**Quyển Sáu**

  6.57 Công chúa Vĩnh Tĩnh: Xin cảm ơn Hoàng thái hậu vì sự hào phóng của bà

  Sáng ngày 14 tháng 3, tại Đại Minh cung, Phòng đọc sách hoàng gia, cuộc họp nhỏ được tổ chức.

  “Niu Ái khanh, liệu quân đội có đã sẵn sàng để xuất phát không?” Mặc dù Châu Dương đã nhanh chóng dẫn đầu lực lượng kỵ binh đi trấn áp cuộc nổi loạn, nhưng Xương Hưng Đế vẫn không thể yên tâm, bởi vì không ai tin rằng chỉ với bốn nghìn kỵ binh là có thể dập tắt cuộc nổi loạn này. “Khi nào có thể xuất phát?”

  “Báo cáo cho Hoàng thượng, Lữ đoàn Thần Kích đã sẵn sàng với sáu nghìn bộ binh và một nghìn kỵ binh tinh nhuệ; ba nghìn binh sĩ khác cũng có thể được trang bị thêm sáu nghìn kỵ binh nữa. Chỉ cần nguyên liệu và tiền lương được chuẩn bị đầy đủ, chúng ta sẽ lập tức xuất phát,” Niu Kế Tông nói một cách tự tin. “Chỉ là Bộ trưởng Văn vẫn chưa chuẩn bị xong, nên việc xuất phát bị trì hoãn.”

  “Bộ trưởng Văn à?” Khuôn mặt của Xương Hưng Đế lập tức trở nên lạnh lùng.

  “Hoàng thượng, thần đã chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu theo tiêu chuẩn thông thường,” Bộ trưởng Hộ bộ Văn Phú vội vàng giải thích. “Nhưng Niu Đại nhân yêu cầu phải trả thêm một khoản tiền lương gấp đôi làm chi phí xuất phát, cùng với cam kết trả thêm tiền lương trong suốt thời gian chiến đấu… Thần thật sự không thể đáp ứng yêu cầu đó, xin Hoàng thượng tha thứ!”

  “Ông Văn, quy định trả thêm tiền lương trong thời gian chiến tranh và chi phí xuất phát không phải do ta đặt ra, mà là từ thời Hoàng đế Thái Tông khi ông ta tiến hành các chiến dịch phía bắc, và quy định này vẫn được duy trì đến ngày nay, chưa bao giờ thay đổi,” Niu Kế Tông nói một cách không kiêng nể. “Nếu muốn các binh sĩ chiến đấu hết mình, thì không thể không trả tiền cho họ. Nếu không lo cho gia đình họ, làm sao có thể mong họ không sợ chết?”

  “Ông Niu, ông Văn cũng không phủ nhận việc sẽ trả tiền, nhưng hiện nay tài chính quốc gia đang gặp khó khăn, nên chúng tôi tạm thời không thể thực hiện được yêu cầu đó. Nếu cuối năm có lợi nhuận dư, chúng tôi sẽ trả tiền cho tất cả mọi người ngay lập tức, điều này có phải là không thể chấp nhận được sao?” Người giám sát của Viện Kiểm tra Bên Trái, Vũ Quảng, bất mãn nói. “Các người, không thể nghĩ đến lợi ích của triều đình sao?”

  “Ồ? Ông Vũ thực sự là người trung thành với đất nước phải không?” Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự Bên Trái, Liễu Phương, mỉa mai cười. “Nhưng tô

“Thần không dám!” Đã nói đến mức này, Niu Tế Tông còn có thể đáp lại thế nào được nữa?

“Gần đây có tin tức gì truyền về chưa?” Thấy cuộc tranh luận tạm thời lắng xuống, Xương Hưng Đế cũng buông lỏng tay ra và quay đầu hỏi Qiu Thế An: “Tình hình ở Sơn Hải Quan bây giờ như thế nào rồi?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, hiện vẫn chưa có tin tức nào truyền về,” Qiu Thế An vội vàng đáp.

“Hãy thúc giục họ nhanh lên.” Xương Hưng Đế có vẻ lo lắng, dù biết rằng việc vội vàng cũng chẳng ích gì.

“Hoàng thượng, hiện tại tình hình chiến sự rất nguy cấp, tình hình phía trước rất khó khăn. Vùng Bạch Sơn Hắc Thủy từ xưa đã là nơi hay xảy ra rắc rối… Liệu có nên cử người đáng tin cậy đến đó để điều phối trước không ạ?” Không ngờ rằng Tả Đô Yết Viện của Cơ quan Giám sát lại gây ra rắc rối nữa… “Dù sao thì cuộc chiến này rồi cũng sẽ kết thúc, nhưng các công việc khác thì vẫn sẽ tiếp tục diễn ra sau khi chiến tranh kết thúc mà.”

