**Quyển Sáu**

  6.65 Việc kế vị ngai vàng, Tử Dương chính là ứng cử viên phù hợp nhất

  Sáng ngày 12 tháng 4, cung Cí Ninh.

  “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?” Châu Dương dẫn theo công chúa Vĩnh Tĩnh và Tạ Bảo Kim tiến vào đại sảnh của cung điện mà gần như không gặp trở ngại nào. Khi bước vào trong, anh ta lập tức hét lên, nhưng khi nhìn thấy những người có mặt ở đó, anh ta bỗng ngạc nhiên: bên hai bên là Thái hậu và công chúa Vĩnh Xương; ngồi ở vị trí trung tâm lại chính là Thái thượng hoàng – người đã không thể rời khỏi cung Long Thủ từ lâu.

  Vị Hoàng đế Vũ này đã cai trị thiên hạ suốt năm mươi năm, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, ông già đi rõ rệt. Khuôn mặt từng được chăm sóc cẩn thận giờ đây đầy nếp nhăn và các vết đen; mái tóc và râu của ông đã hoàn toàn bạc trắng, trông ông hoàn toàn mất hết sức sống. Người đã phục vụ ông suốt đời – “Nội tướng” Hạ Thủ Trung – lúc này cũng trông già yếu, như thể chỉ cần một sơ suất là có thể qua đời bất cứ lúc nào.

  “Thần Châu Dương xin chào Thái thượng hoàng, chào Thái hậu và công chúa!” Nhận thấy rằng những người có mặt ở đây đều là “người của mình”, Châu Dương đành phải gọi hai cô gái đứng sau mình và tuân theo quy trình chào hỏi. “Không biết hôm nay triệu tập thần đến đây, có việc gì muốn sai bảo ạ?”

  “Đủ rồi!” Thái hậu nhìn anh ta một cái, chỉ với câu hét lớn ban đầu của anh ta, việc che giấu cũng chẳng ích gì cả. “Ngồi xuống đây, nhìn cái này xem.”

  Châu Dương ra hiệu cho công chúa Vĩnh Tĩnh và Tạ Bảo Kim ngồi xuống phía dưới công chúa Vĩnh Xương, khuôn mặt u ám. Anh ta nhìn về phía Thái thượng hoàng ngồi ở vị trí trung tâm và thấy ông thậm chí còn không buồn nói gì, liền ngồi xuống ghế bên cạnh Thái hậu và bắt đầu đọc bản tấu trình khẩn cấp từ tám trăm dặm xa. Chỉ sau vài phút đọc, khuôn mặt anh ta bỗng thay đổi.

  “Thái hậu, điều này thật sự…” Châu Dương ngớ ngác ngước lên.

  “Tối hôm qua, thông tin từ phía chúng tôi đã đến sớm hơn bản tấu trình này, nội dung cũng gần như giống hệt.” Công chúa Vĩnh Xương thở dài, rồi mới ngước đầu lên. “Chắc chắn không ai có thể ngờ được rằng Đại Chu Triều lại đến nỗi này… Chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, hai đời hoàng đế đã lần lượt qua đời theo cách này… Không biết trong sách sử sẽ được ghi chép như thế nào.”

  Ngày 9 tháng 4, Xương Hưng Đế dẫn người đi săn

Xương Hưng Đế Sau đó, hoàng đế được các thầy y chăm sóc hết sức, nhưng người ta nhanh chóng nhận ra rằng vết thương do mũi tên gây ra ở ngực không quá nặng; tuy nhiên, đầu mũi tên đã được tẩm độc. Vì kẻ sát nhân không để lại bất kỳ dấu vết nào, nên không thể xác định được loại độc liệu là gì. Vị hoàng đế trẻ tuổi này, mới lên ngôi chưa đầy nửa năm, đã qua đời trong tình trạng hôn mê và sốt cao chỉ sau chưa đến ba ngày; ông không kịp để lại lời nhắn nào cả. Bản tấu chương khẩn cấp được gửi đến từ Niu Jizong và Wen Fulu.

