**Tập Sáu**

  6.8 Công chúa Vĩnh Xương: Gặp phải một kẻ độc ác như vậy

  Gần trưa, tại Tử Cấm Thành, cung Phượng Triều, những người thân của các quan lại cấp bốn trở xuống đang lần lượt rời đi một cách có trật tự. Công chúa Vĩnh Xương, với dáng vẻ của một thành viên hoàng gia cao quý, đứng ở cửa để tiễn họ. Chỉ khi người cuối cùng rời khỏi cung điện, bà mới thở phào nhẹ nhõm và quay trở vào trong điện.

  “Nhi cũng nghĩ rằng nên làm như vậy sao?” Trong phòng ngủ chính, Hoàng hậu suy nghĩ một lúc lâu, sau khi thấy công chúa Vĩnh Xương trở về, bà nói: “Vũ Huân và quốc gia đã cùng nhau trải qua biết bao khó khăn trong hàng trăm năm qua; chúng ta vừa mới ép họ phải nhượng bộ một phần, làm sao có thể gọi họ trở lại được? Hơn nữa, sự việc này đã gây ra thiệt hại lớn cho gia đình chúng ta… Nếu như họ…”

  “Chị dâu, chính vì lý do đó mà chúng ta càng cần sự hỗ trợ của Vũ Huân hơn,” công chúa Vĩnh Xương nói nhẹ nhàng. “Những việc chúng ta đã thảo luận trước đây, ông ấy đều đã đưa ra ý kiến; đúng như ông ấy nói, không thể để bất kỳ phe nào chiếm ưu thế tuyệt đối trong triều đình, điều đó sẽ không tốt cho Khai Nhi. Bây giờ, phe Vũ Huân đã chịu tổn thất nặng nề, chúng ta không thể tiếp tục áp đặt họ nữa.”

  “Đúng vậy,” Hoàng hậu suy nghĩ thêm một lúc rồi từ từ gật đầu. “Những đề xuất mà ông ấy đưa ra, sau khi tôi và Khai Nhi thảo luận, chúng tôi đã quyết định thực hiện. Tuy nhiên, điều này cần rất nhiều thời gian; ngay cả chỉ để giảm bớt áp lực, chúng ta vẫn cần sự hỗ trợ từ phía Vũ Huân. Những danh hiệu như vài vị lính canh cấp bốn thì thực sự không đáng kể gì.”

  “Còn một điều nữa… Khai Nhi bây giờ cũng đã lớn, sau Tết chắc chắn sẽ phải đảm nhận vai trò quan trọng, vì vậy chuyện hôn nhân của cậu ấy cũng nên được xem xét ngay,” công chúa Vĩnh Xương nói nhẹ nhàng. “Cụ thể phải làm thế nào thì chị dâu vẫn cần phải bỏ công sức, nhưng không thể trì hoãn được nữa. Hiện tại, trong gia đình chỉ có mình Khai Nhi; xét từ mọi khía cạnh, việc quyết định chuyện hôn nhân cho cậu ấy càng sớm càng tốt.”

  “Nhi có ai đó trong đầu không?” Hoàng hậu nhíu mày hỏi.

  “Chị dâu đùa rồi… Loại chuyện này, Nhi không thể can thiệp được đâu,” công chúa Vĩnh Xương cười nhẹ, vòng tay ôm lấy chị dâu mình và nói: “Nhưng ý Nhi là, vì chị dâu đang ở đây, nên vi

“Các gia tộc của bốn vị Vương đều không có cô gái cùng tuổi phù hợp; phần lớn các nhà trong dòng Tám Công cũng vậy. Chỉ có nhà họ Jia có hai người phụ nữ tuổi tác phù hợp, nhưng tiếc là họ kém hơn chúng ta về mặt đẳng cấp,” Công chúa Yongchang nói với vẻ tiếc nuối, “Hơn nữa, họ đã bị người khác để ý từ lâu rồi.”

