Quyển Sáu

  6.40 Có ai đáng tin cậy hơn cha vợ mình không?

  Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Lâm Như Hải, Châu Dương thở dài; ông hiểu rõ nguyên nhân vấn đề. Nếu không phải vì có một cô con gái tên là Lâm Đại Ngọc, chắc hẳn Lâm Như Hải cũng sẽ giống như biết bao vị quan lớn trong lịch sử – chỉ để lại tên tuổi trên sách sử, còn thông tin về cuộc đời và công trạng thì hoàn toàn không được ghi chép lại.

  Từ Đại Chu Triều đến Quách Khải, triều đại này đã trải qua gần một trăm năm, và vào giai đoạn đỉnh cao của một vương triều phong kiến. Mặc dù các mâu thuẫn tích tụ chưa bùng nổ, nhưng chúng đã giống như những bình thuốc súng đầy rủi ro; giáo phái Bạch Liên đã trở thành một lực lượng đáng kể, nguồn thu nhập của triều đình ngày càng suy giảm, các thế lực địa phương ngày càng mạnh mẽ, quân đội thì dần suy yếu, và các phe phái đấu tranh quyền lực trong triều đình cũng chiếm giữ đa số các vị trí quan trọng. Như câu nói “khi mọi thứ đạt đến đỉnh điểm, chúng sẽ phản lại”, nếu tiếp tục trì hoãn như vậy, kết quả cuối cùng cũng sẽ giống như các triều đại khác – chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả khôn lường.

  Lâm Như Hải là một ví dụ điển hình cho loại quan lại phong kiến: xuất thân từ gia đình quý tộc, giữ chức vụ cao cấp, có năng lực nổi bật nhưng không quá hung hãn hay cứng đầu. Chẳng hạn, ông ta không tham nhũng, nhưng cũng không từ chối tuân theo những “quy tắc” đã định sẵn. Điều này đồng nghĩa với việc ông ta thiếu hiểu biết về tầng lớp trung và thấp trong xã hội, và có xu hướng lý tưởng hóa mọi thứ. Khi những vấn đề phát sinh và không phù hợp với những kỳ vọng của ông ta, thì việc ông ta cảm thấy bối rối cũng là điều dễ hiểu.

  Điều này không có nghĩa là Châu Dương có năng lực hay trí tuệ hơn Lâm Như Hải; chỉ là vì Châu Dương “đứng trên vai những người đi trước”. Những “quy luật” liên quan đến sự phát triển của vương triều đã được nghiên cứu đi nghiên cứu lại nhiều lần, và ngay cả những người dùng mạng internet hiện nay cũng đều biết về chúng. Tuy nhiên, biết và áp dụng là hai việc khác nhau. Ít nhất, đối với các vấn đề như vấn đề về hành chính muối hay vấn đề quân sự, ngoại trừ việc sử dụng vũ lực để giải quyết, Châu Dương cũng không nghĩ ra được phương pháp nào khác.

  Giống như một câu nói nổi tiếng của các thế hệ sau: “Bụi của lịch sử đè lên bất kỳ ai đều trở thành một ngọn núi không thể vượt qua”. Những v

“Ngài có nghĩ rằng mọi chuyện không giống như ngài tưởng tượng không?” Châu Dương cười nói. Điều này cũng dễ hiểu thôi; Lâm Như Hải đã quá lâu sống trong triều đình và giữ các vị trí cao cấp, nên thiếu hiểu biết về tình hình thực tế ở cơ sở là điều bình thường. “Giống như những ông trùm buôn muối kia – trong mắt ngài, họ thuộc tầng lớp thấp kém nhất trong ‘sĩ nông công thương’, vậy làm sao họ lại trở thành những kẻ nắm quyền lực tuyệt đối ở Yangzhou? Tại sao các quan lại triều đình lại phục tùng họ như những con chó săn? Họ đều là những người xuất thân từ gia đình danh giá, được nuôi dạy bài bản; vậy tại sao khi nhìn thấy tiền bạc, họ lại mất hết lòng tự trọng?”

