Quyển Sáu

  6.30 Thái hậu: Nương cũng không muốn làm khó ngươi đâu.

  Một lát sau, Châu Dương vẫn còn bối rối khi theo Nguyên Xuân vào Cung Từ Ninh. Anh ta thực sự không ngờ rằng hoàng hậu lại tìm mình vào lúc này; hơn nữa, Cung Từ Ninh và Cung Long Thủ nằm trên cùng một trục từ bắc xuống nam, chỉ cách nhau vài chục thước, nhưng lại bị một bức tường cao ngăn cách. Làm sao người phụ nữ này lại không chú ý đến điều đó chứ?

  “Bẩm hạ.” Dù có suy nghĩ gì đi nữa, trên đường đi Châu Dương không gặp bất kỳ cung nữ, eunuch hay lính canh nào, biết rằng mọi thứ đã được sắp xếp trước. Nhưng dù họ đã quen biết nhau, anh ta vẫn quyết định tuân theo quy trình thông thường.

  “Được rồi, chỉ có ba chúng ta ở đây thôi, ngươi cần phải làm những thứ này để cho ai xem chứ?” Hoàng hậu liếc nhìn anh ta một cái, ra hiệu cho Nguyên Xuân ra ngoài, rồi mới để anh ta dẫn mình vào phòng trong để nói chuyện. “Có một số việc lẽ ra nương đã nên bàn bạc với ngươi từ lâu rồi, nhưng vì bây giờ nương cần phải coi trọng địa vị của mình, nên mới chọn đêm nay.”

  Đầu tiên, lúc nãy cô bé Vĩnh Tĩnh lại đến nhà ngươi phải không? Nương biết rằng hai ngươi đã có tình cảm với nhau từ lâu rồi, ít nhất cũng nên coi trọng một chút đi. Dù cung này có quy tắc nghiêm ngặt đến đâu, cũng không thể nào hoàn toàn im lặng được. Nếu hai ngươi không cẩn thận, thì cũng chưa sao… Nhưng liệu ngươi có muốn cô bé đó mang thai rồi bước vào cửa nhà họ Châu không?

  “Ngài nói gì vậy?” Châu Dương cảm thấy buồn cười và bối rối. Nếu người ta cần phải kiêng tránh, thì ngài cũng không cần phải làm vậy sao? “Xuân Nhi còn quá nhỏ, làm sao tôi có thể làm tổn thương cô ấy được? Cho đến hôm nay, cô ấy vẫn là một cô gái trong sáng, làm sao có chuyện mang thai gì được? Ngược lại, ở chỗ ngài, tôi thấy người quá ít… Dù ngài có thể sắp xếp trước, nhưng trên đường đi tôi không thấy bất kỳ ai cả.”

  “Trong sáng à?” Hoàng hậu khinh thường cách người đó đổi đề tài, “Vài ngày trước, công chúa Vĩnh Xương đã đến nhà ngươi, và Vĩnh Tĩnh cũng có mặt ở đó. Nương đã nghe nói về những sở thích đặc biệt của ngươi rồi… Hôm nay ngươi lại giả vờ làm ra vẻ nào đó à? Không nói đến khu vườn trên Phố Tử Kim, ngay trong sân nhà Tạ Gia mà ngươi đang ở, cũng có không ít các cặp chị em… Thậm chí…”

  “Ôi!” Châu Dương không ngờ rằng chỉ vì mình đề cập đến chuyện đó, mọi người

“Nương nữ, không biết hôm nay mời tôi đến đây, rốt cuộc có chuyện gì muốn chỉ thị ạ?”

“Chẳng phải bà vừa nói sao, chuyện của ngươi và Xuan Nhi, đã đến lúc cần phải quyết định rồi chứ?” Hoàng thái hậu dường như cũng nhận ra mình đã quá vội vàng, liền sắp xếp lại biểu cảm rồi bắt đầu nói chuyện nghiêm túc: “Theo lý thuyết, việc công chúa kết hôn là chuyện trọng đại, không thể nào tiến hành một cách vội vàng được. Nhưng hiện tại tình hình đặc biệt, nên phải hy sinh một chút cho cô bé ấy… Trong tình thế khẩn cấp, phải tìm cách giải quyết tạm thời.”

