**Quyển thứ năm**

  5.110 Hoàng tử: Những điều nhỏ nhặt về đạo đức cá nhân thì không cần phải quá coi trọng.

   Long Vũ Buổi hội đồng lớn vào ngày bảy tháng Chạp năm năm mươi, cùng với buổi diễu binh nhỏ diễn ra ngay sau đó, chắc chắn sẽ để lại dấu ấn sâu sắc trong sử sách. Mặc dù việc trình diễn sức mạnh quân sự thực sự rất ấn tượng, nhưng đối với đại đa số các thành viên của triều đình, điều thực sự khiến họ cảm nhận được tác động thực tế lại là những thay đổi được công bố sau đó.

  Thái thượng hoàng đã trực tiếp tuyên bố Quách Khải sẽ được lập làm Hoàng tử, và lễ đăng quang sẽ diễn ra vào ngày hai mươi hai tháng Giêng năm sau, tức là ngày thứ hai sau khi ông ta “bắt đầu công việc chính thức”. Bởi theo thông lệ, sau khi Hoàng đế Vĩnh Hòa qua đời, con cái phải tuân thủ nghĩa vụ tang lễ trong vòng hai mươi bảy ngày (thay vì hai mươi bảy tháng như bình thường). Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì trong dòng dõi chính thống của hoàng gia, chỉ còn lại một mình ông ta mà thôi; nếu không phải ông ta thì ai khác có thể được chọn?

  Nhóm người thuộc phe Châu Dương đã rời khỏi cung điện ngay sau khi buổi diễu binh kết thúc, sau đó rời khỏi kinh thành và trở về doanh trại của mình. Điều này cũng không cần phải bàn luận nhiều; nếu họ vẫn tiếp tục đóng quân trong cung điện sau khi mọi chuyện đã yên ổn, thì đó chính là hành động tự chuẩn bị cho cái chết.

  Người từng giữ chức Thượng thư Bộ Lục lâm, Ôn Chung, được thay thế bằng Thượng thư Bộ Lễ và Đại học sĩ Văn Hoa Điện.

  Người từng giữ chức Phó Thượng thư Bộ Hộ, Lâm Như Hải, được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lục lâm và Đại học sĩ Trung Cực Điện.

 ‹Tổng tướng Quân đoàn Thần Kỳ› Trần Thùy Văn bị bãi nhiệm, tước vị của ông ta bị hạ xuống cấp một tướng, và trong ba thế hệ tiếp theo, ông ta không được phép được bổ nhiệm vào bất kỳ chức vụ nào. Người đã giữ chức Tướng nghìn hộ, Trần Dã Tuấn, cũng bị bãi nhiệm và trở về nhà; xét đến những công lao của tổ tiên ông ta, người ta không tiếp tục truy cứu sâu hơn nữa. Người từng giữ chức Tổng tướng Phía Nam, Hàn Xuyên, cũng bị bãi nhiệm; con trai ông, Hàn Kỳ, cũng bị bãi nhiệm và trong ba thế hệ tiếp theo không được phép được bổ nhiệm vào bất kỳ chức vụ nào.

  Chỉ huy Quân đoàn Năm Quân đội, Hầu Hiệu Khang, bị bãi nhiệm nhưng được phép tiếp tục giữ chức vụ và được yêu cầu góp sức để chuộc lỗi.

  Tổng tướng Ba Ngàn

Tất cả những điều trên chỉ là những thay đổi ở tầng lớp cao cấp của triều đình mà thôi; ngay sau đó, các cuộc thay đổi về nhân sự và hình phạt trong nhiều bộ phận khác nhau đã ảnh hưởng đến hàng trăm người, trong đó ít nhất một phần ba trong số họ bị xử tử hoặc bị tịch thu gia sản. Quá trình này kéo dài ít nhất một tháng, và những tác động tiếp theo có thể kéo dài hơn nửa năm. Những việc này được giao trực tiếp cho quân đội Jin Yi để xử lý, khiến cho năm vị quan văn muốn làm gì đó đều không thể tiếp tục công việc của mình.

