**Quyển Sáu**

  6.39 Từ nay trở đi, cô Lin sẽ mang họ Zhou

  Khi Châu Dương bước ra khỏi cổng cung, thời gian đã qua nửa giờ Sử. Với vẻ ngập ngừng, lê bước của anh ta, hầu như mọi người trong cung đều cảm thấy buồn cười khi nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng không ai dám tin rằng anh ta đã mất sự sủng ái hay suy tàn vì danh tiếng… Bởi vì chưa có tin tức nào về việc “đánh đập” được lan truyền từ Cung Từ Ninh; hoặc nói một cách thẳng thắn hơn, vẻ ngoài của anh ta chính là kết quả của hành động trực tiếp của Thái Hậu!

  Nghe có vẻ hơi xấu hổ, nhưng sự thật lại khá đau lòng: Việc được Thái Hậu hoặc Hoàng Đế tự mình đánh đập, thực ra cũng là một dạng “sự ân huệ đặc biệt”.

  “Anh Zhou!” Chưa kịp bước ra khỏi cổng cung, anh ta đã nghe thấy tiếng gọi đầy ngạc nhiên và vui mừng từ phía xa: “Nhanh lên đây này… Ồ, sao anh lại trông như vậy vậy?”

  “Xuan nương… Ôi!” Châu Dương quay đầu nhìn, thì thấy Công chúa Vĩnh Tĩnh đang mở cửa xe ngựa và gọi anh ta: “Chúng tôi đã bảo các bạn trở về trước rồi mà, sao vẫn đợi ở đây? Cô Lin, cô cũng chưa về à?”

  “Anh Zhou đã như vậy này, làm sao chúng tôi có thể yên tâm được!” Lâm Đại Ngọc nói với khuôn mặt xinh đẹp đầy lo lắng, “Thái Hậu thật là… Làm sao bà ấy lại nói không đánh người chứ?”

  “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?” Công chúa Vĩnh Tĩnh quan sát kỹ lưỡng, thấy trên người anh ta không có vết máu hay quần áo rách nát mới thở phào nhẹ nhõm: “Tôi đã bảo Cô Qín và Xue Yan trở về trước, cũng đã cử một nửa số lính canh đến đó… Không thể để chuyện này kéo dài nữa được… Thôi thì tôi sẽ đi cùng anh, với tính cách của ông Lin, có tôi ở đó thì ít ra mọi chuyện cũng sẽ không trở nên quá tồi tệ.”

  “Yên tâm đi, ông Lin là một người quý ông hiền lành, làm sao ông ấy lại làm những việc thô lỗ như vậy được…” Châu Dương nhìn quanh, thấy không có ai xung quanh, liền leo lên xe ngựa và bảo họ khởi hành. “Hơn nữa, sau bao ngày như vậy, chắc chắn ông ấy đã biết về mối quan hệ giữa tôi và cô Lin rồi… Khác với cái con đàn bà kia đâu…”

  “Anh Zhou!” Công chúa Vĩnh Tĩnh nói một cách giận dữ để ngăn anh ta tiếp tục nói.

  “Được rồi, được rồi… Tôi không nói nữa.” Châu Dương cẩn thận ngồi xuống ghế sau xe, từ từ cuộn lên ống quần… Rồi anh ta nhìn thấy trên đùi mình, vùng da màu nâ

“Anh Châu ơi, em nhớ rằng vì đang mang thai nên Hoàng Thái Hậu đã đi giày đế mềm phải không?” Lâm Đại Ngọc cố kìm nén tiếng cười, lấy ra chai rượu thuốc từ ngăn kéo nhỏ trong xe và cẩn thận bôi lên vết thương cho anh. “Làm sao lại bị thương nặng đến thế này?”

“Em chỉ đùa chút thôi mà…” Châu Dương nói đến đó thì dừng lại, bởi vì tình hình của Hoàng Thái Hậu không cho phép anh làm gì nhiều; anh chỉ có thể giúp đỡ theo cách có thể. Khi bà ấy hài lòng, anh liền nói vài câu kiểu “dữ tợn như sói hoặc hổ”, và thế là bà ấy lấy chiếc khay trà trên bàn cạnh giường ném về phía anh… Anh chỉ không may không kịp tránh mà thôi.

“Cũng may là chỉ bị thương nhẹ thôi…” Hai cô gái đều chỉ biết lo lắng cho anh, chẳng để ý đến sự ngập ngừng trong lời nói của anh. “Hoàng Thái Hậu vốn dĩ là người hiền lành, nhẹ nhàng; việc bà ấy tức giận đến mức không đánh anh thì đã là may mắn lắm rồi… À, chuyện chúng ta đã bàn trước khi đến đây, Hoàng Thái Hậu đã đồng ý chưa?”

“Đây rồi!” Châu Dương lấy ra một tấm lụa màu vàng óng, không nhắc đến việc mình đã bị đánh, và nói: “Dù sao đi nữa, từ nay trở đi, Lin Mèi Mèi sẽ mang họ Châu; chúng ta sẽ đến gặp gia đình ông Lin ngay bây giờ. Với tấm sắc lệnh này trong tay, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì quá đáng đâu.”

