**Quyển Sáu**

  6.55 Công chúa Vĩnh Tĩnh: Không biết chị gái mình ra sao rồi…

  Sáng ngày 12 tháng Ba, trên đỉnh thành Sơn Hải Quan.

  Dưới ánh nắng ấm áp của buổi bình minh, toàn bộ bức tường thành được trang bị vũ khí đầy đủ và có người canh gác cẩn thận. Nhìn ra xa, những ngọn đồi và mảnh đất vào cuối mùa xuân đã phủ đầy màu xanh non, nhưng vẫn lẫn lộn với những tảng tuyết chưa tan hết, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ như trong tranh. Tuy nhiên, không ai có tâm trạng để ngắm nhìn cảnh vật này, bởi vì cùng trong khung cảnh ấy, vang lên tiếng la hét và tiếng móng giẫm của ngựa.

  “Nhờ vào kế hoạch của em, nếu chậm lại nửa ngày nữa, chắc là bây giờ thành này đã không biết thuộc về ai rồi.” Công chúa Vĩnh Xương trông mệt mỏi, đôi mắt đỏ hoe, nhưng vẫn giữ được ánh mắt sáng ngời như sao trời, “Bởi vì Bạch Sơn Hắc Thủy đã thuộc về Đại Chu Triều từ lâu rồi. Trước đây, ta chưa bao giờ quan tâm đến việc phòng thủ Sơn Hải Quan, nhưng không ngờ nó lại suy yếu đến mức này.”

  Đúng vậy, người phụ nữ này thực sự rất quyết đoán. Kế hoạch “sáng hôm sau” của cô ấy là giao toàn bộ công việc ở kinh đô cho phó tá Đông Phương Băng, sau đó cùng với một người nào đó đến căn phòng đã được chuẩn bị sẵn để “tận hưởng khoảnh khắc riêng tư”, rồi tự mình theo đoàn quân tiến về phía Sơn Hải Quan!

  “Dù sao đi nữa, lần này chúng ta đã thắng.” Câu Lương– người cũng đang trong tình trạng kiệt sức – vẫn nói với vẻ vui mừng, “Mặc dù trên đường đi, chúng ta đã mất gần bốn mươi phần trăm số ngựa chiến và hơn ba trăm binh sĩ, nhưng chúng ta vẫn thắng; hơn nữa, Ziyang đoán đúng, những kẻ được gọi là ‘Giản Nô’ chỉ là những kẻ hù dọa mà thôi. Những người ở bên ngoài thành này mới chính là lực lượng chính, dù cho chúng ta tôn trọng họ đến đâu, số lượng họ cũng không quá bốn nghìn!”

  “Ziyang, em dự định làm gì?” Công chúa Vĩnh Xương hỏi một cách bình thản.

  “Tiêu diệt chúng.” Châu Dương– không hề do dự – nói, “Càng nhanh chóng kết thúc trận chiến thì càng tốt. Như anh Chiu vừa nói, những kẻ này chính là lực lượng chính của ‘Giản Nô’. Dù không loại bỏ hết những binh sĩ tinh nhuệ của chúng, ít nhất cũng có thể tiêu diệt một nửa. Chỉ cần đánh bại họ…”

  “Thì chúng ta đã giải quyết được phần lớn những rối loạn!” Giọng nói của Câu Lương– đã tràn ngập niềm hứng khởi.

  “Hơn nữa, chúng ta không thể

“Ý tưởng của tôi là giữ lại ba nghìn kỵ binh để họ ăn uống, nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; sau đó chọn ra những con ngựa chiến tốt nhất để đảm bảo họ có đủ điều kiện tham gia trận chiến. Những người còn lại thì xuống ngựa và lên thành hỗ trợ phòng thủ. Tôi không kỳ vọng họ thực sự có thể chặn được quân địch, bởi vì tôi dự định bắt đầu cuộc tấn công sớm nửa giờ so với dự kiến, để mọi người có thể ăn no trước khi ra trận.”

“Hãy tấn công vào lúc quân địch đang ăn uống!” Câu Lương gật đầu mạnh mẽ, tỏ vẻ biết ơn và cúi chào Công chúa Yongchang cùng với Châu Dương, “Công chúa, em trai Ziyang, lần này xin cảm ơn hai người đã giúp đỡ. Nếu không có các binh sĩ xuất sắc của Trung đoàn Thần Kỹ, chỉ dựa vào những người dưới quyền tôi, cuộc tấn công này e rằng sẽ không thể thành công.”

