Quyển Sáu

  6.15 Lời mời của Vinh Quốc Phủ đã đến

  Vào tối hôm đó, Vinh Quốc Phủ…

  “Anh Hai Liên ơi, sao anh lại như vậy chứ? Mời khách vào buổi tối mà mãi tới gần giờ Dậu mới gửi lời mời.” Châu Dương vừa bị Gia Liên kéo vào sân với vẻ mặt xin lỗi, vừa không quên phàn nàn, “Trong mùa đông thì trời tối sớm rồi. Tôi nhận được lời mời của anh liền vội vàng đến đây, nhưng khi đến cửa thì vẫn tối om; người ngoài không biết thì còn tưởng tôi không biết lễ nghi đấy.”

  Khi trở về nhà từ cung điện, thì đã gần đến giờ ăn trưa rồi. Vốn dĩ không có việc gì quan trọng, anh ta cũng tranh thủ thư giãn một chút: lúc thì âu yếm với hai cô em gái, lúc lại đi xem hai người kia chơi cờ… Trong giờ nghỉ trưa, anh ta còn kéo Hình Tiểu Yên ra để thảo luận về “những việc nội bộ”. Đang nghĩ rằng mình sẽ có một ngày tuyệt vời nữa thì, lời mời của Vinh Quốc Phủ lại đến.

  “Anh Chuấn ơi, anh Chuấn ơi… Không phải anh Hai không hiểu chuyện đâu; danh nghĩa là mời tôi, nhưng thực ra là Chú Hai muốn mời anh đấy!” Gia Liên cũng tỏ ra rất bối rối, “Anh bận rộn quá mà… Kể từ sau Tết Nguyên đán, suốt này tôi chưa bao giờ thấy anh đến nhà cả. Chú Hai có việc cần nói với anh, nên mới không chuẩn bị cẩn thận lắm.”

  Sự thật quả thực giống như Gia Liên nói. Hiện tại, Châu Dương hầu như không bao giờ đến nhà Vinh Quốc Phủ nếu không có việc gì cần thiết; ngay cả khi có việc, anh ta cũng cố gắng tránh đi, bởi vì gia đình Nhà Jia hiện tại đã không còn giá trị gì nữa. Điều này không phải do anh ta “sử dụng người khác rồi bỏ rơi họ”, mà là do thay đổi trong tình hình chính trị – bây giờ anh ta cũng là một tướng lĩnh quan trọng, việc đi lại nhiều nơi không phải là điều tốt.

  “Chú Chuấn ạ?” Châu Dương ban đầu tưởng rằng là Gia Liên đã sắp xếp tiệc để mời mình, nhưng không ngờ lại là Gia Chính. Anh ta suy nghĩ mãi mà không hiểu tại sao lại phải nói chuyện với người này… Dĩ nhiên, anh ta không thể nói ra điều đó. “Vì là người lớn mời, tôi tất nhiên sẽ không từ chối. Anh Hai Liên có biết không, lần này Chú Chuấn muốn nói chuyện gì với tôi vậy?”

  “Cũng chỉ là về chuyện học của Bảo Thượng công thôi.” Gia Liên nói, ánh mắt đầy châm biếm và khinh thường, “Bây giờ trong nhà này chỉ còn lại hai người học sách thôi. Anh rể của chúng ta, Lan Công, đã bắt đầu tham gia các cuộ

Châu Dương vừa định nói “Cái này có liên quan gì đến tôi chứ”, thì đã thấy Gia Chính đang mỉm cười đợi mình ngay trước cửa nhà Mộng Bạch Trai, phía sau còn có Gia Bảo Ngọc trông giống như người đi viếng mộ, cùng với Giả Lan tỏ ra rất nghiêm túc như một người lớn. Châu Dương đương nhiên không dại tiếp tục tranh luận nữa, liền cố gắng nở nụ cười và bước tới để chào hỏi.

“Cháu trai xin chào chú Chính Nhị.” Vừa nói xong, Châu Dương chưa kịp cúi chào thì đã bị Gia Chính kéo lại.

“Con trai của ta, sao lại nói như vậy chứ? Nếu không có chuyện quan trọng thực sự, ông cũng sẽ không phiền lòng đến thế đâu.” Gia Chính đâu phải là người ngốc; làm sao dám yêu cầu một võ tướng cấp bốn chính thức như Châu Dương phải cúi chào mình – một người chỉ là quan chức cấp sáu không có chức vụ thực sự – huống chi lại đến ngay từ đầu đã nói về công việc. “Nào, vào trong uống chút rượu nhé, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện.”

“Nếu chú muốn chiêu đãi, cháu xin nhận lời.” Châu Dương đương nhiên không dám tự ý gây rối.

