Quyển Sáu

  6.61 Đêm nghỉ trên giường rồng và những chuyện xấu xa khác —

  Chiều hôm đó, tại cung Cí Ninh.

  Có lẽ vì đang mang thai, Hoàng thái hậu cảm thấy sợ hãi trước cái lạnh của mùa xuân, nên trong phòng ngủ vẫn đốt lò sưởi như mùa đông. Vì vậy, khi Châu Dương bước vào, anh ta chỉ cảm nhận được làn hơi nóng ập vào mặt; anh ta không quan tâm lắm, thấy cung đã được dọn sạch, liền gọi Nguyên Xuân đi lấy nước.

  “Mọi việc đã xong chưa?” Khi thấy người đó bước vào, Hoàng thái hậu đặt xuống chiếc áo nhỏ mà rõ ràng là chuẩn bị cho đứa bé, cười hiểu và tiến lại gần để giúp anh ta cởi áo khoác ra, “Bình thường công việc của con luôn rất căng thẳng, dù có tích tụ một số công việc quân sự, chắc cũng không quá khó chứ?”

  “Có gì khó đâu?” Châu Dương đỡ Hoàng thái hậu ngồi xuống giường, sau đó cúi xuống sát bụng bà, nghe ngó và nói với vẻ hài lòng, “Hồng Hồng, con cảm thấy có thể nghe thấy tiếng nó động đậy… Nó không yên ổn chắc chắn là con trai đấy… Khi nó ra đời, con sẽ đánh đít nó cho biết tay—Ôi!”

  “Trước hết, mẹ sẽ đánh con mới đánh nó… Vi ơi, đừng nghe những lời vô nghĩa đó… Mẹ không nỡ đánh con đâu… Nếu nó dám làm hại đến con, mẹ sẽ bắt nó ra ngoài và đánh cho no đòn, để báo thù cho con!” Hoàng thái hậu âu yếm vuốt ve bụng mình, liếc nhìn người đó rồi tiếp tục “dạy dỗ” đứa bé trong bụng.

  “Con thật là tàn nhẫn quá!” Châu Dương cười nói không biết nên buồn hay cười, đành đứng dậy và nói, “Nếu mẹ không nỡ đánh con, thì con lại nỡ sao? Không được nói xấu đứa con yêu quý của con đâu… À, Vi ơi… Tên con được đặt là gì vậy?”

  “Đúng rồi, Gia Vĩ… Những đứa trẻ trong thế hệ này đều có tên bắt đầu bằng chữ ‘tâm’.” Hoàng thái hậu giúp người đó đứng dậy, lấy ấm trà từ đĩa trà do Nguyên Xuân đưa đến, rót một tách cho Châu Dương rồi tự rót một tách cho mình và nói, “Con hiểu rằng con không thoải mái, nhưng nó chỉ có thể mang họ Gia… Dù nó cùng mẹ khác cha với Khải Nhi, nhưng vẫn là anh em ruột thịt.”

  “Thôi được…” Châu Dương thực sự cảm thấy không thoải mái trong lòng… Anh ta không phản đối việc đứa trẻ mang họ mẹ, nhưng khác với những điều anh ta đã hứa với các chị em nhà Triệu và Lin Mèi, dù đứa trẻ mang họ cha hay họ mẹ, đều phải gọi anh ta là “bố”… Ngay cả khi đứa trẻ mang họ Lý của Hoàng thái hậu, anh ta c

Tình hình trước mắt lại hoàn toàn khác; đứa trẻ có họ Guo, vì vậy không thể công khai mối quan hệ cha con của họ được.

“Thôi đi, đừng tức giận như vậy nữa. Khi nào cậu ấy lớn lên, hiểu chuyện rồi, cậu cũng có thể kể cho cậu ấy biết mà.” Thấy người đó rõ ràng đang tức giận, Hoàng thái hậu cười và tựa vào lòng người yêu mình, “Hơn nữa, cậu cũng không chỉ có một đứa con thôi mà. Sáng nay khi Rong Er đến đây, chúng ta còn nói rằng cô ấy chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nghĩ đến những trải nghiệm bị “áp bức” ở khu vực Sơn Hải Quan, và không khỏi mỉm cười, “Vài ngày nữa tôi sẽ đến thăm cô ấy. Còn điều gì khác mà Hoàng thái hậu muốn giao phó không?”

