**Quyển Sáu**

  6.32 Tứ Xuân: Anh trai Chu thật sự là…

Một chiếc xe ngựa không hề lộng lẫy chậm rãi rời khỏi cửa bên của Vinh Quốc Phủ, nhanh chóng gặp lại đoàn ngựa đang chờ bên ngoài. Mười vệ sĩ đi hai bên xe, trong khi Châu Dương dẫn đầu anh em nhà Lý tiến ra ngoài. Cả nhóm yên bình đi qua phố Ninh Vinh và dần khuất sau con hẻm, biến mất trước ánh mắt của các tôi tớ đang đợi ở cổng.

Cô gái này, người từng được phong là “Phi tần hiền đức”, cuộc đời này lại không thể có được danh phận vợ chính; chỉ với một chiếc xe ngựa đơn giản, cô đã rời khỏi gia đình. Cô không được chứng kiến cảnh đẹp của cung điện khi hoa lựu nở rộ, cũng không cần phải gánh vác vận mệnh của cả gia tộc như một người phụ nữ, và càng không cần phải lo lắng về những điều không may xảy ra.

Con đường về nhà không quá xa; chỉ trong vòng nửa giờ, họ đã trở về nhà họ Chu. Lần này, xe ngựa không vào sân chính, mà đi thẳng vào cửa chính của sân phía đông, dừng lại ở sân trước. Châu Dương cười ha hả, cúi xuống trước cửa xe, đỡ Nguyên Xuân lên và cùng nhau đi về phía “Viện Tứ Xuân”. Lý Hoàn cũng bước xuống xe và cười nhẹ, theo sau họ.

“Chị gái?” Cho đến khi ba người đến cửa phòng khách, Tứ Xuân – người đang chơi trò ném cọc với các em gái – vẫn không để ý đến điều này. Chỉ có Từ Xuân, người đang quay lưng lại, mới nhìn thấy cảnh Châu Dương đang đỡ một người phụ nữ mặc trang phục cung đình xuống và hỏi một cách e ngại: Khi còn nhỏ, Nguyên Xuân đã vào cung, vì vậy hai người chưa bao giờ gặp nhau thực sự… “Anh trai Chu, đây thực sự là chị gái à?”

“Em có quên những gì tôi đã nói không?” Châu Dương cười và vuốt đầu Từ Xuân, “Và đừng quên lời hứa của chúng ta… Bây giờ tôi đã làm được rồi. Các em đã hứa với tôi điều gì nhỉ?”

“Anh trai Chu tốt ở mọi mặt… chỉ là… về những chuyện đó, thật sự khiến người ta ghét bỏ anh ấy…” Tam Xuân buồn bã nói, rồi chạy đến bên cạnh Nguyên Xuân và Ngưỡng Xuân, những người đang ôm nhau khóc. Dù là chị em ruột thịt, nhưng chỉ có Ngưỡng Xuân là người thực sự từng gặp Nguyên Xuân… “Chị gái, từ nay về sau chị sẽ ở lại đây sao?”

“Ừ!” Nguyên Xuân ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nước mắt, nhìn lần lượt vào mặt ba người em gái, cuối cùng mới nhìn về phía Châu Dương… “Từ nay về sau, chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa!”

Chỉ là so với niềm vui mừng của Ngọc Hoa, Điệp Hoa và Tích Hoa lại cảm thấy xa lạ hơn nhiều; hai người chưa bao giờ trò chuyện với chị gái trước mắt này, ngay cả cuộc gặp gỡ này cũng diễn ra một cách đột ngột.

“Thôi đi, dù là vui mừng hay hào hứng thì sau này chúng ta vẫn có rất nhiều thời gian để trò chuyện từ từ.” Châu Dương cười nói, xông vào giữa Nguyên Xuân và Ngọc Hoa, ôm lấy hai cô gái rồi mới nhìn Nguyên Xuân và nói: “Tại sao không đi thăm chú Chính Nhị? Tôi đâu có kiên nhẫn được đâu… Bây giờ trông như thể tôi là kẻ ác ôn cưỡng bức phụ nữ vậy, khiến cho cha con các bạn không thể gặp nhau.”

