình, coi như thêm một chiếc gối ôm vậy. Một cô gái mới mười bốn tuổi, cô ấy có thể làm gì được chứ? Dù sao thì anh c

Chính trong cuộc sống nghèo khó như vậy, thời gian vẫn tiếp tục trôi qua, và chớp mắt đã đến giữa tháng Mười Một. Phía Bắc đã hoàn toàn bước vào cái lạnh của mùa đông; những cơn tuyết rơi dày đặc suốt đêm. Khi trời sáng, tuy tuyết không còn rơi dày như “chiếu”, nhưng vẫn chưa ngừng lại.

May mắn thay, khi sửa sang nhà cửa, Châu Dương đã cho lắp đặt các chiếc giường đệm ở cả hai phòng ngủ, và cũng xây thêm hai lò sưởi ở hai góc phòng khách để cung cấp nhiệt cho giường đệm. Họ chuyển từ việc đốt củi sang đốt than; ba căn lều cỏ trong sân được dùng một nửa để sản xuất rượu, một nửa để chứa than. Tất nhiên, vì thiếu tiền, họ thực sự không đủ khả năng duy trì cả hai chiếc giường đệm.

“Thưa chàng, đã ba ngày liên tiếp rồi…” Qingwen ló ra khỏi chăn với vẻ mặt mệt mỏi và lo lắng, “Chúng ta vẫn không thể kinh doanh được, cũng không biết phải đợi đến khi nào thì trời mới quang đãng… Lạy Chúa, sao Ngài lại không cho phép người nghèo sống tiếp được?”

“Được rồi, đừng có nhiều vấn đề như vậy,” Châu Dương nói một cách bực bội, rồi khoác áo len dày ra ngoài để xem tình hình. Nhưng anh ta phát hiện ra cánh cửa đã bị kẹt bởi tuyết. “Chết tiệt, thật là tuyết dày đến mức cửa không thể mở được… Chẳng lẽ chúng ta sẽ phải đợi đến khi ‘không còn củi không còn gạo’ sao?”

“Hahaha!” Qingwen cười ha hả, “Thưa chàng, nhanh chóng quét tuyết đi đi… Như vậy thì tôi cũng có thể chuẩn bị bữa ăn được!”

“Con gái ngốc nghếch, chưa bao giờ thấy ai phục vụ chàng như thế này… Công việc nặng nhọc lại đều để chàng làm hết…” Châu Dương tức giận nói, nhưng cũng đành phải gánh vác việc quét tuyết bằng cái xẻng gỗ, bởi vì lượng tuyết dày hơn nửa mét trước mắt đã không thể chỉ dùng chổi để quét được nữa.

“Nhìn này!” Điều khiến anh ta càng thêm bực bội là, trong lúc anh ta đang vất vả quét tuyết, “cô hầu gái” Qingwen lại dám khiêu khích anh ta bằng cách ném một quả cầu tuyết to bằng nắm tay vào lưng anh ta, sau đó cô ta cười khúc khích: “Hahaha, thưa chàng, thật là vui đấy!”

“Qing—wen—” Châu Dương gầm lên tức giận, ôm đầy tuyết bằng cái xẻng gỗ và ném một cục tuyết lớn vào người cô hầu gái đang “vui mừng chiến thắng” kia, khiến cô ta ngã xuống đất và bị chôn vùi dưới đống tuyết.

“Ôi—thưa chàng đang bắt nạt người khác đấy!” Qingwen vất vả bò ra khỏi đống tuyết, vừa vỗ đập tuyết trên người vừa oan ức phàn nàn với chàng trai của mình: “Làm sao có chàng như thế này được… Đây

Nhớ lại những đoạn video về trò “đánh trận tuyết” ngớ nghếch mà mình đã thấy trong xã hội hiện đại, Châu Dương thở dài, biết rằng mình sẽ không bao giờ được chứng kiến điều đó nữa. “Nếu bạn đã từng thấy, bạn sẽ không… Ôi trời!”

“Hahaha!” Nhân lúc Châu Dương đang thất vọng, Thanh Văn liền ném một quả cầu tuyết vào đầu anh ta, sau đó vội vàng chạy vào phòng và đóng cửa lại, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, làm mặt quái để khiêu khích chàng công tử nhà mình.

“Thanh Văn…” Châu Dương tức giận bước vào phòng và mở cửa.

Với tiếng cười đùa vui vẻ và những trò nghịch ngợm như vậy, dĩ nhiên là không thể có ai đến mua hàng vào thời tiết này. Châu Dương đành phải dọn dẹp tuyết tích tụ trong sân, và trong tiếng tuyết rơi không ngừng, anh tiếp tục luyện võ và rèn luyện thể chất của mình. Mặc dù cho đến nay anh vẫn chưa thành công trong việc học được bất kỳ kỹ năng võ thuật nào, nhưng việc tăng cường sức mạnh luôn là điều có lợi. May mắn thay, còn có một cô hầu gái chăm sóc anh và cổ vũ cho anh nữa.

Anh cũng đã từng nghĩ đến việc để Thanh Văn cùng mình luyện võ; dù không mong cô ấy trở thành một cao thủ, nhưng ít ra cũng sẽ giúp cô ấy khỏe mạnh hơn, tránh khỏi những rủi ro do bị vu khống gây ra. Tuy nhiên, sau khi đã dạy cô ấy hai loại võ thuật là Võ Đông và Bát Cực, và thấy rằng cô ấy luyện tập đến mức đi đứng lảo đảo, anh đã quyết định từ bỏ ý định đó.

Đúng lúc Châu Dương nghĩ rằng ngày hôm đó sẽ trôi qua nhàm chán như những ngày trước, thì vào buổi chiều, bên ngoài cửa hàng bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa, cùng với vài tiếng hí vang dội của ngựa, khiến cho chủ tớ cùng nhau nhìn nhau một cách bối rối.

“Chàng công tử, lúc này lại có ai đến vậy?” Thanh Văn hỏi.

“Tôi đi xem thử.” Châu Dương đeo thanh kiếm vào lưng và bước nhanh về phía cửa hàng.