“Cháu trai xin chào chú Chu!” Giả Lan là người đầu tiên cúi chào; ngược lại, Gia Bảo Ngọc – người lớn tuổi hơn – lại chần chừ một bước, miễn cưỡng theo sau và chào hỏi.

“Anh Lãm cũng ở đây à… Cầm này đi chơi đi.” Châu Dương cười và lấy ra một túi nhỏ đựng hạt dưa vàng đưa cho anh ấy; còn với Gia Bảo Ngọc, chỉ cần gật đầu là xong.

Sau đó, không còn gì để nói nữa: lời cảm ơn, ăn uống, cùng nhau đi dạo một vòng, cùng Gia Chính và Gia Liên chúc tửu lẫn nhau, nhận lời chúc tửu từ Gia Bảo Ngọc và Giả Lan… Thêm vào đó là những lời khen ngợi như “tuổi trẻ tài năng”, “tiếng chim non trong trẻo hơn tiếng chim già”, “không thể đánh giá được…” cùng với những lời ca ngợi như “phú quý lâu dài”, “văn học được truyền từ đời này sang đời khác”… Dù sao thì cũng chẳng ai tin vào những lời đó cả… À, trừ Gia Chính ra.

“Cháu trai Chu ơi, hôm nay phiền cháu đến đây, thực sự là do hoàn cảnh bắt buộc.” Sau khi hoàn thành các nghi thức, Gia Chính cuối cùng cũng bắt đầu nói đến chủ đề chính: “Bây giờ Lãm đã có nền tảng vững chắc để học tập, nhưng trong nhà vẫn còn một kẻ lười biếng, chẳng làm được gì cả. Tôi định để nó theo Lãm đi học cùng, nhưng ông Sư Chu lại không đồng ý…”

Nghe cô dâu Châu nói lại, ông Chu này cũng là do cháu trai của Zhou giới thiệu đấy.”

“Chuyện này…” Châu Dương nghe xong liền biết là không có hy vọng gì; Chu Phương dù là em học trò của mình, nhưng chuyện này không thể nói ra bằng lời được; việc anh ta giúp đỡ Gia Bảo Ngọc trong chuyện này cũng là điều hiển nhiên; huống chi Chu Phương cũng không phải là kẻ ngốc nghếch để muốn giúp đỡ một kẻ vô dụng như vậy… Hơn nữa, Chu Phương cũng chưa chắc đã tôn trọng mình đâu; “Chú Chính ơi, cháu thật sự rất khó xử…”

Ông Chu này cũng đang nợ ơn cháu trai mình; may mắn thay, lần nào đại chị cũng trực tiếp nhờ vả, nên ông mới giúp đỡ vài câu; may mắn thay, Lãm Ca cũng rất xuất sắc, nên hai người mới trở thành bạn học; bây giờ khi ân oán đã được thanh toán xong, mình lại phải chuẩn bị cho kỳ thi công vấn… Làm sao có thể tiếp tục phiền phức nữa được… Thật sự là… cháu xin lỗi!”

“Thật sự như vậy à?” Thấy Châu Dương im lặng không nói gì thêm, Gia Chính cũng chỉ đành tin theo; nhưng vẫn không muốn từ bỏ hy vọng, “Dù gia đình chúng ta sống tiết kiệm, nhưng vì việc học của đứa bé này, chúng tôi cũng sẵn lòng chuẩn bị một khoản tiền học phí đầy đủ.”

“Chú Chính ơi, ông Chu dù sao cũng là một người đã đỗ cử nhân rồi… Làm sao ông ấy lại thiếu những thứ vật chất đó được.” Châu Dương nói xong lại im lặng một lát nữa; Gia Chính chỉ đành tiếp tục lời nói của mình; bên cạnh, Gia Liên nhận ra vấn đề và kịp thời can thiệp vào cuộc trò chuyện; ngay cả Giả Lan cũng nhận ra có điều gì đó không ổn… Chỉ còn lại mình Gia Bảo Ngọc là người hoàn toàn mơ hồ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vì vậy, một bên không có ý định gì cả, trong khi hai bên khác lại có ý định riêng… Dù sao đi nữa, miễn là Gia Chính tiếp tục nhắc đến chuyện học của Gia Bảo Ngọc, Châu Dương sẽ cúi đầu chúc rượu; Gia Liên thường xuyên cũng sẽ tham gia vào cuộc trò chuyện đó… Trong chốc lát, người đàn ông tên “Vinh Quốc Phủ” kia đã bắt đầu lảo đảo, suy nghĩ lung tung… Vài phút sau, anh ta đã ngủ gục xuống dưới bàn.

