**Quyển Sáu**

  6.66 Việc lên ngôi còn một mối nguy hiểm lớn nữa…

  “Thông tin này… chắc không chỉ có chúng ta biết đâu?” Sau khi nhìn thấy Thái Thượng Hoàng rời khỏi sân vườn, Châu Dương im lặng một hồi lâu; cho đến khi bầu không khí trong phòng khách trở nên căng thẳng, anh mới quyết định lên tiếng: “Tôi không tin Niu Jizong và Wen Fu lại ngoan ngoãn đến thế. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thủ đô sẽ sớm rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

  “Ý anh là gì?” Hoàng Thái Hậu không còn giữ được vẻ mặt buồn bã nữa; trong vòng chưa đầy nửa năm, bà đã mất đi cả chồng và con trai duy nhất của mình. Đối với bất kỳ người phụ nữ nào, đó cũng là một tổn thất lớn lao. “Thôi đi, nếu có việc gì, các người hãy thảo luận với Rong Er đi. Tôi mệt rồi; sau khi quyết định xong, hãy báo cho tôi biết là được.”

  “Hồng Hồng!” Lúc này, Châu Dương không còn quan tâm đến danh dự nữa; anh tiến lên ôm lấy Li Hong, người đang muốn đứng dậy để rời đi, và kéo cô ngồi xuống chiếc ghế chính ở giữa phòng. Công chúa Vĩnh Xương, người đã biết chuyện từ trước, vẫn bình tĩnh; nhưng công chúa Vĩnh Tĩnh và Tạ Bảo Kim dù đã đoán trước, lúc này cũng sửng sốt đến mức không thể nói nên lời. “Dù không nghĩ đến bản thân mình, ít nhất cũng nên nghĩ đến Weier chứ!”

  “Anh Châu, các người…” Công chúa Vĩnh Tĩnh ngơ ngác hỏi.

  “Chuyện này quá phức tạp; chúng ta hãy trở về rồi bàn bạc kỹ hơn.” Châu Dương che đậy suy nghĩ của mình và nhanh chóng thay đổi chủ đề: “Nếu đã chắc chắn rằng thủ đô sẽ không yên ổn, thì chúng ta phải tìm cách ổn định tình hình. Tôi nghĩ có lẽ nên để Quân đoàn Thần Cơ đảm nhận việc canh giữ thành phố, đồng thời triệu hồi lực lượng chính đang ở xa xôi tại Bạch Sơn Hắc Thủy về lại?”

  “Đúng vậy.” Công chúa Vĩnh Xương kéo công chúa Vĩnh Tĩnh ngồi xuống ghế của mình và nói: “Nhưng anh đã nói rằng, hiện nay lực lượng của Quân đoàn Thần Cơ còn yếu kém phải không? Nếu để họ đảm nhận việc canh giữ thành phố, liệu có thể ổn định tình hình được không? Đông Phương đã thu thập được thông tin; nơi mà cháu trai tôi đang bị giam giữ tối qua đã rất hỗn loạn.”

  “Yên tâm đi. Khi tôi nói rằng lực lượng họ yếu kém, đó là so với lực lượng binh sĩ sử dụng súng bắn đạn lửa được điều động đến Bạch Sơn Hắc Thủy. Nhưng nếu so với những đội quân yếu kém khác, thì họ vẫn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất thi

“Như vậy thì tốt rồi!” Công chúa Vĩnh Xương cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, “Ngay bây giờ hãy ra lệnh cho các binh sĩ dũng cảm của Trung Quân Yên vào kinh thành ngay trong đêm, tiếp quản toàn bộ công tác phòng thủ từ các cổng thành cho đến cung điện; việc thông tin liên quan đến khu vực Kinh Kỳ thì do ta lo liệu – Đúng là cô Qín phải không? Nếu ta đoán không sai, những khẩu súng mà họ nói là ‘mua được từ tay người da đỏ’ ấy, chắc hẳn là được sản xuất trên đảo của Vương gia Tĩnh Hải phải không?”

“Hí hí!” Tạ Bảo Kim không trả lời, chỉ mỉm cười rồi nhìn về phía Châu Dương.

