**Quyển Sáu**

  6.14 Thái hậu: Châu Dương Người này có thể dùng được, nhưng tuyệt đối không được để lộ sơ hở.

  Tạp Tấn Rốt cuộc vẫn không chắc chắn bằng những gì anh ta nói; vừa ăn xong bữa sáng đã vội vàng ra khỏi nhà, chắc chắn là đi lo liệu những mối quan hệ cũ; anh ta cũng không quên “điểm then chốt” quan trọng nhất, đã để lại cho Châu Dương hai thùng lớn san hô, mai rùa, ngọc trai và những thứ tương tự, yêu cầu anh ta phải nhanh chóng đến cung điều phối mọi việc; thậm chí còn khiến ai đó phải rời khỏi nhà trước mới rời khỏi dinh thự của gia tộc Chu.

  Cung điện Hoàng gia, Phòng Đọc sách trong cung Đại Minh.

  “Anh Chu, thật sự như vậy sao?” Nghe xong lời kể của Châu Dương, Hoàng tử Quách Khải vội vàng hỏi, “Anh phải biết rằng, kể từ khi Đại Chu và quốc gia Tiên Hương rơi vào tình trạng căng thẳng, các quốc gia thuộc miền Nam Dương đã không còn đến triều cống nữa; dù qua nhiều năm vẫn có một số quốc gia đến kinh thành, nhưng chủ yếu chỉ là Cao Ly hoặc…”

  “Vua Ryūkyū.” Hoàng hậu mỉm cười ngắt lời con trai, vẫy tay bảo anh ta đợi đã rồi mới nói tiếp, “Nếu như bản cung nhớ không lầm, Ryūkyū ở Biển Đông dù nhỏ nhưng cũng đã không ít lần đến kinh thành triều cống; gia tộc vua của họ có họ hàng là Shang phải không? Nhưng suốt buổi nay nghe anh giải thích, dường như họ chưa từng đề cập đến điều này?”

  “Thưa Hoàng hậu, đúng vậy.” Châu Dương cũng biết rằng không thể che giấu được; dù sao đây cũng là một kế hoạch công khai, Tạp Tấn cần đến vị trí của một vị vua nước ngoài, còn hoàng gia thì càng cần đến danh nghĩa của việc các nước ngoài đến triều cống; ngay cả khi sự thật bị phanh phui cũng không sao cả, “Giống như việc các triều đại thay đổi ở Trung Nguyên vậy, việc có những thay đổi trong gia tộc vua của Ryūkyū cũng không có gì lạ.”

  Lần này, đoàn người đến triều cống đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; không chỉ mang theo nhiều loại sản vật quý hiếm, mà trên đường đi họ còn không ngần ngại ca ngợi Hoàng tử và Hoàng hậu; nếu việc này thành công và lan truyền ra ngoài, thì sẽ rất có lợi cho cả Hoàng tử và Đại Chu Triều; những gì Hoàng hậu cần phải bỏ ra chỉ là một chiếu sắc lệnh phong tước và một số phần thưởng nhỏ; có thể nói đây là một khoản đầu tư rất hiệu quả.

  “Chỉ có những thứ này thôi à?” Hoàng tử Quách Khải cũng bình tĩnh trở lại, chỉ vào hai thùng đã mở ra và nói, “Đúng là toàn những báu vật từ biển; nói rằng chúng quý giá cũng không sai… Nhưng

“Thưa Đại vương, ngài nói đúng.” Châu Dương hiểu ra rằng việc thuyết phục hai người này không hề đơn giản chút nào; “Như tôi đã nói, Vương quốc Ryūkyū vừa trải qua sự thay đổi triều đại, nhà vua mới cần được phong chức một cách chính thức để xác lập quyền lực, thậm chí họ còn muốn đổi tên quốc gia nữa. Những việc này chỉ có thể thực hiện dễ dàng hơn nếu có sự ủng hộ của hoàng bảo…”

“Đúng vậy!” Hoàng hậu gật đầu đồng ý, sau đó nhìn người nào đó một cách khinh miệt và nói: “Nhưng ta nghe nói rằng, trong chuyện này còn có liên quan đến Châu Aiqing nữa phải không? Nghe nói công việc kinh doanh của Châu Aiqing rất thuận lợi, gia đình Châu cũng không thiếu tiền; liệu họ có vì vài thùng báu vật mà làm những điều này không? Châu Aiqing, ngươi có lời giải thích gì không?”

