**Quyển Sáu**

  6.9 Nữ hoàng: Hoàng hậu cho phép ngươi đi sau này.

  Cùng vào thời điểm đó, tại Điện Thái Hòa, có hơn hai mươi bàn tiệc được thiết lập, nhưng thực sự chỉ có bốn bàn ở giữa là có địa vị quan trọng – mỗi bên hai bàn. Những người có mặt chủ yếu là các quan cao cấp như đại thần, thượng thư, thị lang, hoặc những người có tước vị và quyền lực thực sự, thuộc cấp bậc tổng binh… Và ở vị trí cao nhất, dĩ nhiên là Đại công tử Quách Khải.

  “Anh Chu…” Trần Dã Tuấn nhìn về phía Quách Khải đang vui vẻ trò chuyện cùng các quan lại, rồi với vẻ lo lắng, ông mang chiếc cốc rượu đến chỗ ngồi của Châu Dương ở cuối hàng ghế trung tâm. Ông uống một ngụm rượu để tỏ ra đang chúc tụng, sau đó mới tiếp tục nói: “Hai ngày gần đây, tôi nghe nói anh đã đến thăm Vĩnh Xương Điện rồi… Không biết…”

  “Anh à, vẫn còn mải mê trong chính vấn đề của mình thôi.” Châu Dương cười, nhấp một ngụm rượu rồi nói: “Hãy nhìn kỹ xem hai bên Văn Vũ đi… Mấy ngày trước, hơn trăm người đã bị xử lý; dù mức độ sai phạm khác nhau, thậm chí những người bị khiển trách cuối cùng, liệu có ai được mời đến bữa tiệc hôm nay không? Hãy nghĩ lại xem… Ngay cả người thầy của chúng ta cũng không được mời… Anh nghĩ mình đến đây để làm gì?”

  “Thật sao?” Trần Dã Tuấn trợn mắt, giọng nói của ông trở nên lớn hơn bình thường.

  “Không đâu!” Shi Guangzhu, người vừa đi theo từ một bàn khác, nhìn ông một cái rồi vẫy tay bảo ông đi xa một chút trước khi nói với Châu Dương: “Ziyang đã vất vả rồi… Thành thật mà nói, sau sự việc đó, anh Niu và anh Liu đều đã vào cung xin tha thứ cho Đại công tử, nhưng không hiệu quả chút nào… May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của anh lần này, ba gia đình chúng ta mới không bị tổn thương quá nặng.”

  “Chú Shi quá khen rồi…” Châu Dương cười, nhấp một ngụm rượu nữa: “Cuối cùng, điều quan trọng là chúng ta có thực sự hữu ích đối với hoàng gia hay không… Nếu không, hãy nhìn xem hôm nay có nam giới nào từ hai gia đình Ning và Rong được mời đến không? Con người phải tự cứu mình trước, sau đó mới có thể xin sự giúp đỡ… Ba anh em chúng ta thực ra chỉ là bị liên lụy mà thôi… Chưa đến nỗi tuyệt vọng đâu.”

  “Đúng vậy… Như anh Niu đã nói vài ngày trước, chúng ta đều là những người có địa vị quan trọng… Phải đoàn kết với nhau, không thể để những kẻ nghèo khó đó coi thường chúng ta được.”

“Shi Guangzhu liếc nhìn bên các quan lại một cách khinh thường, rồi quay đầu thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt của Châu Dương. Hiểu ý của anh ta, cô ta vung chân đá anh ta một cái: ‘Biết rằng bây giờ ngươi không còn là tước quý, nhưng với năng lực của ngươi, việc đó chỉ là sớm muộn thôi phải không? Thật đáng tiếc… Dòng dõi Vũ Huân đã tồn tại hàng trăm năm; thế hệ tiếp theo có lẽ sẽ coi ngươi là người đứng đầu.’”

“Ha ha, nói hay lắm!” Hai người đang trò chuyện thì không để ý đến việc Hoàng tử Đại đã mang theo ly rượu tiến lại gần. “Như câu nói ‘Làn sóng sau đẩy lùi làn sóng trước’; Cụ hoàng và Tiên hoàng đã nhận được sự hỗ trợ từ nhiều gia tộc. Ta còn trẻ, vì vậy trong tương lai chắc chắn cũng sẽ có sự hỗ trợ từ các anh em lớn tuổi hơn. Làm sao các ngài có thể để mặc ta được?”

