**Quyển Sáu**

  6.29 Thái hậu: Điều này khiến mặt mũi của hoàng gia trở nên xấu xí

  Buổi gặp mặt vào buổi sáng cũng như bữa tiệc chiều không có gì đáng nói cả; chỉ là một bên thể hiện lòng trung thành, một bên tỏ ra tôn trọng, một bên nói “Hoàng thượng ân huệ lớn lao”, một bên lại nói “Thần thiếp vất vả rồi”. Dù sao đi nữa, cũng chỉ là thực hiện các nghi thức để người ngoài thấy mà thôi. Sau giờ nghỉ trưa, ông tham dự cuộc họp triều chiều, coi như là một “sự công khai thể hiện”. Buổi tối, ông lại được “ân chuẩn” ở lại.

  Đêm hôm đó, tại phòng phụ thuộc phía tây của Cung Đại Minh.

  “Xuan Nhi, những ngày gần đây sao không thấy con ra khỏi cung?” Châu Dương ôm chặt Công chúa Vĩnh Tĩnh, người mà ông đã lâu không gặp, và cười nói, “Con sống trong cung, cha cũng không thể đến thăm được. Con từng nói rằng không thích những quy tắc rườm rà trong cung này, vậy sao bây giờ sống ở đây mà lại không thấy con phiền lòng nữa?”

  “Xuan Nhi luôn ở trong Cung Long Thủ, bên cạnh Hoàng thượng và Mẫu hậu.” Giọng nói của Guo Xuan trầm buồn khiến khuôn mặt của Châu Dương trở nên căng thẳng, “Trước đây, cha không hiểu chuyện, cứ suốt ngày nghịch ngợm. Những ngày gần đây, khi ở bên Hoàng thượng, cha mới nhận ra rằng ông ấy… thực sự đã già rồi. Cha không nhớ rõ là từ khi nào, mái tóc đen của ông ấy đã phần lớn biến thành bạc.”

  “Xuan Nhi…” Châu Dương cười đau khổ, ôm chặt em gái mình mà không nói gì thêm.

  Ông vẫn nhớ rõ lúc đầu tiên gặp Thái thượng hoàng, dù ông ấy có nhiều tóc bạc, nhưng tổng thể vẫn chủ yếu là màu đen, tinh thần rất tốt, khuôn mặt cũng hồng hào, rạng rỡ. Nhưng vài ngày trước, sau cuộc họp triều, khi ông cùng với Xương Hưng Đế đến bái kiến, ông thấy ông ấy già đi rất nhanh, gần như chỉ trong một đêm.

  Điều này thực sự không hiếm gặp trong thời đại hiện đại, đặc biệt là đối với những người đã lâu nay giữ chức vụ cao, nắm quyền lực lớn. Trên sân khấu, họ luôn xuất sắc, nhưng một khi rời khỏi vị trí đó, họ lại già đi rất nhanh, giống như “trong một đêm mà tóc bạc hết”. Điều này chắc chắn có liên quan đến việc họ thực sự đã già, nhưng phần lớn là do sự suy giảm đáng kể về mặt tâm lý và tinh thần.

  “Những ngày gần đây, Xuan Nhi thường xuyên ở bên Hoàng thượng, nói chuyện với ông ấy hoặc đọc cho ông ấy nghe tin tức.” Giọng nói của Công chúa Vĩnh Tĩnh nhẹ

Tôi nhớ trong những ngày gần đây, bệ hạ đã dành thời gian xử lý những việc đó rồi.”

“Hừ!” Công chúa Vĩnh Tĩnh đương nhiên là hiểu mọi chuyện; cô ấy dễ dàng nhận ra sự nghi ngờ của người kia và liền đấm vào tay anh ta vài cái trước khi tiếp tục nói: “Nói ra thì, anh vẫn chưa từng gặp mẫu hậu đâu nhỉ? Anh lại như thế này… Còn tôi thì đã gặp mẫu hậu rồi; hơn nữa, mẫu hậu thực sự rất thích những thứ phong cách phương Tây, đừng quên giúp tôi chuẩn bị chúng nhé.”