Lời nói của hoàng hậu rất mập mờ, nhưng Châu Dương vẫn hiểu ý bà – đó là việc phải bỏ qua những yếu tố như “tình cảm” hay “sự yêu thích”, bởi vì về cơ bản, tình hình của hoàng gia hiện nay không mấy ổn định. Vấn đề cốt lõi nhất là vị trí của Xương Hưng Đế và Quách Khải vẫn còn bị lung lay.

Làm thế nào để những người nắm quyền có thể củng cố vị trí của mình? Bất kỳ ai từng học 9 năm giáo dục bắt buộc trong thời đại hiện đại đều biết rằng “quyền lực xuất phát từ vũ khí”. Vấn đề là hiện nay, mặc dù Đại Chu Triều tự xưng có “một triệu binh sĩ”, không kể đến bốn đạo quân biên giới được coi là tinh nhuệ nhất, thì lực lượng quân sự quan trọng nhất xung quanh kinh thành chủ yếu là ba đại doàn của kinh thành, cùng với sự hỗ trợ từ các đại doàn lân cận.

Nhưng thực tế, lực lượng duy nhất mà hoàng gia có thể kiểm soát được chính là đại doàn Thần Cơ do Châu Dương chỉ huy. Về phía đại doàn Ngũ Quân do Hầu Hiếu Khang chỉ huy, dù ông ta vẫn đang “đeo tội làm công”, nhưng khó có thể biết được ý định thực sự của ông ta là gì. Đại doàn Tam Thiên do Câu Lương chỉ huy, nói một cách chính xác thì thuộc về công chúa Vĩnh Xương… Mặc dù hoàng gia tuyên bố rằng họ là “một gia đình”, nhưng liệu hoàng thái hậu và con trai bà có thực sự tin tưởng công chúa Vĩnh Xương đến mức đó không?

Còn các lực lượng quân sự khác ở kinh thành thì sao? Đại doàn Kim Y quân do Triệu Toàn chỉ huy đã từ lâu không còn là “quân đội riêng của thiên tử”, mà đã trở thành “lực lượng trông coi của hoàng gia”; không chỉ không thể sử dụng như một đội quân chiến đấu, mà ngay cả việc thu thập thông tin cũng không thể tin cậy được. Còn đại doàn Ngự Lâm quân do Kỷ Kiến Huy chỉ huy, nếu hoàng thái hậu và con trai bà thực sự tin tưởng vào họ, thì họ cũng không cần phải được ban thưởng đặc biệt và được phép mang thêm hai ngàn binh sĩ nữa đâu.

Nếu kinh thành không thể tin cậy được, thì xung quanh kinh thành thì sao? Đại doàn Thông Châu do Thạch

Nhưng dù trong lòng nghĩ thế nào, ở giai đoạn này vẫn phải giữ thái độ “ân huệ của hoàng gia rộng lớn”, trước mặt mọi người là việc công chúa kết hôn, riêng tư thì hai công chúa “đồng lòng như anh em”, thậm chí cả hoàng thái hậu cũng “sẵn lòng hợp tác”.

“Hoàng thái hậu nghĩ rằng, chuyện này nên được quyết định như thế nào?” Người ta chỉ hỏi ý kiến cho có hình thức mà thôi; nếu bạn coi nó nghiêm túc, bạn sẽ thua cuộc. Ít nhất Châu Dương đã hiểu rằng, vì hoàng hậu đã mời ông đến đây, chắc hẳn đã có quyết định rồi. “Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp!”

“Ziyang thật là chu đáo.” Hoàng thái hậu gật đầu hài lòng. Đúng lúc đó, Nguyên Xuân mang bát trà và bánh quy trở lại, bà liền tự mình rót hai ly trà, đặt một ly trước mặt Châu Dương và nói: “Theo ý của bản cung, có thể quyết định vào giữa năm tới, khi bước vào tháng Năm sẽ ban hành sắc lệnh chính thức. Mặc dù thời gian chuẩn bị hơn một tháng có vẻ hơi gấp rút, nhưng nếu tiết kiệm một chút và đẩy nhanh tiến độ thì vẫn đủ.”

“Hoàng thái hậu nói đúng!” Châu Dương lễ phép nhận lấy ly trà, cúi đầu cảm ơn rồi đáp.

