**Quyển Sáu**

  6.46 Bốn chị em họ Tứ Xuân sống cùng một khu vườn.

  Tối hôm đó, tại Mộng Pha Trai.

  “Chào anh Lian thứ hai!” Chưa kịp bước vào sân, Châu Dương đã thấy Gia Liên đang đứng ở cửa với vẻ không hài lòng trên khuôn mặt. Biết rằng người này không ưa mình vì những việc liên quan đến Gia Bảo Ngọc suốt cả ngày, Châu Dương liền cười và cúi chào, nói: “Tôi tưởng bữa tiệc tối nay sẽ được tổ chức trong sân của anh, có lẽ còn có các anh em khác cũng đến nữa.”

  “Đi vào đi!” Gia Liên lạnh lùng nói, vẫy tay cho anh ta vào.

  Có câu nói: “Môi trường sống ảnh hưởng đến con người”. Khác với vai trò “quản gia lớn mang danh hiệu người thừa kế” trong bản gốc, giờ đây, nhờ sự hướng dẫn của ai đó, dù khả năng thực tế của Gia Liên ra sao, ông ta vẫn đang giữ chức vụ “Tham tri Thành phủ Thuận Thiên, hạng năm”. Còn Gia Chính chỉ là “chủ sự Bộ Công, hạng sáu”; hai người chênh lệch nhau một cấp bậc đáng kể.

  Nếu Gia Chính là một quan chức trực thuộc triều đình, tương lai của ông ta chắc chắn sẽ rất rộng mở. Nhưng kể từ khi người đó giúp ông ta giành được chức vụ sau di chúc của Công tước Lão Vinh Quốc, hơn mười năm trôi qua, ông ta chẳng hề thể hiện bất kỳ tiến triển nào; tối đa, ông ta cũng chỉ có thể đạt đến chức vụ “Văn viên ngoại lang, hạng năm”. Trong khi đó, Gia Liên thì hoàn toàn có thể dễ dàng chuyển sang làm việc tại Văn phòng Quân sự Năm Thành phố và giữ chức vụ “Chỉ huy đồng tri, hạng tư”. Thật không hiểu nổi tại sao Gia Chính vẫn tiếp tục đối xử với ông ta một cách kiêu ngạo như vậy… Nếu ông ta không tức giận thì thật là lạ!

  “Ziyang đến rồi à?” Khi thấy hai người bước vào phòng khách, Gia Chính mỉm cười đứng dậy từ vị trí chủ tịch bàn tiệc, vẫy tay mời họ ngồi xuống rồi lại ngồi trở lại. “Hôm nay phiền anh đến đây, cũng chỉ vì chuyện hôn nhân của Baoyu thôi. Nghe Lian thứ hai nói, hôm nay anh đã phải lo liệu công việc tại nhà họ Phù phải không? Thật là… Tôi chỉ là sơ suất một chút mà đã khiến cả gia đình phải đi qua hai nhà như vậy.”

  “Ngài Jia thật là chu đáo.” Châu Dương lạnh lùng đáp lại rồi tự tìm chỗ ngồi, khiến Gia Chính cảm thấy khó chịu. Anh ta không hề nói thêm gì với Gia Chính, chỉ cầm ly rượu và cùng Gia Liên– người cũng ngồi một cách tự nhiên – uống rượu, rồi cười nói: “Hôm nay tôi đến đây chủ yếu là do Lian thứ hai mời

“Có thể là chuyện gì đâu…” Gia Liên nở nụ cười hài lòng, tự mình đứng dậy rót đầy rượu cho mình và Châu Dương rồi nói tiếp, “Chỉ là chúng ta anh em lâu ngày không gặp nhau, tối nay thích hợp để cùng nhau ngồi lại bàn bạc; hơn nữa, chú hai cũng có vài việc muốn nói, vì vậy tôi mới mời bạn đến đây… Nhưng không biết hiện giờ anh Bảo đang ở đâu nhỉ?”

“À này…” Gia Chính cuối cùng cũng nhận ra rằng khi ba người tụ tập lại với nhau, đã không còn là lần ông ta quyết định mọi chuyện nữa; ông ta cảm thấy hơi lúng túng khi nói chuyện, “Tôi vừa sai người đi gọi anh ấy rồi, chắc chắn sẽ sớm đến thôi… Thực ra, đây cũng không phải là chuyện lớn gì cả; chỉ là tôi hy vọng khi đám cưới của Bảo Ngọc diễn ra, Tử Dương có thể đến được.”

“Lian, anh hai?” Châu Dương bỗng nhiên hiểu ra và quay đầu nhìn Gia Liên.