“Chắc chắn không thành vấn đề đâu.” Châu Dương vui vẻ đáp lại, “Còn anh thì sao nhỉ? Hãy dành thời gian ra ngoài đi dạo một chút đi; tôi sẽ đồng hành cùng anh, và chúng ta cũng có thể ghé thăm nhà mình nữa. Dù có nhiều thời gian bên Thái thượng hoàng và Quý phi, nhưng việc gặp gỡ gia đình cũng rất quan trọng, để hiểu biết và thân thiện hơn với nhau mà.”

“Gặp gỡ ai cơ? Gặp những người trong sân nhà anh sao cho không chỗ ở à?” Công chúa Vĩnh Tĩnh nói một cách không vui, khiến người kia cảm thấy ngại ngùng, “Thực ra, trên phố Tử Kim, cách Hoàng cung chưa đầy nửa dặm, có một căn nhà mà cha đã chuẩn bị sẵn cho tôi; sau này tôi sẽ sống ở đó, và anh không được phép khiến nó trở nên quá chật chội nữa đâu!”

“Thực ra, có thêm vài chị em gái trong nhà cũng rất tốt mà; những lúc rảnh rỗi, chúng ta có thể cùng nhau vui chơi, phải không?” Người kia tiếp tục nói những lời “dụ dỗ” của mình, “Nhìn xem bên nhà Răng Nữ kia, bây giờ đã có Đông Phương và Bảo muội ở cùng rồi; ba người họ có thể cùng nhau bàn bạc mọi chuyện khi cần thiết. Còn anh thì ở trong cung, ngoài việc trò chuyện với Thái thượng hoàng ra, chắc cũng không có nhiều thời gian để giải trí phải không?”

“Hừ!” Công chúa Vĩnh Tĩnh không buồn để ý đến anh ta và tiếp tục nói: “Hai ngày trước, khi tôi nói chuyện với Hoàng thái phi, tôi nghe bà ấy nói rằng đã giao Nguyên Xuân chị gái cho anh rồi đấy? Tôi nhớ ba cô con gái của Vinh Quốc Phủ đều đã chuyển đến sống trong sân nhà anh phải không? Bây giờ bốn chị em gái đều ở cùng một nơi, thì không cần lo lắng về chuyện “buồn chán” gì nữa đâu.”

“Xuân Nữ!” Châu Dương vội vàng cúi đầu hôn cô ấy; đã lâu lắm rồi họ không gặp nhau, và rõ ràng cô ấy đang tức giận; nếu để cô ấy tiếp tục nói như vậy, có lẽ cô ấy sẽ nổi giận thật đấy, “Tôi nói thật đấy; anh hãy ra ngoài đi dạo một chút đi… Cứ ở trong nh

“Ừm!” Châu Dương còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ còn cách gật đầu mà thôi.

“Đã khuya rồi, em phải trở về nhà.” Công chúa Vĩnh Tĩnh đỏ mặt, tự nguyện ngẩng đầu lên và nhờ người yêu của mình: “Anh Chu, có thể giúp Em Xuan không?”

“Em yêu dấu, trời đã tối quá, bên ngoài lạnh lẽo và tối om; anh sẽ ôm em về nhà nhé?” Châu Dương cúi đầu xuống, cố gắng giữ vững em gái mình trong vòng tay, và từ từ đưa tay xuống… cho đến khi Công chúa Vĩnh Tĩnh hoàn toàn buông thả vào vòng tay anh.

Thời tiết vào ngày 26 tháng Giêng khá tốt; mặc dù không có ánh trăng, nhưng ánh sao trên bầu trời khiến cho cung điện vốn đã hơi cô đơn trở nên ít lạnh lẽo hơn. Công chúa Vĩnh Tĩnh khá nhỏ bé, nên việc Châu Dương ôm cô trở về nhà không hề gây ra khó khăn gì; điều duy nhất phiền phức là em gái anh thường xuyên nghịch ngợm, như đánh vào ngực anh hay kéo tóc anh… Cho đến khi họ đến cửa vườn phía tây của cung điện, anh mới đặt cô xuống đất.