Trong suốt quá trình di chuyển nhanh chóng, sự khác biệt về chất lượng binh sĩ đã được thể hiện rõ ràng. Phía Trung đoàn Thần Kỹ, ngoại trừ một số người bị ngựa giẫm chết hoặc bị thương do sai lầm trong quá trình di chuyển và phải có người chăm sóc, hầu hết mọi người đều đến nơi đích. Trong khi đó, đội quân ba nghìn người của Vũ Huân thì chỉ chịu đựng được đến ngày thứ ba; may mắn thay, nhờ sự hỗ trợ của binh sĩ Trung đoàn Thần Kỹ, họ vẫn có thể tiếp tục hành quân, mặc dù đã mất đi khoảng ba trăm người – tổng cộng chỉ còn lại hai nghìn người.

“Tốt rồi, nếu anh ấy hiểu rõ điều đó thì tốt.” Châu Dương không từ chối lời cảm ơn của anh ta, mỉm cười gật đầu rồi nói thêm, “Tôi biết rằng trong quân đội còn nhiều vấn đề, nhưng anh ấy đừng quên điều cơ bản mà chúng ta Vũ Huân đang dựa vào để tồn tại. Dù không thể đảm bảo toàn bộ quân đội đều là những binh sĩ xuất sắc, ít nhất cũng phải giữ được một đội quân sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Nếu không, khi cần thiết, anh ấy không thể luôn mong đợi có người khác giúp đỡ mình được.”

“Được rồi, anh đi làm việc đi.” Công chúa Yongchang liếc nhìn Câu Lương đang đổ mồ hôi trên trán, nói, “Nhớ phải thực hiện đúng theo yêu cầu ban nãy. Ta không muốn nghe thêm bất kỳ lý do gì về sự chậm trễ nữa. Nếu lần này mọi thứ diễn ra thuận lợi, ta sẽ coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả… Nhưng nếu lại có bất kỳ rắc rối nào nữa…”

“Công chúa yên tâm, công chúa yên tâm!” Câu Lương vội vàng cúi chào rồi chạy xuống khỏi thành, và ngay lập tức bắt đầu sắp xếp mọi thứ.

“Rong Er…” Châu Dương nhìn

Ngay chính giữa lều trại của quân đội, một người đàn ông trẻ tuổi nhưng có vẻ ngoài uy nghiêm tỏ ra vô cùng tức giận: “Tôi ban đầu dự định sẽ xây dựng nền tảng vững chắc rồi mới công bố danh tính, nhưng giờ tin tức đã bị tiết lộ sớm quá. Không chỉ các quan chức và người dân ở khắp nơi, mà ngay cả những phe thế lực từng hứa sẽ cùng nhau đứng lên chống lại triều đình, lần này cũng chỉ có hơn một nửa số người đến!”

“Có lẽ là những người thuộc gia tộc Vương gia Đông Bình,” một người đàn ông ăn mặc như học giả nhưng đã cạo đầu và buộc bím tóc nói, “Thưa Vương gia, bây giờ khi mọi chuyện đã bị phanh phui, việc che giấu cũng không còn ích gì nữa. Thà rằng chúng ta nên công khai danh tính và tập hợp lòng dân. Dù số người ủng hộ chúng ta hiện nay không còn nhiều, nhưng nếu có thể thu hút thêm được một số người nữa, thì tình hình cũng sẽ không tệ đến mức này.”

“Hừ, lũ ngu dốt không biết làm việc này!” Người đàn ông trẻ tuổi tức giận mắng lên. Người học giả kia liền im lặng, biết rằng mình vừa nói điều gì đó không đúng. “Rõ ràng khi chúng ta xuất phát từ Thành Kinh, chúng ta vẫn còn có đến năm nghìn binh sĩ. Không ngờ trên quãng đường ngắn này, chúng ta đã mất tới bảy ngày, và trong suốt hành trình, hơn một nghìn người đã không chịu nổi gian khổ mà bỏ cuộc!”

“Thưa Vương gia, dù quân số của chúng ta không nhiều, nhưng cũng không ít hơn kẻ địch,” người học giả tiếp tục khuyên nhủ, “Những người do thám trong thành đã gửi tin về, quân đội từ kinh đô đến cũng chỉ có khoảng ba nghìn người thôi. Các bên có thể coi là ngang nhau. Nếu chúng ta sử dụng những binh sĩ tinh nhuệ của mình để đối đầu với quân đội mệt mỏi của triều đình, chắc chắn chỉ cần một trận chiến là có thể quyết định thắng thua.”

