Quyển Sáu

  6.58 Thái hậu: Hãy thêm vài bà phu nhân được ban sắc lệnh vào gia đình Châu…

Trên vùng đất đen rộng lớn vừa mới xanh mơn man, một con thỏ nhỏ ra ngoài ăn cỏ lẳng lặng trốn ra khỏi bụi cỏ khô cằn, chạy đến khu vực có cỏ non để tìm thức ăn; bỗng nhiên, một tiếng vút sắc bén vang lên, một mũi tên mạnh mẽ xuyên qua không trung, đâm trúng con thỏ cách đó khoảng một bước chân. Mũi tên chỉ xuyên xuống đất gần nửa, nhưng đã làm con thỏ hoảng sợ và nhanh chóng trốn lại trong bụi cỏ.

  “Tướng Châu, nếu như công chúa nhớ không nhầm, ông là người đã đỗ cử nhân võ nghệ vào năm Long Vũ thứ 49, và điều ông giỏi nhất chính là việc sử dụng cung kiếm mạnh mẽ và bắn tên chính xác phải không?” Cách đó khoảng bốn năm mươi bước, Công chúa Vĩnh Xương mặc bộ trang phục màu đỏ rực, cưỡi một con ngựa màu tương tự, nhìn với vẻ trêu chọc về phía người đàn ông đang cảm thấy ngượng ngùng bên cạnh, “Sao vậy, con thỏ đó có vẻ không xa lắm đâu nhỉ?”

  “À, à… Công chúa nhìn nhầm rồi, không có con thỏ nào cả! Tôi chỉ là lâu rồi không bắn cung nên vừa rồi thử kéo cung xem cảm giác thế nào thôi.” Người đàn ông đó cố tình giải thích rồi nhanh chóng đổi chủ đề, “Dù đây cách Sơn Hải Quan chưa đầy mười dặm, nhưng vẫn là nơi hoang dã. Dù chúng ta đã đánh bại lực lượng chính của quân nổi loạn vài ngày trước, nhưng vẫn không thể chắc chắn liệu còn sót lại ai không. Chúng ta đã chơi đùa suốt buổi sáng rồi, thôi thì hãy trở về ăn trưa đi.”

  “Thật là tiếc cho cây cung quý giá này…” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn người đàn ông đó một cái, nhưng cuối cùng cũng không tiếp tục làm anh ta cảm thấy xấu hổ nữa, “Lần này ông mang theo mười tám binh sĩ tinh nhuệ, và hiện tại đã có mười lăm người được phân thành ba nhóm, triển khai khắp khu vực rộng hàng trăm dặm xung quanh. Đã sáu ngày trôi qua rồi; dù có sót lại kẻ địch nào đi nữa, cũng không nên còn nhiều lắm đâu.”

  Ngay cả khi xét đến khả năng tồi tệ nhất, nếu có kẻ nào đó muốn thử trò “đối đầu trực tiếp”, ông còn có ba nhóm binh sĩ khác nữa mà. Dù kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của họ khiến công chúa không thể chịu đựng nổi, nhưng cũng phải thừa nhận rằng họ chiếm ưu thế tuyệt đối so với những “binh lính kỵ binh truyền thống” của ông. Trên thế giới này, có lẽ không có đội quân kỵ binh nào có thể chống lại họ được.

  “C

Lý do khiến vũ khí súng đạn được phổ biến rộng rãi như vậy chính là bởi vì chúng đơn giản và rẻ tiền. Để có được những người lính sử dụng loại súng này, chỉ cần tuyển một người nông dân khỏe mạnh từ đồng ruộng, sau khoảng ba tháng huấn luyện, họ đã có thể hoàn thành nhiệm vụ. Trong trận chiến từ xa, họ có thể bắn theo đội hình; trong trận chiến gần, họ có thể sử dụng lưỡi lê để tấn công – điều này hoàn toàn thay thế được các loại vũ khí lạnh thông thường dùng cho bộ binh, và hiệu quả còn tốt hơn nữa.

Đội kỵ binh của tôi cũng vậy; về bản chất, họ không phải là lực lượng tiên tiến hay tinh nhuệ, nhưng ưu điểm của họ nằm ở việc huấn luyện dễ dàng và sử dụng đơn giản. Quan trọng nhất là, so với kỵ binh truyền thống, sức mạnh của họ gần như áp đảo hoàn toàn; mỗi khi xuất hiện trên chiến trường, những chiến thuật như cưỡi ngựa bắn tên hay du kích đều trở nên vô nghĩa. Hơn nữa, việc huấn luyện họ còn đơn giản hơn nhiều so với kỵ binh truyền thống!”

