Quyển thứ năm

  Tuần thứ 5.109 – Anh trai Zhou luyện tập quân sự rất giỏi

  Khi chiếc kiệu mềm của Công chúa Vĩnh Tĩnh đã khuất dạng vào xa, các eunuch hầu hạ thu dọn rèm cửa lại, và cũng ra hiệu cho những binh sĩ thân cận đang muốn tiến lại gần rời đi. Châu Dương mới ôm lấy Tạp Bảo Châu và ngồi xuống ghế thầy đại sư; sau khi hôn cô một cái, anh cười nhìn người em gái mà đã lâu không gặp.

  “Anh trai Zhou, em không có ý gây phiền phức cho anh đâu. Hôm đó, khi Công chúa Vĩnh Tĩnh đưa em vào cung, chỉ nói là có chuyện rối loạn ở kinh thành, nên muốn đưa em về bên mình để bảo vệ.” Tạp Bảo Châu dù không hiểu nhiều về chính trị, nhưng lúc này cô cũng biết mình đã gây rắc rối,“Không ngờ anh lại ở trong cung, và còn... với Công chúa Vĩnh Tĩnh nữa.”

  “Cũng không hoàn toàn là như vậy...” Châu Dương cười và ôm chặt em gái mình,“Được rồi, từ nay trở đi sẽ không còn gì phiền phức nữa đâu. Lát nữa chúng ta chắc chắn sẽ được gặp Long Vũ Hoàng thái thượng hoàng – người đã trị vì suốt năm mươi năm. Lúc đó, em cũng sẽ ở bên cạnh anh. Như người ta thường nói, ‘vợ chồng là một thể’, nếu muốn gặp lại người đó nữa, e là sẽ không còn cơ hội đâu.”

  Long Vũ Hoàng thái thượng hoàng chỉ có hai công chúa trong đời. Công chúa Vĩnh Xương có được địa vị như ngày hôm nay là nhờ vào hệ thống thông tin mà ông đã tiếp nhận từ Vương gia Nghĩa Trung; đó là sức mạnh tuyệt đối. Còn Công chúa Vĩnh Tĩnh thì hoàn toàn nhờ vào sự yêu thương của cha mẹ. Hai người không hề có xung đột lợi ích nào, đó chính là lý do khiến mối quan hệ giữa họ luôn thân thiện. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi.

  Việc Châu Dương đến đây hôm nay, tự nhiên là theo lệnh của Thái tử và Hoàng hậu; rõ ràng mục đích là để Hoàng thái thượng hoàng được chăm sóc chu đáo. Như vậy, Công chúa Vĩnh Tĩnh – người vốn chỉ có địa vị nhờ vào “sự bảo hộ của người khác” – sẽ phải đối mặt với một vấn đề khó giải quyết: tương lai địa vị của cô sẽ ra sao?

  Vì vậy, khi Công chúa Vĩnh Xương muốn sắp xếp hôn nhân cho ai đó, Công chúa Vĩnh Tĩnh đã đồng ý ngay lập tức. Dù có chuyện hôm nay hay không, Hoàng thái thượng hoàng đã qua tuổi bảy mươi, sớm muộn gì cũng không thể sống lâu được nữa. Việc tận dụng lúc địa vị của mình vẫn vững chắc để tìm một “trụ cột” đáng tin cậy hơn là điều hiển nhiên; điều này không hề mang tính toán gì cả.

  “Anh trai Zhou, thật sự… không

“….” Tạp Bảo Châu nhìn người kia mà không biết nói gì thêm; dù cô ấy thực sự không hiểu gì về chuyện triều đình, nhưng cô ấy cũng biết rằng đây là lời nói dối trắng trợn.

“Được rồi, tôi nói không có việc gì thì thật sự không có việc gì đâu. Những việc quan trọng bên ngoài đã có chúng ta đàn ông lo liệu rồi; em chỉ cần ở nhà và giữ gìn vẻ đẹp của mình thôi.” Châu Dương cười rộng lớn, đặt cô gái xuống rồi đi về phía cửa lều. Đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy hai chiếc kiệu mềm đang tiến về hướng Cung Đại Minh, cùng với Hoàng tử Đại và một nhóm người đi theo sau. Anh ta lập tức hét lớn: “Mấy người mau ra mở rèm che và bảo vệ các vị quý nhân vào cung!”