Trong số những thay đổi lớn này, việc Châu Dương – người từng giữ chức chỉ huy trước quân đội Ngũ Quân – được bổ nhiệm làm “quyền chỉ huy mọi việc quân sự của doanh trại Thần Cơ” đã gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình trong vài ngày tiếp theo. So với những điều đó, việc Gia Liên – cựu quan chức quản lý huyện Yancheng – được thăng chức thành “phó quan quản lý khu vực Thông Thiên Phủ” lại có vẻ như không quan trọng lắm.

Sau đó, Châu Dương bận rộn với chức vụ mới được giao, ông ta không hề kiêng nể gì cả, thậm chí không thông báo trước với Tổng chỉ huy quân đội Ngũ Quân là Hou Xiaokang, mà ngay lập tức đưa toàn bộ lực lượng vệ binh của mình đến doanh trại Thần Cơ để đảm nhận công việc. Chỉ trong vòng ba ngày, ông ta đã hoàn thành việc sắp xếp tổ chức và điều chỉnh nhân sự, và nhanh chóng nắm quyền kiểm soát toàn bộ doanh trại.

Vào ngày 13 tháng 12, Hoàng đế Yonghe – người đã qua đời chỉ sau chín ngày – được an táng một cách đơn sơ và vội vã. Không thể làm gì khác được, nguyên nhân cái chết của ông ta không thể được công khai, và những biến động nội bộ trong hoàng gia cũng không phù hợp để bàn luận quá nhiều. Việc xử lý mọi thứ một cách nhanh chóng nhằm giảm bớt sự chú ý là điều cần thiết; thậm chí chỉ trong vòng ba ngày, quan tài của ông ta đã được đưa vào một ngôi mộ tạm thời.

Vào buổi sáng ngày 16 tháng 12, tại biệt thự riêng của Công chúa Yongchang, trong phòng ngủ ở sân sau…

“Bây giờ em đã hài lòng chưa?” Công chúa Yongchang với khuôn mặt hồng hào, nhẹ nhàng tựa vào gối, không hề quan tâm đến cảnh tượng đẹp đẽ đang hiển thị trước mắt ai đó, “Bây giờ mọi chuyện đã yên ổn, có lẽ không có ai trong triều đình có được lợi ích nhiều như em đâu. Điều đáng quý hơn nữa là sự tin tưởng của Kải Nhi… Bây giờ mọi người đều biết rằng tương lai của ngài, vị Tổng chỉ huy này, rất rộng mở.”

“Hừm… Ngay cả ta cũng bị đối xử như vậy sao…” Công chúa Yongjing kéo chiếc chăn lên, tỏ vẻ oán giận và đánh nhẹ vào người kia, “Chị nói đúng…

“Nhìn này, bây giờ chắc chắn tôi đang bị Bát Công mắng lớn đấy… Chỉ là việc điều chỉnh nhân sự đơn giản thôi mà, tôi đã nghĩ đến việc gọi Yuan Dongjie và Li Yilong từ Đại Yế về để sử dụng, nhưng sau khi gửi công văn lên rồi, vẫn chưa nhận được phản hồi nào từ Bộ Quân sự. Nói rằng không có vấn đề gì, ai lại tin chứ?”

“Cậu chỉ muốn làm mọi thứ theo ý mình mà không nghĩ đến sự nghi ngờ của Hoàng Thái phi và cháu trai của ta à?” Chưa kịp cho Princes Yongchang nói xong, Princes Yongjing đã tức giận thoát khỏi sự “kìm chế” của người đó, nói nhỏ vào tai anh ta: “Năm vị chỉ huy và hai đơn vị quân sự trực thuộc, cậu đều muốn sử dụng những người của mình… Với đội quân 20.000 binh sĩ tinh nhuệ nhất, cậu muốn biến nó thành một “chiếc thùng sắt” không thể xâm nhập được sao?”