“Xuan ơi, đừng quên lời chúng ta đã hứa nhau nhé.” Châu Dương liếc nhìn các vệ sĩ đứng bên cửa vườn; chỉ sau khi họ vội vàng chạy vào trong cung điện, anh mới tiếp tục nói: “Đừng lo lắng, mọi chuyện đều do anh lo liệu. Nếu có gì cần, cứ bảo người ta thông báo cho anh biết. Nhưng anh vẫn nghĩ rằng, em ở nhà của Rong Er sẽ thuận tiện hơn… So với ở chỗ Thái thượng hoàng…”

“Anh Chu yên tâm đi!” Công chúa Vĩnh Tĩnh cười tươi và ngắt lời anh: “Em còn phải tắm rửa và thay đồ trước khi về nhà; ở đây thực sự quá lạnh rồi. Anh cũng nên về sớm đi.”

Châu Dương lặng lẽ nhìn theo bóng dáng em gái mình cho đến khi cô hoàn toàn khuất sau cổng vườn, mới thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng, dù là Thái thượng hoàng hay Công chúa Vĩnh Tĩnh, hiện tại cả hai đều đang cảm nhận được sự cô đơn và khó khăn khi người khác rời xa mình. Đêm nay, Guo Xuan đến tìm anh, không phải để tâm sự về quá khứ, mà là để xin sự giúp đỡ.

Tuy nhiên, anh cũng không có cách nào để giúp đỡ cô ấy cả. Trước đây, Thái thượng hoàng đã sử dụng quyền lực của mình để áp đặt lên Hoàng đế Vĩnh Hòa; mặc dù hai bên có những lần đối đầu, nhưng cuối cùng Hoàng đế Vĩnh Hòa cũng không còn bị Thái thượng hoàng kiểm soát nữa. Nhưng nói chung, việc có một “cha ruột” như vậy ở trên đầu luôn khiến mọi người cảm thấy không thoải mái.

Bây giờ, khi Xương Hưng Đế nắm quyền lực, Thái thượng hoàng trước đây từng “giao quyền” để hỗ trợ ông

Những vấn đề này không phải người ngoài có thể can thiệp được; thậm chí chỉ cần lên tiếng bàn luận cũng rất dễ gây tổn thương cho người khác. Châu Dương chỉ có thể tìm một thời điểm thích hợp để thảo luận với Công chúa Vĩnh Xương xem liệu có thể giải quyết được hay không; còn về phía Thái hậu, kể từ khi Xương Hưng Đế tiến hành lễ đăng quang, bà đã chuyển đến cung Từ Ninh và từ đó đến nay cũng đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau nữa.

Cùng vào lúc đó, trong cung Từ Ninh, phòng ngủ chính của Thái hậu, toàn bộ cung điện gần như không còn ai cả; ngoại trừ Thái hậu và Công chúa Vĩnh Xương đang trò chuyện riêng tư, chỉ còn có Nguyên Xuân đang phục vụ họ mà thôi.

“Thật sao?” Dù đã nghe hai lần rồi, Công chúa Vĩnh Xương vẫn cảm thấy như không thể tin được, “Chị dâu và ông ấy chỉ gặp nhau vài lần thôi mà sao lại nhanh chóng như vậy? Liệu có phải thực sự là hoàng huynh vẫn còn người thừa kế không?”

“Trước đêm đó hơn một tháng, vì công việc bận rộn, Hoàng thượng chưa bao giờ đến các cung của các phi tần.” Thái hậu vuốt ve bụng mình, ánh mắt hiện rõ vẻ của một người mẹ, “Thực ra, con cái mới xuất hiện vào ngày hôm sau. Các thầy y cũng nói rằng khoảng hơn hai tháng, thì thời gian cũng khá phù hợp.”

“Như vậy thì, về phần biên niên sử…” Công chúa Vĩnh Xương lập tức cau mày.

“Đã có người lo liệu xong rồi.” Thái hậu cười nhẹ, “Con cũng đừng vội vàng nói với Khải Nhi, mẹ muốn chờ đến khi chắc chắn rồi mới thông báo. Mặc dù thực sự là có lỗi với Hoàng thượng, nhưng bây giờ gia đình chúng ta quá ít người rồi, thực sự không thể chịu đựng được những sóng gió này nữa… Còn về phía Khải Nhi, ngoài cô gái nhà Vương Tử Đình, con còn có người khác nào khả dụng không?”

