**Tập Sáu**

  6.10 Lý Hoàn: Mới biết cái gì gọi là xấu hổ đây…

  Ngày thứ bảy đầu năm, Lễ Thần Lửa.

  “Chào chị Hai ạ.” Trong khu vườn ấm áp, Tình Xuân nhảy nhót chạy đến bên Yính Xuân và ngồi xuống, cười nói: “Chị thật là không quan tâm đến chúng em chút nào cả… Suốt thời gian này chẳng bao giờ nghĩ đến việc mời chúng em đến đây để vui vẻ một ngày, ngay cả chị Lin cũng ở đây mà chị vẫn không nghĩ đến.”

  “Con bé này, tự mình lười biếng thì thôi, sao lại dùng tôi làm cái cớ nữa?” Lâm Đại Ngọc đang lật cuốn truyện bên cạnh, không kiềm được mà ngắt lời cô ấy: “Nếu các em có chuyện gì cần bàn bạc, hãy tự lo liệu đi, đừng kéo tôi – người ngoài này – vào. Dù sao thì khu vườn này cũng do các em quyết định mà; tôi chỉ đến đây vì nhận lời mời của chị Bảo mà thôi.”

  “Haha, chị Lin nói như vậy, chị có xấu hổ không nhỉ?” Tình Xuân cười ha hả, nhảy đến bên cô ấy và giành lấy cuốn truyện trong tay cô ấy: “Chị Bảo bây giờ đang ở địa vị gì rồi, chị thực sự không biết à? Hơn nữa, chị nhận lời mời của Tạ Gia mà lại đến sân nhà nhà Chu… Hôm nay anh Chu cũng không ở nhà, không biết các em muốn cho ai xem cảnh này đây?”

  “Đồ nhỏ độc ác! Để tôi xé nát miệng con!” Lâm Đại Ngọc đỏ mặt lên, vội vàng lao vào đánh cô ấy; hai chị em cãi nhau, đùa giỡn vui vẻ. “Nếu tôi tha cho con, thà rằng tôi chết đi còn hơn!”

  “Các em luôn phải cãi nhau như vậy… Ngày Tết mà nói đến chuyện chết sống gì thế này…” Yính Xuân thở dài, đặt cuốn sách cờ xuống và nhìn những người đang náo loạn: Tình Xuân, Tình Xuân và Lâm Đại Ngọc… Cùng với Thị Tương Vân đang cổ vũ và thỉnh thoảng cũng tham gia vào trò đùa đó… “Một nhà chị em khó khăn lắm mới có dịp gặp nhau, mà các em lại cứ phải làm ầm ĩ như vậy…”

  “Chị Hai thật là không hiểu lòng chúng em… Ngày Tết mà cũng không về thăm chút nào.” Tình Xuân với mái tóc rối bù, nhăn mặt chạy đến bên Yính Xuân và nói: “Mọi người đều biết chị đang làm công việc cho Vĩnh Xương Điện và nhận được rất nhiều tiền lương; lại còn có anh Chu chăm sóc, đồ ăn uống đủ thứ chất đầy trong sân… Chị ít nhất cũng nên mang cho chúng em một ít chứ!”

  “Con bé này… Bây giờ các em đã ở trong sân rồi, làm sao thấy được nhiều thứ đâu?” Yính Xuân cười nhẹ, vuốt ve đầu em gái mình: “Hơn nữa, bên trong dinh thự cũng không thể thiếu đồ ăn uống cho các em được chứ?”

“Dù có chút thiếu sót thì anh trai Châu vẫn đang cung cấp ‘tiền lương hàng tháng’ cho các em mà.”

“Pfft…” Lâm Đại Ngọc và Thị Tương Vân bật cười khi nghe Yính Xuân nói vậy; đến lượt Tàn Xuân và Xích Xuân cũng đỏ mặt.

“Chị Duyên cũng nhận tiền đó mà!” Xích Xuân phàn nàn không hài lòng.