“Ta không hề cổ hủ, ta hiểu rõ rằng trong thế giới này, mọi việc đều xoay quanh lợi ích. Nhưng tại sao đa số các quan lại ở Yangzhou lại quên mất nguyên tắc ‘giàu sang không làm tha hóa con người’?” Lâm Như Hải thở dài. “Có lẽ Ziyang không biết… Ta đã sẵn sàng hy sinh mạng sống để phục vụ hoàng đế, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ngài đã loại bỏ ta.”

Lúc đó, ta cũng chưa suy nghĩ nhiều; phần thưởng của Hoàng đế đã đến tay ta ngay sau khi ta trở về kinh đô. Ngay khi về đến đây, ta đã giới thiệu ngài với Hoàng đế, và Ngài cũng muốn sử dụng ngài… Nhưng cuối cùng, sự cản trở từ Longshou Palace cùng với sự kết hợp của Liu Lun và Yu Chong đã khiến kế hoạch đó không thể thành hiện thực. Và rồi, thông qua những hành động ngu ngốc của Công chúa Yongjing, ta mới lần đầu tiên nhận ra rằng triều đình đã trở nên như thế này…

“À…” Châu Dương bỗng nhớ ra rằng, giấy tờ bổ nhiệm của mình thực chất đã được Công chúa Yongjing lấy trộm “bảo vật của Hoàng đế” để đóng dấu… Lý do được đưa ra là “bà tự chọn chồng cho mình”… Thật là hơi trẻ con… “Ngài ạ, ngài biết về xung đột giữa tôi và Liu Lun… Nhưng điều này không chỉ đơn thuần là vấn đề cá nhân.”

Ngài hãy nhớ rằng những gì tôi nói bây giờ sẽ chỉ là lời nói của tôi, và khi ra khỏi đây, tôi sẽ không thừa nhận chút nào cả… Cuộc “đấu tranh” được gọi là “cuộc đấu tranh giữa các phe phái” trong triều đình, thực chất là cuộc đấu tranh vì lợi ích. Điều này không chỉ liên quan đến tiền bạc hay phụ nữ, mà còn là cuộc đấu tranh vì quyền lực kiểm soát, là cuộc đấu tranh để chiếm giữ toàn bộ đất nước này. Bề ngoài, đó có vẻ như chỉ là những xung đột giữa các phe phái, nhưng thực chất, đó còn là cuộc đấu tranh giữa quyền lực của hoàng đế và các quan lại trong triều đình.

Vụ hỗn loạn mà Yu Chong gây ra ở cửa thành, được cho là do ông ta không hài lòng với việc Hoàng đế s

Gia tộc Ngụ thực sự là một gia tộc lớn trong Giang Nam, đại diện cho quyền lợi của giới quý tộc và địa chủ nơi này. Lần này dù tôi không tham gia vào cuộc kiểm kê đó, nhưng tôi cũng nghe nói rằng tổng số tiền thu được lên tới hơn năm triệu lượng bạc, cùng với hai lần số đó về tài sản bất động sản, đất đai và của cải khác; số người liên quan cũng vượt qua một nghìn người, ảnh hưởng đến hàng vạn người. Nếu họ nắm quyền lực chủ đạo trong triều đình, toàn bộ khu vực Giang Nam này sẽ trở thành điểm yếu đối với hoàng gia và triều đình.”

“…” Biểu cảm của Lâm Như Hải liên tục thay đổi. Anh ta không phải là kẻ ngốc, làm sao có thể không biết những gì Châu Dương nói là sự thật? Sau một lúc suy nghĩ, anh ta mới từ từ gật đầu: “Đúng vậy. Khi tôi ở Yangzhou, tôi đã nhận ra rằng ở Giang Nam – nơi được coi là trung tâm tài chính của Đại Chu Triều – thuế muối ngày càng giảm sút; khi trở về kinh đô, tôi còn phát hiện ra rằng thuế đất cũng đang giảm, còn thuế thương mại thì thậm chí đã giảm mạnh.”

“Trong mọi triều đại, mức độ kiểm soát của triều đình đối với toàn thiên hạ luôn phản ánh sự thịnh suy của chính triều đại đó.” Thấy Lâm Như Hải đã hiểu ý mình, Châu Dương cười và tiếp tục giải thích: “Việc triều đình kiểm soát các địa phương luôn xung đột trực tiếp với quyền lực địa phương; hai bên luôn tồn tại mối quan hệ đối lập nhau, và biểu hiện rõ ràng nhất của điều này chính là sự tăng giảm về thuế khoáng và tài chính.”

