Quyển Sáu

  6.3 Cảm ơn tình bạn của Lian Nhị Ca

  Ngày 26 tháng Chạp, Vinh Quốc Phủ, tại sân nhà của Gia Liên – Ừm, quả thực đó là sân nhà của ông ấy. Người từng là quan chức tỉnh Yancheng, nay đã trở thành phó triều đốc khu vực Thông Thiên Phủ; sau một thời gian dài xa cách kinh thành, cuối cùng ông cũng trở lại. Ngày hôm sau, người ta đã mời ông đến nhà để tổ chức buổi gặp mặt. Tất nhiên, lần này Châu Dương không giống như trước đây khi phải đứng đợi bên ngoài như một người hầu; người thừa kế đã ra đón ông và cả hai cùng nhau trò chuyện vui vẻ trong sân nhà.

  “Ôi, đây không phải là đại tướng sao? Hôm nay ngài đến thăm nhà nhỏ chúng tôi, thật là vinh dự biết bao!” Chưa kịp bước vào cửa, họ đã thấy Feng Laza đứng trong sân với vẻ mặt lạnh lùng và giọng nói cay nghiệt: “Nhờ vào lời khuyên của em trai ngày xưa, mà Lian Nhị mới không thể trở về kinh thành trong thời gian này… Đúng là tình anh em thiêng liêng.”

  “Em lại nói nhảm gì thế? Nếu không có lời khuyên của anh Chu ngày xưa, làm sao tôi có thể có được vị trí như hiện tại? Chức vụ phó triều đốc khu vực Thông Thiên Phủ thuộc hạng ngũ phẩm cao nhất, nếu không có thành tích và uy tín mà tôi đã gây dựng ở Yancheng, làm sao tôi có thể có được ngày hôm nay?” Gia Liên bực bội ngắt lời cô ấy; rõ ràng, Lian Nhị Ca vốn là một người từng làm quan, nên tính cách của ông ấy cũng trở nên nóng nảy hơn.

  “Hừ, trong thời gian anh đi vắng, ông Chu đã ‘chăm sóc’ gia đình này rất nhiều.” Feng Laza, người vốn dĩ đã không mấy dễ tính, liền tỏ thái độ châm biếm: “Tôi cũng đã nhận được nhiều lợi ích từ ông ấy… Anh nên cảm ơn ông ấy một cách thật lòng; đây không phải là chuyện nhỏ đâu.”

  “Thôi đi, một người phụ nữ như em, làm sao có thể hiểu được tình anh em giữa chúng ta…” Gia Liên cũng tỏ vẻ không hài lòng, kéo Châu Dương đi về phía phòng khách, hoàn toàn không để ý đến Feng Laza đang đứng trong sân với vẻ mặt tức giận. “Tối qua tôi nghe cô ấy nói rằng Bình Nhi đã đưa cho em rồi phải không? Nếu biết em có ý đó, tôi đã không cần phải nhờ em nữa… Vừa đến cuối năm, tôi cũng đã mang theo một số quà từ Yancheng; sau này sẽ cùng đưa đến nhà ông Chu.”

  Châu Dương ngạc nhiên; không ngờ Gia Liên lại thông thoáng đến thế. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, mọi chuyện cũng không quá phức tạp… Kể từ khi Vương Tú Phong về nhà, cô ấy đã kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ; không chỉ loại bỏ những người hầu và phi tần trước đây, m

Vẻ ngoài của Phong Nhi chỉ được coi là xinh đẹp bình thường mà thôi; còn Bình Nhi thì vừa có nhan sắc vừa có tính cách rất hấp dẫn. Nhưng Vương Tú Phong lại quan tâm đến cô ấy một cách quá mức. Hơn nữa, Bình Nhi vốn là một cô gái thông minh, biết rõ giới hạn của mình nên Gia Liên không thể đạt được ý muốn và đã buông tha cho Tổng đốc huyện Salt City. Sau hai năm trời không gặp nhau, việc họ trở nên xa cách cũng là điều dễ hiểu.

