**Tập Sáu**

  6.49 Vương gia Vẫn còn người ở lại… Tôi không hài lòng chút nào.

  Cung điện Hoàng gia, Cung Thịnh Ninh.

  Trong cả cung điện, dù là eunuch hay thị nữ, tất cả đều bị đuổi ra khỏi cổng cung. Điều này không phải là chuyện lạ trong hoàng cung; nhiều việc, trừ những người có liên quan, nếu ai dám nghe lén, rất có thể sẽ gặp rắc rối – “Ngươi biết quá nhiều rồi đấy”. Hơn nữa, đây lại là cuộc thảo luận công vụ giữa Thái hậu và cựu thị nữ riêng của bà, cùng với một quan lại quyền lực sở hữu hai vạn binh sĩ tinh nhuệ.

  “Hồng Hồng, em đừng làm vậy chứ?” Nhìn thấy Thái hậu yếu ớt nằm bất động trên ngực mình, Châu Dương tỏ vẻ kỳ lạ: “Tôi nhớ các thầy thuốc đã nói rằng, trong ba tháng đầu và ba tháng cuối sau khi biết tin mình mang thai, không nên tham gia vào những việc như thế này. Làm sao em không kiên nhẫn được đến mức buộc tôi phải đưa Nguyên Xuân đến đây?”

  “Im miệng!” Thái hậu yếu ớt đánh anh ta một cái, rồi mới dưới sự giúp đỡ của Nguyên Xuân đứng dậy và chuẩn bị ra đi. “Hôm nay ta triệu hồi ngươi đến, chủ yếu để hỏi về chuyện của Vương Tử Đình. Dù sao ông ấy cũng là một quan chức cấp cao của triều đình… Bây giờ ông ấy chết một cách bí ẩn như vậy, không thể để mọi chuyện qua loa được… Chắc không phải do ngươi chứ?”

  “Bẩm báo Thái hậu, thần không có khả năng can thiệp vào khu vực biên giới đó,” Châu Dương nói một cách thẳng thắn. “Không chỉ thần không làm được, mà cả Nguyên Xuân cũng vậy. Việc thu thập thông tin thì không thành vấn đề, nhưng muốn điều động hàng trăm kỵ binh tấn công vào căn cứ của một quan chức cấp cao như vậy, đồng thời đảm bảo chiến thắng mà không để sót một người nào… Điều đó quá khó.”

  “Ý ngươi là muốn nói với ta rằng, chuyện này là do gia tộc Thủy của Vương phủ Bắc Tĩnh gây ra phải không?” Thái hậu nhíu mày, sau khi chuẩn bị xong, bà khoác lên người một chiếc áo ngủ và theo Nguyên Xuân vào phòng tắm. “Không thể nào… Dù Thủy Dung còn trẻ và mới tiếp quản chức vụ, nhưng ông ấy không phải là kẻ ngốc; ông ấy sẽ không làm những việc vô ích như vậy đâu.”

  Vào tháng Ba năm ngoái, Vua Bắc Tĩnh già qua đời, theo quy định, người thừa kế là Thủy Dung. Ban đầu, theo luật lệ, ông ấy phải được giảm cấp khi thừa kế tước vị. Nhưng Hoàng đế Yonghe, vì thương tiếc cho sự trung thành của gia tộc Thủy suốt hàng trăm năm qua trong việc bảo vệ biên gi

“Dù là Vương phủ Bắc Tĩnh hay Vương phủ Đông Bình, nếu họ muốn Vương Tử Đình chết, thì anh ta chắc chắn đã không sống đến bây giờ được.” Châu Dương làm sao có thể không biết chuyện gì đang xảy ra? Dù Vương phủ Bắc Tĩnh có nói gì đi nữa, họ vẫn coi nhau là “người trong nhà”, không thể dễ dàng đổ lỗi cho nhau được. “Tôi và Nhiên Nhi đã suy nghĩ kỹ lưỡng; dù là các gia tộc khác ở kinh thành hay bốn vị vương công, cũng sẽ không dễ dàng hành động gì cả… Nhưng vẫn còn một gia tộc nữa – mặc dù họ không hay nhắc đến, nhưng thực ra…”

“Chính là sự can thiệp của Công tước Nghĩa Trung.” Hoàng thái hậu nhíu mày, ra hiệu cho Nguyên Xuân đang giúp lau rửa điều chỉnh vị trí lại, “Hắn làm như vậy để có lợi ích gì?”