Các quý tộc địa phương nắm giữ đất đai, kinh doanh buôn bán, kiểm soát phần lớn các nguồn lực trong khu vực họ quản lý. Nếu triều đình muốn thu được thuế khoáng, đồng nghĩa với việc họ phải lấy tiền từ túi của những người này. Điều này chắc chắn không hề dễ dàng, bởi vì của cải không thể xuất hiện từ không trung; nếu nó không vào kho bạc quốc gia, thì chắc chắn nó đã rơi vào túi của ai đó.

So với những thế lực địa phương này, mặc dù ngài cũng xuất thân từ con đường khoa cử chính thống và là một quan lại văn phòng, nhưng ngài lại có những điểm khác biệt lớn. Gia tộc Lâm không thuộc về Vũ Huân, nhưng cũng là một gia tộc có công lao; nguồn gốc từ Tô Châu nhưng đã gắn bó sâu rễ với kinh đô từ lâu. Về bản chất, họ cũng giống như Vũ Huân – luôn gắn bó với sự thịnh vượng của quốc gia – và không có bất kỳ lợi ích thực tế nào ở địa phương, vì vậy họ hoàn toàn có thể không quan tâm đến những vấn đề đó.

“Đúng vậy. Khi tôi được Hoàng đế tiền nhiệm giao nhiệm vụ điều tra thuế muối ở Yang

“AI là kẻ thù, ai là bạn bè – dù trong cuộc sống hay công việc, đây đều là những vấn đề cần được làm rõ trước tiên.” Chỉ một câu nói của Châu Dương đã khiến Lâm Như Hải đổi sắc mặt ngay lập tức. “Việc hoạt động trong triều đình rất phức tạp, nhưng phần lớn chỉ là những chuyện nhỏ nhặt; điều thực sự quan trọng là việc xác định lập trường và phe phái mà mình thuộc về.”

“Trong triều đình hiện nay, mặc dù có sự phân chia thành các nhóm khác nhau, nhưng nếu phân tích kỹ hơn thì sẽ rất rườm rà. Về bản chất, tất cả đều xuất phát từ lợi ích cá nhân. Lý do Vũ Huân ‘sống chết cùng với đất nước’, trung thành với Hoàng đế và hoàng gia, là bởi vì họ không có bất kỳ lợi ích gì ở cấp địa phương; nhưng nếu họ có được lợi ích, thì mọi chuyện lại khác hẳn… Chẳng hạn như bốn vị vua và bốn đạo quân biên giới.”

“Ngài là một quan chức cao cấp trong triều đình, mặc dù là quan văn nhưng lại không hòa nhập được với những người khác. Đã đến lúc ngài cần nhìn nhận rõ ràng hơn rồi. Hoàng đế hiện nay luôn ưa chuộng Vũ Huân; nền tảng của phe quan văn hoàn toàn phụ thuộc vào Thái hậu và các thành viên trong hoàng gia. Sau khi Ông Ngự Y Quán qua đời, anh trai thứ hai của Thái hậu, Li Mạn, được bổ nhiệm làm Phó Thượng thư Bộ Lễ, nhưng tình hình vẫn không ổn định; anh trai thứ ba của bà, Li Kế, thực tế là người quản lý Nội vụ phủ; còn Bộ trưởng Hộ khẩu, Ông Văn, thì luôn hoạt động tích cực… Như vậy, nền tảng quan văn của Hoàng đế hiện nay là như thế nào, theo ý kiến của ngài?”

“Không lạ gì…” Lâm Như Hải thở dài một hơi dài. “Vài ngày trước, tôi cũng nghe nói rằng Chao Toàn, một quan chức trong quân đội Kim Y, đang kiểm tra các hóa đơn liên quan đến việc xây dựng lăng mộ của Thái thượng hoàng; mục tiêu có lẽ là Bộ Công. Bộ trưởng Hình luật, Lương Bách và Lương Quốc Chí, xuất thân nghèo khó, không có bất kỳ thế lực nào sau lưng, luôn tự coi mình là những người trung thành… Có lẽ đây chính là sắp xếp của Hoàng đế… Không, nên nói là của Thái hậu phải không?”