“Thật là phải cảm ơn anh Lian thứ hai vì tình bạn này.” Châu Dương cười và cúi chào, sau đó Gia Liên mời anh ta ngồi xuống. “May mắn thay, em cũng đang kinh doanh một số lĩnh vực tại Giang Nam. Chắc anh Lian thứ hai vẫn còn nhớ những sản phẩm đặc sản nơi đó. Một thời gian nữa, em sẽ sai người mang hai món đó đến cho anh. Như người ta thường nói: ‘Anh em như đôi tay, phụ nữ như bộ quần áo’… Đây chỉ là một món quà nhỏ thôi, hy vọng anh Lian thứ hai sẽ không từ chối.”

“Hahaha, anh Chu thật chu đáo! Vậy thì anh này sẽ không từ chối đâu.” Gia Liên cười vui vẻ, uống cạn ly rượu trong tay mình. “Từ lâu anh đã nghe nói rằng anh Chu bây giờ khác hẳn so với trước đây. Anh cũng chưa để tâm lắm… Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, anh đã đạt được chức vụ cấp bốn thực thụ. Khi anh thực sự nhận được chức vụ Tổng chỉ huy quân đội, thì anh sẽ lên tới cấp ba đấy!”

“Em cũng phải cảm ơn anh Lian thứ hai vì sự giúp đỡ của anh ngày xưa.” Châu Dương cười nhẹ, nâng ly cùng uống. “Dù rằng hiện tại chức vụ Tham triệu tỉnh Thuận Thiên chỉ là cấp năm thực thụ, nhưng quyền lực thì không hề nhỏ đâu. Đừng quên rằng anh Cầu, người anh trai của em, đã làm quan nhiều năm, nhưng mãi đến gần đây mới được thăng chức lên thành Chỉ huy sở Quân đội năm thành, từ cấp bốn lên cấp ba… Toàn bộ quá trình đó mất gần mười năm đấy!”

“Ha, anh cũng chỉ biết những gì liên quan đến bản thân mình mà thôi. Hiện tại anh đang ở cấp năm, nếu tiếp tục làm quan thêm nữa, cao nhất cũng chỉ đến cấp bốn thôi… Không nói đến chuyện đó nữa… Dù anh mới trở về hôm qua, nhưng đã sớm gửi một số thư ký về trước. Trong công việc sau này, vẫn sẽ là họ lo liệu.”

“Thật đáng tiếc… Anh đã nhìn nhầm anh Chu quá! Nếu biết trước rằng anh ấy có năng lực như vậy, lẽ ra anh nên sớm định hôn cho em gái thứ hai của mình… Bây giờ nghe nói anh ấy đã kết hôn với công chúa rồi, e là không ai dám nghĩ lung tung nữa đâu.”

“Anh Hai Lian vẫn chưa biết à?” Châu Dương ngạc nhiên một lúc mới hiểu ra rằng Gia Liên vừa trở về hôm qua, phải đi gặp bà Jia Mụ và cả Gia Thác, lại còn bận rộn với việc riêng của mình, chắc là thực sự không kịp hỏi. “Bây giờ anh được cha Jia coi trọng, vài ngày trước tôi cũng đã đổi giấy hôn thú với em gái thứ hai. Dù về mặt danh nghĩa có vài khó khăn, nhưng tôi chắc chắn sẽ không để em ấy phải chịu thiệt thòi.”

“Ồ?” Gia Liên ngập ngừng một lát, sau đó nói với giọng điệu phức tạp: “Em gái thứ hai của anh trở thành vợ lẻ của anh sao? Cô bé ấy tính tình luôn khép kín, từ nay về sau anh phải chăm sóc cô ấy thật tốt đấy.”