“Gặp hay không gặp cũng chẳng quan trọng lắm…” Nguyên Xuân từ từ tựa vào ngực người yêu và nói nhẹ nhàng: “Khi đưa tôi đến nơi đó, ai đã nghĩ đến việc sẽ gặp lại nhau chứ? Trước khi vào cung, tôi đã van nài tất cả mọi người trong nhà – dù là Tiên tổ hay cha tôi – nhưng họ chỉ biết nói những lời như ‘vào cung sẽ được hưởng phúc’, chẳng ai nghĩ đến những khổ cực mà tôi phải chịu đựng bên trong đó…

Bây giờ đã qua hơn mười năm rồi, gặp lại nhau cũng chẳng có gì thay đổi… Dù sao sau này vẫn còn nhiều cơ hội để gặp lại nhau. Thà rằng chúng ta hãy đợi thêm vài ngày nữa, để mọi người đều chuẩn bị sẵn sàng trước khi gặp nhau; như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc trò chuyện, tránh tình trạng im lặng như buổi sáng ở sân nhà Tiên tổ… May mà có dì Lian giúp đỡ, nếu không chúng ta sẽ không biết phải nói gì với nhau.”

“Cung phi?” Châu Dương lập tức quay đầu hỏi Lý Hoàn đang đi theo sau.

“Đúng vậy…” Lý Hoàn cười một cách bất đắc dĩ: “Lúc Nguyên Xuân em vào cung, tôi thực sự cũng chẳng có mặt ở đó; chỉ sau khi em vào cung, tôi mới nghe cha của Lan Nhi đề cập đến chuyện này vài lần thôi… Còn những người hầu trong nhà thì dường như họ thực sự biết rõ chuyện gì đang xảy ra; họ cứ liên tục nói những lời như ‘vào cung sẽ được hưởng phúc’, ‘rồi sẽ trở thành hoàng hậu thôi’…”

“Tôi nhớ lúc em rời đi, Bảo Ngọc mới chỉ hai ba tuổi thôi… Hàng ngày tôi đều theo bà gia sư học cách cư xử… Khoảnh khắc vui vẻ nhất của tôi là được ôm em bé, chơi đùa với nó hoặc dạy nó học… Nhưng không ngờ sau hơn mười năm không gặp, em bé lại trở thành như vậy… Chỉ trong một ngày thôi mà tôi chẳng nghe được tin tức gì tốt đẹp về em cả… Mẹ em chỉ biết chiều chuộng em mà không hề nhắc đến việc học h

Anh trai thứ hai của Lian đến nay vẫn chưa xuất hiện; trong nhà này, chỉ còn lại hai người đàn ông trẻ tuổi này mà thôi… Họ đã bị nuôi dạy thành như vậy rồi… Làm sao tôi có thể nói gì với cha và chú tôi được đây?” Giọng nói của Nguyên Xuân đã đầy nước mắt.

“Chị gái lớn à, hãy cố gắng suy nghĩ thoáng lên đi.” Lý Hoàn thở dài nhẹ, sau đó di chuyển một chiếc ghế thêu sang ngồi đối diện chiếc giường dài, “So với những gì chị vừa nói, thực ra những chuyện phiền phức hơn nhiều vẫn còn ở phía trước. Cách đây không lâu, trong tang lễ của anh Rong ở phía Đông khu phố, Bảo Ngọc đã làm một sai lầm… Ban đầu, gia đình chúng ta đã nhiều lần nhắc nhở anh ấy, nhưng không ngờ tin tức đó lại lan truyền khắp nơi.

Bảo Ngọc sinh năm Long Vũ, nay đã mười sáu tuổi rồi… Những chuyện rắc rối từ trước đây đã khiến việc kết hôn của anh ấy trở nên rất khó khăn… Bây giờ, ngay cả những người môi giới ham muốn tiền thưởng cũng không còn đến nữa… Những người thân trong gia đình, ban đầu cũng đều được xem xét làm thông gia, nhưng hầu hết họ đều đã chọn những người khác… Không biết tương lai sẽ ra sao đây…

“Sao vậy? Chỗ tôi thì không được sao?” Người đó tỏ ra rất bất mãn.

