**Quyển thứ năm**

  5.111 Chính thức công nhận “đại gia mới” trước mắt

  Ngày 18 tháng 12, phủ của Công tước Trấn quốc.

  Đứng trong sân không xa cửa lối vào hội trường chính, Châu Dương với tâm trạng phức tạp lại một lần nữa xem xét tờ giấy được in bằng mực vàng màu đỏ thắm trong tay mình. Anh thật sự không ngờ rằng, đến lúc này rồi mà cuộc họp tổng kết trung tâm của Tám Công tước vẫn mời mình tham dự. Vì vậy, khi nhìn thấy bảng “chỗ ngồi” đã được sắp xếp sẵn trong phòng khách, anh không vội vàng bước vào mà trước tiên suy nghĩ kỹ.

  Hai hàng gồm bảy chiếc ghế ở giữa, phía sau mỗi hàng còn có thêm một hàng nữa. Hiện tại, sáu người đã ngồi vào các vị trí ở giữa – đó là sáu người có quyền lực lớn vào ngày 7 tháng 12, trước buổi họp triều đình. Phía sau là thế hệ trẻ của các gia tộc, hoặc những người thuộc tầng lớp hai, và hiện tất cả các chỗ đều đã được ngồi đầy. Chỉ còn một chỗ trống ở vị trí cuối cùng; chắc chắn đó là chỗ của mình… Bây giờ, tình hình của Vũ Huân đã gần như được xác định rõ ràng.

  Công tước Trấn quốc Niu Kế Tông và Công tước Lý quốc Lưu Phương vẫn đang giữ chức vụ, họ cũng là hai người có quyền lực lớn nhất trong phe Tám Công tước; Quốc công phủ Kỳ quốc và Trần Thùy Văn thì đã mất chức, vì vậy Trần Dã Tuấn chỉ có thể ngồi cùng với Gia Bảo Ngọc.

  Công tước Tuần quốc Hầu Tiêu Khang và Công tước Sửa quốc Thạch Quang Châu hiện đang ở trong tình huống đặc biệt; cả hai đều được “giữ chức nhưng bị tạm đình chỉ công việc để chuộc lỗi”. Nếu không có gì thay đổi, người đầu tiên vẫn sẽ mất chức, còn người thứ hai thì vẫn giữ được vị trí của mình. Vì vậy, trong lễ tang của Tần Khoá Khinh, người đầu tiên đã có mặt, con trai ông ta là Hàn Kỳ cũng ngồi cùng với Gia Bảo Ngọc; còn người thứ hai thì “có việc gia đình” nên không đến, và ông ta cũng là người duy nhất trong số Bốn Vua Tám Công tước không có mặt.

  Còn những người thuộc tầng lớp hai, thế hệ trẻ đứng hoặc ngồi phía sau, tình hình của họ cũng tương tự nhau. Ví dụ như Tướng thần võ Phùng Đường, hiện tại ông ta không còn giữ chức vụ chỉ huy quân đội Hoàng gia nữa, mà chỉ được giao một chức vụ không quan trọng tại Tổng đốc quân đội Ngũ quân. Nếu không có gì thay đổi, ông ta cũng sẽ mất chức. Tuy nhiên, con trai ông ta là Phùng Tử Anh vẫn luôn mỉm cười, khi thấy Châu Dương đến còn gật đầu chào hỏi, như thể hai người vẫn là “anh em thân thiết” như xưa.

  “Nếu

“Có lẽ vì anh đứng quá lâu, Niu Tế Tông mỉm cười và tự mình ra đón ngay tại cửa,“ Hãy vào đi, mọi người đã đến hết rồi, chỉ còn thiếu anh thôi.”

“Xin chào Đại nhân Thượng thư!” Cách xưng hô này khiến Niu Tế Tông bất ngờ, bởi trước đây mọi người luôn gọi ông là “Chú Niu”. Dựa vào vị trí mà mình giữ, ông phải nói và làm theo những quy tắc tương ứng; nhưng bây giờ, khi ông đang nắm quyền lực trong Quân đoàn Thần Cơ và xếp hạng trong top năm của quân đội Đại Chu Triều, thì không cần phải giả vờ khiêm tốn nữa. “Thật là do tôi đã làm chậm trễ việc này.”