“Con gái này, ngươi còn nói rằng mình không kén chọn, vậy mà bản thân lại không tránh né điều gì cả,” Hoàng hậu dừng lại một chút rồi cười nhẹ và vỗ vai cô gái nhỏ, “Nguyên Xuân vẫn còn ở trong cung này mà. Dù không có danh phận gì, nhưng cũng đã theo ta bao nhiêu năm rồi. Làm sao có thể giao em gái của người hầu cận cho con cháu trong nhà được? Ngoài những người này ra, con thường xuyên gặp nhiều người khác, có ai khác phù hợp không?”

“Nhà họ Shi có một người, nhưng tiếc là cũng không phù hợp. Dù không nói đến việc cô ấy từ nhỏ đã mất cha mẹ, nhưng bây giờ cô ấy cũng đã được gửi đến nhà anh ta rồi,” Công chúa Yongchang nói một cách bất đắc dĩ, “Cuối cùng, chỉ còn lại một người duy nhất có vẻ đáng tin cậy.”

“Anh ta là ai vậy?” Hoàng hậu không hỏi tên người đó, nhưng không nhịn được mà cười đùa.

“…” Công chúa Yongchang lăn mắt nhưng lại thôi không nói tiếp, rồi quay đầu nhìn quanh.

“Sao vậy, còn có điều gì không thể nói ra sao?” Hoàng hậu ngạc nhiên một chút, rồi vẫy tay bảo tất cả các cung nữ và eunuch đã bị đẩy đến góc cửa ra ngoài, sau đó mới nói nhẹ, “Bây giờ trong nhà này chỉ còn lại Kǎi Er, cùng với ta và hai cô gái này thôi… Cần gì phải che đậy nữa chứ?”

“Nguyên Xuân hãy ở lại.” Công chúa Yongchang không trả lời trực tiếp, vẫy tay gọi Nguyên Xuân ngồi xuống bên cạnh mình, rồi đưa tay vào trong váy cô ấy một lát trước khi buồn bã rút tay lại và nói, “Lúc nãy ta cố tình nhắc đến hai cô gái nhà họ Jia, chỉ là để thử lòng thôi. Bây giờ có vẻ như ta đoán đúng rồi… Người ‘anh ta’ mà cô hỏi đó, gần đây thường xuyên được ân chuẩn ở lại trong cung, và Nguyên Xuân cũng đã được sử dụng… Có lẽ đó là sự sắp xếp của Hoàng phi chăng?”

“Con gái này, nếu con ngốc một chút, hoặc giả vờ ngốc như Xuán Er thì tốt biết mấy…” Hoàng hậu dừng lại một chút rồi tiếp tục nói đùa một cách bình thản, không hề phủ nhận hay che giấu gì cả. Bà kể lại chi tiết về đêm xảy ra rối loạn của Vương gia Yí Trung, rồi bổ sung, “Bây giờ kinh thành đang không ổn định, chắc chắn cần có một đội quân để bảo vệ. Nhưng trong số tất cả các doanh trại lớn ở khu vực kinh đ

Nhìn lại bây giờ, tất cả những điều này thực sự rất đáng giá. Nếu không có sự giúp đỡ của anh ấy, việc Kải Nhi muốn giữ vững vị trí hiện tại chắc chắn sẽ không dễ dàng như vậy. Vì lợi ích của Đại Chu, một chút khó khăn ở đây cũng không sao cả.”

“Ôi người…” Công chúa Vĩnh Xương nhìn Hoàng hậu một cái, rõ ràng là không hài lòng với lời giải thích của bà ấy, “Không biết liệu đó có phải là nghiệp chướng từ kiếp trước hay không… Gặp phải một kẻ độc ác như vậy, Quân đoàn Thần kỳ bây giờ đã trở thành trụ cột vững chắc của gia đình chúng ta; tuyệt đối không được xem thường. Có em và Xuân Nhi ở đây, dù sao anh ta cũng sẽ phải e dè. Em sẽ coi như không biết gì về chuyện này.”