“Đừng tự cao tự đại nữa; trong những ngày qua, ta đã thấy hết rồi.” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn người đó một cái, rồi để anh ta buộc hai con ngựa quý lại, cô nhẹ nhàng ôm lấy anh ta và nhìn về phía khu rừng không xa. “Nói ra thì, thủ lĩnh của phe nổi dậy này cũng thật đáng ngờ; chỉ với tư cách là một tên nô lệ phục vụ cho gia đình Hoàng gia Đông Bình, anh ta đã âm thầm tập hợp được gần hai nghìn tên cướp ngựa, và trở thành thủ lĩnh nổi tiếng nhất trong khu vực Bạch Sơn Hắc Thủy.”

“Thật đáng tiếc… hóa ra anh ta thực sự là một người thừa tử của triều đại Gián Nô đã không bị tiêu diệt hết; anh ta cũng có khả năng đấy. Ta đã được biết từ miệng tên thủ lĩnh bị bắt, ban đầu anh ta đã tập hợp được một số lượng lớn quân nổi dậy, nhưng vì danh tính của mình bị phát hiện, ít nhất một nửa trong số họ đã quyết định không tiếp tục theo anh ta nữa.”

“Đừng lo lắng; những phe nổi dậy như thế này, điều khiến triều đình đau đầu nhất không phải là sức mạnh chiến đấu của họ, mà là việc họ lang thang khắp nơi, khó có thể bắt giữ được lực lượng chính. Bây giờ, sau khi mất đi phần lớn lực lượng kỵ binh trong trận chiến vừa rồi, giống như là họ đã mất đi một chân vậy; trong khu vực Bạch Sơn Hắc Thủy, những thành phố thực sự chỉ có vài cái mà thôi. Khi quân tiếp viện đến và chiếm giữ được Thành Đô Thịnh, thì ‘cuộc nổi dậy’ này coi như đã được dập tắt khoảng bảy, tám mươi phần trăm rồi.” Anh ta cười nói.

Trong lúc nói chuyện, anh ta vừa nhìn thấy bên đường có một gốc

Vùng này lại là rừng núi dày đặc, đường đi cũng rất hiếm. Trừ khi phe nổi loạn có thể lẩn trốn trong rừng như những con gấu hoặc hổ Đông Bắc, tự cung tự cấp thức ăn và nước uống, nếu họ rời khỏi khu vực rừng núi, muốn tiếp nhận viện trợ thì chỉ có thể mạo hiểm tấn công các doanh trại hoặc thị trấn gần đó. Chúng ta sẽ điều động một số kỵ binh tinh nhuệ để đi quấy rối họ.”

“Những người nổi loạn đã bị tản mát chắc chắn không thể tập hợp được hơn năm trăm kỵ binh, dù cho đó chỉ là những kẻ yếu đuối. Nếu chúng ta tiến hành chiến dịch trấn áp từng đơn vị riêng lẻ, chúng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Triều đình luôn có thể bổ sung quân lực, trong khi phe nổi loạn thì càng chiến càng ít người!” Công chúa Vĩnh Xương cười lạnh rồi gật đầu nói, “Đúng vậy, như vậy thì thậm chí không cần phải nói đến chuyện nổi loạn nữa; chỉ cần coi đây là việc trừng phạt bọn cướp rừng và bandit là được.”

“Công chúa của tôi, lần này ngài yên tâm rồi chứ? Hãy đi thôi, đã gần trưa rồi, không cần phải ở lại ngoại ô nữa đâu. Những việc còn lại chỉ là dọn dẹp từ từ mà thôi; không mất bao lâu nữa chúng ta sẽ không cần phải ở đây nữa,” Châu Dương cười nói rồi ôm lấy eo cô gái – nhưng không thể kéo cô đi được, “Sao vậy?”

“Hmph!” Công chúa Vĩnh Xương liếc anh ta một cái, rồi kéo anh ta vào rừng. Trước khi đi, cô còn không quên mang theo tấm thảm da gấu rất rộng lớn, “Ở đây có rất nhiều củi khô; chúng ta sẽ đốt lửa lên để ấm người.”

“Eh… Công chúa, đây là rừng núi hoang dã; mặc dù mùa xuân không còn quá lạnh nữa, nhưng cũng không cần thiết phải làm vậy đâu…” Người đàn ông đó ngốc nghếch nói.