“Tôi thậm chí còn ở lại đây suốt dịp Tết nữa,” Thị Tương Vân nói, má đỏ bừng, rồi không ngần ngại phản bác, “Các em nhận cùng một số tiền bạc, tại sao lại không thấy ai đến đây?”

Nhưng không ngờ câu nói của cô ấy khiến Tàn Xuân và Xích Xuân nhìn nhau, đều tỏ ra bất lực; Thị Tương Vân cũng nhận ra sai lầm của mình ngay sau đó, liền đi đến bên hai cô gái kia và ôm lấy họ.

“Chị Hai ơi…” Tàn Xuân đến bên Yính Xuân với vẻ đáng thương, nhưng chỉ khiến chị gái mình càng thêm lúng túng; trong khi đó, biểu cảm của Xích Xuân thì liên tục thay đổi, rõ ràng là cô ấy đang nghĩ đến điều gì đó.

“Em Gái Ba, Em Gái Bốn ạ, dù bây giờ gia đình chúng ta không còn như xưa nữa, nhưng cũng khó có thể để ba chúng ta cùng nhau đến nhà Châu được,” Yính Xuân nói một cách bất đắc dĩ, “Em Gái Bốn thì còn dễ hiểu, dù sao Thanh công tử của nhà Đông cũng không dám từ chối… Nhưng Em Gái Ba thì khó xử lắm; dù là chú Hai hay Tiên tổ, cả hai đều sẽ cảm thấy không thoải mái… Hơn nữa, bây giờ ngay cả dâu cả của chúng ta cũng…”

Mọi người trong phòng đều đỏ mặt; họ tất cả đều có quan hệ họ hàng với Gia phủ và đều biết tình hình trong nhà họ ấy. Dù gia đình Jia đã sa sút, nhưng đó vẫn là một dinh thự của quý tộc… Và bây giờ, với việc Gia Liên được thăng chức trở về kinh thành, có vẻ như gia đình này đang bắt đầu hồi sinh… Việc muốn Em Gái Ba – hay thậm chí là Em Gái Bốn – đến nhà Châu thực sự là một vấn đề khó giải quyết.

“Kẻ xấu xa này, cứ ngày nào cũng đi tán tỉnh này, quen với kia… Chẳng bao giờ nghĩ đến tình hình của gia đình mình cả,” Thị Tương Vân tức giận đập chân xuống đất và than phiền, “Bây giờ cả nhà tụ tập lại với nhau, còn không đủ chỗ ngồi trên một bàn nữa… Nếu còn thêm những người ngoài kia nữa…”

“Chị Duyên tính tình nóng vội như vậy, sao lại không thấy chị đến đây nhỉ?” Lâm Đại Ngọc đùa cợt.

“Ngày nào cũng sống trong không gian rộng lớn, làm sao có ai muốn quay trở lại cái sân nhỏ, bức tường cao ấy nữa chứ…” Thị Tương Vân buồn bã nói, khiến mọi người im lặng. Cô ấy cũng không quên đùa cợt Lâm Đại Ngọc: “Chị Lâm cò

“Yun muội muội!” Ngạn Xuân nhìn Thị Tương Vân một cái rồi vội vàng đến ôm lấy Lâm Đại Ngọc; vì cô ấy đã cúi đầu xuống và không kìm được nước mắt.

“Chị Lin, em không phải…” Thị Tương Vân cũng nhận ra mình đã nói quá mức, liền vội vàng xin lỗi.

“Kể từ khi cha chúng ta được ân ban và trở về kinh thành, thực ra chúng tôi vẫn thường xuyên đến thăm,” Lâm Đại Ngọc nói một cách buồn bã, trong khi Ngạn Xuân giúp cô lau nước mắt, “Nhưng chỉ cần nghe những lời khen ngợi dành cho những ‘nhân tài trẻ tuổi’ kia, ngay cả cha tôi cũng khó có thể nhận ra họ là ai. Dù em chưa gặp họ bao giờ, nhưng cũng đã nghe cha than phiền vài lần rồi… Không nói đến tài năng của họ, tính cách của họ thật sự không tốt chút nào.”