“Anh thật là… Rõ ràng hôm nay là ngày quan trọng của anh Bảo, sao anh lại đi đến nhà họ Phù làm gì vậy?” Gia Liên cảm thấy vô cùng thoải mái sau những lời này của anh trai mình; những bức bí trong những ngày qua dường như đã tan biến hết, “Chú hai cũng đã nói rõ ý định của mình rồi… Anh không thể nào lại nói rằng hôm đó anh không rảnh được chứ?”

“Nếu Lian, anh hai đã yêu cầu như vậy, tôi cũng không có gì để phản đối.” Châu Dương mỉm cười nhẹ nhàng, nâng ly cùng Gia Liên uống một hơi, “Dù có rảnh hay không, tôi cũng sẽ sắp xếp thời gian… Chúng ta đã hẹn nhau rồi mà!”

Hả? Gia Chính bây giờ cảm thấy rất bực bội à? Đó thì sao?

Đến lúc này này, ngay cả kẻ chậm hiểu như Gia Chính cũng nhận ra rằng, việc Châu Dương có thể đăng ký thi võ vào triều đình, chính là nhờ vào danh thiếp do Lý Hoàn cung cấp… Nhưng điều đó thì sao? Liệu ông ta có dám công khai chuyện này khắp nơi sao? Hơn nữa, mối quan hệ giữa Lý Hoàn và Châu Dương đã không còn là bí mật gì ở kinh thành này nữa… Một người góa phụ đã có được Châu Dương– một trong ba tướng lĩnh hàng đầu của triều đình – làm “đệ tử” của mình… Toàn bộ kinh thành đều coi gia đình họ Jia đã may mắn lắm.

Vì là “đệ tử” của Vinh Quốc Phủ, việc Châu Dương thường xuyên giao du với người thừa kế gia tộc Rong Quốc, tức là Gia Thác và Gia Liên, là điều hoàn toàn bình thường… Ngược lại, những người thuộc phe thứ hai như Gia Chính dù có địa vị cao đến đâu khi ở trong nhà, thì khi ra ngoài, họ vẫn chỉ có thể liên lạc với Châu Dương thông qua phe thứ nhất mà thô

Ngược lại, chính là Phù Thử – một vị đại học sĩ uy tín – lại tự cho rằng việc giữ người con trai của mình, Gia Chính, này trong hàng ngũ những quan lại không có tương lai gì cả, mới thực sự là đảo lộn trật tự, và danh tiếng của ông ta cũng không mấy tốt đẹp gì cả.

“Về chuyện này…” Sau khi băn khoăn khá lâu, Gia Chính cuối cùng cũng đưa ra “chiêu bài” mà ông ta cho là hiệu quả nhất: “Bây giờ bốn cô em gái đều ở nhà anh, bác cũng đã lâu không gặp họ rồi; liệu có thể xin dành chút thời gian để họ về thăm gia đình được không?”

“Tất nhiên không thành vấn đề đâu. Chỉ cần các cô muốn về, bất kỳ lúc nào cũng được thôi; chúng ta sống cũng không xa nhau lắm mà.” Châu Dương ngay lập tức gật đầu đồng ý. Thực ra, Nguyên Xuân tuổi lớn hơn ông, nhưng dù sao cũng là em gái; hơn nữa, mỗi khi cô ấy yêu cầu, chúng ta luôn tuân theo. “Tuy nhiên, tôi vẫn cần thảo luận thêm với họ trước đã. Về vấn đề sinh hoạt, chú Gia Liên yên tâm đi; tôi đã sắp xếp cho bốn chị em gái ở một khu vườn riêng biệt, rất thoải mái đấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Khuôn mặt của Gia Chính lại một lần nữa nhợt nhạt đi. Ngoại trừ Nguyên Xuân – người đã hơn mười năm không ở nhà – ba cô em gái khác, Yíngchūn, Tànchūn và Xīchūn, ban đầu đều phải chen chúc trong góc phòng ấm ở phía đông của năm căn phòng chính trong nhà bà Jia; sau đó, họ chỉ có thể sống trong sân nhà của Vương Phu Nhân, mỗi người chỉ được chia một căn phòng nhỏ gồm ba gian. Bây giờ, khi bốn người được ở chung một khu vườn riêng biệt, thì so với Gia phủ thì quả thực tốt hơn nhiều rồi.

“Anh Ziyang thân mến, bây giờ bốn cô em gái đều ở nhà anh, tôi không có ý kiến gì cả. Giữa chúng ta, việc này càng làm tăng thêm sự thân thiết hơn nữa.” Nhìn thấy Gia Chính liên tục ánh mắt đầy mong đợi, Gia Liên kiềm chế cười và chuyển sang nói về vấn đề chính: “Dù sao đi nữa, anh cũng nên đưa ra một lời giải thích chứ?”