“Được rồi, khi anh đến thì tốt rồi.” Niu Tế Tông gật đầu với vẻ mặt phức tạp, sau đó quay lại phòng khách.

“Xin chào Thầy và các vị đại nhân.” Khi bước vào phòng, Châu Dương nhìn quanh và thấy hai chỗ ngồi chính ở giữa đều trống rỗng – đó vốn là chỗ của hai gia tộc Ninh Vinh. Bây giờ, không ai có đủ sức mạnh để ngồi ở đó nữa, nên chúng chỉ có thể để trống mà thôi. “Lúc nãy tôi có hơi mất tập trung, xin lỗi mọi người trước.”

“Rất vui mừng khi Ziyang có thể đến đây.” Không cần phải nói đến biểu cảm phức tạp của những người khác, Trần Thùy Văn đã đứng dậy và mỉm cười mời Châu Dương ngồi xuống, rồi chỉ vào chỗ ngồi cuối cùng và nói: “Khi đã đến rồi, thì hãy ngồi xuống và nói chuyện đi.”

“Cảm ơn Thầy đã chỉ dạy.” Châu Dương cúi đầu chào và ngồi xuống mà không chút do dự. Biểu cảm của những người khác càng trở nên phức tạp hơn, nhưng ông không quan tâm đến điều đó, bởi vì ngoại trừ bảy người ngồi ở giữa, hầu hết những người khác đều không còn quyền lực thực sự nữa; huống chi những người trẻ tuổi chỉ có danh hiệu là Thiên hộ hay Phó Thiên hộ, thậm chí là Bách hộ.

Niu Tế Tông nhìn quanh phòng khách và thở dài một hơi, cảm thấy như “người hùng đang ở giai đoạn cuối đời”. Những gia tộc “Tứ Vương Tám Công” và mười hai gia đình có công trong việc thành lập Đại Chu Triều ngày xưa… Bây giờ, không cần phải nói đến bốn vị Vương, tám vị Công thì họ cũng chỉ còn lại tình trạng này mà thôi. Hai gia tộc Ninh Vinh đã hoàn toàn mất quyền lực; còn sáu gia đình khác thì chỉ có hai gia đình còn giữ được quân quyền. Nếu không có sự hỗ trợ từ những người dưới quyền, làm sao ông, với tư cách là Thượng thư Bộ Quân, và Lưu Phương, với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Quân, có thể giữ vững vị trí của mình?

“Được rồi, vì mọi người đã đến đây, ta sẽ nói vài lời.” Dù trong lòng có nhiều suy nghĩ, nhưng với tư cách là chủ nhà, Niu Tế Tông không thể để

Trần Thùy Văn cúi đầu với vẻ đau khổ trên khuôn mặt; xét cho cùng, lúc đó anh ta thực sự đã mang lại nhiều lợi ích cho người khác và nghe theo rất nhiều lời khuyên, nhưng lại mắc phải sai lầm quan trọng vào thời điểm then chốt, dẫn đến hậu quả là mất tất cả. “Hôm nay chúng ta vẫn còn bên nhau, nhưng không biết đến ngày mai thì sao đây.”

“Ngài quá khen ngợi con rồi!” Châu Dương thở dài, đứng dậy và cúi chào một cách lịch sự.

Sau đó là những lời nói không có ý nghĩa gì; mỗi gia tộc đều có người lên tiếng khen ngợi hoặc bày tỏ cảm xúc, nhưng chưa đầy một giờ, buổi gặp mặt đã trở nên im lặng. Niu Tế Tông kịp thời lấy lời, sắp xếp bữa tiệc rượu cho mọi người, còn bản thân ông thì kéo bảy người vào phòng đọc sách để thảo luận riêng.

“Kể từ khi Tử Dương đến đây, chắc hẳn cậu cũng hiểu ý của ta rồi.” Vừa bước vào phòng đọc sách, Niu Tế Tông đã ra lệnh cho tất cả người hầu rời đi, chỉ để lại Ngưu Bôn phục vụ nước uống, sau đó ông không kiên nhẫn hỏi: “Những ngày gần đây, cậu gần như hai ngày lại ở trong cung một ngày, có việc gì muốn nói không? Lần này mọi gia tộc đều chịu thiệt hại nặng nề; nếu cứ để tình hình này tiếp diễn, e rằng hậu quả sẽ rất khó lường.”