“Thưa hoàng thái hậu, thực ra hắn không cần bất kỳ lợi ích nào cả; bởi vì dù có lợi ích lớn đến đâu, cũng không thể khiến hắn sống thêm một ngày nào nữa.” Châu Dương theo vào phòng tắm, nhận chiếc khăn từ tay Nguyên Xuân, “Bây giờ, dù hắn còn giữ được bao nhiêu thứ, việc giữ chúng cũng chẳng có ích gì cả… Chỉ cần có thể khiến hoàng thái hậu và bệ hạ phiền lòng, hắn đã rất vui mừng rồi.”

“Hừm… Còn ngươi thì không phiền lòng à?” Hoàng thái hậu nói không hài lòng.

“Đúng như hoàng thái hậu nói, Vương gia vẫn còn sống… Tôi thì không hài lòng.” Điều này, Châu Dương chưa bao giờ che giấu, “May mà tôi còn rất nhiều thời gian để lo liệu… Dù là phe nhà Vương gia hiện nay đã không còn gì cả, hay là phe của Hoàng tử Thắng – người mà gia tộc Trân cũng chẳng buồn quan tâm nữa… Tôi đều không để họ sống sót.”

“Nói đến gia tộc Trân… Ta lại nhớ đến một chuyện.” Hoàng thái hậu nhíu mày nhẹ, nhưng không nói thêm gì về ý định giết chóc của Châu Dương--, “Hiện nay, cung nội của Kha Nhi trống rỗng; cung Phượng Triều vẫn chưa tìm được người phù hợp… Nhưng các cung khác thì có thể bổ sung thêm một hai người được… Mấy ngày trước, Phụng Thánh Phu nhân đã gửi đến thư riêng, muốn con gái duy nhất của bà nhập cung phục vụ… Ngươi nghĩ sao?”

“Về chuyện này…” Châu Dương ngập ngừng một lát rồi mới im lặng; việc hoàng đế chọn phi tần không phải là việc mà ông ta có quyền can thiệp vào… Dù lúc nãy ông ta vẫn cùng hoàng thái hậu thảo luận về nhiều vấn đề quan trọng đi nữa.

“Nói đi.” Hoàng thái hậu tức giận quay đầu nhìn ông ta.

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra.” Châu Dương cuối cùng cũng trả lời, “Gia

“Không tồi.” Thái hậu nhẹ gật đầu, giúp Nguyên Xuân đứng dậy và để cô ấy dùng khăn tắm lau đi những giọt nước còn sót lại trên người, “Cô gái nhà Trần kia, hoàng hậu chưa bao giờ gặp cô ấy trước đây; vậy thì hãy cho cô ấy một cơ hội đi – Nguyên Xuân, sau này hãy soạn sắc lệnh mời gia đình nhà Trần đến kinh thành, dưới danh nghĩa là đi dạo ngắm hoa xuân.”

“Hoàng hậu, việc này…” Nguyên Xuân có vẻ lưỡng lự; dù sao bây giờ cô ấy cũng không còn là nữ quan trong cung nữa, theo quy tắc thì không nên can thiệp vào những chuyện như thế này nữa.

“Khi hoàng hậu cho phép cô rời cung, hoàng hậu đã không nói rằng sẽ thu hồi chức vụ của cô đâu.” Thái hậu hiểu rõ những lo lắng của người hầu cũ của mình, “Tướng Châu, nếu hoàng hậu để Nguyên Xuân tiếp tục phục vụ thêm vài ngày nữa, ông có ý kiến gì không?”

“Thái hậu của ta, liệu hoàng hậu có từng suy nghĩ kỹ xem, tin tức ‘phụ nữ ở lại trong cung’ sẽ mang lại ý nghĩa gì không?” Châu Dương thẳng thắn từ chối.

Kể từ khi Vua Thương Châu cố gắng giữ lại vợ chính của Vương Hoàng Vũ Phi Hổ và thất bại, khiến bà Huang phải nhảy từ lầu tự tử, các triều đại sau này đều không cho phép phụ nữ của các quan lại ở lại trong cung nữa. Nếu có trường hợp như vậy, thông thường người ta sẽ coi đó là một sự “đặc ân”, dù thực tế ra sao đi nữa cũng giống như đang tha thứ cho quan lại đó vậy.

“Hừ!” Thái hậu nhận ra mình đã sai, nhưng cô không hề muốn thừa nhận lỗi. Cô quay sang giúp người đó cởi bỏ chiếc áo ngủ vừa được mặc, sau đó tiếp tục chăm sóc anh ta, coi đó như một cách xin lỗi bằng hành động thực tế, “Nguyên Xuân, cô không cần phải suy nghĩ nhiều, chỉ cần soạn sắc lệnh là được… Tướng Châu, hoàng hậu nhớ rằng khi ông ở Kim Lăng, ông đã từng ghé thăm Phu Nhân Phụng Thánh; ông có nghe nói gì về cô gái này không?”