Theo lệnh của anh ta, hai đội binh lính đứng thẳng như những cây lao lập tức chạy đến và mở ra một con đường dài hàng chục trượng giữa lều và cổng cung phía tây. Mọi người nghe lệnh liền xếp thành hình “rèm che” để đón tiếp đoàn người hoàng gia đang đến.

“Hoàng tử Đại thật sự huấn luyện binh sĩ rất giỏi!” Hoàng tử Đại nhìn cảnh tượng trước mắt mà rất hài lòng, thậm chí khuôn mặt anh ta còn đỏ lên một chút. “Có những binh sĩ tinh nhuệ như vậy, tôi còn lo lắng cái gì nữa chứ?”

“Được rồi, vì Tướng Zhou đã có những công lao như vậy, từ nay trở đi hãy tận dụng họ cho tốt nhé.” Trong lúc hai người đang nói chuyện, rèm kiệu đã được mở ra, Hoàng hậu và Công chúa Vĩnh Tĩnh lần lượt bước ra dưới sự hỗ trợ của các cung nữ. Bên cạnh Hoàng hậu, Jia Nguyên Xuân nhìn thấy người nào đó rồi lập tức đỏ mặt và cúi đầu xuống: “Tướng Zhou, ông cũng đi theo nhé!”

“Thần tuân lệnh!” Châu Dương cúi đầu chào, rồi ám chỉ cho Tạp Bảo Châu tiến lên hỗ trợ Công chúa Vĩnh Tĩnh – hay nói cách khác, để cô ấy cũng đi theo vào trong. Vấn đề là tất cả mọi người ở đó đều là những người thông minh; ai lại không nhận ra ý định của cô ấy chứ? Quách Khải cười nhẹ và đá anh ta một cái, không nói gì thêm. Hoàng hậu và Công chúa Vĩnh Tĩnh đều liếc nhìn anh ta một cách khinh thường, khiến Tạp Bảo Châu cảm thấy vừa xấu hổ vừa không biết phải làm thế nào.

Đối với người có khuôn mặt dày này mà nói, đây hoàn toàn không phải là vấn đề gì cả. Anh ta ngay lập tức cúi chào Công chúa Vĩnh Tĩnh một cách nịnh hót, khiến mọi người xung quanh cười ầm ĩ, và càng khiến Tạp Bảo Châu cảm thấy xấu hổ hơn nữa. Anh ta không nhịn được mà đánh người kia một cái, và tiếng cười càng lớn hơn nữa. Thấy vậy, Công chúa V

Bây giờ đã đến đây rồi, tại sao không cho cô ấy cơ hội gặp Thái thượng hoàng chứ? Vả lại, cô ấy đã gặp Hoàng hậu và Đại hoàng tử rồi; điều này quả là một bước tiến lớn trong sự nghiệp của cô ấy.

“Đang ngẩn người làm gì vậy? Sao bên cạnh công chúa không có ai phục vụ cô ấy chút nào?” Thấy Công chúa Vĩnh Tĩnh đã không nhịn được nữa mà cười, Hoàng hậu mới mỉm cười gật đầu với Tạp Bảo Châu, đóng vai trò “người điều giải”: “Xue Thị đọc, sao còn đứng đó không? Là nữ quan của Công chúa Vĩnh Tĩnh, liệu cô có muốn ta cử người khác đến phục vụ cô ấy không?”

“Cảm ơn Hoàng hậu đã ân chuộng!” Nghe đến đây, Tạp Bảo Châu vội vàng cúi đầu chân thành, sau đó tiến lên đỡ Công chúa Vĩnh Tĩnh; những nữ quan đi theo trước đó tự nhiên lùi lại và không tiếp tục đi theo nữa.

Mọi người cùng nhau nói cười và đi qua “bức rèm hình người” để vào cung Long Thủ, giống như những người trong gia đình đang ghé thăm nhau vậy; ngoại trừ những hàng binh sĩ mang vũ khí, không hề có dấu hiệu gì bất ổn cả. Nhưng phía các quan lại thì không may mắn như vậy; những cuộc trò chuyện phiếm đã bắt đầu trở lại, và lần này, ngay cả một số vị đại thần cũng không còn ý định ngăn chặn nữa.