“Ngoài ra, kể từ sau lễ Thượng Hương, gia đình Vương tước Jinghai đã trở về Đông Hải được một thời gian rồi phải không? Không biết họ có thông tin gì mới về Ziyang không?” Rõ ràng, sau khi ban ân huệ, hoàng thái hậu ngay lập tức bắt đầu đòi “phần thưởng”. “Bản cung nhớ là Ziyang trước đây cũng nói rằng, ở Quân đoàn Thần Cơ, nhân lực đã đầy đủ, chỉ thiếu vũ khí hạng nặng một chút phải không?”

“Hoàng thái hậu nhớ rất kỹ.” Châu Dương không còn e ngại về vấn đề “tôn ty” nữa, ông kéo hoàng thái hậu vào lòng và nói với giọng không mấy vui vẻ: “Lần trước, Trần Dã Tuấn và hai anh trai Ma Xin đã đến tìm tôi, họ cũng nói rất rõ ràng rằng, hiện tại tôi đã không đủ người để hỗ trợ gia đình mình, thực sự không thể cung cấp sự giúp đỡ bổ sung được nữa.”

“Zhou Ziyang, ít nhất cũng nên nghĩ đến lợi ích của triều đình một chút đi.” Hoàng thái hậu cũng không muốn tiếp tục diễn kịch “vua ân thần trung”, bà đẩy Châu Dương ra và nói: “Bây giờ trong cung chỉ còn lại các vệ sĩ cung đình và quân lính Hoàng Lâm Quân, nhưng ai trong số họ cũng không thể tin tưởng được. Nếu lại xảy ra chuyện gì với Vương tước Yichong, liệu bản cung có phải phải chờ đến khi Quân đoàn Thần Cơ đến cung mới có thể bảo vệ được không?”

“Hoàng thái hậu, bà cũng nên xem xét tình hình

Ba mươi trăm hộ binh pháo tức là ba trăm sáu mươi khẩu pháo bộ binh, hai mươi bốn khẩu pháo chiến đấu cỡ mười cân, gần hai vạn cây súng tự động, gần năm ngàn con ngựa chiến, và hơn hai nghìn con ngựa kéo xe. Tất cả những thứ này đều do chính thần tự bỏ tiền ra mua sắm và nuôi dưỡng. Đây mới chỉ là số lượng trong điều kiện bình thường; trong thời chiến, nếu chỉ tính đến những tổn thất thông thường, số lượng cần thiết sẽ tăng thêm ít nhất ba mươi phần trăm nữa.

Đó là bao nhiêu bạc? May mắn thay, chú Tạ Gia của ta đã rất hào phóng, khi giúp đỡ việc mua sắm vũ khí, ông ấy chỉ thu lại giá nhập hàng mà không hề kiếm được lợi nhuận nào, thậm chí còn đóng góp một nửa số tiền cần thiết. Chỉ riêng điều này thôi, ta cũng đã phải bỏ ra hơn một triệu lượng bạc. Bà hoàng thái hậu ơi, thu nhập hàng năm của Đại Chu Triều cũng mới vừa đạt mười triệu lượng mà thôi; cuối năm luôn có khoản lỗ. Không biết đến bao giờ ta mới có thể thanh toán hết những khoản nợ này?

“Ziyang, ngươi không thể chỉ quan tâm đến tiền bạc mà thôi chứ?” Giọng nói của hoàng thái hậu trở nên dịu dàng hơn, bà tựa vào lòng người đó và nói tiếp: “Hoàng gia quả thực nợ ngươi rất nhiều, nhưng họ cũng đã ban cho ngươi bao nhiêu ân huệ? Không kể đến Rong’er và Xuan’er, chỉ nói về chú của ngươi ở Đông Hải… Phải chăng hoàng gia thật sự không biết rằng họ chính là các thương nhân hoàng gia Tạ Gia sao?”

Trong suốt các triều đại qua, việc phong tước cho những người mang họ khác có bao giờ được thực hiện một cách tùy tiện như vậy chứ? Nếu ta nhớ không nhầm, công chúa nhỏ duy nhất của Vương quốc Jinghai đang sống trong nhà họ Zhou của ngươi phải không? Ngươi hiện tại thực sự không còn giữ chức vụ quý tộc nào, nhưng đó chỉ là vì những công lao mà ngươi đã đạt được trong những ngày qua chưa thể được công bố một cách trực tiếp mà thôi. Nếu sau này ngươi tiếp tục có những thành tích xuất sắc, liệu hoàng gia có thể keo kiệt được nữa không?