“Ôi trời, chú Chính ơi…” Châu Dương giả vờ tiến lên và giúp Gia Chính đứng dậy; Gia Liên gần như kiềm chế cười mà đến giúp đỡ… Hai người cùng nhau đưa Gia Chính vào phòng ngủ bên trong, cẩn thận đặt anh ta lên giường… Đúng lúc họ chuẩn bị gọi người đến chăm sóc, một bóng dáng quyến rũ bất ngờ bước vào phòng… Thấy vậy, người đó g

“Lão gia, sao ngài lại uống nhiều như vậy?” Người đến chắc chắn là bà Châu, người cũng đã biết từ Lý Hoàn rằng người thiếp này có thể sinh cho Gia Chính một con trai và một con gái mà không hề gặp phải rủi ro gì, điều này đã chứng tỏ khả năng của bà ấy rồi. Phòng Mộng Bình là phòng đọc sách riêng của Gia Chính, Vương Phu Nhân hiếm khi đến đó, nhưng bà Châu lại sống ở đó dưới danh nghĩa “phục vụ gần gũi”!

“Cháu xin cáo từ!” Vì đã có người phục vụ, ông ta cũng không muốn phiền phức thêm, vừa cúi chào vừa chuẩn bị rời đi, nhưng khi quay lưng lại, ông ta thấy Gia Liên vẫn đang đứng yên. Theo hướng ánh mắt của mình, ông ta thấy bà Châu đang cúi người giúp Gia Chính cởi áo khoác và đắp chăn lên người; trong phòng có lò sưởi nên khí hậu rất ấm áp, bà ấy chỉ mặc ít quần áo, những đường cong duyên dáng của cơ thể bà ấy hoàn toàn không bị che giấu, toát lên vẻ quyến rũ của một người phụ nữ. “Ôi, Lian Nhị ca…”

“Xin lỗi anh em, chú tôi vẫn cần được chăm sóc.” Điều khiến Châu Dương ngạc nhiên hơn nữa là Gia Liên không hề có ý định che giấu điều gì cả. “Bên ngoài, Bảo huynh cũng đã uống khá nhiều, anh phải đưa anh ấy về nhà.”

“Lian Nhị ca, anh—” Châu Dương thực sự không hiểu nổi. Dù bà Châu có khả năng sinh ra một người đẹp như Tân Xuân, điều kiện cá nhân của bà ấy cũng rất tốt, nhưng liệu bà ấy có dám công khai thể hiện ý đồ gì không? Ông ta kéo Gia Liên ra cửa, chỉ vào bà Châu với những đường cong vẫn rõ ràng và nói thầm: “Anh điên rồi à? Dù tôi ít khi đến đây, nhưng tôi cũng đã nghe được một số tin đồn về cha chúng ta… Anh có ý định gì không?”

“Tại sao lại không?” Không biết Gia Liên có thực sự dám làm như vậy hay chỉ vì uống quá nhiều mà trở nên liều lĩnh, ông ta nuốt nước bọt và đẩy Châu Dương ra, bước nhanh trở lại bên trong. “Nếu cha chúng ta có thể sử dụng người lớn, thì người nhỏ như tôi cũng không sao cả… Anh cứ đưa Bảo huynh về đi, việc ở đây tôi sẽ tự lo.”

Châu Dương không biết nói gì thêm, chỉ lắc đầu và không muốn can thiệp nữa. Trước khi ra khỏi cửa, ông ta gọi Giả Lan để báo ông ta trở về, sau đó mới kéo Gia Bảo Ngọc – người vẫn đang cùng Gia Chính uống rượu – ra ngoài. Chỉ sau vài phút, ông ta đã nghe thấy tiếng vật lộn bên trong và những giọng nói được cố tình hạ thấp âm lượng… Ông ta không quan tâm đến những gì đang xảy ra nữa, chỉ dìu Gia Bảo Ngọc

“Xin chào Tướng quân Châu!” Sau nửa giờ uống trà, Châu Dương đã đưa Gia Bảo Ngọc trở về phòng Kỳ Tiên Trai; chưa kịp bước vào cửa, anh ta đã nghe thấy tiếng gọi quen thuộc. Lập tức, Phù Thu Thuý vội vàng chạy từ phòng khách ở sân trong tới, vừa đi vừa chỉ đạo các cô hầu gái cũng ra từ sân trong để chăm sóc Gia Bảo Ngọc, “Cảm ơn Tướng quân đã giúp Anh Bảo trở về.”

“Sao lại uống nhiều như vậy?” Một cô gái có dáng vóc thon thả, khuôn mặt dài nhọn vội vàng tiến lên, sau khi chào hỏi Châu Dương và Phù Thu Thuý xong, cô liền ra hiệu cho các cô hầu gái đưa Gia Bảo Ngọc vào bên trong, “Xin chào Tướng quân Châu và Cô Phù, thiệp dâng xin phép rời đi.”

“Được rồi, cô cứ đi chăm sóc ông ấy đi.” Châu Dương cười và vẫy tay, bảo cô ấy quay lại làm việc, đồng thời giải thích thêm, “Hôm nay Chính Nhị Thúc uống rất vui vẻ, Anh Bảo cũng uống không ít; chỉ không ngờ lại thành thế này… Cô đừng giận nhé.”