“Ôi anh này…” Lâm Đại Ngọc đỏ mặt và vỗ nhẹ vào vai anh, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Hoàng Thái Hậu thực sự đã ban ân, đã ban ra sắc lệnh hôn nhân ngay lập tức.” Công chúa Vĩnh Tĩnh đóng lại tấm sắc lệnh, giọng nói có vẻ phức tạp: “Từ nay trở đi, chúng ta thực sự sẽ trở thành chị em ruột thịt với Lin Jie Jie… Nhưng về mặt quy tắc, Lin Jie Jie có lẽ sẽ phải chịu đựng một số thiếu thốn.”

“Cảm ơn em Xuan Nhi!” Lâm Đại Ngọc nhận lấy tấm sắc lệnh từ tay công chúa Vĩnh Tĩnh, đọc kỹ rồi thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ là tôi phải chịu đựng một số thiếu thốn thôi… So với em, đó cũng chỉ là những điều hình thức mà thôi… Còn em thì…”

“Thôi đi, hai người đừng nói nữa… Tất cả chỉ vì tôi mà các em phải chịu khó như vậy…” Châu Dương vội vàng tiến lại, ôm lấy hai cô gái từ hai bên: “Mặc dù Lin Mèi Mèi không thể như Xuan Nhi, được đón rước long trọng với lễ hội hoành tráng, nhưng ở nhà, các em đều là những người tôi yêu thương.”

Theo phong tục dân gian, những người phụ nữ kết hôn với người đàn ông đã có vợ sẽ “sống chung trong một ngôi nhà, có địa

Nhưng bây giờ với danh tính của Guo Xuan, dù Châu Dương có hung hãn đến đâu cũng không thể làm gì quá lố khi đón Lâm Đại Ngọc về nhà; chắc chắn chỉ là chọn một ngày tốt để tiến hành nghi thức đón rước một cách trang trọng mà thôi.

Lâm Mẫu Nương và Công chúa Vĩnh Tĩnh nhìn nhau, sau đó liếc nhìn người kia ở giữa, cùng nhau mỉm cười rồi cúi đầu, tựa vào ngực người yêu và không nói thêm gì nữa. Ba người ôm nhau ngồi trong chiếc xe ngựa rung nhẹ, tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm có này.

“Công chúa, đã đến nhà họ Lâm rồi!” Không biết đã qua bao lâu, chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại, người lính canh mặc đồ nam điều khiển xe báo tin lớn, làm cho ba người đang đắm chìm trong tình yêu bất ngờ tỉnh táo lại.

“Các bạn hãy đợi một lát, tôi sẽ đi thông báo.” Đến lúc này, Châu Dương naturally không thể cứ ở trong xe được nữa; anh ta mở cửa xe nhảy xuống, dùng sức đạp vào chân phải vốn bị thương, nhưng có lẽ do loại rượu thuốc dùng trên đường có tác dụng tốt, lúc này chân anh ta đã không còn đau nữa. Anh ta không quan tâm đến điều đó nữa, chỉ cúi chào người gác cổng và nói: “Xin phiền thông báo rằng...”

“Tướng Châu đang đùa đấy!” Chưa kịp người hầu ra mở cửa, một người già trông có vẻ uy nghiêm, mặc đồ quản gia, đã bước ra và cúi chào một cách lễ phép rồi nói: “Chủ nhân đã sớm chỉ thị rằng nếu tướng đến thăm, không cần phải thông báo, có người hầu sẽ dẫn tướng vào phòng đọc sách; xe ngựa và các vị võ sĩ khác sẽ do tôi lo.”

“Lâm Bác, hôm nay cha có ở nhà không?” Chưa kịp người quản gia trả lời, từ bên trong xe đã vang lên tiếng gọi của Lâm Đại Ngọc.

“Vậy cô cũng đến à?” Người quản gia ngạc nhiên, vội vàng chạy đến bên cạnh xe ngựa và cúi đầu nói: “Hôm nay chủ nhân không có việc gì, đang ở trong phòng đọc sách thư giãn; tôi sẽ sắp xếp ngay để người hầu phục vụ cô.”

“Được rồi, hãy dẫn xe ngựa thẳng vào sân chính; hôm nay công chúa cũng có mặt đấy.” Lời chỉ đạo của Lâm Đại Ngọc khiến các người hầu nhà họ Lâm đều giật mình; người hầu ra mở cửa được người quản gia nháy mắt, liền chạy đi báo tin; còn Châu Dương thì tự mình dẫn xe ngựa vào nhà.

