**Quyển Sáu**

  6.16 Các nước lệ thuộc đến cúi chào? Hoàng gia Ryūkyū?

  Là một lễ hội truyền thống của Trung Hoa, “Tết Nguyên Đán” càng sôi nổi thì càng tốt; huống chi hoàng gia Đại Chu Triều vừa trải qua một thời kỳ khó khăn, trong khi Thái tử Quách Khải sắp lên ngai vàng, việc phục hồi tình hình là điều rất cần thiết. Vào dịp Tết Nguyên Đán này, việc tổ chức lễ hội một cách hoành tráng là điều không thể tránh khỏi.

  Đúng giờ Sử, trên khoảng đất rộng lớn trước cổng thành Chéng Thiên, ba trăm binh sĩ được điều động từ Lực lượng Kỹ thuật Quân sự – những người này không hề kém cạnh các đội vệ sĩ hiện đại về mặt kỷ luật và nghi thức – cùng với một trăm binh sĩ thuộc đội pháo binh đã vào vị trí của mình. Lực lượng vệ binh hoàng gia, vốn có nhiệm vụ phòng thủ, lúc này chỉ có thể đảm nhận công tác bảo vệ bên ngoài.

  Các hoạt động trong dịp Tết Nguyên Đán luôn mang tính “vui chơi cùng nhân dân”; số lượng người dân đến xem buổi lễ lên tới hơn mười nghìn người, và con số này còn tăng gấp nhiều lần ở khu vực xung quanh. Trong khu vực trung tâm, các quan lại đang ngồi theo thứ hạng chức vụ và phẩm cấp; ngay cả những người đã bị giáng chức như Trần Thùy Văn, Mã Thượng và Giang Tử Ninh cũng có mặt, tất cả đều chăm chú nhìn về phía khu vực trung tâm.

  Trên con đường “Kim Đạo” đối diện cổng Chéng Thiên, một đoàn người mang lá cờ “Ryūkyū” đã đến cúi chào một cách lễ nghi, thể hiện sự tôn trọng đối với Quách Khải đang ngồi trên lầu cổng thành. Mọi nghi thức và quy trình đều được thực hiện một cách hoàn hảo. Đoàn xe chở quà tặng dài hai dặm được mở ra để mọi người có thể chiêm ngưỡng; những vật phẩm quý giá trên đó khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên. Điều thu hút sự chú ý nhất là hai chiếc xe ngựa đứng song song ở đầu đoàn, trên đó có những tấm kính trong suốt cao hơn một người và những cây san hô dài bảy thước, điều này thực sự vượt ra ngoài sự tưởng tượng thông thường của mọi người.

  Tất nhiên, cũng không thiếu những vấn đề khác…

  “Ông Lâm, chắc ông cũng biết vị ‘Vua Ryūkyū’ này, phải không?” Bộ trưởng Lễ Yú Chōng nói một cách lạnh lùng với Bộ trưởng Lý Bộ Lâm Như Hải bên cạnh mình, “Hơn nữa, việc các nước lệ thuộc đến triều cống luôn do Viện Quản lý các nước lệ thuộc thuộc Bộ Lễ phụ trách; những người từ nước ngoài đến triều cống cũng phải ở tại Khách sạn Tứ Phương… Những hành động của họ hiện tại hoàn toàn không tuân theo quy tắc hay nghi thức n

Về vấn đề tiếp đón, ông Ngụ thực sự không sai; tuy nhiên, lần này triều đình Ryūkyū đến kinh thành để cống nạp có điểm khác biệt. Họ đã gửi sớm thông điệp chính thức, nêu rõ mục đích là để bái kiến Hoàng đế Thánh thiện, vì vậy việc này thuộc về công việc nội bộ của hoàng gia, và việc Bộ Nội vụ xử lý cũng không có gì sai trái cả. Ngay cả những vật phẩm cống nạp này cũng được chỉ định rõ ràng là dành cho hoàng gia; Thái hậu còn đặc biệt ra lệnh rằng các khoản phần thưởng và việc tiếp đón liên quan đến lần này không cần Bộ Tài chính chi trả.