“Anh Hai Lian lo lắng quá rồi. Làm sao tôi có thể làm tổn thương em gái thứ hai được.” Châu Dương lập tức nhận ra rằng Gia Liên không hài lòng với cuộc hôn nhân này, nhưng vì đây là do Gia Thác quyết định, nên ông ta chỉ có thể kiềm chế cảm xúc và cười nói: “Anh biết nơi tôi ở mà, dù em ấy đã về làm dâu, anh cứ coi như cô ấy đến thăm nhà thôi.”

“Anh quá lo lắng rồi.” Nét mặt của Gia Liên dần trở nên vui vẻ trở lại, và ông ta cùng uống rượu tiếp.

Không biết là vì chủ đề trước đó quá nặng nề hay vì lý do nào khác, cuộc trò chuyện của hai người sau đó hoàn toàn không còn liên quan đến những vấn đề quan trọng nữa; họ chỉ nói về tiền bạc, vị trí xã hội và phụ nữ. Điều thú vị là, dù họ đã uống rượu suốt hơn nửa giờ, Gia Liên lại chẳng hề hỏi gì về những sự biến động xảy ra trong cung điện vài ngày trước đó.

“Anh Hai Lian?” Thấy Gia Liên lần thứ nào đó uống hết ly rượu một cách liên tục, rồi lảo đảo trượt xuống dưới bàn, Châu Dương cảm thấy buồn cười không biết phải làm sao. Anh quay đầu nhìn ba cái bình rượu trống nặng hai cân ở góc phòng, cùng với cái bình thứ tư trên bàn cũng gần như trống rỗng, và chỉ có thể lắc đầu bất lực: “Có ai ở ngoài đó không? Gọi hai người vào đây, anh Hai Lian uống quá nhiều rồi.”

“Đúng rồi!” Vừa nói muốn người ta đưa Gia Liên đi, họ lại thấy ông ta đang từ từ bò ra khỏi dưới bàn, chỉ vào một tấm thiệp đỏ trên bàn nhỏ gần đó và nói: “Ngày kia các anh em sẽ tụ tập lại với nhau, do anh Niu tổ chức. Chỗ tụ tập là nơi mà anh vừa mua mới, đừng quên đến nhé.”

“Ồ?” Châu Dương nhíu mày khi thấy Gia Liên lại lăn xuống dưới bàn và ngay lập tức bắt đầu ngáy; anh ta lắc đầu không biết phải làm sao, rồi quay sang lấy tấm giấy màu đỏ thắm từ trên bàn: “Đây là lời mời mới nhận được à? Có vẻ như Lian Er không chịu ngoan rồi…”

Tấm giấy màu đỏ chỉ ghi rõ rằng họ mời anh ta đến một sân nhỏ trên phố Công Hầu vào ngày 28 tháng Chạp để cùng nhau ăn uống; lời mời được viết một cách lịch sự hơn nhiều so với trước đây. Bên trong cũng ghi rõ rằng những người tham gia đều là bạn bè quen thuộc, không có người lạ nào sẽ xuất hiện; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn chỉ là những người trẻ tuổi thuộc dòng họ Tám Công mà thôi.

“Ôi trời, anh này đã uống bao nhiêu rượu vậy?” Đúng lúc anh ta đang đọc tấm giấy, phía sau lưng anh ta vang lên giọng nói quen thuộc nhưng đầy châm biếm của Vương Tú Phong: “Họ Chu này, anh thật là gan dạ… Đến tám cân rượu già, anh cũng dám uống hết sao? Có muốn bà ta trở thành góa phụ không nhỉ?”