“Ồ, lời này nghe thật khó hiểu…” Hou Hiếu Khang nói với giọng mỉa mai, “Ý của Ngài Wei là muốn nói rằng Tướng Châu có thể không đủ khả năng kiểm soát tình hình, vì vậy cần phải cử một người có ‘quyền uy’ hơn đến… Nhưng không biết ai mới có khả năng đó… Cứ để chúng tôi, những người lính thô lỗ này, được xem xét một chút đi! Theo ý tôi, thà rằng Ngài Wei tự mình đến đó còn hơn!”

“Hoàng thượng, thần cũng chỉ mong muốn vì lợi ích của đất nước mà thôi…” So với những vị tướng lĩnh thiếu suy nghĩ trong lời nói, Wei Guang rõ ràng thông minh hơn nhiều.

“Ngài Wei thật là quan tâm đến đất nước.” Xương Hưng Đế liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, rồi không nói thêm gì nữa.

Trong lúc mọi người trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia tiếp tục thảo luận về các vấn đề quốc gia, bỗng nhiên một thái giám đứng ở cửa kéo rèm lên và liên tục ánh mắt với Qiu Thế An; Qiu Thế An ngẩn người lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận, nhưng bỗng nhiên nhận thấy thái giám kia đang cầm một tờ giấy trong tay… Trái tim anh ta bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Anh ta nhìn những vị lão gia vẫn đang thảo luận, rồi lặng lẽ đi về phía cửa; thái giám thấy anh ta đến, vội vàng tiến lại và thì thầm vài câu… Qiu Thế An nhận lấy tờ giấy, lướt qua nó một chút rồi bất ngờ đến mức không thể nói nên lời.

“Đồ nô lệ chó, lại có chuyện gì nữa?” Thấy Qiu Thế An đứng im ở cửa, Xương Hưng Đế tức giận hỏi, “Có chuyện gì không thể vào đây nói sao?”

“Xin Hoàng tử tha thứ, đây là…” Qiu Th

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế, bầu không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

“Quan Cửu, lời này có thật không?” Sau một lúc im lặng, Niu Tế Tông nhìn về phía người đang đọc các bản tấu chương rồi cẩn thận hỏi.

“Điều này… kẻ hèn này làm sao dám nói ra được?” Quý Thế An hoàn toàn không có ấn tượng gì tốt về người đó; lúc này ông ta liền tận dụng cơ hội để nói xấu, “Nhưng trong bản tấu chương quả thực có ghi rằng, vào buổi trưa ngày hôm trước, khi quân nổi loạn đang ăn cơm, Tướng Châu đã dẫn dắt ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ, dưới sự yểm trợ của pháo binh, đã giành chiến thắng trong trận chiến đó; gần bốn nghìn quân nổi loạn không ai thoát khỏi.”

“Bệ hạ, chắc chắn đây chỉ là thông tin bị báo cáo sai sự thật!” Chưa kịp cho Niu Tế Tông suy nghĩ kỹ xem nên nói gì, Đô Ngự Sứ của Viện Giám sát đã vội vàng lên tiếng, “Thần nghe nói rằng các đội quân mạnh mẽ trong quá khứ từng di chuyển hàng trăm dặm trong vài ngày, hoặc tiến công hàng nghìn dặm trong mười ngày… Nhưng đó chỉ là những cuộc tấn công nhanh chóng mà thôi. Khoảng cách từ kinh thành đến Sơn Hải Quan là hơn sáu trăm dặm; liệu vào sáng hôm trước, quân đội có thể vừa mới đến nơi đó không? Làm sao có thể di chuyển liên tục trong năm ngày, rồi ngay ngày hôm đó đã đối đầu trực tiếp với quân địch và giành chiến thắng ngay lập tức?”

Lời nói của ông ta khiến bầu không khí trong phòng đọc sách lại trở nên yên tĩnh; ngay cả người đang đọc bản tấu chương với vẻ mặt vui mừng cũng bắt đầu tỏ ra nghi ngờ.

“Quý Thế An, ngoài bản tấu chương này, còn có thông tin nào khác không?” Sau một lúc suy nghĩ, người đó quyết định xem xét tình hình trước.

“Bẩm báo Hoàng gia, không có gì thêm cả,” Quý Thế An vội vàng đáp, “Chỉ là, kẻ hèn này nghe nói rằng lần này đi chinh chiến, Vĩnh Xương Điện cũng đi theo… Có phải có điều gì đặc biệt không…”

“Ồ?” Người đó vui mừng, vội vàng lật đến trang cuối cùng của bản tấu chương và thấy ở cuối có ba chữ ký và con dấu: trước tiên là chữ ký và con dấu của Châu Dương, sau đó là chữ ký và con dấu của Câu Lương, và cuối cùng là con dấu riêng của Công chúa Vĩnh Xương. Ông ta không nhịn được mà cười lớn, “Tốt lắm, tốt lắm… Châu Tử Dương thật là xứng đáng với ân huệ của bệ hạ!”

“Bệ hạ, chỉ dựa vào một bản tấu chương thôi…” Tian Gui vẫn không từ bỏ ý kiến của mình.