“Ý bà là gì ạ?” Nhìn thấy hoàng thái hậu đã chuẩn bị sẵn sàng để thương lượng, Châu Dương “bất đắc dĩ” do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định “đồng ý”. Hai bên hiện tại không thể tách rời nhau được; “Trước hết, chúng ta hãy thống nhất rằng việc sản xuất vũ khí thực sự không có cách nào khác được. Trừ khi ngài có thể buộc những kẻ vô dụng ở Cục Quản lý Vũ khí của Bộ Quân sự phải bắt đầu sản xuất hàng loạt ngay bây giờ, nếu không, dù ta có năng lực đến đâu cũng không thể làm được gì.”

“Ta cũng không muốn gây áp lực cho ngươi đâu. Ma Xin và hai ngàn hộ của Trần Dã Tuấn, ngươi hãy gi

Tại sao lại là Hoàng Thái Hậu ra mặt? Cách làm này có phải hơi… “không theo quy tắc” không?

Hoàng Thái Hậu cười nhẹ, giọng nói đầy khinh thường: “Gia đình hoàng gia chính là chủ nhân của thiên hạ; những lời nói của họ chính là quy tắc, những việc họ làm chính là luật pháp. Phải chăng còn cần ai khác để giám sát nữa sao? Dù ban đầu ta phải làm theo ý muốn của ngươi, nhưng ta cũng hiểu được suy nghĩ của ngươi. Một khi đã làm điều gì đó, thì dù nó có bị lan truyền ra ngoài, liệu ta còn cần phải suy nghĩ về lý do nữa sao?”

“Thật là…” Châu Dương cười khổ và lắc đầu. Anh ta thực sự không quá lo lắng về việc mình đồng thời sở hữu hai công chúa, bởi vì họ chỉ có địa vị cao mà thôi, và việc kết hôn chính là điều không thể tránh khỏi. Bây giờ, tất cả các thế lực lớn trong kinh thành đều biết điều này rồi; ai còn quan tâm đến nữa chứ? Nhưng Hoàng Thái Hậu trước mắt anh ta lại là một chuyện khác… Anh ta thực sự luôn lo lắng, nhưng nghe lời bà ấy nói, có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều rồi?

“Ziyang, đến đây!” Khi anh ta đang mải suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên nghe thấy giọng nói dịu dàng của Hoàng Thái Hậu: “Đến bên cạnh ta.”

“Hoàng Thái Hậu?” Châu Dương ngẩn ngơ một chút, nhưng vẫn cúi đầu làm theo lời bà.

“Nghe này.” Hoàng Thái Hậu mặt đỏ hồng, nhẹ nhàng đưa người kia ngồi xuống, đặt đầu họ vào bụng mình và nói: “Dù ta thực sự có những suy nghĩ riêng, nhưng cuối cùng ta cũng không làm tổn thương ngươi chút nào đâu. Hiện tại có lẽ ngươi chưa nhận ra, nhưng sau vài ngày nữa, ngươi sẽ hiểu thôi… Trước đêm hôm đó, Hoàng Đế đã hơn một tháng không đến phòng của bất kỳ ai trong hậu cung; còn ta thì đã hơn hai tháng rồi.”

“Thật sao…” Châu Dương có vẻ ngớ ngẩn.

“Ngươi có muốn nói rằng, trong phòng của ngươi có những người xinh đẹp, nhưng chỉ có phòng của ta mới có kết quả không?” Hoàng Hậu cười nhẹ, lấy ra một tờ giấy từ dưới gối và đưa cho anh ta: “Hãy về nhà và làm theo hướng dẫn đó; sau này, ngươi sẽ thấy nhà mình quá ồn ào mà thôi… Nguyên Xuân Những ngày qua, ta cũng đã để cô ấy phục vụ ngươi; tối nay, vì ta không tiện, nên để cô ấy phục vụ ngươi thôi… Dù sao thì đến đầu tháng sau, lệnh cho người ta được rời khỏi cung cũng sẽ được ban hành.”

“Nhưng… con trai…” Châu Dương vẫn còn bối rối, từ từ đứng dậy và ngồi xuống mép giường, cẩn thận đỡ Hoàng Thái Hậu dựa vào đầu giường, áp tai vào bụng bà… Dù không nghe thấy gì cả, anh ta v