“Dám không tuân theo mệnh lệnh ư?” Shi Guangzhu cúi đầu chào hỏi một cách thành kính.

“Được rồi, Chú Shi hãy ngồi xuống trước đi; ta muốn gặp gỡ các anh em khác.” Quách Khải cười nhẹ rồi uống một ngụm rượu. Shi Guangzhu vội vàng ngửa đầu uống theo, và đúng lúc đó, cô ta lại thấy ai đó bị đá thêm một cái nữa. “Ngây ra làm gì vậy? Bây giờ ngươi đã có cơ hội lớn rồi; ngồi đây mà không quan tâm đến các anh em dưới kia à?”

“Lệnh binh này làm sao dám như vậy?” Châu Dương cười khổ rồi vươn tay lấy ly rượu, nhưng bị Quách Khải cười nhẹ mà giữ lại. Ngay sau đó, một người hầu nam mang theo một cái đĩa, trên đó có tất cả bảy chiếc ly rượu – đủ cho tám công tộc và sáu gia đình, cùng với anh ta. Mỗi chiếc ly chứa ít nhất ba lượng rượu; phía sau người hầu nam còn có hai người hầu nhỏ khác, mỗi người đều mang theo một bình rượu; mùi thơm nồng nàn của rượu đã lan tỏa ra từ xa. “À, Hoàng tử, không cần thiết phải như vậy chứ ạ?”

“Tướng Zhou ơi, đây chính là loại rượu Yuanzhanghong cao cấp nhất; Hoàng tử đã chọn lựa kỹ lưỡng rồi đấy.” Người hầu thân cận theo sau Quách Khải cười nhẹ và nói. “Người hầu của chúng ta, Qiu Shian, trước đây luôn phục vụ trong cung, nên ít khi gặp gỡ Tướng.”

“Aha, hóa ra là Quan Qiu.” Châu Dương cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn cầm lấy một chiếc ly rượu và nói: “Nếu vậy, lệnh binh xin cảm ơn Hoàng tử vì ân huệ này!”

Trong “Hồng Lâu Mộng”, có ba người hầu nam có tên được đề cập đến: Dai Quán, Hạ Thủ Trung và Qiu Shian. Người cuối cùng chỉ xuất hiện một lần duy nhất, vào thời điểm khá muộn; tuy nhiên, ngay sau khi Vương Tử Đình qua đời và Vương gia không thể bồi thường được những thiệ

“Được rồi, từ nay trở đi các người chắc chắn sẽ phải làm việc cùng nhau thường xuyên.” Quách Khải – người đã quan sát tất cả mọi chuyện từ đầu đến cuối – mới bấy giờ vẫy tay choCẩu Shian lui ra, rồi nói với Châu Dương một cách mỉm cười: “Hãy đi thôi, bọn họ đều có mặt ở đây, thế thì không cần phải tìm ai khác để phiền rồi.”

“Thưa Đại hoàng tử, ngài nói đúng.” Châu Dương cúi đầu chào, liếc nhìnCẩu Shian với vẻ không hài lòng; anh ta luôn cảm thấy thái độ của gã eunuch này có gì đó không ổn… Nhưng khi anh ta theo Quách Khải rời đi,Cẩu Shian dù vẫn cúi đầu theo sau, thì ánh mắt anh ta khi nhìn về phía Châu Dương đã đầy sự hung ác.

“Các anh em, xin chào mọi người!” Người thanh niên theo sau Quách Khải tiến về phía nhóm Vũ Huân, thấy ông ta mỉm cười cầm lên ly rượu; Ngưu Bôn và những người khác lập tức đứng dậy một cách kính cẩn, lần lượt nhận những chiếc bát rượu từ tay người hầu nhỏ tuổi… Thực ra bàn này không chỉ có sáu người, nhưng khi thấy số lượng bát rượu, Hán Kỳ, Vệ Nhược Lan và những người khác đều tự giác lùi lại một bên.