  “Ý kiến của Thái hậu thì sao?” Châu Dương cũng cảm thấy bối rối, bởi điều này hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán của anh. Ngay cả như một người hiện đại, anh cũng từng nghĩ rằng “một người đàn ông thực thụ phải hành xử như vậy”, nhưng tình huống hiện tại thì hoàn toàn khác. Cái chết này không chỉ đáng tiếc, mà còn có nghĩa là dòng dõi chính thống của hoàng gia đã bị cắt đứt. Một khi vị vua mới lên ngôi, liệu họ có còn được sống thoải mái như bây giờ không?

  “Rong Nhi, em nói xem!” Thái hậu tỏ vẻ buồn bã và nói với giọng đầy đau khổ. Chỉ có những người đã ở vị trí cao suốt nhiều năm mới có thể chịu đựng được nỗi đau như thế này; nếu là một phụ nữ mang thai bình thường, dưới áp lực lớn như vậy, rất khó để biết liệu họ có thể giữ được đứa bé hay không.

  “Hiện nay, đất nước đang trong tình trạng bất ổn liên miên, không thể chịu đựng thêm bất kỳ biến động lớn nào nữa,” Công chúa Vĩnh Xương Guo Rong nói với nụ cười đắng cay. “Nếu như chờ thêm vài tháng nữa, đứa bé trong bụng chị dâu có lẽ vẫn sẽ sống sót được… Nhưng trong tình hình hiện tại, nếu việc này được công bố ra ngoài, e rằng cả hai mẹ con họ sẽ không thể sống sót đến lúc đứa bé chào đời.”

  “Thượng hoàng, xin hỏi…” Châu Dương thấy Guo Rong không nói tiếp, đành phải chuyển sang hỏi người khác. Trong tình huống này, dù thế nào cũng không thể bỏ qua vị người này được.

  “Quốc gia cần một vị vua mạnh mẽ và thông minh,” Thượng hoàng nói với ánh mắt sáng lên, như thể lại nhớ đến uy nghi của vị hoàng đế Long Vũ ngày xưa… Nhưng rồi ông lại nhanh chóng thu lại ánh mắt, và biểu cảm trên khuôn mặt khi nhìn Châu Dương thật sự rất phức tạp. “Ta không phản đối ý kiến của Rong Nhi và gia đình thứ tư.”

  “Trong tình hình đất nước bất ổn hiện nay, chúng ta cần một vị vua có khả năng lãnh đạo mạnh mẽ và sáng suốt. Sau nhiều cuộc thảo luận, ta và chị dâu cho rằng Tử Dương là người ph

“Chị gái, chị đang nói gì vậy!” Công chúa Vĩnh Tĩnh Guo Xuan thấy Châu Dương không thể nói ra lời nào, vội vàng nhìn về phía người chị ruột của mình và nói: “Con trai của chúng ta tên là Tử Dương, họ không phải họ Guo; làm sao anh ấy có thể kế vị ngai vàng được? Nếu tin này lan ra chỉ một chút thôi, chị sẽ làm thế nào với anh ấy đây?”

“Xuan à, em đừng lo lắng. Đây cũng chính là ý muốn của ta,” Hoàng thượng phụ thở dài một tiếng, dựa vào Xia Shouzhong để đứng dậy và nói với vẻ đau khổ: “Hơn nữa, gia tộc Guo của chúng ta thực sự đã có tiền lệ như vậy. Dù sao thì Tử Dương cũng là con rể trong nhà; Hoàng đế Thế Tông của triều đại Hậu Chu (Chai Rong) ban đầu cũng chỉ là con nuôi mà thôi, nhưng cuối cùng vẫn kế vị ngai vàng.”

Khi Hoàng đế Đại Chu Thái Tổ nổi dậy chống lại triều đình Nguyên ở Kim Lăng, khẩu hiệu họ sử dụng chính là “Dòng họ phụ của Thái Tổ Đại (Hậu) Chu họ Guo”. May mắn thay, Hoàng đế khai quốc của triều đại Hậu Chu, Guo Wei, không có con cái để kế thừa ngai vàng; nếu không, họ chắc chắn sẽ viết rằng đó là “sự kế thừa hợp pháp”. Cho đến bây giờ, trong gia phả hoàng gia vẫn ghi nhận điều này. Về mặt lý thuyết, những gì Hoàng thượng phụ nói là đúng.