“Thôi đi!” Công chúa Vĩnh Xương thở dài, không hỏi thêm nữa, “Bây giờ Khải Nhi là người đàn ông duy nhất trong gia đình, thực sự là hơi yếu thế quá… Nhưng con nghĩ việc chọn người kế vị có thể không cần vội vàng. Có lẽ nên định vị trí cho cung Phượng Triều trước đã? Chị dâu có người nào phù hợp không?”

“Hiện tại thì chưa.” Thái hậu thở dài nhẹ, “Nếu chỉ xét về nhan sắc thì cô gái Vương gia kia cũng đủ tiêu chuẩn rồi… Nhưng Vương Tử Đình lại là người như vậy, thực sự không thể dựa vào được… Chỉ có thể hy sinh cô ấy mà thôi… Ý mẹ là, có lẽ nên đón cô ấy vào đây trước, danh phận có thể để trống tạm thời, sau này khi Khải Nhi kết hôn rồi mới phong chức cho cô ấy… Việc để trống mãi như vậy thì không phù hợp lắm.”

“Về ph

Công chúa Vĩnh Xương lập tức nói: “Giống như Phu nhân Châu vậy cũng không tồi đâu; cháu gái của Chuang Mẫn không phải cũng đang được nuôi dưỡng bên cạnh Hoàng thái phi sao?”

“Dù họ đều giữ mình trong khuôn phép, nhưng vẫn còn thiếu sót điều gì đó… Ý tôi là, chỉ cần ban cho họ một chức vụ bình thường là đủ rồi.” Thái hậu lắc đầu: “Lần này mời Vương Tử Đình trở về, mặc dù là do nhu cầu của triều đình, nhưng Vương gia vẫn còn quá yếu thế. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ, e rằng anh ta lại trở thành người giống như các vị Đô đốc quân sự trước đây – chỉ có chức vụ mà không có quyền lực thực sự.”

“Nếu Hoàng thái phi đã quyết định như vậy, thì cũng tốt thôi.” Đến đây, Công chúa Vĩnh Xương không thể phản đối nữa: “Về việc chọn người vào cung Phượng Tảo, xin Hoàng thái phi quyết định sớm một chút. Nếu để lâu quá, tôi lo rằng sẽ gặp phải những rắc rối không mong muốn… Dù khả năng của Vương Tử Đình ra sao thì cũng không quan trọng; điều quan trọng là ông ta luôn có tham vọng lớn.”

“Con yên tâm đi, chuyện trong cung này, mẹ vẫn có vài kinh nghiệm.” Thái hậu mỉm cười gật đầu, rồi quay sang nói với Nguyên Xuân: “Tối nay, Châu Tử Dương sẽ được lệnh ở lại cung, coi như là để xác định rõ ràng về chuyện xảy ra vài ngày trước do kẻ gian tính toán… Dù Yong Jing đã đến đó trước đây, nhưng giờ chắc hẳn cũng đã rời đi rồi. Con hãy mời anh ta đến đây, nhớ tránh xa những người không liên quan.”

“Vâng, Thái hậu!” Nguyên Xuân cúi chào nhẹ rồi rời khỏi phòng.

“Như vậy thì, mẹ xin phép cáo từ trước.” Công chúa Vĩnh Xương đứng dậy với vẻ bất đắc dĩ: “Hoàng thái phi hãy cẩn thận một chút; nếu có tin đồn gì lan ra, thật sẽ rất khó xử… Con biết rõ tính cách của Khai hơn mẹ; cô ấy chắc chắn sẽ không thể chấp nhận chuyện này đâu… Hơn nữa, bây giờ Hoàng thái phi đã mang thai rồi, nên càng phải cẩn thận hơn nữa… Những chuyện trong phòng, nếu có thể kiềm chế được, thì tốt nhất là đừng tiếp tục nữa.”

“Con gái này…” Hoàng thái phi nhìn em dâu mình với vẻ mặt đỏ bừng: “Chuyện giữa Yong Jing và anh ta, chắc hẳn đã được quyết định từ sớm rồi phải không? Mẹ cũng thấy con không hề giữ mình… Nghe nói vài ngày trước, khi anh ta đến sân nhà con, Yong Jing cũng không rời đi à? Con không sợ rằng sẽ có tin đồn ‘chị em cùng vui mừng’, làm mất mặt cho hoàng gia sao?”

Công chúa Vĩnh Xương mặt đỏ lên, liếc nhìn chị dâu mình rồi