“Tôi nhớ lúc nãy anh có nói rằng muốn bốn chị em gái của mình phải đồng ý với một điều gì đó một cách vô điều kiện, đúng không?” Lý Hoàn nhìn người đó một cách mỉa mai, khiến anh ta cảm thấy không thoải mái, “Nếu tôi đoán không nhầm, có lẽ anh muốn họ cùng nhau làm điều đó… Dù sao thì đó cũng chỉ là những sở thích kỳ quặc của anh mà thôi… Ai trong nhà chúng ta không biết điều đó?”

“À, anh vừa nói về chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc phải không?” Châu Dương khéo léo chuyển đề tài.

“Dâu út ơi, liệu Bảo Ngọc có thật sự…” Nguyên Xuân vội vàng hỏi, không chỉ anh ấy mà ba người chị em khác cũng đều quay đầu lại nhìn, với vẻ mặt đầy thắc mắc.

“Cũng không đến nỗi đó đâu.” Lý Hoàn cười một cách bất đắc dĩ, “Chị gái lớn quên rồi sao? Sáng nay, chúng ta đã cùng nhau ngồi trong sân của Tiên tổ với cô Phù Thu Thuý Phủ… Ngoại trừ việc tuổi tác của cô ấy hơi lớn hơn một chút và suy nghĩ cũng trưởng thành hơn một chút, nhìn chung thì cô ấy cũng khá tốt… Nếu Tiên tổ đồng ý cho cô ấy kết hôn với Bảo Ngọc, ít nhất thì người quản gia sau này cũng sẽ tốt hơn Feng Laza.”

“Thôi kệ đi.” Nguyên Xuân rõ ràng đã mất hứng thú, “Bây giờ đã đến tình tr

Dù sao thì bây giờ tôi cũng đã rời khỏi nơi đó không ai dám nhìn thấy mình nữa, thật sự phải cảm ơn anh Châu lớn, và cả hoàng hậu ạ… Nhờ sự ân chuộng của hoàng hậu mà tôi mới có được cuộc sống này.”

“Thôi đi, mọi chuyện đã qua rồi.” Châu Dương chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Nguyên Xuân là biết cô ấy đang nhớ lại những ngày được “ân chuộng” trong cung điện, vội vàng ôm lấy cô ấy để thay đổi chủ đề, “Từ nay trở đi, các em gái hãy ở cùng nhau, suốt đời này đừng bao giờ tách rời nhau nữa. Tôi cam đoan với các em, trên đời này ngoài tôi ra, sẽ không có ai dám bắt nạt các em!”

“Anh à, anh chỉ giỏi bắt nạt những người yếu thế như chúng ta thôi.” Lý Hoàn liếc anh ta một cái rồi nắm lấy tay anh ta, kéo anh ta đi ra ngoài, “Được rồi, bốn chị em gái lâu ngày không gặp nhau, chắc hẳn có rất nhiều chuyện muốn nói. Làm chị dâu thì tôi không muốn làm phiền các em nữa; dù sao sau này còn rất nhiều cơ hội, tôi cũng cần bàn bạc một số việc với Tử Dương.”

Bốn chị em gái nhìn theo hai người ra ngoài, sau đó quay người đi thẳng vào phòng ở phía tây. Khi bước vào phòng, họ không chỉ đóng cửa mà còn khóa cửa và kéo rèm cửa rất vội vàng; ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu chuyện cũng biết rằng họ chắc chắn đang đi làm những việc không nên bị người khác hỏi han.

“Chị hai ơi, này…” Nguyên Xuân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, có vẻ hơi bối rối.

“Thôi đi, chị cả sẽ quen dần thôi.” Ngọc Xuân nói một cách bất đắc dĩ rồi không muốn nói thêm nữa.

“Hừ, anh Châu lớn thật là… làm sao có thể đối xử tồi tệ như vậy?” Xích Xuân, người út nhất, không hề lo lắng như vậy, “Chúng ta là chị em gái thôi mà, dù sao sau này cũng sẽ kết hôn với gia đình này hay gia đình kia thôi; việc được ưu ái thì cũng giống nhau mà thôi. Nếu chuyện này lan ra ngoài, gia đình chúng ta sẽ mất mặt thế nào đây?”