Châu Dương nhận lấy cái bình rượu từ tay người hầu, rót đầy rượu cho tất cả mọi người, kể cả Quách Khải; cuối cùng mới rót đầy cho chính mình. Điều này khiến nhóm Vũ Huân mỉm cười, hiểu rằng đây là một cử chỉ thiện chí… Chỉ có điều, không ai để ý thấy rằng ánh mắt củaCẩu Shian đã trở nên càng u ám hơn.

“Xin cảm ơn Đại hoàng tử đã ban rượu cho chúng tôi!” Sau khi mọi người uống xong, Ngưu Bôn dẫn đầu cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn.

“Đủ rồi, các anh em trong gia đình này đừng quá khách sáo.” Quách Khải tiến lên vỗ vào ngực Trần Dã Tuấn và Mã Tín, nói: “Các người cũng đừng suy nghĩ quá nhiều; tương lai chắc chắn sẽ còn nhiều công việc vất vả phía trước. Hôm nay không bàn về công việc, nhưng đến lúc thích hợp, liệu ta có thể để các người nhàn rỗi được không?”

“Cảm ơn Đại hoàng tử vì ân huệ của ngài!” Trần Dã Tuấn và Mã Tín vui mừng cúi đầu tạ ơn.

Những việc diễn ra sau đó thì không cần phải nói thêm nữa… Thực ra, những buổi yến tiệc như thế này vốn đã tồn tại từ xưa đến nay; việc ăn uống chẳng bao giờ là mục đích chính, thậm chí còn không được coi là phần quan trọng nhất của buổi tiệc nữa. Những bài phát biểu của lãnh đạo, những cuộc trò chuyện giữa đồng nghiệp… tất cả đều không quan trọng bằng văn hóa uống rượu. May mắn thay, Châu Dương hiện đang ở vị trí cao; nếu không, nhìn những người trẻ

Đêm hôm đó, tại cung Đại Minh, phòng đọc sách của hoàng gia.

“Chính ngài đã đồng ý chấp nhận sự hỗ trợ từ ba gia tộc đó phải không?” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu hôn lên người hoàng hậu đang run rẩy, “Lúc này chúng ta không thể thiếu sự hỗ trợ từ phía Vũ Huân, dù họ có vẻ không thành thật, nhưng phe quan lại dân sự còn khó đoán hơn nữa. Tôi nghe nói sau khi Yu Chong được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ, anh ta liên tục giao tiếp với các cựu đồng nghiệp cũ của mình ở Bộ Hành chính.”

“Hãy đợi đã.” Hoàng hậu nhắm mắt im lặng một lúc, cho đến khi bình tĩnh trở lại mới ôm chặt lấy Châu Dương, không để anh ta rời khỏi vị trí quan trọng đó, “Đừng lo về anh ta, Lâm Như Hải không phải người dễ đối phó đâu. Sau vài ngày nữa, khi có sự hỗ trợ từ Ngài Thứ hai, chắc chắn anh ta sẽ phải tuân theo lệnh; còn về phía Vũ Huân..., Rong Nhi cũng đã nói rõ với ta rồi, ngài không cần phải lo nữa.”

“Như Hoàng hậu nói.” Châu Dương hiểu ra rằng hoàng hậu muốn mình tránh xa phe của Tám Công, liền nhanh chóng đổi chủ đề, “Hôm nay tôi thấy người eunuch đi theo Đại hoàng tử có vẻ lạ lùng lắm, không biết anh ta là ai vậy?”

“Ngài muốn hỏi thì cứ hỏi đi, cần phải giấu giếm làm gì? Trước đây anh ta ở cung Long Thủ, vài ngày trước đã được Thái thượng hoàng gửi đến chỗ Kǎi Nhi.” Khi hoàng hậu nói ra điều này, Châu Dương lập tức hiểu tại sao người eunuch này lại tỏ thái độ thù địch ngay từ lần đầu gặp mặt, “Bây giờ mọi việc vụn vặt xung quanh Kǎi Nhi đều do anh ta quản lý, và anh ta còn mang danh hiệu ‘Quan kiểm nội đình’ nữa.”