“Nếu em đã đoán ra rồi, thì ta cũng không cần giấu giếm nữa. Đến lúc này, việc ‘hợp tác chung tay’ đã trở thành yêu cầu cơ bản. Chú Xue có một xưởng sản xuất súng lớn và nhà máy luyện thép hiện đại nhất trên đảo Cung Cổ; tất cả những khẩu súng của ta đều được lấy từ đó, và giá cả cũng thấp hơn nhiều so với những gì ta đã nói trước đây.”

“Chú Zhou quá khiêm tốn rồi… Nếu không có sự nhắc nhở và hướng dẫn của chú ấy từ trước, những thứ này chắc chắn sẽ không bao giờ đến tay Cha chúng ta đâu.” Tạ Bảo Kim cười ha hả và bổ sung thêm, “Vì công chúa đã đoán ra chuyện về những khẩu súng ấy, thì chắc hẳn công chúa cũng đã đoán ra chuyện khác nữa phải không?”

“Không lạ gì mà Vương gia lại có đủ muối để cung cấp… Bây giờ, khi ta kinh doanh muối ở khu vực phía bắc Sông Hoàng Hà, chưa bao giờ gặp phải tình trạng hàng không đủ cung cấp cả.” Công chúa Vĩnh Xương nhìn chằm chằm vào ai đó, “Tuyệt vời thật! Có tiền, có vũ khí, lại còn có nguồn Giang Nam và lương thực từ Hồ Quang được vận chuyển qua đường biển… Hóa ra Chỉ huy Chu trước đây cũng không hề chính trực chút nào…”

“Ô ô, thực ra ta chẳng bao giờ có ý định làm gì cả… Chỉ muốn cùng đất nước vượt qua khó khăn mà thôi.” Châu Dương vội vàng giải thích; dù sao thì, khi vợ cần được an ủi, thì vẫn phải làm vậy… Còn về ánh mắt “xin hãy tin ta đi” của hai công chúa cùng một Thái hậu, ông cũng chỉ cười mà thôi… “Cô Qín, hãy về nhà đi… Bảo Kiều Anh và Tiểu Yên đến doanh trại để sắp xếp mọi thứ… Nhớ phải điều động một trăm binh sĩ về nhà và giao cho Yến Lăng.”

Tạ Bảo Kim mỉm cười ngọt ngào, sau đó cũng cúi đầu chào và rời đi.

“Hừ!” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn anh ta một cái, vỗ vỗ vai em gái đang ngẩn ngơ bên cạnh rồi cũng theo ra ngoài… Bà cần phải sắp xếp mọi việc liên quan đến việc đưa đại quân vào thành phố… Lúc

Trong phòng khách, chỉ còn lại ba người. Công chúa Vĩnh Tĩnh nhìn chằm chằm vào một người nào đó với vẻ oán giận.

“Thôi đi, Xuan ơi, dễ thương lắm.” Châu Dương nhanh chóng ôm lấy Lý Hồng và đặt hai cô gái bên cạnh mình, “Chúng ta đều là một gia đình, tại sao phải nói những lời không hay? Dù sao thì cuộc đời này chúng ta cũng sẽ sống bên nhau; sau này em sẽ trở thành hoàng hậu của anh, con cái chúng ta cũng sẽ kế vị ngai vàng… Anh ấy cũng có một nửa dòng máu của gia tộc Guo mà!”

Công chúa Vĩnh Tĩnh không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bụng đã phình ra của Lý Hồng.

“Ngốc thật… Việc anh ấy có con với người khác chỉ khiến mọi người coi anh ấy là kẻ phản bội tiền hoàng đế thôi; điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến em cả.” Lý Hồng liếc nhìn người đó rồi đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh công chúa Vĩnh Tĩnh và ôm lấy cô ấy, “Hơn nữa, danh tính của em đã được mọi người biết rồi; dù có tin đồn gì xảy ra, mọi người cũng chỉ cho rằng đó là chuyện tình của anh ấy mà thôi… Liệu anh ấy có dám phong em làm hoàng hậu sao?”

“Tại sao lại không dám chứ?” Châu Dương thực sự không coi đó là vấn đề gì quan trọng.