“Ông quả là có tâm.” Người thanh niên gật đầu đồng ý, nhưng ngay sau đó khuôn mặt anh ta lại trở nên u ám.

Bên ngoài lều trại, những tiếng “Các người không được vào”, “Hôm nay tao nhất định phải gặp hắn” ngày càng gần lại, rõ ràng là có xung đột xảy ra giữa lính canh bảo vệ lều trại và một số người có địa vị cao. Lính canh hoàn toàn không dám cản trở họ một cách quyết liệt.

“Thưa Vương gia…” Người học giả đứng dậy hỏi, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của người thanh niên, anh ta vội vàng cúi đầu và rút lui: “Tôi hiểu rồi.”

“Tên là Kim, lúc ở Thành Kinh, ngươi không hề nói như vậy đâu!” Cuối cùng, rèm lều trại bị kéo mạnh ra, và một người đàn ông cực kỳ mạnh mẽ, khuôn mặt đầy giận dữ, lao vào

“Ngay cả Tổng quản Kim cũng nói đến mức này rồi, tôi cũng không thể không biết ơn.” Người đàn ông cao lớn suy nghĩ một chút rồi gật đầu, nhìn quanh những người xung quanh đều tỏ vẻ giận dữ, anh ta bất kể gì cả mà cúi chào và nói: “Tạm biệt!”

“Rắc ra—”

Người đàn ông vừa bước ra khỏi lều lớn thì nghe thấy tiếng cốc vỡ bên trong, nhưng anh ta chỉ khinh thường mỉm cười một cái, sau đó tiếp tục đi.

“Tổng quản Kim!” Bên trong lều lớn, người thanh niên cắn răng và lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt: “Từ khi tổ tiên của ta bắt đầu, ba đời chúng ta đã ẩn mình trong gia tộc Vương gia Đông Bình. Cho đến hôm nay, cuối cùng chúng ta cũng đã trả được thù, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc bị gọi là ‘nô tài’… Rồi sẽ đến một ngày nào đó, ta sẽ cho mọi người biết rằng Aisin Gioro của ta mãi mãi là hoàng đế chính thống, không ai có thể lay chuyển được!”

Bên trong lều lớn im lặng hoàn toàn, không ai trả lời.

Tại dinh thự nhà Chu ở kinh thành.

“Công chúa, hãy uống chút cháo đi.” Tạp Bảo Châu có vẻ bất đắc dĩ khi đặt chiếc bát cháo bạch thủy yến và hạt sen vừa ấm lên trước mặt Công chúa Vĩnh Tĩnh, sau đó kéo Lâm Đại Ngọc– người cũng đang trông có vẻ buồn bã– đến bên cạnh và đặt thêm một bát cháo nữa, “Dù buổi sáng không đói bụng, nhưng ít nhất cũng nên ăn gì đó để no bụng chứ… Không lẽ cả buổi sáng sẽ không ăn gì sao?”

“Chị Bảo ơi, theo kế hoạch mà anh Chu đưa ra trước khi đi, lúc này đại quân hẳn là đã đến Sơn Hải Quan rồi phải không?” Công chúa Vĩnh Tĩnh lại không hề có chút khẩu vị nào cả, giọng nói cũng không còn linh hoạt như mọi khi, “Không biết Hoàng cô hiện giờ thế nào rồi… Thật đáng tiếc là cho đến bây giờ, trong cung vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Tối qua chị Đông Phương không phải đã đến đây sao? Chị ấy nói gì vậy?” Tạp Bảo Châu cũng rất lo lắng, nhưng vì tính cách cẩn thận của mình, cô biết rằng lo lắng cũng chẳng có ích gì, “Dù không có thông tin gì hữu ích, ít nhất cũng nên biết được đại quân đã đến đâu chứ?”

“Thông tin mà chị Băng mang đến là từ hôm qua; đại quân vẫn đang tiến quân, có lẽ là đã đến vào tối qua hoặc sáng nay.” Công chúa Vĩnh Tĩnh thở phào nhẹ nhõm, cầm lấy bát cháo trên bàn và uống hết một cách nhanh chóng, “Thôi được, ta sẽ đi hỏi thăm ở cung ngay bây giờ… Theo lý thuyết thì Hoàng phi và Hoàng đế hẳn là có nhiều thông tin hơn mới đúng.”

“Công chúa hãy đợi một chút, tôi sẽ bảo người