“Tử Dương, các ngài anh trai không phải đang lợi dụng tuổi tác của mình để yêu cầu sự giúp đỡ đâu. Dù sao thì cậu cũng là một võ tướng; nếu không có sự hỗ trợ của mọi người, dù cậu có tài năng đến đâu, liệu có thể tự mình gánh vác mọi thứ được không?” Trần Thùy Văn nói với giọng điệu của một người lớn tuổi. “Ta biết rằng ban đầu ta thực sự đã làm tổn thương đến cậu, nhưng mọi người không giống như cậu đâu.”

“Ngài ơi, đây chính là điều mà đệ không hiểu,” Vũ Huân nói. “Dù chúng ta có cùng chia sẻ vinh quang và khó khăn với quốc gia, nhưng cuối cùng những kẻ đó ở triều đình Minh trước đã gặp phải kết cục thế nào, các ngài thật sự không nhìn thấy sao?” Châu Dương nói một cách bất lực. “Chỉ có giàu sang mà không có quyền lực thực sự; thậm chí như hai gia tộc Ninh Vinh và Nhĩnh Vinh, họ còn không có chức vụ nào cả… Đó còn gọi là quý tộc nữa sao?”

“Ban đầu, đệ có thể tiếp xúc và theo học cùng Vĩnh Xương Điện và Hoàng tử Đại, cũng nhờ vào sự giới thiệu của các ngài anh trai. Nhưng đến lúc quan trọng, tất cả các ngài lại cùng nhau làm như vậy… Ngay cả anh Cao cũng biết rằng ‘sự giàu sang phải đạt được trong nguy hiểm’; dù các ngài không muốn can thiệp sâu rộng, thì

“Ziyang đừng giận nhé, dù sao thì Lão Mã…” Trần Thùy Văn vội vàng lên tiếng hàn gắn tình hình.

“Thầy ơi, nói thẳng ra đi, ngay cả khi đệ tử xin từ chức khỏi nhiệm vụ trong Quân đoàn Thần Cơ, thầy nghĩ Hoàng tử Đại và Hoàng hậu sẽ còn cho Quốc công phủ Kỳ quốc một cơ hội nữa không?” Châu Dương nói một câu khiến Trần Thùy Văn bỗng trở nên lặng lẽ; các vị chú này đã làm quan nhiều năm rồi, sao lại không thể đứng vững vào lúc quan trọng như thế này? Họ có thực sự không hiểu hậu quả của việc đó không?

“Đệ tử xin chia sẻ với các chú một điều: ‘Sự trung thành không phải lúc nào cũng tuyệt đối; nếu không tuyệt đối, thì đó chính là sự không trung thành.’ Không dám giấu các chú, ban đầu Hoàng hậu đã quyết định xử lý Quốc công phủ Kỳ quốc bằng cách bãi nhiệm, tước chức và tịch thu gia sản… Nhưng nhờ đệ tử liên tục khuyên can và nhắc đến công lao của các gia tộc, cuối cùng mới thuyết phục được bà ấy thay đổi quyết định.”

“Bây giờ dù các gia tộc đều phải chịu thiệt thòi, nhưng danh hiệu quý tộc do tổ tiên để lại vẫn còn đó. Dù phải mất vài thế hệ, họ vẫn có thể phục hồi được… Trong khi đó, những gia tộc như Xie Jing hay Jiang Zining thì coi như đã mất hết cơ hội; còn Qi Jianhui và Câu Lương thì đã sớm quay sang ủng hộ phe đối lập và giờ đây đều nhận được những lợi ích.”

“Tiếc thật!” Trần Thùy Văn đứng dậy với vẻ đau buồn, uống cạn ly rượu rồi cúi đầu rời khỏi phòng đọc sách; Ma Shang cũng theo sau ông ta. Hai gia tộc này giờ đây không còn chức vụ nào cả, ít nhất là trong mười mấy năm tới sẽ không còn cơ hội trỗi dậy nữa… Hôm nay cũng là lần cuối cùng hai người tham gia cuộc họp trọng yếu này; sau này, họ chỉ có thể sống “an nhàn giàu có” như hai gia tộc Ninh Vinh mà thôi.