Nói một cách thẳng thắn, việc mẹ con hoàng hậu có thể khiến Thái thượng hoàng sống trong sự “nuôi dưỡng” thoải mái như hiện nay, phần lớn là nhờ vào sự hỗ trợ về mặt quân sự của Châu Dương. Như câu nói “nếu chủ nhân bị sỉ nhục, thuộc hạ sẽ chết”, khi Thái thượng hoàng mất quyền lực, những người thuộc hạ cũ của ông ta cũng tự nhiên gặp nhiều khó khăn. Việc Qiu Shian bị gửi đến tay Quách Khải có lẽ cũng là một cách để chuyển giao trách nhiệm.

Mặc dù những người eunuch trong cung có địa vị là nô lệ, nhưng không thể suy luận theo lẽ thông thường được. Chẳng hạn như Xia Shouzhong, người đã phục vụ Thái thượng hoàng từ khi ông còn nhỏ, thậm chí còn được gọi là “Đại bạn”, và luôn mang danh hiệu cao nhất của giới eunuch là “Eunuch Quản lý Sáu cung”. Về mặt danh nghĩa, ông ta có quyền quản lý tất cả các eunuch trong cung. So với đó, Dai Quan, người theo h

“Tại sao hắn vẫn còn thù địch với tôi nhỉ?” Châu Dương tự hỏi một cách kỳ lạ, chẳng lẽ những người eunuch này cũng muốn trở thành kẻ phụ thuộc, không muốn giữ vai trò trưởng nhóm mà chỉ muốn làm người thứ hai sao?

“Bên cạnh Kải Nhi đã có đầy đủ tôi tớ phục vụ rồi; việc sử dụng hắn chỉ là vì những vấn đề liên quan đến Thái Thượng Hoàng mà thôi. Chẳng lẽ sau này họ còn muốn hắn tiếp tục ở lại bên cạnh sao?” Hoàng hậu liếc nhìn hắn một cái, và chỉ với ba câu nói, Châu Dương đã hiểu ra rằng mình thực sự đã khiến cho Qiu Shian mất việc. “Được rồi, đừng suy nghĩ nhiều nữa; quan trọng là hoàn thành nhiệm vụ của mình thôi. Triều đình này không cho phép những người eunuch can thiệp vào chính trị đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Châu Dương cười đáp, nhưng dù nói vậy, hắn vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. Những người xung quanh hắn, lái xe, thư ký… đều không thể được xem thường chỉ dựa vào chức vụ của họ. Qiu Shian đã có thể trở thành người phó của các eunuch trong Cung Long Thủ, thì khả năng của hắn chắc chắn không hề nhỏ. “Tiếp theo, tôi sẽ lo liệu cho Đội Quân Thần Cơ một cách chu đáo; có lẽ sẽ không gặp lại hắn nhiều nữa.”

“Cảm ơn ngươi vì những công sức đã bỏ ra.” Hoàng hậu thở dài nhẹ nhàng, “Hãy nhớ mang những vũ khí mà ngươi đã nói trước đây đến đây sớm một chút. Hiện tại, kinh thành đang rất bất ổn; nếu cung điện quá lơ là, chúng ta không thể đảm bảo rằng sẽ không xảy ra những chuyện tương tự như trước đây với Vương gia Nghĩa Trung. Hơn nữa, hãy coi chừng cô gái họ Tần trong sân nhà ngươi; mặc dù ta không quan tâm đến chuyện đó, nhưng với địa vị hiện tại của ngươi, không ai biết được liệu có kẻ nào lợi dụng cơ hội để gây rối hay không.”

“Hoàng hậu yên tâm đi.” Châu Dương gật đầu, biết rằng bà ấy đang nói về Tần Khoá Khinh, “Bây giờ đã muộn rồi; ta không tiện ở lại lâu hơn nữa.”

“Hãy đợi một chút; ta đã sắp xếp người đưa ngươi ra ngoài vào khoảng giờ Hài.” Hoàng hậu nói, khiến Châu Dương không thể từ chối. “Những ngày tới chắc chắn sẽ rất bận rộn; ta cho phép ngươi đi muộn hơn một chút.”

“Tuân lệnh!”