“Ba người đi đến Sơn Hải Quan đều có chữ ký và con dấu của mình; nếu họ không biết, thì làm sao ông Tian có thể biết được?” Lần này, người đó không đợi Tian Gui nói hết đã ngắt lời ông ta, “Tướng Châu còn

Vừa mới nói xong, Tiền Quế – người lúc nãy còn tỏ vẻ như một “quan lại trung thành và chính trực” – bỗng dưng trở nên uể oải, nhợt nhạt như những chiếc lá rau được đổ nước sôi lên; khuôn mặt anh ta tái nhợt đi, trông hoàn toàn mất hết tinh thần. Thật không may, lúc này đã không ai còn muốn quan tâm đến anh ta nữa.

“Bệ hạ, thần xin cho phép ba ngàn doanh binh gồm sáu ngàn kỵ binh xuất phát ngay lập tức, sau đó tiếp tục điều động các đội kỵ binh gần đó để có thể tập hợp và khởi hành trong thời gian ngắn nhất,” Niu Tế Tông nói với vẻ hào hứng, “Vùng đất Bạch Sơn Hắc Thủy rộng lớn và ít người ở; một khi quân nổi loạn tản ra, sẽ rất khó để tìm thấy họ. Thà rằng chúng ta vừa tìm kiếm vừa chặn đứng họ; dù phải mất thời gian, nhưng cũng phải khiến chúng bị mắc kẹt trong rừng núi và tự diệt vong!”

“Niu tướng quả là người giàu kinh nghiệm và biết cách lo lắng cho đất nước,” Xương Hưng Đế gật đầu hài lòng, rồi quay sang nhóm các đại thần đang có những biểu cảm khác nhau và nói: “Các vị quý tộc, hãy cùng thảo luận kỹ lưỡng để đưa ra một kế hoạch phù hợp. Việc dập tắt cuộc nổi loạn này càng nhanh càng tốt… Còn về Thành Đô, chúng ta không thể dùng kỵ binh để công phá thành phố được chứ?”

“Thần tuân chỉ!” Dù trong lòng có suy nghĩ gì đi nữa, lúc này cũng không ai dám phản đối nữa… Trừ Tiền Quế, vị đề cử của Viện Giám sát vẫn đang đứng yên bất động; có lẽ đây cũng là lần cuối cùng anh ta xuất hiện trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

“Kiều Thế An, hãy sai người mang bức thư này đến cho Hoàng Thái Hậu, để bà ấy cũng vui mừng một chút,” Xương Hưng Đế nói, rồi tiếp tục sắp xếp công việc, “Hãy nói rằng đây là ý muốn của bệ hạ… Kêu Hoàng Thái Hậu chuẩn bị một số phần thưởng thích hợp để gửi đến nhà họ Châu, và cũng nhanh chóng truyền tin này đi.”

“Thần tuân chỉ!”

“Ngoài ra, bệ hạ quyết định sẽ tự mình tham gia vào cuộc chiến này, để triệt để dập tắt quân nổi loạn và khôi phục lại vùng đất Bạch Sơn Hắc Thủy!” Lời nói cứng rắn này được phát ra trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia, như thể đã đổ một xô nước lạnh vào bầu không khí vừa còn sôi động, khiến nơi đây lập tức trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Vào buổi trưa hôm đó, tại Cung Cí Ninh.

“Xin chào Hoàng Thái Phi!” Công chúa Vĩnh Tĩnh cười hihi và nhảy đến bên cạnh Thái Hậu, đặt đầu mình lên bụng đang nhô ra rõ rệt, tỏ vẻ ngưỡng mộ: “Lâu lắm không gặp, cháu trai nhỏ

“Thần nữ đâu có phúc lộc như bà chủ.” Tạp Bảo Châu vội vàng khen ngợi một cách lễ phép.

“Được rồi, đừng kiêng khính thế nữa, Nguyên Xuân, sao chưa sắp xếp bàn tiệc?” Hoàng thái hậu cười nói với Nguyên Xuân – người cũng được triệu tập đến đó – rồi quay sang nói tiếp: “Lần này, người nhà các ngươi đã có công lao lớn; ban đầu Hoàng đế muốn ta ban thưởng cho các ngươi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ta cũng không nghĩ ra các ngươi còn thiếu thứ gì nữa. Vì vậy, ta đã cho mang đến một số trang sức mới nhất từ Nội vụ viện để các ngươi tự chọn; còn ở đây, ta cũng chuẩn bị một bàn tiệc, chúng ta cùng ngồi lại với nhau, ăn uống và trò chuyện, để gia đình chúng ta thêm gắn bó và thoải mái hơn, phải không?”

“Cảm ơn Hoàng thái hậu vì ân huệ lớn lao!” Công chúa Vĩnh Tĩnh vui mừng cảm ơn.

“Bà chủ, món ăn đã được bày xong rồi.” Lúc đó, Nguyên Xuân– người phụ trách việc bày biện món ăn – bước vào và báo cáo.

“Được rồi, chúng ta cũng đi nào.” Hoàng thái hậu gật đầu hài lòng và dẫn ba chị em gái đến phòng ăn.