Nhưng…

“Xin Hoàng thượng phụ tha thứ, thần thật sự không thể đồng ý được,” Châu Dương vừa mới bị sốc đến mức không thể suy nghĩ rõ ràng, nhưng giờ đây đã tỉnh táo trở lại và vẫn kiên trì với quan điểm của mình: “Trong dòng dõi nhà Chu, chỉ có thần là người duy nhất; không thể có chuyện dòng dõi bị tuyệt diệt được. Hơn nữa, về Hoàng đế Thế Tông mà các ngài vừa đề cập, thông tin được ghi chép lại hiện nay là ‘Chai Rong’, chứ không phải ‘Guo Rong’. Hoàng thượng phụ thực sự không phiền lòng chứ?”

Điều này không phải là Châu Dương đang keo kiệt, mà là anh ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Bức thư được gửi qua đường bưu điện khẩn cấp từ tối hôm trước, rõ ràng ba người thuộc dòng dõi chính thống của hoàng gia đã bàn bạc với nhau và không tìm được lựa chọn nào khác hơn nên mới tìm đến anh ấy. Mặc dù ngày nay có khái niệm “con nuôi”, nhưng anh ấy, một người đến từ thế giới hiện đại, hoàn toàn không hề có ý định thay đổi họ của mình.

Vấn đề này không hề phức tạp. Hoàng thượng phụ, hay nói cách khác là các hoàng tử của ông, có rất nhiều người, nhưng vì từ đầu ông chỉ công nhận người con trai cả chính thống do Hoàng hậu sinh ra, là Công tước Nghĩa Trung, và quan trọng nhất là người thừa kế này thực sự rất xuất sắc, khiến cho các hoàng tử khác không có cơ hội nào cả. Hầu hết họ đều từ

Nhưng những người khác ngoài họ ra thì thực sự không thể chỉ dùng hai từ “tệ hại” để mô tả đơn giản được. Vương gia trung thành còn coi là tốt so với những người khác; ông ta quản lý Nội vụ phủ và đảm nhận chức vụ Đại Tông Chính, ít nhiều cũng có “một số năng lực”, nhưng không nhiều lắm. Còn những người khác thì chẳng qua chỉ là những kẻ gây rối, những công cụ sinh sản mà thôi; việc để họ lên ngai vàng chính là tuyên bố về một cuộc đổi triều đại.

Tất nhiên, khi ba người này thảo luận về các ứng viên, họ đã cố tình bỏ qua một người có năng lực tốt hơn và xuất thân phù hợp hơn – đó chính là Vương gia Nghĩa Trung Quận vương Guo Xī, người hiện đang bị giam giữ. Bởi vì nếu ông ta lên ngai, điều đó không chỉ đảm bảo sự tiếp nối của triều đại mà còn giúp Thái thượng hoàng, Thái hậu cùng các công chúa Yongchang, Yongjing sớm được đoàn tụ với Hoàng đế Yonghe, đồng thời cũng cho phép họ xin lỗi Vương gia Nghĩa Trung.

Cái gì? Gia tộc Guo còn có nhánh phụ nữa sao? Như Vương gia Lạc Thiện Quận vương, người thường xuyên có quan hệ với Gia phủ, liệu trong gia đình họ không thể tìm ra ứng viên phù hợp sao? Xin lỗi, bất kỳ ai có chút kinh nghiệm trong xã hội đều biết rằng “vấn đề nội bộ có tầm quan trọng cao hơn áp lực bên ngoài”. Guo Xuán cũng thuộc dòng dõi chính thống của hoàng gia; mối quan hệ huyết thống giữa bà và con trai của Châu Dương còn gần gũi hơn nhiều so với những người “cùng họ” nhưng xa cách về mặt huyết thống!