“Ngồi yên đó!” Hoàng thái hậu nhìn anh ta một cái, chỉ vào sân trống trải và nói, “Cậu lo lắng về chuyện này sao? Hay thật sự nghĩ rằng trong cung này có thể giấu được bí mật lớn như vậy à? Không nói đến những chuyện khác, mỗi lần cậu đến đây, ta gần như phải cho tất cả mọi người rời khỏi cung… Cậu nghĩ người ngoài đều là ngốc sao?”

Một số cái gọi là “bí mật”, thực ra chỉ là để che giấu trước mặt người ngoài mà thôi. Giống như bạn và ta – dù ban đầu là cung Phượng Tảo hay bây giờ là cung Từ Ninh, thậm chí là cung Đại Minh từ đầu – có thể che giấu được một thời gian, nhưng làm sao có thể che giấu mãi mãi được chứ? Chỉ là trong cung này có một quy tắc: dù biết hay không biết những chuyện đó, cũng chỉ có thể giả vờ như không biết thôi. Hiểu chưa?”

“Hồng Hồng, cậu nên hiểu rõ những gì mình đang nói.” Châu Dương cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn, “Chẳng hạn, phía trước chỉ cách có một bức tường thôi… Làm sao trong cung này có thể chỉ do một mình cậu quyết định mọi chuyện được?”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì cậu ấy hẳn đã biết hết mọi chuyện rồi.” Hoàng thái hậu cười nhẹ, không hề coi đó là chuyện gì quan trọng, “Những chuyện của hoàng gia, thực ra phức tạp hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ. Chẳng hạn, việc Hoàng thái hậu giả mạo của triều đại Thanh và vị Nguyên lý đương thời… bây giờ ngay cả trẻ em cũng đều biết rồi… Nhưng điều đó có quan trọng gì đâu? Con trai của họ vẫn tiếp tục ngồi trên ngai vàng mà.”

“Khoan đã… Ý cô là vị hoàng đế nhỏ tuổi có niên hiệu Thuận Trị đó… Ông ấy…” Châu Dương thực sự cảm thấy ngớ ngẩn.

“Hậu cung của ông ta đầy rẫy phụ nữ, và ông ta cũng không thiếu con cái… Dù là lựa chọn người

Bây giờ khi Kải Nhi đã lên ngôi, hoàng gia không thể chịu đựng được những xáo trộn lớn nữa. Chưa kể đến việc người kia đã mất hẳn quyền lực, ngay cả khi ông ấy vẫn nắm quyền như thời tiên hoàng, thì tối đa cũng chỉ có thể khiến chúng ta mẹ con biến mất một cách lặng lẽ mà thôi; chẳng bao giờ có khả năng làm cho sự việc trở nên phức tạp hơn. Hơn nữa, Kải Nhi là người duy nhất trong dòng họ, vì vậy tôi và Vĩ Nhi cũng coi như là một biện pháp dự phòng.

“Tiên hoàng thực sự không phiền lòng chứ?” Châu Dương luôn cảm thấy lo lắng.

“Chỉ cần Vĩ Nhi mang họ Quách là đủ rồi.” Thái hậu cười nhẹ, tựa vào lòng người yêu để điều chỉnh tư thế ngồi, “Miễn là mọi chuyện diễn ra bình thường, hoàng gia chỉ cần chi một ít tiền để nuôi một vị công tước có danh mà không có thực quyền mà thôi; số lương hàng năm đó có đủ không? Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, thì càng không cần phải nói đến nữa… Lẽ nào thiên hạ của Đại Chu lại phải thuộc về những người anh em của tiên hoàng – những người chỉ biết ăn uống, vui chơi mà không có khả năng gì khác – hay là những người thuộc các nhánh họ khác, những kẻ vô dụng ấy?

“Điều này…” Châu Dương có vẻ bối rối, nhớ đến một nghiên cứu thú vị từ thời hiện đại: DNA của các nhánh họ Aisin Gioro vào cuối và đầu triều đại nhà Thanh hoàn toàn không giống nhau; nhiều hậu duệ của dòng họ này khi được kiểm tra gen cũng cho kết quả không trùng khớp với nhau. Nghĩ lại tình hình hiện tại, có vẻ như những gì các bạn netizen hiện đại phân tích là đúng: các gia tộc lớn chỉ quan tâm đến việc duy trì dòng dõi, và không đặt ra yêu cầu cao lắm về nguồn gốc huyết thống.