“Hai anh em yên tâm, nếu sau này cần sự giúp đỡ gì, xin đừng ngần ngại nhé.” Ngay cả khi hai người đã khuất dạng sau lưng, Niu Jizong vẫn vội vàng đứng dậy nói lời đó… Nhưng hai người chỉ dừng lại một chút rồi tiếp tục rời đi… Giống như hai gia tộc Ninh Vinh vậy, những ngày qua, liệu có gia tộc nào còn giữ được mối liên lạc thực sự với họ không?

Nhìn thấy tình cảnh bi thảm của hai người, căn phòng đọc sách bỗng trở nên yên tĩnh; một lúc lâu sau, mới có ai đó lên tiếng: “Anh Chu, em nghe nói…” Sau một lát, Ngưu Bôn tận dụng lúc mang nước đến để hỏi Châu Dương, “Chuyện hôn nhân của anh đã được quyết định rồi à? Thật không ngờ…”

“Về điểm này, Châu Dương không hề có ý định giấu diếm; dù sao thì rồi cũng sẽ được công bố mà thôi. ‘Chuyện hôn nhân vẫn chưa được quyết định, nhưng theo thông lệ thường thấy, thì cũng khoảng giữa năm tới thôi.’”

“Hai công chúa ơi!” Niu Tế Tông nói với vẻ mặt đầy buồn bã khi nhìn vào Châu Dương, “Cứ coi ta là người già mà phóng đãng đi… Hoàng tử trưởng có rất nhiều con cái, nhưng chỉ có hai người con gái xinh đẹp; bây giờ họ đều đã vào sống trong cung của Tử Dương. Nếu ta đoán không sai, cô gái nhà Hoàng gia kia chính là do cô sắp đặt, phải không?”

Châu Dương chỉ mỉm cười mà không trả lời. Thực ra, có một số chuyện thì việc để người khác biết cũng không sao, nhưng lại không thể thừa nhận được… Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

“Thôi được, bây giờ mọi chuyện đã như vậy rồi, ta cũng không còn gì để nói nữa.” Niu Tế Tông cũng không ngạc nhiên; nếu là anh ta, anh ta cũng sẽ không thừa nhận. Dù sao thì mục đích của anh ta cũng không phải là điều đó. “Tử Dương hiện tại vẫn còn trẻ; việc cho cô đảm nhận chức vụ ‘Quyền tri giám các việc quân sự của Trung Quân Yến’ chính là để bảo vệ cô. Sau vài năm nữa, khi cô đã có thành tích và tuổi tác cũng cao hơn, thì sẽ đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ Tổng binh.”

“Anh Niu ơi, em vẫn còn ở bộ quân đội mà… Những văn kiện mà anh đã gửi cho hai chàng trai kia ở Đại Dịch, em cũng đã thấy hết rồi.” Lưu Phương tiếp lời, “Không phải là muốn gây phiền cho anh đâu… Chỉ là việc sắp xếp này không đơn giản như anh nghĩ thôi. Bây giờ mọi chuyện đã được giải quyết xong; trước khi niêm phong, sẽ có người mang chúng đến nhà anh. Em cũng chưa từng gặp hai chàng trai kia… Khi họ đến đây, cùng với vài người thuộc quyền của anh, đừng quên ghé bộ quân đội để làm thủ tục đăng ký tại bộ hành chính nữa.”

“Lưu bác yên tâm, cháu sẽ chuẩn bị cẩn thận.” Châu Dương mỉm cười, đứng dậy và cúi chào. Năm vị chỉ huy cùng các quan chức có chức vụ tương đương, tất cả đều là những người em của mình… Bây giờ, anh ta cũng đã có được một mạng lưới quan hệ và nền tảng vững chắc rồi. “Trong tương lai, về những vấn đề liên quan đến quân sự, xin hai bác hãy tiếp tục giúp đỡ em.”

Niu Tế Tông và Lưu Phương đều gật đầu đồng ý, cùng với Hầu Hiệu Khang và Thạch Quang Châu cũng đứng dậy để đáp lời… Và từ đó, họ chính thức công nhận Châu Dương là “người anh lớn mới” trước mắt mọi người!