“Anh Châu…” Ngạn Xuân do dự một chút rồi nói, “Anh ấy là người tốt, nhưng cũng chỉ có một mình thôi. Em cũng đã gặp Công chúa Vĩnh Tĩnh rồi; quả thực bà ấy rất khoan dung với mọi người. Nhưng hoàn cảnh của chúng ta lại khác… Chú rể Lin chắc chắn sẽ không chấp nhận địa vị của chúng ta, còn anh Châu thì vẫn chưa đưa ra quyết định nào cả… Em không biết phải làm thế nào đây.”

“Thôi đi, chị Lin đừng lo lắng quá. Anh ấy ấy à… em còn không biết sao nữa? Làm sao anh ấy có thể để người khác yên được chứ?” Thấy Lâm Đại Ngọc lại sắp bắt đầu khóc, Thị Tương Vân tự giễu mình, “Còn em này, sống ở đây mà cũng không có danh phận gì cả… Giống như Bảo muội muội vậy… Cho đến bây giờ vẫn chưa có một danh phận chính thức nào cả.”

“Pfft…” Lâm Đại Ngọc không nhịn được mà đỏ mặt, cười và đánh nhẹ vào Thị Tương Vân, “Làm sao em có thể nói xấu người khác như vậy được? Đừng quên rằng em là con gái nhà Sử… Tại sao em có thể ở đây được nhiều ngày như vậy, nếu không phải nhờ vào danh tiếng của Bảo muội muội chứ? Dù em còn ngốc nghếch, nhưng em cũng biết rằng chính anh Châu mới là người chăm sóc mọi người… Nếu Bảo muội muội thực sự được công nhận địa vị chính thức, làm sao em có thể sống thoải mái như bây giờ được?”

“Các bạn cứ nói mãi về Bảo muội muội, nhưng cuối cùng cũng chưa đi thăm cô ấy một lần nào…” Thấy bầu không khí u ám đã tan biến, Tích Xuân cười và đảm nhận vai trò “kẻ xấu”, “Sao chúng ta không cùng nhau đến nhà dì Hạc xem sao? Dù sao thì cũng nên phản đối một chút… Lần này anh Châu lại đưa anh Trương Tạ Gia đến doanh trại… Thật là không đúng lắm… Người ta vẫn còn nhỏ mà đã bắt đầu làm việc rồi…”

“Hay là… đừng đi thì hơn?” Thị Tương Vân đ

“Anh Trưởng Chu thật là không biết nghĩ gì nữa…” Tình Xuân e lệ phàn nàn, nhưng cũng không dám nói hết ra.

“Thôi đi, hôm nay anh Trưởng Chu cũng bận rộn lắm; vừa sáng đã đưa hai chị em nhà Triệu đến doanh trại, nói là để tăng cường huấn luyện.” Ngạn Xuân đỏ mặt và đổi đề tài, “Lần này các em đến đây là theo chị dâu; lý do được nói ra là để kỷ niệm Lễ Thần Lửa – dù là phụ nữ trẻ tuổi tránh lửa hay các cô gái xem lửa, anh ấy đều đã sắp xếp mọi thứ trước khi đi.”

“Chị Hai ơi, chúng ta thực sự có thể ra đường à?” Các cô gái đồng loạt mắt sáng lên.

“Trước hết phải nhớ rõ: dù có chuyện gì xảy ra, không ai được xuống xe cả. Hôm nay chợ chắc chắn sẽ rất đông người, xe cũng không được vào.” Ngạn Xuân nói một cách nghiêm khắc, “Nếu thực sự muốn mua cái gì đó, sẽ có nữ vệ trong nhà đi mua giúp; các em chỉ được xem náo nhiệt và mua vài thứ nhỏ thôi, nhất định không được để lộ danh tính.”

“Vậy…”, Đan Xuân liếc mắt và hỏi thận trọng, “Tôi cho người hầu đi xem thử được không? Đã theo tôi bao năm nay, họ chắc chắn biết tôi thích gì mà?”