“Ngoài họ ra, cậu bảo tôi phải tìm người nào khác để sử dụng chứ?” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực: “Những người này, cùng với nhóm binh sĩ già dặn dưới quyền tôi, đều là những người tôi đã huấn luyện từng bước trong hai năm qua. Triều đình không hỗ trợ gì cả; ngay cả vũ khí và chi phí quân sự cũng phải do tôi tự lo liệu… Tôi cũng muốn cuộc sống dễ dàng hơn một chút, nhưng các người có thể giúp tôi được không?”

“Hãy bãi bỏ các đội quân phía trái và phải, và tái sắp xếp chúng thành năm đội quân lớn, mỗi đội quân gồm ba đơn vị quân sự trực thuộc; thêm hai đơn vị quân sự nữa dành cho kỵ binh và pháo binh hạng nặng… Nếu tất cả những điều này được thực hiện thành công, thì sức mạnh của chúng ta chắc chắn sẽ nằm trong top hàng đầu thiên hạ đấy.” Princes Yongchang nhìn chằm chằm vào người đó và nói: “Kai Er mới chỉ nhận được vị trí này, vẫn chưa kịp suy nghĩ kỹ… Khi anh ấy nhận ra sự thật, các người nghĩ anh ấy có thể chấp nhận được không?”

“Tôi thực sự không hiểu tại sao các người lại nghi ngờ tôi nhiều đến thế…” Châu Dương cảm thấy rất buồn bã, vuốt ve cô công chúa nhỏ bé bên mình và nói: “Bởi vì tôi luôn trung thành với hoàng gia, giờ đây tôi gần như trở thành một “quan lại cô đơn” rồi… Các quan viên văn phòng không coi trọng tôi, các tướng lĩnh quân sự lại xa lánh tôi… Suốt ngày, tôi chỉ có thể tìm những người bạn để uống rượu cùng… Như vậy đã không đủ sao?”

“Ngay cả nếu các người lo rằng tôi sẽ nổi loạn, thì cũng phải xem xét đến thực tế chứ? Đúng là tôi có đội quân mạnh mẽ, nhưng thế giới này không thể chỉ được cai trị bằng vũ lực đâu… Ngay cả Hán Cao Tổ ngày xưa cũng biết rằng, dù có thể dùng vũ

“À đúng rồi, vừa nãy nói mãi mà quên mất người này.” Châu Dương lắc đầu không biết phải nói gì, “Tôi cũng không biết là anh ta đã gia nhập phe Đại Công tử từ khi nào; còn em, Ngọc Nhi, có gì biết không? Đừng quên, bây giờ Phùng Đường đã được điều đến Văn phòng Tổng chỉ huy năm quân đội và chỉ được giao những công việc không quan trọng; thậm chí Phùng Tử Anh cũng được thăng chức… Toàn bộ hệ thống phòng thủ trong cung đình giờ đây đều dựa vào người này thôi; sao lại không ai lo lắng chứ?”

“Chuyện trong cung, em tốt nhất đừng hỏi nhiều.” Công chúa Vĩnh Xương nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng, “Mỗi lần nói chuyện về triều đình với em, bản cung luôn cảm thấy đau đầu… Làm sao có thể nói thẳng thắn như em được chứ? Ngay cả chuyện nổi loạn hay sự oán giận đối với hoàng gia, em cũng dám nói ra mặt… Nếu là người khác, em nghĩ bản cung có thể tha thứ cho em không?”

“Đúng rồi, đúng rồi… Em cao thượng, nghệ thuật quá, vậy thì để em chỉ là một quan viên chỉ biết huấn luyện binh sĩ chiến đấu thôi được chứ?” Châu Dương đẩy Công chúa Vĩnh Tĩnh sang một bên và tiếp tục tranh luận, “Thật là… Em nghĩ em không muốn chuẩn bị thêm vũ khí sao? Những kẻ da đỏ kia đâu ở ngay cạnh Đại Chu Triều đâu… Họ phải vòng qua Ba Tư, Ấn Độ, Nam Dương mới có thể vận chuyển hàng hóa… Làm sao có đủ số lượng vũ khí đó được chứ?”