“Lời nói của anh Lian hai là có lý.” Châu Dương gật đầu, rồi nhìn vào khuôn mặt đầy hy vọng của Gia Chính và nói tiếp: “Về Nguyên Xuân, vì có sắc lệnh của Hoàng thái hậu, chắc chắn không cần phải nói thêm gì nữa. Còn cô em thứ hai thì tôi đã sớm thống nhất với chú Shè rồi; còn cô em thứ tư, tôi sẽ bàn bạc với anh Qiang ở nhà Đông… Còn cô em thứ ba mà anh Lian hai đang nói đến, chắc chắn là cô em thứ ba đấy phải không?”

“Điều này…” Không chỉ Gia Chính cảm thấy bối rối, ngay cả Gia Liên cũng đứng ngẩn ra một lúc trước khi cố gắng cười nói: “Vì con trai chúng ta đã sắp xếp rồi, tôi cũng không nên nói thêm nữa. Hiện giờ trong nhà đang bận rộn với việc mừng hôn lễ của anh Bảo, các em gái chúng ta nên giản tiện một chút. Chúng ta hai gia đình có thể bàn bạc với nhau và quyết định một phương án thích hợp.”

“Anh Lian yên tâm, tôi sẽ đi sắp xếp ngay và gửi đến bốn khoản tiền sính.” Châu Dương không do dự chút nào mà gật đầu, nhưng điều này khiến cả hai người không thể duy trì nụ cười được nữa. “Còn về những quy định liên quan đến lễ cưới, xét đến hoàn cảnh hiện tại của gia đình chúng ta, có lẽ nên tiết kiệm một chút. Mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta sẽ càng thêm gần gũi sau này.”

Dù Gia Liên có không hài lòng đến đâu, cô cũng hy vọng có thể giữ được thể diện, để Châu Dương cử người đến làm mối… Dù chỉ là tổ chức lễ cưới cho bốn người, ít ra cũng coi như là tuân theo quy trình thông thường. Nhưng Châu Dương lại đề xuất gửi “tiền sính” theo quy định dành cho các thiếp thất… Còn cái gọi là “tiết kiệm” thực chất chỉ là việc tổ chức lễ cưới một cách kín đáo, qua cửa sau vào ban đêm, nhằm giữ thể diện cho Gia phủ.

“Em trai Yiyang tiết kiệm đến thế, e là không phù hợp lắm đâu?” Gia Liên nói với vẻ mặt nghiêm túc.

“Không dám giấu anh Lian, chuyện tôi với công chúa Vĩnh Tĩnh sẽ được quyết định vào giữa năm nay.” Châu Dương nói một cách rõ ràng, khiến Gia Chính và Gia Liên đều không dám nói thêm gì nữa. “Vài ngày trước, tôi cũng đã bàn bạc với Thượng thư Lâm, và sẽ chọn một ngày thích hợp để đưa cô Lin về nhà. Gia đình Châu thực ra không chỉ có tôi; một người anh trai khác của tôi đã mất sớm, vì vậy cô Lin sẽ trở thành vợ chính thức của gia đình chúng tôi.”

“Chồng cô ấy cũng đồng ý sao?” Gia Chính ngơ ngác hỏi.

“Chỉ vài ngày trước thôi, tôi đã bàn bạc với ông Lâm rồi.” Châu Dương nói một cách bình thản. Nhìn thấy một công chúa và một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc như vậy, trong tình hình hiện tại của Vinh Quốc Phủ, liệu có cần phải “đấu tranh” để giành lấy họ không?

“Vì đã có chuyện liên quan đến công chúa và gia đình Lâm, chúng ta hai gia đình nên…” Sau một hồi do dự, Gia Chính dường như đã mất hết sức lực và nói một cách bất đắc dĩ: “Hãy tiết kiệm một chút đi!”

“Nếu vậy, xin mời ngài Jia thưởng thức ly rượu này!” Châu Dương cười nhẹ, nâng ly chúc tụng cùng Gia Chính, và cách gọi nhau vẫn giữ nguyên phong cách bình đẳng; quả thực, gia đình của người vợ không được coi là họ hàng chính thức, nên không cần phải bàn luận nhiều. “Nhưng không biết anh Bảo đã đến khi nào rồi?”

“Người đó đâu rồi? Sao không đi thúc giục một chút nữa?” Có lẽ vì muốn giải tỏa cơn giận, Gia Chính liền hét lớn ra ngoài; không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, và người hầu được cử đến cửa vội vàng chạy ra khỏi phòng Mộng Phổ Trại, lao thẳng vào sân phía tây.

Không ai biết Gia Bảo Ngọc sẽ đến lúc nào; ba người bên bàn rượu đều không quan tâm đến điều đó, tiếp tục uống rượu và trò chuyện. Chủ đề của cuộc trò chuyện hoàn toàn do Châu Dương và Gia Liên kiểm soát, chỉ toàn là những tin đồn trong triều đình hay những câu chuyện tình cảm… Điều quan trọng nhất là cả hai đều không muốn kéo dài thời gian, nên theo “thói quen”, họ cùng nhau “tiếp tay” Gia Chính uống rượu.