Ông Ngụ, theo quy tắc truyền thống, khi các quốc gia khác đến cống nạp, vật phẩm cống nạp thường được chia đôi giữa hoàng gia và Bộ Tài chính; tuy nhiên, số tiền phần thưởng trả lại phải không thấp hơn giá trị của vật phẩm cống nạp, và số tiền này do Bộ Tài chính cung cấp. Hành động của Thái hậu, coi việc quốc gia như việc gia đình, thật sự xứng đáng được so sánh với các vị vua và hoàng hậu hiền triết trong lịch sử… Làm sao có thể nói rằng điều này không đúng đắn được? Câu hỏi của ông Ngụ thực sự khiến tôi không hiểu gì cả.

“Hừ, nếu ông Lin không biết, thì cứ không biết đi!” Ông Ngụ Trùng tỏ vẻ lạnh lùng, biết rằng không thể hỏi ra điều gì sai trái nữa, nên không muốn tiếp tục mất mặt. “Chỉ là những cuộc ‘công nạp’ như thế này, tôi thực sự không đồng ý; thôi thì không cần phải bàn luận nữa!”

“Ông Ngụ, xin ông cho phép tôi nói riêng một lát.” Lâm Như Hải nhìn quanh, thấy các quan chức khác đang từ từ tiến lại gần, liền kéo ông Ngụ Trùng vào một nơi yên tĩnh hơn và hỏi: “Anh Minh Trung ơi, tôi thực sự không hiểu anh đang làm gì. Khi Tiên hoàng qua đời, đã có những quy tắc kế vị được đặt ra; Đại hoàng tử là con duy nhất của Tiên hoàng… Chẳng lẽ vẫn còn điều gì đó đáng ngờ sao?”

“Hừ, điều khiến tôi không hài lòng không phải là quy tắc kế vị của hoàng gia, mà là những quy định về lễ nghi.” Ông Ngụ Trùng nhìn chằm chằm vào Lâm Như Hải và nói: “Trên đời này, không có gì lớn lao hơn lý lẽ và công bằng. Tiên hoàng ban đầu có hai người con trai; Hoàng tử thứ hai xuất thân từ một gia đình học giả, từ nhỏ đã theo học các bậc hiền sĩ và luôn được mọi người khen ngợi… Nhưng bây giờ, ông ta lại chết một cách bí ẩn, và cả gia đình họ Vũ cũng bị tiêu diệt.”

Ngược lại, người đứng trên tháp thành này… luôn gần gũi với những kẻ võ sĩ thô lỗ, chẳng bao giờ quan tâm đến chúng tôi – những người học giả… Làm sao ông ta có thể hiểu được những nguyên tắc cao cả của

Thái tử chưa lên ngôi mà đã có các quốc gia ngoại bang đến cúng viếng; sự kiện trọng đại như thế này, bất kỳ vị vua nào từ xưa đến nay cũng sẽ không cho phép ai xen vào chứ? Anh Minh Trung ơi, chúng ta là những người học vấn, trước hết là công dân của Đại Chu, phải phục vụ cho triều đình Đại Chu chính thống; liệu còn điều gì khác cần phải suy nghĩ nữa sao? Hơn nữa, trên chiếc kim bài ngọc của hoàng gia, ngài tiên hoàng đã không bao giờ đề cập đến cái gọi là “hoàng tử thứ hai” cả!

  “Ngươi…” Vẻ mặt của Ôn Chung trở nên cứng đờ, sau khi lưỡng lự một lúc, ông ta liền vung tay mạnh mẽ và nói: “Đồ nhỏ bé này không đáng để bàn luận; Ôn ta tự mình sẽ gánh vác trách nhiệm!”