Sau đó, theo đúng nghi thức tiếp đón, Lâm Như Hải – bây giờ là một đại học sĩ cao cấp trong triều đình, không cần phải tuân theo nhiều quy tắc phức tạp – đã tự mình tiếp đón Công chúa Vĩnh Tĩnh trước, sau đó mới để Lâm Đại Ngọc dẫn anh ta vào khu vực nhà sau; còn Châu Dương thì được người khác dẫn đến phòng đọc sách, nơi hai người ngồi xuống và

“Linh đại nhân xin hãy xem này!” Sau khi gọi mời, Châu Dương lập tức đưa bản sắc phong hôn đến, cũng không đề cập đến các thủ tục tiếp nhận sắc lệnh gì cả. “Đã muộn như vậy vào tối nay rồi…”

“Không sao đâu!” Lâm Như Hải gật đầu nhẹ, nhận lấy sắc lệnh và ngắt lời anh ta. Sau khi đọc kỹ, ông rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại khá phức tạp. “Vì đây là lệnh của Thái hậu, tôi cũng không có gì để phàn nàn nữa. Nói ra thì còn phải cảm ơn gia đình hoàng gia đã khoan dung.”

“Cảm ơn đại nhân!” Châu Dương liền đứng dậy một cách kính trọng, quỳ xuống và gục đầu chào mạnh mẽ.

Về vấn đề cách xưng hô, thì cũng không có cách nào khác được. Vợ được coi là “vợ chung”, về lý thuyết thì cũng nên được gọi là “cha vợ” đối với Lâm Như Hải, nhưng do địa vị đặc biệt của Công chúa Vĩnh Tĩnh, gia đình Lin không thể ngang hàng với hoàng gia được. Vì vậy, Châu Dương chỉ đơn giản gọi ông là “đại nhân”; bởi vì trong dân gian, cách xưng hô này cũng mang ý nghĩa “người thân cao tuổi”.

“Tử Dương có hiểu tại sao tôi nhất quyết phải gửi Ngọc Nhi đến nhà họ Châu không?” Lâm Như Hải mỉm cười, đứng dậy và giúp Châu Dương đứng dậy. Thấy vẻ mặt bối rối của anh ta, ông liền tự trả lời câu hỏi đó: “Bởi vì khi ở Yangzhou, tôi thực sự không nghĩ mình sẽ sống sót trở về kinh thành. Sau cái chết của vợ tôi, tôi đã chuẩn bị gửi Ngọc Nhi đến nhà Vinh Quốc Phủ. Nhưng chính tin tức từ Vĩnh Xương Điện đã khiến tôi nhận ra rằng gia đình Giá hiện nay đã không còn là ‘gia đình có hai công tước và là gia đình số một’ như trước nữa. May mắn thay, Tử Dương cũng đến… Ban đầu tôi cũng không suy nghĩ nhiều, nhưng khi thấy những thương nhân muối mà tôi không thể làm gì được bị đánh bại hoàn toàn trước quân đội của con, lần đầu tiên trong đời, tôi bắt đầu nghi ngờ những lời dạy của các bậc hiền triết mà mình đã học suốt đời.”

“Đại nhân đang nói đến cuộc tranh giành Văn Vũ đó phải không?” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi hiểu ra ý của Lâm Như Hải.

“Đúng vậy.” Lâm Như Hải thở dài nhẹ, “Gia tộc Lin ở Suzhou đã theo Hoàng đế Thái Tổ khởi nghĩa từ những năm đầu triều đại này; qua bốn thế hệ, họ luôn được phong làm quan võ, nhưng không thuộc hàng ngũ quan lại cao cấp của hoàng gia. Mặc dù có những thay đổi qua các thời đại, họ vẫn luôn duy trì truyền thống học vấn và văn hóa trong gia đình. Tôi cũng vậy… Nhưng bây giờ, th

Rõ ràng là những cuốn sách của các bậc hiền triết vẫn giống như xưa, và những người đọc sách cũng luôn nói theo cách đó; thế nhưng trước mặt hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn đồng bạc, họ lại hoàn toàn mất đi lòng tự trọng. Từ khi tôi đỗ tiến sĩ và ở kinh đô phục vụ mệnh lệnh của Hoàng đế, cho đến khi được điều động đến Yangzhou để giữ chức thanh tra thuế muối, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời này lại có những việc không biết xấu hổ đến thế.

Toàn bộ chính quyền ở Yangzhou, từ trên xuống dưới, đều làm ngơ trước sự tham lam vô độ và hành vi áp bức người dân của tám ông trùm buôn muối đó; họ không chỉ giả vờ tuân theo những lệnh của tôi mà còn tìm mọi cách cản trở công việc điều tra của tôi, khiến tôi gặp rất nhiều khó khăn ngay từ đầu. Kế hoạch xử lý những kẻ buôn muối đó cũng liên tục bị điều chỉnh theo hướng xấu đi; dù vậy, tôi vẫn suýt nữa phải đối mặt với hậu quả là gia đình tan nát.

“Thưa ngài, thời đại đã thay đổi rồi.” Châu Dương thở dài nhẹ. Anh ta hiểu rõ rằng đây chính là “quy luật chu kỳ” của các triều đại phong kiến đã đạt đến giới hạn chịu đựng; nhưng anh ta không thể nói ra điều đó với Lâm Như Hải, chỉ có thể cười đắng và cúi đầu chào.

“Ziyang, có vẻ như ngươi có điều gì muốn nói?”