“Chỉ là như vậy thì em phải giấu Kải Nhi thật kỹ lưỡng, tuyệt đối không được để lộ bất kỳ thông tin nào. Nếu không, một scandal như thế này sẽ khiến cả hai chúng ta mất mạng, thậm chí còn gây ra xáo trộn trong triều đình, thậm chí làm cho thiên hạ không yên ổn. Hơn nữa, hôm nay anh ta đã nói sẽ đưa hai cô gái nhà Triệu đến đây; Hoàng thái phi nên ban cho họ một số ân huệ.”

“Em vốn đang nghĩ đến việc có một đứa con sau khi qua đời…” Hoàng hậu do dự một lát rồi cũng nói ra.

“…” Công chúa Vĩnh Xương im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu từ từ, “Em phải cẩn thận, và phải làm thật nhanh. Nếu quá muộn thì sẽ không ổn đâu. Hãy sắp xếp thật kỹ lưỡng với các thầy lang; em có thể yêu cầu họ chuẩn bị một phương thuốc, cứ nói là dành cho Xuân Nhi. Những thông tin liên quan cũng nên được công bố sớm một chút, để tiện cho việc nói chuyện sau này.”

“Em yên tâm, đã sắp xếp xong rồi.” Hoàng hậu mới nở nụ cười thoải mái, rồi nhìn về phía Nguyên Xuân với khuôn mặt tái nhợt và nói, “Em để cô ấy đi theo, thực ra chỉ là để có một lý do chính đáng để giải thích với bên ngoài. Ý em là sau một thời gian nữa, sẽ trực tiếp đưa cô ấy đến đó, không cần phải đưa ra danh nghĩa gì cả; bên ngoài sẽ chỉ nghĩ rằng đó là để hỗ trợ Xuân Nhi mà thôi.”

“Tại sao không để cô ấy ở lại? Cứ nói rằng ban đầu cô ấy cũng đã được ân sủng, chỉ là chưa kịp công bố danh tính với bên ngoài mà thôi. Gia đình chúng ta quá ít người, thêm một người cũng không hề có hại gì.” Công chúa Vĩnh Xương suy nghĩ một chút rồi đồng ý với cách làm của Hoàng hậu, nhưng lại tiếp tục góp ý thêm, “Dưới thánh miện của Cha Hoàng, không chỉ có anh cả và anh tư thôi; những người khác cũng có thể sẽ có ý đồ gì đó.”

“Không cần đâ

Cả hai đều cố tình không nói ra một điều, đó là theo thông lệ hàng năm, các quan lại khi vào cung thăm viếng đều phải trải qua hai buổi tiệc riêng biệt; ngay cả các bữa yến trưa và tối trong cung cũng được chia thành hai buổi. Hoàng đế Yonghe và Thái thượng hoàng đều có những phe phái riêng, thậm chí còn tồn tại sự “so sánh” giữa họ. Nhưng năm nay thì chắc chắn không cần thiết phải làm vậy nữa; việc “phòng thủ” của Qi Jianhui cũng bao gồm cả việc ngăn chặn những hành động từ phía cung Longshou.

“Những vệ sĩ bí mật thường là những người bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, thực sự là rất bất tiện trong nhiều trường hợp,” Công chúa Yongchang gật đầu đồng ý, “Tôi sẽ sớm chuẩn bị một nhóm như vậy và gửi đến cho dâu tương lai của hoàng gia; còn về phía Kǎi Er, tôi sẽ không can thiệp nữa, chắc chắn dâu tương lai của hoàng gia đã có kế hoạch riêng.”

“Cảm ơn em Róng nhé,” Hoàng hậu nói với nụ cười.