  “Anh Minh Trung ơi, bây giờ ngài tiên hoàng đã qua đời, chỉ còn lại một người con trai duy nhất; dù Thái thượng hoàng vẫn còn sống, nhưng trong số các anh em của ngài tiên hoàng, có ai xứng đáng kế vị không? Người duy nhất có giá trị chính là Vương gia Trung Thuận, hiện đang ngồi trên tháp thành để điều hành mọi việc!” Lâm Như Hải nói với vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt Ôn Chung và cảnh báo: “Hãy nhớ kỹ, đừng tự rước họa vào thân nhé!”

  “Hừ, thì sao nữa… Như người ta thường nói…” Ôn Chung vừa muốn tiếp tục nói thì bị tiếng hô lệnh từ phía xa cắt ngang.

  “Thái tử đang tiếp kiến – Bắn pháo!” Đó là tiếng hét của Châu Dương.

  “Bùm…” Một loạt tiếng pháo vang lên đều đặn; nửa số binh sĩ thuộc đội bắn pháo đã nổ súng cùng lúc, và một lát sau nửa số còn lại mới tiếp tục bắn, bởi vì loại pháo này có cách nạp đạn chậm, nên phải sử dụng phương thức “hai giai đoạn” để đảm bảo không bị gián đoạn quá lâu.

  “Vương gia hôm nay có thể mang theo hoàng tử đến đây, ta rất vui mừng…”

  “Quân vương thiêng liêng của đất nước sẽ lên triều ngay hôm nay, các quốc gia ngoại bang thực sự rất may mắn…”

  Không cần phải nói đến những lời nói suông không có ý nghĩa gì đó, Châu Dương mãi đến hôm nay mới nhận ra rằng Tạp Tấn lần này đến một mình; có lẽ vì phu nhân của phòng thứ hai sức khỏe yếu không thể đi theo, nhưng bên cạnh Tạp Khả lại có một người phụ nữ trẻ đẹp. Dù về nhan sắc chỉ ở mức trung bình so với những người phụ nữ quý tộc khác, và khuôn mặt cũng có phần khác biệt so với người dân bình thường của Đại Chu, nhưng cô ấy toát lên vẻ quý phái được nuôi dưỡng từ nhỏ; so với Quách Khải thì cũng chỉ hơi kém một chút mà thôi.

  “Anh

“Đây là chuyện gia đình các bạn, tôi sẽ không can thiệp nữa.” Châu Dương cười và vẫy tay, hiểu rõ vai trò “người liên lạc” của cô gái này, “Được rồi, nhìn kia đi, chú hai đã bàn bạc xong với hoàng tử rồi; tiếp theo sẽ là buổi yến tại cung điện. Theo quy trình mà tôi được biết, lúc đó các bạn sẽ phải cùng nhau tham dự, và tôi sẽ xuất hiện với tư cách khách mời.”

“Hí hí, hóa ra anh Châu cũng có ngày như thế này à?” Tạ Bảo Kim nói một cách trêu chọc, “Lúc đó đừng quên rót rượu cho em nhé… Nếu phục vụ không tốt, coi chừng công chúa sẽ trừng phạt đấy!”

“Cô bé nhỏ, có lẽ cô đã quên mất về ta rồi…” Châu Dương nhìn công chúa một cách “dữ tợn”, “Tại bữa yến, ta chắc chắn sẽ cư xử ngoan ngoãn… Nhưng sau khi uống xong rượu…”

“Tướng Châu, ông đã chuẩn bị như thế nào rồi?” Một giọng nữ lạnh lùng vang lên, hóa ra là Công chúa Vĩnh Xương đã đến.

“Xin chào.” Không nhắc đến người đang có vẻ buồn bã kia, Tạ Bảo Kim vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Được rồi, bây giờ ông đã là thành viên quý tộc của gia tộc vua rồi… Cần gì những thứ này nữa chứ?” Khuôn mặt vốn lạnh lùng của Công chúa Vĩnh Xương bỗng nhiên như bông hoa nở rộ, cô nhanh chóng kéo Tạ Bảo Kim lại và đi cùng nhau, “Vẫn còn thời gian nữa mới đến bữa trưa… Hoàng phi đã sắp xếp đồ ăn nhẹ tại cung Phượng Tảo… Chúng ta hãy cùng nhau nói chuyện… Người kia kia, những người theo ông có thể rút lui được rồi… Đừng quên đợi tại cung Đại Minh nhé.”