“Chị dâu ư?” Nguyên Xuân liếc nhìn phòng ở phía đông một cái rồi quay đầu đi, cô ấy không quá ngạc nhiên; dù sao thì bây giờ cô ấy cũng đã mang thai cho anh ta rồi… “Thôi đi, chúng ta chỉ cần lo chuyện bên trong cung điện thôi; những chuyện bên ngoài thì có anh Châu lớn ở đó mà.”

“Đúng vậy!” Đan Xuân nhanh trí chuyển hướng câu chuyện bằng cách cầm một mũi tên gỗ lên, “Sao chúng ta không tiếp tục chơi trò này nhỉ? Lần trước chị tư đã đẩy tôi xa như vậy, lần này tôi nhất định phải giành chiến thắ

“Người tốt ơi, hãy dừng lại đã.” Gần nửa giờ sau, Lý Hoàn mới gắng hết sức ngăn cản con vật đó, cuối cùng cũng làm dịu được cơn lao của nó. “Bây giờ ở nhà họ kia đã không còn lựa chọn nào khác nữa; việc chọn cô gái nhà họ Phù làm vợ cho Bảo Ngọc đã được quyết định rồi. Tối qua, Tiên tổ đã đoán trước rằng anh sẽ đến đây, nên đã bàn bạc trước với tôi một việc.”

“Về sau, đám cưới của Bảo Ngọc chắc chắn sẽ được tổ chức thật long trọng; vì vậy, sẽ cần có người giúp đỡ trong các buổi lễ. Nhà họ muốn mời anh đến đó, giữ vai trò ‘người mai mối’ khi họ mang thiếp mời đến nhà họ Phù, và cũng sẽ cần anh giúp đỡ trong đám cưới, tiếp đón các vị khách quý.”

“Bà lão nhà các anh vẫn chưa từ bỏ ý định đó à? Việc mang thiếp mời thì tôi không thể đồng ý đâu… Tôi đã hứa với anh Phù rằng khi em gái nhà họ Phù ragả, tôi sẽ giúp họ lo liệu mọi việc.” Châu Dương đã hứa với Phù Thu Thuý từ trước, nên naturally sẽ không thể đồng ý với gia đình khác. Chỉ là khi nhớ lại điều kiện mà Phù Thu Thuý đã đặt ra, anh ấy nói: “Nhưng vào ngày cưới của Bảo Ngọc, tôi chắc chắn sẽ không từ chối.”

“Dù sao thì tôi về nhà cũng phải có lời giải thích chứ…” Lý Hoàn cũng không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười và gật đầu đồng ý.

“Lát nữa anh vẫn phải trở về nhà đấy.” Châu Dương đứng dậy, lấy quần áo vương vãi ra, rồi rút tờ giấy ly hôn mà Gia Liên đã đưa cho anh trước đây: “Hãy mang tờ này đến cho Phượng Lạt Tử để cô ấy yên tâm; ban đầu tôi định đưa trực tiếp cho cô ấy khi đến đón Nguyên Xuân, nhưng nghĩ lại thấy không nên làm cho mọi chuyện trở nên phức tạp hơn, nên để anh mang đến cho cô ấy, để cô ấy có thể chuẩn bị trước.”

“Các anh đàn ông thật là…” Lý Hoàn liếc nhìn tờ giấy ly hôn, khuôn mặt anh đổi sắc, mất một lúc mới thu lại tờ giấy đó và thở dài: “Không lạ gì những ngày gần đây, anh Liên chẳng bao giờ vào sân nhà Phượng Lạt Tử nữa; ngay cả khi trở về vào ban ngày, buổi tối cũng không bao giờ ở lại… Thôi thì, khi các anh đã chuẩn bị xong tờ giấy ly hôn như vậy, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?”

“Cảm ơn anh nhé!” Châu Dương cười và gật đầu.

“Cảm ơn ư… Hmph!” Lý Hoàn không vui, đẩy anh ấy xuống giường và nói: “Dù sao thì cũng chẳng biết phải đợi bao lâu nữa… Thôi thì tôi cứ chịu khó thêm một chút thôi!”