Đúng lúc hai người đang thảo luận, bên ngoài sân bỗng nhiên vang lên tiếng gọi; các phụ nữ thuộc gia đình các quan lại cấp bốn trở lên bắt đầu lần lượt vào cung thăm viếng. Hai chị em họ mới ngừng nói chuyện và nhanh chóng mỉm cười chào đón khách. Không lâu sau, tiếng chào hỏi và lời khen ngợi liên tục vang lên.

“Hai người đang mải suy nghĩ cái gì vậy, sao không nhanh lên đây?” Đúng lúc những phụ nữ khác đang thể hiện khả năng của mình, Công chúa Yongchang bất ngờ gọi hai chị em họ Zhao vừa mới bước vào từ cuối đoàn, khiến mọi người đều ngạc nhiên. “Sau này cứ theo tôi đi là được, không cần phải lạc lõng nữa — và hãy chào Hoàng hậu ngay!”

“Thần hạ Triệu Kỳ Anh ( Triệu Yến Linh) xin chào Hoàng hậu!” Hai chị em họ Zhao vẫn còn bối rối, vội vàng quỳ xuống; họ thực sự là những vệ sĩ, vì cả hai đều mặc trang phục của các sĩ quan vệ sĩ cấp ba, tương đương với chức vụ cấp sáu, nên trong số những phụ nữ thuộc gia đình các quan lại cấp bốn trở lên, họ chỉ có thể đứng ở vị trí cuối cùng mà thôi.

“Được rồi, tất cả đều là người nhà mình, cần gì phải khách sáo chứ?” Hoàng hậu cười và ra hiệu cho các cung nữ đứng bên cạnh, ngay lập tức có người tiến lên giúp hai chị em đứng dậy, khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên, bởi vì trong số những người có mặt ở đó không thiếu ai mang chức vụ cấp một hay hai, nhưng không ai được đối xử như vậy cả. Theo thông lệ, chỉ những phụ nữ có tước vị cao mới được hưởng đặc quyền này, ví dụ như Bà Jia. “Lần trước, cảm ơn cô Yàn Líng đã giúp đỡ Hoàng hậu suốt đêm; không ngờ lần tái ngộ lại diễn ra vào lú

“Đứng đó ngẩn ra làm gì vậy, không mau cảm ơn sao?” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách không hài lòng.

“Cảm ơn Hoàng hậu đã ân chuộc chúng con!” Hai chị em nhà Triệu mỉm cười vui mừng, cùng nhau quỳ xuống lại để lễ phép.

“Được rồi, các ngươi đi chơi đi. Đừng quên những gì Rong Nhi vừa nói, sau này hãy đến đây cùng ta dùng bữa.” Thấy mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, Hoàng hậu liền đưa hai người ra khỏi hiện trường, rồi tiếp tục trò chuyện với các thành viên khác trong gia đình hoàng gia. Mặc dù chỉ có vài phút ngắn ngủi, nhưng tất cả mọi người đều nhận ra rằng vị Tổng binh đại tá cấp bốn kia thực sự rất được lòng Hoàng hậu.

Sau đó, hai chị em thật sự được hưởng “đặc quyền” của những người nổi tiếng. Dù chỗ ngồi của họ nằm ở cuối bàn, ở góc xa nhất, nhưng luôn có người đến nói chuyện với họ; phần lớn là những người thuộc phe Vũ Huân, còn phe quan lại thì hầu như không ai liên lạc với họ. Ngay cả các bà chủ nhà của các gia đình quý tộc cũng đều gọi họ một cách lịch sự là “em gái”.

“Chị gái ơi, hóa ra Hoàng hậu dễ nói chuyện như vậy…” Cho đến khi bữa tiệc bắt đầu, hai chị em mới không còn phải đối mặt với nhóm phụ nữ quý tộc đó nữa. Triệu Yến Linh nói một cách hào hứng: “Không biết phải cảm ơn bà ấy như thế nào đây.”

“Em nghĩ sao?” Triệu Kỳ Anh dường như đã suy nghĩ kỹ hơn, “Nếu muốn cảm ơn, thì về nhà cảm ơn anh Châu đi!”