Người được công chúa gọi là “người kia kia” chỉ biết lắc đầu không nói được gì, rồi quay sang ra lệnh cho Viên Tu đang theo sau. Rất nhanh sau đó, ba trăm binh sĩ bộ binh và một trăm binh sĩ pháo binh thuộc đơn vị Thần Cơ Đoàn đã nhanh chóng sắp xếp đội hình và rút lui; đội hình ngăn nắp và sự huấn luyện kỹ lưỡng của họ khiến người dân xung quanh không khỏi ngưỡng mộ. Bản thân ông ta cũng lên ngựa và theo kế hoạch ban đầu đến cung Đại Minh để tham dự bữa trưa.

Trong khi đó, tại cung Long Thủ…

“Những người từ nước ngoài đến triều bái? Gia đình vua Ryukyu sao? Ai đã sắp xếp chuyện này vậy?” Hoàng thái thượng, người mới thoái vị được hơn một tháng nhưng trông già đi hàng chục tuổi, hỏi một cách yếu ớt, “Theo lẽ thường, những việc như thế này phải do Viện Quản lý các nước chư hầu đảm nhận chứ? Tại sao ta không nhận được thông báo nào cả?”

“Thánh thượng, chính anh Châu là người sắp xếp mọi chuyện… Thực ra, vị ‘vua Ryukyu’ này chính là người con thứ hai của __TERMLOCK000__

Lúc này, Xia Shouzhong – người đã lâu không thể rời khỏi cung điện – đang cảm thấy bối rối thì chính Công chúa Yongjing đến thăm và nói nhẹ nhàng: “Gia tộc Thượng vốn dĩ đã từ bỏ quyền lực; bây giờ, người bên cạnh Tạp Khả – con trai duy nhất của gia tộc Tạ Gia – chính là cô gái chính thống của nhà Thượng.”

“Thật sao?” Vị Hoàng thái hoàng vốn đã có vẻ mệt mỏi bỗng nhiên ngẩn ra, rồi tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra: “Con gái yêu, chuyện lớn như vậy mà con cũng giấu cha? Chẳng lẽ vì cha già yếu không còn sức để can thiệp nữa sao?”

“Cha ơi!” Công chúa Yongjing nũng nịu tựa vào vai Hoàng thái hoàng, kể chi tiết về những kế hoạch đã được sắp xếp, rồi nói nhẹ: “Anh trai con đi quá vội vàng; Kǎi con thực sự chưa chuẩn bị kỹ lưỡng. Trong triều đình có một số người không ổn định, thậm chí cả các anh trai khác cũng có người hành động quá mức.”

“Đủ rồi, làm sao cha không hiểu được chứ?” Hoàng thái hoàng vẫy tay ngăn cô lại, giọng nói đầy bất lực: “Cô bé Róng này thật sự có con mắt tinh tường… Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng này, những anh trai của con e rằng sẽ phải vất vả công sức vô ích thôi… Còn cái gã tên Chu kia… Cha tự hào là mình có con mắt tinh tường, nhưng sao lại không nhận ra được điều gì cả… Con chỉ có thể tự cẩn thận mà thôi.”

“Cha ơi, anh Chu luôn trung thành với Kǎi con từ đầu đến cuối… Làm sao có thể có những vấn đề như vậy được?” Công chúa Yongjing phản đối.

“Hoàng tử, vừa rồi có tin từ cung Phượng Tả…” Đúng lúc đó, một thái giám nhỏ báo tin.

“Được rồi, đi đi!” Giọng nói của Hoàng thái hoàng trở nên u sầu vô cùng.