“Thái hậu, trước hết thì hoàng hậu chỉ nhìn cô gái đó một cái thôi; ngay cả nếu hoàng hậu thực sự biết điều gì đó, ông nghĩ hoàng hậu dám nói ra sao?” Châu Dương tức giận đáp trả, “Hơn nữa, việc chọn phi tần này, lý do nào lại cần phải xem xét đến hoàn cảnh của cô gái đó chứ? Quan trọng nhất là xem cô ấy có giá trị gì đối với hoàng gia, và liệu cô ấy có thể mang lại lợi ích cho gia tộc hay không; những điều khác còn quan trọng hơn sao?”

“Quả thật hoàng hậu đã bỏ qua điều này.” Thái hậu cười khẽ, “Được rồi, sau khi gia đình nhà Trần đến cung, nếu cô gái đó đủ tốt, hoàng hậu s

“Người phụ nữ lớn tuổi này thực sự xứng đáng được gọi là một nhân vật xuất chúng trong thời đó; thật đáng tiếc khi bà lại là phụ nữ. Khi Thái Thượng Hoàng mới lên ngôi, có rất nhiều triệu thần và quan lại thân cận hỗ trợ ông, nhưng trong hậu cung, chính bà – người giúp việc cho hoàng gia – mới là người đảm nhiệm vai trò then chốt. Sau này, bà thậm chí còn nắm giữ một lực lượng quan trọng, trở thành một trong những người hỗ trợ chủ yếu cho Thái Thượng Hoàng trong suốt hai mươi năm đầu.

Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là bà rất hiểu chuyện, biết khi nào nên tiến lên và khi nào nên lùi bước. Khi thấy tình hình của Thái Thượng Hoàng đã ổn định, bà tự nguyện xin rời khỏi cung để dưỡng già, và điều đó đã mang lại cho gia đình Trần hàng chục năm thịnh vượng, cùng với vị trí quan trọng trong hệ thống quan hệ của hoàng gia. Việc ban tặng cho họ danh hiệu phi tần quả thực không hề quá đáng.” Người đàn ông cười và nói thêm, “Nói đến chuyện phi tần, tôi lại nhớ đến một chuyện khác… Hồi trước đây, anh không từng nói muốn ban tặng một ân huệ cho Vương Tử Đình – người con gái đó sao? Bây giờ thì sao rồi?”

“Anh vừa nói rồi mà…” Hoàng thái hậu mỉm cười nhẹ nhàng và không nói thêm gì nữa; bà kéo một chiếc khăn tắm và ném cho ai đó rồi quay người chuẩn bị ra ngoài. Nhưng khi cảm nhận thấy đôi tay mạnh mẽ của người đó lại vòng qua mình, bà dừng lại một chút, rồi thở nhẹ và nói: “Anh không nói rằng việc đó không thuận tiện sao?”

“Cứ yên tâm, sau này tôi sẽ tìm cách giải quyết với Nguyên Xuân thôi.”

Bên ngoài phòng tắm, Nguyên Xuân đang cầm cây bút ngọc và viết trên tấm lụa màu vàng nhạt; tuy nhiên, khi các âm thanh bên ngoài ngày càng lớn, bà viết càng chậm lại, khuôn mặt cũng dần đỏ bừng lên. Vì không cẩn thận, bà làm rơi cây bút, làm hỏng tấm lụa quý giá đó.

Vương gia – Căn nhà cũ của “Tướng lĩnh kiểm soát khu vực kinh đô”.

Phòng khách trang nghiêm và lộng lẫy của căn nhà này giờ đây đã được phủ kín bằng màu trắng tinh khôi; một cái quan tài quý giá được đặt ở chính giữa phòng khách, và cái chén đồng đặt trước quan tài đã đầy ắp tro cốt, thậm chí tràn ra ngoài. Nhưng lúc này, rõ ràng không ai quan tâm đến nó nữa; cả căn phòng tang lễ cũng không có bóng dáng người nào.

“Luan Nhi, con vẫn chưa tìm thấy anh trai con à?” Người phụ nữ Vương Tử Đình không còn giữ được vẻ oai phong như trước nữa; khuôn mặt của bà – một phụ nữ quý tộc duyên dáng và được chăm sóc cẩn thận – hiện lên vẻ lo lắng,