“Hmph… Ngay cả nếu anh ấy dám làm vậy, em cũng không dám nhận đâu! Nếu không, sách sử sẽ viết thế nào đây… Sẽ thêm một “hoàng hậu Xiao” nữa trong lịch sử triều Đại Sui sao?” Lý Hồng tức giận và vỗ nhẹ vào người đó… Bà Hoàng hậu Xiao, vợ chính của Hoàng đế Dương Quang triều Đại Sui; sau sự kiện biến cố ở Giang Đô, các ghi chép dân gian kể rằng bà từng theo đuổi các vị hoàng đế như Vũ Hóa Kế, Đậu Kiến Đức, Chuluo Khahan, Jieli Khahan và Lý Thế Minh… Người ta gọi bà là “Hoàng hậu của sáu triều đại”.

“Thôi đi, đừng nói lung tung nữa.” Châu Dương có vẻ hơi ngượng ngùng; mặc dù câu chuyện về “Hoàng hậu Xiao theo đuổi sáu vị hoàng đế” chủ yếu chỉ là những câu chuyện dân gian đùa cợt, nhưng danh tiếng đó lại càng dễ lan truyền hơn, và điều đó gây tổn thương rất lớn cho một người phụ nữ… “Tối nay tôi còn phải sắp xếp binh lính để đảm nhận công tác phòng thủ kinh thành… Tôi sẽ đi lo liệu ngay bây giờ.”

“Đã gần trưa rồi… Ít nhất cũng nên ăn uống gì đó trước khi đi chứ.” Lý Hồng vội vàng kéo anh ấy lại, “Dù sao thì Rong cũng sẽ thông báo cho em mọi tin tức bên trong thành phố mà… Anh đã bảo cô Qín sắp xếp cho hai người tình của mình chuẩn bị đi theo quân đội rồi đúng không? Chắc hẳn buổi chiều họ sẽ rất bận rộn… Anh chỉ cần đ

“Từ tối qua trở đi, hơn hai mươi gia đình ở khu vực nội địa kinh thành đã liên tục cử đại diện đến gặp ta, hoặc bày tỏ sự ủng hộ, hoặc thề trung thành. Phần lớn trong số họ là các quan lại dân sự. Còn phía Vũ Huân thì lại chậm rãi hơn nhiều; những người đến đó toàn là những kẻ không có vai trò quan trọng. Không một ai trong số những người nắm giữ quân đội nào đến cả,” Vương gia Y Chính nói một cách u sầu.

“Không thể làm gì được… Họ biết rõ mình đã làm gì, và cũng hiểu rõ tính cách của ngài. Dù có chút do dự, họ vẫn muốn quan sát tình hình trước khi quyết định,” Công chúa Vĩnh Xương đứng dậy, rót đầy rượu cho ba chiếc cốc rồi mới quay trở lại chỗ ngồi. “Ngược lại, những kẻ nghèo khó kia… họ không thể đe dọa đến ngài, cũng chưa từng xung đột với ngài trước đây; vì vậy họ phản ứng rất nhanh.”

“Dì không hỏi xem đó là ai sao?” Vương gia Y Chính cầm ly rượu uống cạn một hơi, sau đó gắp một miếng phi lê cá tầm lên, nếm thử một chút rồi gật đầu hài lòng. “Tôi nhớ trong nhà hàng Vạn Phúc Lâu của dì, có vài đầu bếp xuất thân từ cung đình phải không? Thật là may mắn khi dì vẫn nhớ khẩu vị của tôi… Đáng tiếc là món ngon như thế này, có lẽ tôi chỉ có thể thưởng thức một lần duy nhất thôi.”

“Kể từ khi nhận được tin tức tối qua, tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Hiện tại, Hoàng thái tổ vẫn còn sống; tất cả các nhánh hoàng gia trong kinh thành, chỉ có chú Trung Thuận là đáng tin cậy mà thôi. Những người khác đều chỉ là những kẻ vô dụng, không đáng kể gì cả. Lúc đó tôi còn nghĩ rằng, vị trí đó lại quay trở về tay tôi theo cách này… thật sự là do số phận định đoạt.”