“Chị dâu Lian Er…” Châu Dương phiền lòng ngắt lời cô ta, vẫy tay bảo người phụ nữ khỏe mạnh kia đi xa một chút, rồi tự mình nhấc Gia Liên dậy và mang anh ta vào phòng ngủ. “Cô nói chuyện mà không biết kiêng nể gì cả… Sợ rằng tin đó sẽ lan ra ngoài đấy…”

“Quay lại đây! Để kẻ thiển cận này tự đi nằm chết trong phòng đọc sách đi… Một khi thấy rượu vàng, nó liền mất hết ý chí… Nếu muốn chết thì cứ chết ở ngoài đi… Bình Nhi, anh đang ở đâu vậy? Sao không qua coi chút?” Vương Tú Phong tức giận ngắt lời anh ta, nhưng cũng không thực sự để mặc anh ta. “Bà ta muốn xem ai dám lan truyền tin đồn vớ vẩn đó… Sợ rằng cả nhà sẽ bị đày đi làm ruộng đấy…”

Châu Dương nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn bên ngoài sân, cảm thấy mệt mỏi và không muốn quan tâm đến chuyện đó nữa; anh ta gật đầu với Bình Nhi và theo cô ta bước vào phòng đọc sách ở phía tây – nơi mà Gia Liên thường xuyên làm việc, và bên trong còn có một chiếc giường dài để nghỉ ngơi khi mệt mỏi. Nhưng Bình Nhi chỉ dẫn đường đến đó rồi đi mất, không hề quan tâm đến Gia Liên.

“Bình Nhi!” Vừa ra khỏi phòng đọc sách, Châu Dương lập tức ôm lấy cô gái và nói: “Sau vài ngày nữa, tôi sẽ…”

“Xin ngài Chu hãy tự trọng mình đi.” Nhưng không ngờ Bình Nhi lại cau mặt đẩy cô ra và nói: “Nô tì vẫn còn rất nhiều việc phải làm, xin không làm phiền ngài…”

“Ồ, chỉ vì chậm lại nửa bước thôi mà suýt nữa đã bỏ lỡ cảnh tượng thú vị này… Các người muốn tôi nhường chỗ để các người có phòng riêng không?” Không ngờ lại đối mặt ngay với Vương Tú Phong vừa bước ra từ phòng chính; ngay lập tức, giọng nói cay nghiệt của cô vang lên: “Dù sao thì kẻ chết tiệt đó cũng đã đồng ý gửi thứ đó đến rồi… Ngài Chu không sẵn lòng chờ thêm chút nữa sao?”

“Vương Tú Phong, cô nhanh lên một chút đi! Tôi không có thời gian để tranh cãi với cô đâu.” Châu Dương hoàn toàn mất kiên nhẫn, khuôn mặt lập tức trở nên lạnh lùng, rồi kéo cô trở lại phòng khách mới nói tiếp.

“Hừ!” Vương Tú Phong cũng tức giận, khuôn mặt co lại; trong khi đó, Bình Nhi vốn cau mặt ban nãy lại tỏ vẻ lo lắng, quay người gật đầu với ai đó rồi rời khỏi sân, còn không quên nói thêm: “Ngài Chu à, ít ra ngài cũng đáng tin cậy… Về chuyện Bình Nhi kia thì tôi không nói nữa… Nhưng ngài đã hứa với kẻ chết tiệt đó về ‘sản phẩm đặc sản’ đó… Chuyện đó là thế nào vậy?”

“Cô thông tin nhanh thật đấy…” Châu Dương ngạc nhiên một chút rồi nói: “Đừng lo, anh Lian hai vẫn còn chỗ ở bên ngoài… Dù tôi mang theo bao nhiêu người đi nữa, cũng sẽ không ảnh hưởng đến chuyện bên trong này đâu… Hơn nữa, tôi cũng không muốn những thứ mình đã dùng qua lại bị người khác sử dụng…”

“Cô—” Vương Tú Phong tức giận, đôi mắt long lanh như đá phượng bừng lên… “Được thôi, tôi đang ở đây đây… Cô cứ đến dùng đi!”

Châu Dương không buồn trả lời, cứ thế nhấc cô lên và đi ra ngoài sân.