“Em—đừng làm mạnh như vậy!” Công chúa Vĩnh Xương run rẩy, yếu ớt đập vào người anh ta vài cái, “Thật là mạnh mẽ như con bò vậy… Sao không gọi con thú cưng của em đến xem? Nếu cứ tiếp tục như thế này, ai có thể chịu đựng nổi chứ!”

“Vâng, thưa Đại Công tử!”

Cùng lúc đó, tại Tử Cấm Thành, cung Đông.

“Kiều Thế Anh, đã tra rõ chưa? Những tin đồn đó có thật không?” Đại Công tử Quách Khải không hề tỏ ra hiền lành như mọi khi; khuôn mặt ông ta trở nên lạnh lùng, “Anh Châu luôn trung thành với bản thân và với Đại Chu Triều… Nếu chỉ là những vấn đề liên quan đến đạo đức cá nhân, thì không cần phải quá coi trọng chúng.”

“Vâng, thưa Đại Công tử.” Một người hầu nam trông bình thường cúi đầu đáp, “Những tin đồn đó thực sự đã nói một cách nhẹ nhàng rồi… Tướng Châu quả thực có một số thói quen không tốt, thậm chí không kén ăn uống… Hầu hết những điều được nói về ông ấy đều đúng… Nhưng ngoài những vấn đề đó ra, phần lớn đều là những lời vu khống.”

“Đàn ông có những thói quen riêng cũng không phải là chuyện lớn gì.” Quách Khải gật đầu hài lòng, “Vì vậy, việc em đề xuất triệu hồi

“Có thể coi ngươi là kẻ có lòng đấy.”

“Thưa Ngài, người hầu này thật không dám nhận công lao, bởi vì thông tin này được thu thập một cách rất tình cờ.”Cẩu Thế An nói một cách nịnh hót, “Chắc hẳn Vương Tử Đình đang đi tuần tra ở các vùng biên giới đã gặp khó khăn; người ta đã nhờ quen biết để tìm đến người hầu này. Tôi chỉ muốn xem xét mức độ tin cậy của họ Vương gia mà thôi, và tình cờ phát hiện ra vấn đề đó.”

“Về mạng lưới liên kết với Vinh Quốc Phủ, có vẻ như ngươi đã thiết lập được rồi… Còn những nơi khác thì sao?” Quách Khải hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Xin lỗi Ngài, người hầu này thực sự không đủ năng lực.”Cẩu Thế An cười đau khổ khi trả lời, “Ban đầu, Đại Quan Đài chưa từng chỉ thị gì cho tôi cả; bây giờ ông ấy đã qua đời một cách bất ngờ, nhiều việc đành phải tiến hành từ từ thôi. Trong tổ chức Vinh Quốc Phủ và Ninh Quốc phủ thì tình hình quá hỗn loạn; việc thiết lập lại mối liên kết ở đó khá dễ dàng, nhưng các gia tộc khác thì không dễ dàng như vậy.”

“Nếu hai gia tộc Ninh Vinh và Vinh Dương còn hữu ích, thì cứ để tôi xem xét trước đã.” Quách Khải lắc đầu một cách thờ ơ, “Theo thông tin của ngươi, cả hai vợ chính và ba cô con gái của Vinh Quốc Phủ đều…?”

“Làm sao người hầu này dám nói dối? Những thông tin này ban đầu chỉ là tin đồn thôi; tôi đã cử người đi kiểm tra kỹ lưỡng, chắc chắn không hề sai sót.”Cẩu Thế An nói một cách tự tin.

“Tốt lắm, thì tạm thời để như vậy đi.” Người đó gật đầu hài lòng, “Còn về Vương Tử Đình~, cũng hãy để tôi xem xét sau.”

“Người hầu này tuân theo mệnh lệnh của Ngài!”