“Thưa Hoàng hậu, ngài thật sự thông minh!” Châu Dương nịnh hót và cúi đầu chào, sau đó tóm tắt lại sự việc liên quan đến nhà Tạ Gia. Trước khi kết thúc, anh ta nhìn vào ánh mắt kỳ lạ của Hoàng hậu và con trai bà, nói: “Dù sao thì Xue Ershu cũng là công dân của Đại Chu; các đảo Ryūkyū lại là cửa ngõ ra biển Đông của triều đình. Bây giờ ông ấy đã kiểm soát tình hình thực tế, vì vậy việc triều đình cho ông ấy một danh nghĩa nào đó cũng không phải là điều không thể.”

“Châu Đại ca thật là…” Quách Khải suy nghĩ mãi mà không tìm ra từ nào để mô tả; “Nếu ta nhớ không nhầm, cô gái nhà Tạ Gia đã ở trong sân nhà ngươi một thời gian phải không? Hiện nay cả kinh thành đều đang đồn đại rằng Châu Ziyang ham mê sắc đẹp… Có vẻ như những lời đồn đó không hề sai. Nhưng nếu ngươi dám phụ lòng dì Yongjing, ta sẽ gãy đôi chân ngươi!”

“Làm chị dâu như ta, ta sẽ gãy đôi tay ngươi thôi.” Hoàng hậu nói với giọng điệu khinh miệt, khiến mọi người cảm thấy lạnh lùng.

“Không cần phải tàn nhẫn đến thế chứ?” Châu Dương tiếp tục nịnh hót, rồi lấy ra một tấm phiếu quà màu đỏ thắm và đưa cho Hoàng hậu: “Đây là những thứ mà Xue Ershu đã chuẩn bị, xin Hoàng hậu xem qua.”

“Ồ?” Hoàng hậu tỏ vẻ hứng thú, nhưng sau khi xem qua, biểu cảm của bà trở nên nghiêm túc: “Nghe nói Tạ Gia có danh tiếng là ‘Mùa xuân tuyết rơi dày’, ta cứ tưởng đó là những lời khen ngợi giả tạo từ người ngoài… Nhưng nhìn vào tấm phiếu quà này, có lẽ câu nói ‘Ngọc trai như đất, vàng như sắt’ dù có phần phóng đại, nhưng cũng không hề quá đáng.”

“Thưa Hoàng hậu, ngài hiểu lầm rồi. Tôi cũng đã xem qua nh

“Nhanh chóng giải thích đi, anh ta không muốn để lại ấn tượng ‘kẻ ngốc nghếch’ trước mặt hai người này đâu. Giống như loại san hô này vậy; biển cả thực sự có rất nhiều, nhưng để có được một cây san hô cao bảy thước nguyên vẹn thì cần phải may mắn lắm mới thành công.”

Những việc khác cũng vậy. Chẳng hạn như ngọc trai biển; biển cả có rất nhiều loài hàu, tổng số lên đến hàng chục triệu con. Chỉ cần vài loại trong số đó sản sinh ra ngọc trai thôi, tổng số ngọc trai thu được cũng đã rất lớn. Nhưng con người không giống như cá hay tôm, không thể tự do bơi lội dưới biển; việc thu hoạch ngọc trai quả thực không hề dễ dàng chút nào. Chỉ vì chú Xue ở biển nên việc này mới trở nên thuận tiện hơn một chút mà thôi.”