Nói cách khác, liệu có thể tìm một người từ nhánh phụ để nhận nuôi và sau đó đưa họ lên làm Thái tử không? Điều này lại liên quan đến một vấn đề khác: vào thời Minh, trong cuộc tranh luận về “nghi lễ lớn”, khi Thái thượng hoàng và Thái hậu vẫn còn sống, có lẽ không có vấn đề gì, nhưng một khi dòng dõi chính thống của hoàng gia không còn nữa, liệu vị hoàng đế mới được đưa lên ngai với danh nghĩa “nhận nuôi” có thực sự tôn trọng dòng dõi chính thống hay không? Cha ruột và anh em ruột của họ vẫn còn đó mà!

Người dân bình thường đều biết rằng: “Một thế hệ thì dễ tìm, hai thế hệ thì hơi khó, còn ba, bốn thế hệ thì càng khó tìm hơn.” Kể từ khi Đại Chu Triều thành lập đất nước này, đã có bốn thế hệ hoàng đế được kế vị một cách chính thức; nhiều nhánh phụ đã đến thế hệ thứ sáu. Những “người trong dòng họ” như vậy thậm chí còn không đáng tin cậy bằng những “người ngoài dòng”; ít nhất thì những người ngoài dòng không có quyền tranh giành tài sản và quyền thừa kế của dòng dõi chính thống!

Vì vậy, kết quả thảo luận của

“Thái thượng hoàng lạnh lùng nói: ‘Sau khi nhận con nuôi vào gia đình, họ hàng sẽ được kết nối một cách chính thức; việc truyền tên họ không gặp vấn đề gì cả. Gia đình Triệu cố tình ghi tên họ của người con nuôi là ‘Chai Vinh’ trong các sách sử, chỉ để che giấu hành động bỉ ổi, xúc phạm những người mồ côi và góa phụ, đoạt lấy đất nước nhà họ Quách của ta… Nếu gia đình Chai có thể tiếp quản đất nước nhà họ Quách, tại sao gia đình Triệu lại không thể làm được?

Hơn nữa, ông còn có một bà vợ họ Lâm, phải không? Vậy thì làm sao có chuyện dòng dõi bị tắt ngút được? Ta có thể đồng ý để hậu duệ nhà họ Lâm tiếp tục mang họ Chu, còn con cháu của Xuan Er thì sẽ mang họ Quách để kế thừa ngai vàng… Điều này chẳng đủ sao? Ông thực sự nghĩ rằng, chỉ vì ta đồng ý với yêu cầu của hai người phụ nữ đó, ta liền không còn cách nào khác sao? Ta cũng có con trai mà!”

“Xin Thái thượng hoàng thông cảm, tôi không tin rằng đến lúc này, các ngài vẫn không biết rằng tôi thực sự không hề có anh em.” Châu Dương nói một cách bất lực, “Hơn nữa, hôm nay tôi có thể giả vờ đồng ý vì lý do ngai vàng, nhưng các ngài có lo lắng rằng sau này, để loại bỏ những trở ngại cho gia đình Chu, tôi sẽ làm điều gì đó không thể chấp nhận được không?”

“Được thôi, ta sẽ nhường bước một lần nữa… Ông đã có thể đồng ý để hai người thiếp của gia đình Triệu để con cái họ theo họ mẹ, phải không?” Thái thượng hoàng im lặng một lát rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Trong tương lai, đứa trẻ kế thừa ngai vàng phải là con của Xuan Er, và phải mang họ mẹ… Cộng thêm việc họ Lâm sẽ tiếp tục mang họ Chu, để duy trì dòng dõi nhà họ Chu… Như vậy thì có đủ chưa?”

“Xin Thái thượng hoàng thông cảm, tôi không muốn phải đưa ra những lời hứa trái với lòng mình hôm nay.” Châu Dương suy nghĩ một lát rồi lắc đầu – Nói thật, việc để con cái mang họ mẹ là chuyện có thể làm được, dù sao thì chúng cũng là con ruột của mình… Nhưng nếu sau này mình trở thành hoàng đế mà lại để con cái mang họ người khác, thì đó quả là điều không thể chấp nhận được!