“Không cần thiết đâu… Cha tôi quả thực đã nghĩ đến ngài đầu tiên, nhưng tôi và Hoàng hậu đều không đồng ý,” Công chúa Vĩnh Xương lại đứng dậy, rót đầy rượu cho Vương gia Y Chính. “Như tôi vừa nói, tính cách của ngài giống hệt anh trai tôi một cách y hệt. Nếu ngài ngồi vào vị trí đó, có lẽ không mất bao lâu nữa tôi sẽ phải đối mặt với anh trai tôi… thậm chí cha tôi, Hoàng hậu và cô Y Vĩnh cũng vậy.”

“Đúng vậy… Cũng tại vì trước đây tôi quá nổi bật; nếu tôi học theo cách của chú tôi, có lẽ tôi cũng sẽ thành công cuối cùng,” Vương gia Y Chính cười buồn rồi lại uống cạn ly rượu. Chưa đợi Công chúa Vĩnh Xương đứng dậy, ông tự mình rót đầy rượu cho mình. “Tôi đã xem xét tất cả các khả năng có thể xảy ra… nhưng không bao giờ nghĩ rằng sẽ là Tổng binh Chu. Đúng

“Không tồi!” Vương gia Y Chính thở dài nhẹ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực, “Nếu biết trước rằng ngươi có tài năng như vậy, sao ta lại để Kỳ Nhi phải gả vào Ninh Quốc phủ? Không chỉ làm hỏng tình anh em, mà còn mất đi một nhân tài như ngươi. Bây giờ nhìn lại Gia Chân và cha con Jia Rong, chắc hẳn vụ ám sát được gọi là ‘giáo phái Bạch Liên’ kia cũng do ngươi thực hiện?”

“Ta không thể để Gia Chân liều lĩnh hoạt động một cách bừa bãi được. Dù sao Vinh Quốc Phủ cũng đã có ơn với ta; nếu nhà Jia tiếp tục theo phe ngươi, họ chắc chắn sẽ không còn chỗ sống.” Châu Dương thở dài nhẹ. Lúc đầu, ông thực sự không muốn đụng đến hai người này, bởi khi mới đến thế giới này, Gia Chân và Gia Liên đã giúp đỡ ông rất nhiều. “Hơn nữa, còn có mối quan hệ với Kỳ Thanh nữa.”

“Trên đời này, điều khó khăn nhất chính là phải hối tiếc.” Vương gia Y Chính cười đau khổ khi nhìn về phía cửa, nơi các anh em nhà Lý đang dẫn theo hai binh sĩ mang theo súng bắn đạn lửa đã được nạp đạn sẵn, “Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ đến đội quân 100.000 người đã rời khỏi kinh thành chưa? Nếu có ai có thể mua chuộc họ, e rằng ngươi sẽ khó mà kiểm soát tình hình.”

“Thực ra, cũng không cần phải lo lắng gì nhiều.” Chu Áng cười, không quá coi trọng vấn đề này, “Chưa kể đến việc các tướng lĩnh chỉ huy đội quân đều có người thân ở kinh thành; khi Hoàng đế đi quét dọn khu vực Bạch Sơn Hắc Thủy, để đảm bảo công bằng trong việc phân phối công lao cho các đội quân khác, Ngài chỉ mang theo đại bác của Trung Quân Đoàn đến Thành Kinh, còn 6.000 binh sĩ bộ binh chính thức thì ở lại Sơn Hải Quan. Tôi đã gửi lệnh khẩn cấp qua 800 dặm, chỉ để lại một đội vệ binh, tức là hơn 3.000 người mang súng bắn đạn lửa, ở lại Sơn Hải Quan; phần còn lại của đội quân đã được rút về, cùng với lực lượng kỵ binh chính thức do Câu Lương anh Cao dẫn đầu cũng sẽ sớm quay trở về. Những binh sĩ còn lại sẽ tiếp tục ở lại khu vực Bạch Sơn Hắc Thủy để truy quét quân địch còn sót lại; không có gì đáng lo lắng cả. Chỉ cần phát ra một sắc lệnh mới, cam kết không truy cứu trách nhiệm về vụ ám sát Hoàng đế là đủ.”

“Đúng vậy, Câu Lương này từ trước đến nay luôn theo sự chỉ đạo của cô gái ta; bây giờ hắn chắc chắn không dám làm phiền đến chuyện của người khác. Chỉ cần tiếp tục hỗ trợ hắn, tương lai chúng ta sẽ càng nhận được nhiều lợi ích hơn.” Vương gia Y Chính nhìn v