Chốc lát sau, họ đã đến đại sảnh chính của cung Long Thủ.

“Đã đến rồi à? Các người cứ ngồi xuống đi.” Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, Thái thượng hoàng mỉm cười gật đầu, như thể không hề có vấn đề gì xảy ra cả: “Nói ra thì, kể từ khi Yến Nhi (Hoàng đế Vĩnh Hòa Guo Yan) luôn bận rộn không ngừng, cả gia đình chúng ta đã lâu lắm không được ngồi lại với nhau như thế này; thực sự phải cảm ơn Tướng Chu đã ‘giúp đỡ’ chúng ta.”

“Tôi không dám nhận lời khen ngợi đó.” Châu Dương vội vàng đứng dậy cúi đầu: “Tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi; nhờ sự ân huệ của Đại hoàng tử và Vĩnh Xương Điện, tôi mới có thể làm tròn bổn phận của mình. Như người ta thường nói, ‘Người không biết ơn thì cũng giống như loài thú vậy’, tôi chỉ có thể trung thành với nhiệm vụ của mình, phục vụ cho hoàng gia và Đại Chu mà thôi.”

Những lời này khiến cho chỉ có Đại hoàng tử Quách Khải – người ít hiểu biết về tình hình – tỏ ra rất đồng tình, thậm chí còn gật đầu đầy cảm kích; còn những người khác, dù là những người giàu kinh nghiệm như Thái thượng hoàng hay những người đã “trò chuyện sâu sắc” với Hoàng hậu và hiểu rõ tính cách của họ, đều coi như không nghe thấy gì cả.

“Thôi được rồi, cứ ngồi xuống đi. Nghe bạn nói vậy, ta mới nhớ ra là Công chúa Vĩnh Xương vẫn chưa đến.” Thái thượng ho

“Cảm tạ Thái thượng hoàng vì ân đại!” Còn có thể nói gì hơn được nữa? Chỉ còn cách quỳ xuống cảm tạ mà thôi.

“Đứng dậy đi, như vậy mới thực sự là một gia đình.” Nụ cười trên khuôn mặt Thái thượng hoàng càng rạng rỡ hơn; ông quay đầu nhìn công chúa Vĩnh Tĩnh – người đang đỏ mặt vì xấu hổ nhưng lại tràn ngập niềm vui – rồi nhìn về phía Tạp Bảo Châu đang đứng sau lưng cô ấy, mới nói một cách không hài lòng: “Người quân tử thì từ khi còn trẻ đã phải kiềm chế bản thân; cậu thật là giỏi… Tuổi còn trẻ mà đã có khả năng lớn lao như vậy… Nếu không phải vì cô bé Vĩnh Xương đã nhiệt tình giới thiệu cậu, ta sẽ không để cậu dễ dàng như vậy đâu.”

“Thôi thì cũng được… Đối với đàn ông, việc có ba vợ bốn tình nhân cũng là chuyện bình thường mà… Công chúa Vĩnh Tĩnh, người đứng sau cậu là cô gái Tạ Gia phải không? Nhìn vào thì thật là oan ức cho cô ấy… Hãy lấy hai chiếc ngọc Ruyi trong thư phòng của ta cho cô gái nhỏ này chơi đi… Nếu có ai không ngoan, cậu cứ dùng chúng để đánh họ là được.”

“Cảm tạ Thái thượng hoàng vì ân đại!” Tạp Bảo Châu vô cùng xúc động và quỳ xuống cúi đầu tạ ơn; với hai chiếc ngọc Ruyi này, địa vị của cô ấy đã được củng cố vững chắc, và không còn bị coi là một tình nhân bình thường nữa.

“Hừm… Cha thật là thiên vị… Chẳng hỏi gì con gái mình cả…” Vĩnh Tĩnh cố tình “phàn nàn”.

“Con gái của ta… Làm sao lại có người dám bắt nạt được?” Thái thượng hoàng nghiêm mặt, liếc nhìn một người nào đó một cái; người đó vội vàng đứng dậy lắng nghe lời dạy của ngài, nhưng ngay sau đó, ông lại chuyển đề tài: “Kai ơi, lần cuối cùng con đến gặp cha là khi nào vậy?”