“Ồ?” Công chúa Vĩnh Xương cười lạnh, đẩy anh ta sang một bên, tự mình thu thập nhiều củi khô và lá cây, sau đó tìm một chỗ kín đáo trong rừng để xếp củi thành đống. “Thế tại sao mỗi lần Tướng Chu lại bắt ta phải mặc trang phục công chúa nhỉ? Nếu không phải vì đi quá vội và không mang theo bộ trang phục đó, e là anh cũng sẽ bắt ta phải mặc nó chứ?”

“Chẳng phải vì như vậy thì cảm giác sẽ tốt hơn sao?”

“Đúng vậy!” Công chúa Vĩnh Xương đẩy anh ta ngã xuống tấm thảm da gấu, rồi tự mình đốt lửa lên. “Ta cũng muốn thay đổi cảm giác một chút mà!”

Tử Cấm Thành, Cung điện Từ Ninh.

“Nào, đừng ngồi như vậy nữa; ta đã bảo bếp hoàng gia chuẩn bị đặc biệt món vịt om yêu thích của ngươi đấy, mau đến thử xem nào

Công chúa Vĩnh Tĩnh lo lắng đến mức môi đỏ hồng của nàng trở nên khô cằn, thậm chí còn xuất hiện vết nứt ở khóe miệng. “Không nói đến những điều khác, trong gia đình chúng ta chỉ còn lại một người con duy nhất này; nếu có chuyện gì xảy ra…”

“Lời tiên tri không lành đâu.” Thái hậu nhìn nàng một cái rồi bất đắc dĩ đặt xuống đĩa cơm. “Chẳng phải tôi vẫn còn một người nữa sao? Hơn nữa, bạn cũng biết tính cách của Khải Nhi rồi đấy – từ nhỏ anh ta đã luôn mong muốn để lại danh tiếng trong sử sách. Bây giờ, chiến sự ở khu vực Bạch Sơn Hắc Thủy cũng đã gần kết thúc; anh ta sẽ không mất quá nhiều thời gian để đạt được thành tựu như Tiên hoàng trước đây đâu. Có gì không phù hợp chứ?”

“Ngay cả việc của triều đình, các vị đại thần cũng đang đảm nhận trách nhiệm rồi; tôi chỉ cần giám sát tổng thể mà thôi, liệu có vấn đề gì đâu? Hiện nay, các bộ trong triều đều đã được sắp xếp ổn thỏa; cả về năng lực lẫn lòng trung thành, tất cả đều đáng tin cậy. Hơn nữa, còn có ông Lâm – một vị quan trung thành qua hai triều đại nữa… Tôi chỉ cần ban thêm cho cô ấy vài phần thưởng là được, cần lo lắng gì nữa chứ?”

“Chị dâu của em, chị chỉ nghĩ đến công việc triều đình mà không hề suy nghĩ đến vấn đề quân sự ở kinh thành à?” Công chúa Vĩnh Tĩnh thực sự lo lắng về vấn đề này. “Hiện nay, Quân doanh Thần Kỳ đã mất đi không ít binh sĩ do Tử Dương dẫn đi, và Khải Nhi cũng đã mang đi một số lượng lớn bộ binh nữa; Quân doanh Ngũ Quân thì hầu hết lực lượng chiến đấu đều không còn nữa… Chị thật sự yên tâm sao?”

“Cũng không tồi lắm đâu.” Thái hậu suy nghĩ một lát rồi gật đầu, sau đó nhìn cô dâu mình và nói: “Bây giờ Khải Nhi đã dẫn quân đi rồi; dù có đuổi theo cũng không kịp đâu. Thôi thì, tôi sẽ sai người gửi một sắc lệnh đến Sơn Hải Quan; khi đại quân của Hoàng đế đến nơi, sẽ để Tử Dương dẫn quân trở về… Với sự có mặt của anh ta, làm sao kinh thành có thể không ổn định được chứ?”

“Chị dâu của em… chị thậm chí còn phải ngờ vực cả người trong gia đình mình nữa sao?” Công chúa Vĩnh Tĩnh ngẩn ngơ.

“Đồ ngốc nghếch! Nói gì vậy chứ?” Thái hậu tức giận, nhẹ nhàng vỗ vào đầu công chúa Vĩnh Tĩnh. “Lời nói như vậy chỉ có bạn mới nói ra thôi; nếu là người khác, tôi sẽ coi đó là hành động ‘âm mưu gây rối’. Tử Dương bây giờ mới chỉ mới lên ngai vàng mà đã đảm nhận chức vụ cao cấp, và anh ta cũng đã có công lao không nh