Còn về lý do tại sao ông dám cứng đầu như vậy, thì rất đơn giản: Một mặt, ông hoàn toàn tự tin vào sức mình, có thể đảm bảo rằng trước khi “đập vỡ cốc làm hiệu lệnh”, ông sẽ giữ được Hoàng thái hậu và Thái thượng hoàng làm con tin; mặt khác, hiện nay, toàn bộ lực lượng vũ trang tinh nhuệ của Quân đội Hoàng gia đều đã được huấn luyện bởi Trung đoàn Thần Cơ… Khi ông ra ngoài, luôn có một vệ sĩ mang cờ đứng bên cạnh… Họ đang đứng ng

Chẳng hạn, trong lịch sử thực tế, năm trung đoàn mới của Bắc Dương do Yuan Datou dẫn dắt; ngay cả khi triều đình nhà Thanh đuổi ông ra khỏi cung để “dưỡng bệnh” vài năm, vào những lúc quan trọng, họ vẫn không thể điều khiển được đội quân tinh nhuệ này – đội quân in đậm dấu ấn của gia tộc Yuan từ trên xuống dưới. Cuối cùng, họ vẫn phải mời Yuan Datou trở lại!

“Ngươi…” Hoàng thái thượng rõ ràng là đang tức giận.

“Tôi đã nói từ lâu rồi, Tử Dương không thể đồng ý đâu.” Công chúa Vĩnh Xương thở dài nhẹ, tỏ vẻ bất lực, “Thưa cha, thôi đi… Dù sao thì gia tộc Guo cũng đã giữ được vị thế giàu có qua các thế hệ rồi. Nếu tiếp tục tranh cãi, e rằng một trong những anh em của con sẽ lên ngôi, và việc duy trì vị thế đó thêm một thế hệ nữa cũng sẽ trở thành điều không thể.”

“Sao không để ta đồng ý? Sau này, chúng ta có thể tiếp tục theo gương truyền thống xưa của họ hàng họ Hạ Hầu và họ Cao trong triều đại Tào Ngụy?” Châu Dương suy nghĩ một lát rồi đề xuất một giải pháp thỏa hiệp: ban đầu, Cao Cao mang họ Hạ Hầu; cha ông, Cao Sōng, được người eunuch Cao Tēng nhận làm con nuôi, sau đó ông mới đổi sang họ Cao. Nhưng trong suốt thời đại Tào Ngụy, hai họ Hạ Hầu và Cao đều được coi là thành viên của hoàng tộc, và hai gia tộc luôn sống hòa thuận với nhau.

“Làm sao ta biết được liệu ngươi có tái diễn lại những hành động của gia tộc Triệu trong triều đại nhà Tống yếu ớt kia không?” Hoàng thái thượng tức giận nói.

“Thưa hoàng thái thượng, thôi thì cứ để như vậy đi.” Thái hậu nói một cách yếu đuối, “Bây giờ, có rất nhiều anh em họ của chúng ta… Ngoài vua Trung Thuận là anh trai Guo Lin, còn có Guo Zhang, Guo Huang, Guo Yu, Guo Lu và khoảng mười mấy người nữa… Nhưng chỉ có người đầu tiên trong số họ mới thực sự có giá trị; những người còn lại e rằng không thể duy trì được vị thế của mình trong ba đến năm năm nữa.”

Đại Chu Triều Truyền thống này chỉ mới kéo dài được khoảng một trăm năm mà thôi; chúng ta không thể để nó bị đứt gãy trong tay mình. Mặc dù việc để Tử Dương tiếp quản sẽ khiến danh tiếng của gia tộc Guo bị đánh mất, nhưng ít nhất chúng ta vẫn có thể giữ được vị thế giàu có qua các thế hệ. Nếu thực sự để những người mà ta đề xuất tiếp quản, e rằng hoàng thái thượng sẽ phải chứng kiến những ngày loạn lạc và thậm chí là sự thay đổi triều đại…

“Các ngươi muốn làm thế nào thì cứ làm đi!” Hoàng thái thượng do dự một lúc lâu, rồi đành phải dựa vào tay Xia Shouzhong để đứng dậy và rời đi. Đi được nửa đường, ông bỗng dừng lại, nhìn chằm chằm