“Tướng Quân Zhou sợ Hoàng hậu sẽ chiếm đoạt của anh ta à?” Hoàng hậu lạnh lùng cười nhạo và nhìn anh ta, nhưng cũng không tiếp tục hỏi thêm về các vấn đề liên quan đến kinh doanh nữa. “Thôi đi, đã là vì lòng hiếu thảo của anh ta mà Hoàng hậu sẽ chấp nhận chuyện này. Tuy nhiên, gia tộc Xue dù sao cũng là một gia đình danh giá ở Kim Lăng; họ chắc chắn có nhiều bạn bè quen biết ở kinh đô. Anh đã nghĩ xong cách giải quyết chưa?”

“Không dám giấu Hoàng hậu, chú Xue hiện đã vào kinh đô và đang đi thăm từng nhà.” Châu Dương cười nói. “Người xưa đã nói: ‘Mọi sự hối hả trên đời này đều vì lợi ích’, chỉ cần khiến họ hiểu rằng sự im lặng mới mang lại lợi ích lớn hơn, chắc chắn mọi chuyện sẽ không khó giải quyết.”

“Được rồi, Hoàng hậu hiểu ý của anh rồi.” Nói đến đây, cũng không còn gì cần thảo luận nữa. Quách Khải nhìn Hoàng hậu một lát, thấy bà gật đầu mới quay sang Châu Dương nói: “Vì anh ta đã vào kinh đô rồi, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Hoàng hậu sẽ sai người gửi thêm một lời mời, để anh ta đến cung xem đèn vào ngày mười lăm.”

“Về chuyện này…” Châu Dương hơi ngập ngừng; anh ta không ngờ rằng sau khi mọi chuyện được giải quyết xong, Quách Khải lại vội vàng đến thế. “Phải chăng việc này hơi vội vàng quá? Việc các quốc gia ngoại bang đến kinh đô triều cống, lẽ ra cần phải có một nghi thức nào đó, theo quy định của Bộ Lễ…”

“Đã nghĩ ra rồi à?” Hoàng hậu trêu chọc anh ta. “Bộ trưởng Bộ Lễ, Ông Chung, chắc chắn sẽ rất mong muốn nắm bẫy anh. Nếu chuyện này bị phanh phui, coi như anh đang xúc phạm Hoàng đế; vì vậy, càng nhanh và càng đơn giản thì càng tốt. Khi đó, để họ trưng bày các vật phẩm triều cống ra, Hoàng hậu sẽ ban sắc lệnh phong tặng ngay t

“Hóa ra, Hoàng hậu đã biết rồi à?” Châu Dương Lúc này thì làm sao có thể không hiểu được; vừa rồi mình lại bị hai người trước mặt này thử thách một lần nữa.

“Chị gái Yongchang quả thực rất tận tụy với anh Châu, vài ngày trước còn đặc biệt bàn bạc với Hoàng hậu nữa.” Quách Khải Nói xong, cô ta nhìn anh ta một cách không hài lòng, “Chỉ là chị ấy cũng không ngờ rằng Tạp Tấn này lại thông minh đến thế; dù việc phong tước cho vị vương này không hề nhỏ, nhưng nếu so với những việc lớn lao khác thì cũng chẳng phải là điều gì quan trọng lắm.

Dù là quốc gia nào, việc các vương gia đến kinh thành hai lần mỗi năm cũng đã được coi là nhiều rồi; mặc dù họ thường được phong tước công hay vương, nhưng thực tế điều đó không ảnh hưởng gì đến triều đình cả, và các quan trong triều cũng sẽ không quá quan tâm đến điều đó. Nếu cung cấp thêm những ân huệ nữa, thì chắc chắn sẽ không ai để ý đến nữa; còn anh Châu thì vẫn chưa có tước vị nào, nhưng nếu sau này anh ấy có công lao, ta chắc chắn sẽ không keo kiệt.”