“Đúng như những gì tôi vừa nói, ý kiến của ngài là gì?” Châu Dương cười hỏi.

“Yuer và Công chúa Vĩnh Tĩnh là chị em ruột… Làm cha, tôi có thể làm gì được chứ?” Lâm Như Hải mỉm cười. “Được rồi, sau khi sự kiện mừng hạnh phúc của ngài và công chúa diễn ra, chắc chắn tôi sẽ phải vào cung để báo cáo. Lúc đó, có thể cho Yuer đi cùng… Còn tôi thì bận rộn với công việc, đầu năm này cũng là thời điểm đánh giá công việc của các quan ch

Trong tương lai, hoàng gia cũng sẽ không để cho hai bên Văn Vũ “hòa giải với nhau”. Ông ta cần phải có một người trong số các quan lại dân sự là “người của mình”; khi lợi ích đồng nhất, liệu còn ai đáng tin cậy hơn cha vợ mình không?

“Được rồi, gần trưa rồi, ta cũng đã ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc tại nhà; có lẽ còn cần thêm chút thời gian nữa.” Sau khi nói xong, Lâm Như Hải như được giải tỏa gánh nặng và vẫy tay, “Yuer và Hoàng tử đang ở khu vườn phía tây; nơi đó vốn dĩ là chỗ ta chuẩn bị cho cô ấy, nhưng tiếc là kể từ khi sửa sang xong, cô ấy chưa bao giờ ở đó lâu.”

“Nếu Ngài thấy thích hợp, việc để Lin Mèi Mèi ở lại vài ngày cũng không sao cả.” Châu Dương vội vàng nói, “Dù sao thì sắp đến ngày mừng của tôi và Hoàng tử Yongjing rồi; lúc đó chúng tôi chắc chắn cũng sẽ mời em gái đến nhà, vì vậy việc để cô ấy ở lại bây giờ cũng là theo thông lệ.”

“Được rồi, có Hoàng tử ở đó, Yuer chỉ cần một chiếc kiệu đỏ và một tấm voan che mặt thôi; cần thêm những thứ linh tinh đó làm gì?” Giọng nói của Lâm Như Hải lạnh lùng, “Ta vẫn khỏe mạnh, chưa đến nỗi cần người bên cạnh; các bạn trẻ đừng lo lắng quá nhiều. Yuer cứ theo ta về nhà là được, không cần phải tốn thêm công sức gì nữa.”

“Vậy thì, thuộc hạ xin phép cáo từ!” Châu Dương cúi đầu chào và từ từ rời khỏi phòng đọc sách.

Khu vườn phía tây của dinh thự họ Lin.

“Mặc dù sân vườn của chị Lin không rộng lớn như nhà chúng ta, nhưng nó lại trông tinh xảo và đẹp đẽ hơn.” Công chúa Yongjing và Lâm Đại Ngọc đi bộ cùng nhau, vào thời điểm này của mùa xuân, nhiều khu vực trong vườn đã bắt đầu xanh um, “Chị ở đây lâu năm, không lạ gì chị lại có tâm hồn tươi mới và đẹp đẽ như vậy; cũng chính vì vậy mà anh Chou mới yêu thích chị đến thế.”

“Xuan Er, em lại bắt nạt chị rồi… Gọi anh Chou yêu thích chị là gì chứ!” Lâm Đại Ngọc tức giận và nhẹ nhàng đập vào tai công chúa, “Hơn nữa, mặc dù chị lớn lên ở đây, nhưng khi còn ở kinh thành, chị thường ở cùng mẹ trong khu vực sau nhà; khi đi đến Yangzhou thì không cần nói đến, và khi trở về kinh thành, chị lại ở cùng anh Chou… Sân vườn này dù tinh xảo đến đâu, chị cũng chỉ ở đó vài ngày thôi mà!”

“Vậy thì, chị Lin muốn tận dụng cơ hội này để ở lại thêm vài ngày, hay là muốn quay trở về để tiếp tục khiến ai đó ‘yêu thích mình’ nữa?” Công chúa Yongjing cười khúc khích và nhẹ nhàng cắn vào tai Lâm Đại Ngọc, “Hay là, chị sẵn lòng ở m