“Bây giờ có thể yên tâm rồi chứ?” Thái hậu liếc nhìn anh ta, “Chỉ cần chúng ta không làm quá đáng, nếu như những chuyện xấu xa như ‘đêm ngủ trên giường hoàng gia’ bị lan truyền ra ngoài, thì bất kỳ ai trong cung đều sẽ không dám nói gì thêm… Nguyên Xuân ơi? Sao còn không đến phục vụ ta?”

“Không lạ gì mỗi lần tôi đến đây, ngài đều bảo tôi mang theo Nguyên Xuân… Bà, ngài phải là người đầy oai nghiêm, thanh lịch mới đúng chứ? Sáng nay vì cuối cùng cũng hoàn thành công việc, tôi đã vui vẻ chơi trò liên diễn với hai cô gái chuyên về quân sự cả buổi sáng; chiều nay lại đến đây tiếp tục, e là sẽ hơi “quá sức” rồi.”

“Nói nhiều thật!” Thái hậu cười lạnh, tay mình vuốt xuống, bất kể vẻ mặt “khổ sở” của người kia, cô vẫn ra hiệu cho Nguyên Xuân quỳ xuống.

Núi trắng, sông đen, kinh đô Thịnh Kinh.

Những tiếng nổ

“Không lạ gì mà kể từ khi được phong chức, Tử Dương liền tập trung nghiên cứu về các loại súng ống và pháo binh.” Trong chiếc lều lớn cách địa điểm của đội pháo binh đến tận một dặm, Xương Hưng Đế ngắm nhìn một hồi rồi quay lại nói với các tướng lĩnh xung quanh: “Dù bệ hạ không biết tình hình ở những nơi khác ra sao, nhưng bệ hạ đã từng chứng kiến việc thử nghiệm loại pháo “Thần uy bất khả đánh bại” nặng năm nghìn cân được sử dụng để bảo vệ kinh thành; so với những thứ chúng ta đang thấy trước mắt, nó thật sự kém xa.”

Các quý tướng thưa, có vẻ như Tử Dương nói đúng – trong quân đội, tương lai chắc chắn sẽ phải dựa vào các loại vũ khí này. Thật đáng tiếc là trước đây triều đình không coi trọng vấn đề này. May mắn thay, hôm nay chúng ta đã có được những hiểu biết mới; việc nỗ lực bắt kịp xu hướng này vẫn chưa quá muộn. Niu Quý tướng, nếu bệ hạ nhớ không nhầm, những khẩu pháo loại nhỏ và súng ống đã được gửi đến Cục Quản lý Vũ khí từ lâu rồi… Sau bao lâu như vậy, tiến độ sản xuất ra sao rồi?”

“Vâng…” Niu Kế Tông thực sự không biết phải nói gì.

“Được rồi, bệ hạ cũng biết rõ mà. Những kẻ quản lý kia thật sự không đáng tin cậy chút nào về mặt thủ công và kỹ thuật… Cứ nói đi, bệ hạ sẽ tha thứ cho ngươi.” Một câu nói của Xương Hưng Đế khiến tất cả các tướng lĩnh trong lều đều bật cười. “Nếu hiện tại vẫn chưa có tiến triển gì thì cũng không sao; nhưng sau này chúng ta nhất định phải tăng tốc công việc. Đừng quên, những thứ mà Tử Dương mua được đều là từ tay những kẻ da đỏ với giá cao… Nếu một ngày nào đó chúng ta phải đối mặt với những kẻ thù như vậy, liệu chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

“Bệ hạ thật sự thông minh!” Tất cả các tướng lĩnh đều cúi đầu tôn vinh.

“Bệ hạ, về vấn đề này…” Niu Kế Tông đổ mồ hôi lạnh, sau một lúc do dự mới nói tiếp: “Cục Quản lý Vũ khí báo cáo rằng loại gang tinh khiết dùng để chế tạo súng ống rất hiếm có, hiện tại họ chưa thể sản xuất ra loại tương tự; chỉ có thể làm dày ống súng để đảm bảo độ bền, và điều chỉnh các bộ phận khác sao cho phù hợp. Kết quả cuối cùng là vũ khí vẫn có sức mạnh tương đương, nhưng trọng lượng lại tăng gần một nửa.”

“Thật là khó khăn cho họ…” Dù đã đoán trước, Xương Hưng Đế vẫn tỏ ra buồn bã: “Nếu súng ống có thể được cải tiến như vậy, thì chắc hẳn loại pháo loại nhỏ kia cũng tương tự, phải không?”

“Bệ hạ thật sự thông minh.” Niu Kế Tông vội vàng gật đầu: “Sức mạnh vẫn tương