“Cảm ơn Hoàng tử!” Châu Dương Tất nhiên, anh ta vội vàng cảm ơn.

“Được rồi, nếu không có việc gì khác, tướng Châu có thể trở về được rồi.” Thấy mọi việc đã hoàn tất, Hoàng hậu quyết định cho anh ta rời đi.

“Thần xin phép lui.” Châu Dương Rất tiếc, anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ có thể tiết kiệm chi phí ăn uống cho gia đình và thậm chí có thể nghỉ ngơi thoải mái trong cung đình… Nhưng dù trong lòng nghĩ gì, anh ta cũng chỉ có thể trở về nhà mà thôi; anh ta không hề nhận ra rằng Hoàng hậu cùng con trai mình đã theo dõi anh ta ra khỏi cổng lớn của Đại Minh Cung cho đến khi anh ta đi xa mới thở phào nhẹ nhõm, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ nhẹ nhõm như thể vừa giải tỏa được một gánh nặng nào đó… Nếu không, chắc chắn họ sẽ nhận ra rằng cuộc “triều cống” này của quốc gia ngoại bang này có tầm quan trọng đối với hoàng gia cao hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

“Mẫu thân, việc anh Châu cam kết trung thành với chúng ta thật sự là may mắn lớn của con.” Quách Khải Dù vẻ mặt bình tĩnh, nhưng không thể che giấu được niềm hứng thú trong giọng nói, “Với sự triều cống này, buổi lễ đăng quang vào ngày 22 tháng này sẽ trở nên thêm phần hoành tráng, và cũng sẽ chấm dứt những ảo tưởng của một số người… Hơn nữa, Tạ Gia từ thời Hoàng đế Thái Tông đã là một thương nhân giàu có; suốt hàng chục năm qua, ba thế hệ trong gia đình họ đều luôn trung thành với triều đình, vì vậy việc ban th

Nhưng có một điểm mà ông ta đáng tin cậy hơn tất cả các quan lại trong triều đình, đó là ông ta thực sự rất thích cái đẹp và coi trọng gia đình mình; điều này chính là một lợi thế lớn. Với sự hỗ trợ của hai dì gái ông ta, trong vòng mười năm tới không cần phải lo lắng gì cả; hơn nữa, sau mười năm này, chắc chắn ông ta sẽ thu hút được đủ người ủng hộ mình, và lúc đó việc khiến ông ta trung thành suốt đời sẽ không khó chút nào.”

“Mẫu hậu nói đúng.” Quách Khải đứng dậy và đáp lời một cách kính trọng.

“Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ mời Chú Vương Trung Thành vào cung. Việc này thực sự không nên để Bộ Lễ biết, nhưng cũng cần phải có người đảm nhận trách nhiệm. Dù sao thì việc phong tước cho người nước ngoài cũng không phải là chuyện lớn gì, việc để Vụ Nội vụ đảm nhận cũng không có gì sai trái.” Hoàng hậu gật đầu hài lòng, “Cũng không cần phải tổ chức quá hoành tráng, chỉ cần chuẩn bị một số phần thưởng xứng đáng, và buổi lễ có thể được tổ chức vào dịp Tết Nguyên Đán, cùng với mọi người vui vẻ.”

“Con tuân lệnh.” Quách Khải tự nhiên không hề có ý kiến gì khác.

“Ngoài ra, từ nay về sau, đối với gia đình nhà Chu và những người phụ nữ trong nhà tướng Chu, chúng ta có thể thoải mái hơn một chút trong việc ban thưởng và phong tước. Dù sao thì những danh hiệu đó cũng chỉ là hư danh mà thôi, không có giá trị gì đặc biệt. Con đã nghe nói con gái của Lâm Như Hải lúc đầu vào kinh cũng là đi theo đoàn thuyền mang tên Tuyết… Đừng vì cô bé Yong Jing mà e ngại gì cả.” Hoàng hậu tiếp tục nói thêm.

“Mẫu hậu yên tâm!”