“Được thôi,” Ngạn Xuân thấy mọi người đều háo hức, cũng không dám làm phiền họ nữa, liền gật đầu đồng ý, “Nhưng phải có ít nhất hai nữ vệ đi theo; nếu không, tôi không dám để các em đi.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Cùng lúc đó, tại khu vườn của Tạ Gia…

“Dì cũng đừng lo quá; Tử Dương luôn là người đáng tin cậy, chắc chắn sẽ không làm tổn thương anh Bàn đâu.” Lý Hoàn an ủi, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn không hề thể hiện sự thông cảm; cô còn vung lên một lá bài, “Hơn nữa, trong doanh trại toàn là binh sĩ; ai lại không biết mối quan hệ giữa hai người họ chứ? Làm sao họ có thể bị tổn thương được?”

“Các bạn nói thật là dễ dàng quá…” Vương Thục Anh nhìn họ với vẻ bất lực và nói thêm, “Tôi không sợ anh ấy bị người khác làm tổn thương đâu… Chỉ là vài ngày trước, Bàn Nhi chỉ đi ăn ở nhà hàng thôi, về nhà đã bị những kẻ độc ác đó đè xuống đánh đập một trận không tha; bây giờ vẫn chưa khỏe hẳn đã phải đi đến doanh trại rồi… Khi nào mới có thể hồi phục được đây?”

“Thưa bà, đừng lo lắng quá; chú Chu làm sao có thể làm tổn thương chú Tiêu được chứ?” Tần Khoá Khinh cười duyên dáng và nói thêm, “Chỉ qua vài năm thôi, chú Tiêu đã được phong làm quan cấp năm; tương lai sẽ còn tốt hơn nữa… Nếu không có sự giúp đỡ của chú Chu, làm sao có thể có những điều tốt đẹp như vậy được chứ?”

“Các người thôi, hãy bảo vệ anh ta đi.” Vương Thục Anh nói, rồi nhặt lên những quân bài mà Tần Khoá Khinh vừa ném xuống, đưa tất cả chúng ra trước mặt và nói: “Hãy đưa tiền cho tôi!”

“Chẳng phải bà ấy lo lắng cho ông Phán sao?” Hình Tiểu Yên– người vẫn chưa đến lượt chia bài– ngạc nhiên và đặt những quân bài xuống.

“Hừ!” Lý Hoàn nhặt lên một đồng bạc nhỏ và ném vào đống bạc của Vương Thục Anh, nói một cách không hài lòng: “Cô ấy theo ông ta suốt này mà không hề nói gì với Bảo muội, thật là nghĩ rằng cô ấy buồn chứ? Tối qua, kẻ độc ác đó đã ở lại trong sân này cả đêm, nhưng mặt cô ấy lại đỏ bừng như thể đã trang điểm, làm sao có thể nói là buồn được?”

“Chị dâu ơi…” Tạp Bảo Châu– người luôn phục vụ sau lưng Vương Thục Anh– mặt đỏ bừng, nhặt lên một quân bài và ném về phía Lý Hoàn*: “Lời nói như thế này, nếu lan ra ngoài, hai cô em gái theo chị đến đây sẽ xấu hổ lắm đấy!”

“Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường thôi, còn có gì để xấu hổ nữa chứ? Kể từ khi đến nhà này, tôi đã mất hết danh dự rồi.” Lý Hoàn thản nhiên nhặt lại quân bài vừa bị ném và tiếp tục xáo bài. “Có lẽ một ngày nào đó, khi thấy cả hai mẹ con các người đều có niềm vui, lúc đó tôi mới biết thế nào là xấu hổ.”

“Pfft…” Tần Khoá Khinh không nhịn được mà bật cười, nhưng lại cảm thấy không phù hợp liền vội vàng che miệng và cúi đầu xuống; Hình Tiểu Yên thì càng thêm xấu hổ, mặt đỏ bừng và im lặng không nói gì; chỉ còn lại Tạ Gia và cô em gái của mình lao vào, “đánh đập” người phụ nữ góa chồng không biết giữ gìn đó.