Không biết đã qua bao lâu, khi Châu Dương và Gia Liên vẫn còn có thể tiếp tục uống rượu, thì Gia Chính đã bắt đầu say đến mức “trở thành ba người trong cùng một bóng ma”; cuối cùng, tiếng bước chân vội vã lại vang lên từ bên ngoài – “nhân vật chính” Gia Bảo Ngọc cuối cùng cũng đến rồi.

“Kính chào ngài chủ nhà, kính chào anh Chu, anh Lian!” Vừa nhìn thấy không khí bên bàn rượu, Gia Bảo Ngọc đã bắt đầu run rẩy; ngay lập tức, cậu ta chạy đến bên cạnh Gia Chính và quỳ xuống, hỏi: “Cha tôi…”

“Con quái vật đáng ghét! Bảo con đến đây mà lại trễ đến tận bây giờ… Con lại đi nghỉ ngơi ở đâu vậy?” Gia Chính đá Gia Bảo Ngọc ngã xuống đất, sau đó với vất vả đứng dậy, nhưng vừa định nói thêm điều gì đó thì cơ thể lại choáng váng và “phựt” một tiếng ngã xuống người Gia Bảo Ngọc– khiến cậu ta phải la lên đau đớn… Nhưng rồi, Gia Chính cũng im lặng, và đã ngủ thiếp đi vì say rượu.

“Lão gia?” Gia Bảo Ngọc ngốc nghếch nhìn những mảnh vỡ của Gia Chính, hoàn toàn không biết phải làm gì.

“Được rồi, chú hai bảo cậu đến đây; chúng ta cũng không hiểu tại sao, nhưng xét theo tình hình hiện tại, có lẽ cũng không cần phải biết nữa.” Gia Liên nhìn Gia Bảo Ngọc một cái rồi nói: “Ai đi theo sau đấy? Nhanh chóng dìu chú hai các người trở về đi… Anh em Tử Dương, hôm nay trời đã tối rồi, anh còn nhiều việc phải giải quyết, thôi thì…”

“Chú Lian tự nhiên làm theo ý muốn của mình.” Châu Dương không hề có ý kiến gì khác.

“Được thôi, tôi sẽ bảo người sắp xếp chỗ ở cho cậu trong khu phòng khách, tôi sẽ—à?” Gia Liên vừa định nói thêm vài câu rồi đi, nhưng không ngờ hai cô hầu gái xinh đẹp bước vào từ bên ngoài.

“Xí Nhân (Thạch Nguyệt) xin chào Đại nhân Chu, xin chào Chú Lian!”

“Chú Lian!” Thấy Gia Liên đang nhìn chằm chằm vào họ, Châu Dương suýt nữa không biết phải nói gì.

“Khà khà!” Gia Liên ngập ngừng một chút, rồi nói với hai cô hầu gái: “Cô (Thạch Nguyệt) hãy dìu anh Bảo trở về trước, Xí Nhân hãy giúp dọn dẹp một chút, sau này quay lại là được.”

“Chú Lian… chú Lian…” Biểu cảm của Xí Nhân thay đổi một chút, cô vô thức nhìn về phía Gia Bảo Ngọc, nhưng không ngờ anh ta đã đứng cùng Thạch Nguyệt và vội vàng ra khỏi cửa.

“Chú Lian, ít nhất cũng phải cẩn thận một chút chứ.” Châu Dương không kiêng nể gì mà chặn tay Gia Liên đang vươn ra, chỉ vào cửa để Xí Nhân rời đi, sau đó mới kéo Gia Liên đến bên cạnh Gia Chính và nói: “Chúng ta nên đưa chú chính hai vào trước; hơn nữa, chú không phải nói rằng còn có việc chưa giải quyết xong bên ngoài sao?”

“Mày dám nói tôi như vậy à?” Gia Liên tức giận mắng lớn, khiến Châu Dương đỏ mặt. “Được rồi, tôi hiểu ý của cậu… Dù sao thì việc đó cũng không nhất thiết phải giải quyết hôm nay, mai đi cũng được mà.”

Hai người cùng nhau dìu Gia Chính vào phòng bên trong, Châu Dương đặt anh ta xuống rồi lặng lẽ rời đi, bởi vì anh ta đã thấy bà Zhao đang đi đến gần… Gia Liên thậm chí còn không hề né tránh gì, mà trực tiếp lao vào ôm lấy Gia Chính ngay trước giường, không hề che giấu gì cả.

Gì cơ, Gia Chính? Bà Zhao đã đặt một ấm trà lạnh bên cạnh giường, rất thuận tiện cho việc chăm sóc.