“Nếu không tính đến những lần đến chào buổi sáng và buổi tối, e là đã khoảng nửa năm rồi…” Quách Khải không hề che giấu gì cả; xuất thân từ hoàng gia, anh ta rất rõ rằng bây giờ sẽ bắt đầu có những yêu cầu được đưa ra… “Dù cháu vẫn chưa kịp theo lệnh của cha vào triều đình để học hành, nhưng cháu cũng luôn theo học cha và đọc sách trong thư phòng… Ngày thường thì thực sự rất bận rộn.”

“Tuổi còn trẻ mà đã phải chăm chỉ học hỏi nhiều… Như vậy sau này mới có ích được, và cũng sẽ không bị người khác lừa dối…” Thái thượng hoàng gật đầu, ra hiệu cho Xia Shouzhong đưa chiếc hộp lụa đến; sau đó, ông nghiêm túc nhìn vào mặt Quách Khải và nói: “Trong gia đình này, con là người trẻ tuổi nhất… Vì vậy, con phải gánh vác trách nhiệm liên quan đến triều đình… Dù sau này có bận rộn đến đ

Xin Hoàng Thái Tổ yên tâm, cô chị Yongjing từ nhỏ đã lớn lên cùng cháu trai, cháu trai chắc chắn sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt, không để “người ngoài” bắt nạt được đâu.”

“Đó thì tốt rồi.” Hoàng Thái Tổ thở dài nhẹ, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, “Được rồi, các ngươi hiếm khi có thời gian ghé thăm, ta sẽ không làm phiền nữa. Về đi và tiếp tục công việc của mình đi, đừng vì một ông già mà bỏ qua những việc quan trọng.”

“Hoàng Thái Tổ yên tâm, anh trai Zhou vừa trở về từ Nam Dương, học hỏi phương pháp huấn luyện quân sự của người Tây, và giờ đây đã đạt được những thành tích khá tốt. Lần này cháu trai đến đây, một mặt là để thăm Hoàng Thái Tổ, mặt khác cũng muốn Hoàng Thái Tổ xem đội quân tinh nhuệ này. Dù sao thì Hoàng Thái Tổ cũng không có việc gì quan trọng lắm, hãy dành chút thời gian để xem thử, coi như là một hoạt động giải trí thôi.” Quách Khải nói một cách cung kính.

“Ồ?” Hoàng Thái Tổ có vẻ hứng thú, “Hiếm khi thấy ngươi có lòng hiếu thảo như vậy, ta cũng muốn xem con gái của Yongjing có tầm nhìn tốt hay không!”

“Chắc chắn sẽ không làm Hoàng Thái Tổ thất vọng!” Châu Dương vội vàng đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc, sau đó quay người chạy ra khỏi cung Long Shou.

Ngay sau đó, tiếng súng nổ liên hồi vang lên:

“Đùng đùng đùng…” Các khẩu pháo bộ binh được bắn lên như một lễ nghi.

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!” Khi Hoàng Thái Tổ thực sự bước ra khỏi cửa cung Long Shou, toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ đều đứng nghiêm chỉnh và chào cờ, tiếng hô vang dội khiến cho một ngàn binh sĩ trở nên như hàng ngàn quân đội, làm rung chuyển cả cung điện!

“Báo cáo với Hoàng Thái Tổ, đội quân mô hình của Quân Đoàn Trái Bảo vệ đã sẵn sàng, xin mời Hoàng Thái Tổ kiểm tra. Người chỉ huy tổng thể – Chỉ huy Quân Đoàn Trái Bảo vệ, là Châu Dương!”

“Bắt đầu!” Hoàng Thái Tổ có vẻ hơi không quen với thủ tục này, may mắn thay Quách Khải đã trước đó giải thích chi tiết về quy trình, và ông ấy cũng từng là một vị hoàng đế từng chỉ huy hàng ngàn quân đội, vì vậy trong chốc lát, ông ấy cảm thấy hào hứng mãnh liệt.

Quá trình kiểm tra bằng ngựa, ban nhạc mở màn, và cuộc diễu hành được thực hiện trong chưa đầy hai mươi phút, nhưng đã khiến tất cả mọi người có mặt tại đó, dù là thành viên hoàng gia hay các quan lại Văn Vũ, đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Những buổi tập luyện bắn súng và phối hợp giữa bộ binh và pháo binh (bắn không đạn) tiếp theo đã