“Thiệp dâng không dám!” Cô hầu gái vội vàng cúi đầu chào lại, rồi vội vàng quay trở lại sân trong.

“Đây là Tính Nhân – người hữu ích nhất trong phòng của Anh Bảo… Anh Châu có ấn tượng không?” Châu Dương nhìn cô ấy một cái rồi cười nói, “Cần em gái giới thiệu không?”

“Lâu rồi không gặp nhau… Ở đây có tiến triển gì không?” Châu Dương cười mà không trả lời, rồi quay đầu thấy Phù Thu Thuý cúi đầu chào và mời anh ta theo vào phòng khách ở sân trong. “Nghe nói Anh Trường Văn đang làm rất tốt ở vị trí thông phán, danh tiếng cũng ngày càng lớn… Đáng tiếc là đã lâu rồi chúng ta không được gặp nhau.”

“Anh trai tôi cũng thường xuyên nhắc đến Tướng quân… Nếu Tướng quân muốn biết thêm thông tin, em gái có thể giúp giới thiệu.” Phù Thu Thuý mỉm cười nhẹ nhàng, và hai người nhanh chóng bước vào phòng khách ở sân trong.

Gần nửa giờ sau…

“Có vẻ như em không tiến bộ lắm…” Châu Dương nhàn nhã tựa vào đầu giường, để Phù Thu Thuý lo liệu mọi thứ phía trước mình. “Đáng tiếc là những việc còn lại em cũng không thể giúp được… Giờ này em chắc cũng không thiếu tiền phải không?”

“Hiện tại, anh trai tôi có lẽ vẫn chưa có cơ hội tiến thăng… Nếu không thì…” Phù Thu Thuý thở dài, đứng dậy lấy quần áo để giúp Châu Dương mặc vào. “Tướng quân yên tâm… Dù đây là phòng khách của gia đình, nhưng ngoại trừ em gái – vị ‘khách’ duy nhất – thì chỉ có người giúp việc đến vào buổi sáng hàng ngày thôi.”

“Có điều gì tôi có thể giúp được không?” Châu Dương cười hỏi; anh vẫn cảm nhận rõ sự đặc biệt của “bà hai Bảo”.

“Hôm nay chủ nhân đã đề cập đến việc học hành…” Phù Thu Thuý vội vàng hỏi; cô thực sự rất quan tâm đến sự tiến bộ của Gia Bảo Ngọc.

“Không thành công đâu.” Châu Dương lắc đầu từ chối một cách không do dự. Ít nhất về vấn đề này, anh hoàn toàn đồng ý với Gia Liên; vì vậy, lúc nãy tại bữa tiệc, hai người mới có thể phối hợp ăn ý để làm cho cha con Gia Chính ngã xuống. “Dù ông Chu có đồng ý hay không, bạn nghĩ Tiên tổ có thể chấp nhận việc Bảo Ngọc phải xa nhà trong thời gian dài không? Chính Bảo Ngọc cũng có lẽ sẽ không muốn đâu.”

“Thôi thì….” Phù Thu Thuý thở dài nhẹ, biết rằng không còn hy vọng nào nữa. “Lúc đó, liệu tướng quân có thể làm chứng cho cuộc hôn nhân của em gái tôi không?”

“Ồ?” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Những năm qua em đã phục vụ gia đình này rất tận tụy; nếu em có thể khiến nhà này đồng ý cử người mai mối đến nhà họ Phù, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ trong việc tiếp đón họ.”

“Cảm ơn tướng quân!” Phù Thu Thuý vui mừng nói. “Bây giờ, vì những chuyện liên quan đến chủ nhân lớn, bà hai trong nhà ngày càng mất uy tín; tất cả các ứng viên được bà ấy đề cập trước đây đều bị từ chối rồi. Dù Tiên tổ chưa thực sự đồng ý với bất kỳ ai, nhưng ông ấy vẫn còn ấn tượng tốt về em gái tôi, cộng thêm danh tiếng của anh Bảo nữa…”

“Được rồi, cứ tiếp tục đi.” Châu Dương gật đầu, thu dọn quần áo rồi ra khỏi nhà trở về.

Phòng đọc Mộng Bạch Trai…

“Chàng Lian thứ hai thật là dám làm những điều liều lĩnh; dám nghỉ ngơi trên chiếc giường dài này, chỉ cách phòng ngủ có một phòng khách thôi…” Chị dâu Triệu hài lòng gật đầu, “Còn không kém gì cha của em đâu.”

“Nếu cha có thể làm những điều lớn lao, thì em cũng không thể ngồi yên được.” Gia Liên lấy ra một lọ ngọc, đổ hết nội dung vào miệng rồi lại tiếp tục hành động.