**Quyển thứ năm**

  5.106 Nguyên Xuân, cậu cũng đã không còn nhỏ nữa rồi đấy…

  Long Vũ Sáu giờ sáng ngày mười hai tháng năm mươi, tại trại quân của phe nổi dậy cũ ở chùa Tán Trạch.

  “Thế giới này thật sự có những đội quân tinh nhuệ như vậy!” Kỷ Kiến Huy nhìn những binh sĩ Đông Doanh đang xếp hàng chuẩn bị lên đường với vẻ kinh ngạc; đặc biệt là những khẩu súng hỏa mai và pháo bộ binh được trang bị đồng bộ. “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng vũ khí hỏa hoạn cũng có thể tạo thành một đội quân độc lập… Nhưng tướng Châu thật sự có ý tưởng hay – việc gắn một thanh kiếm ngắn vào súng hỏa mai sẽ giúp tiết kiệm đi những loại vũ khí truyền thống như giáo hoặc đại đao, phải không?”

  “Và còn có việc huấn luyện nữa.” Công chúa Vĩnh Xương, người đã đến kiểm tra công tác chuẩn bị từ sáng sớm, liếc nhìn anh ta rồi nói: “Cả ngày anh ta cứ nói về ‘sự chỉnh tề và đồng bộ’… Dù trước đây tôi cũng đã đến các doanh trại quân sự vài lần, thấy họ tập luyện các động tác di chuyển hay chiến thuật, nhưng tôi không coi trọng lắm. Cho đến khi có cuộc chiến xảy ra, nhìn thấy cách họ tập luyện như vậy, tôi mới hiểu được tầm quan trọng của việc huấn luyện.”

  So sánh với họ, Quân đội Hoàng gia dù cũng được coi là tinh nhuệ, thậm chí trong số cả một trăm nghìn binh sĩ ở kinh thành, họ cũng không có đối thủ… Nhưng nếu đối đầu với đội quân này, kết quả có lẽ sẽ rất khó lường. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, những binh sĩ này mới chỉ được huấn luyện được hơn hai tháng mà thôi; họ xa mới đủ điều kiện để được gọi là một đội quân đúng nghĩa… Nếu họ được tiếp tục huấn luyện đầy đủ, chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều!

  “Tôi… không dám nói chắc.” Kỷ Kiến Huy cười khổ mà cúi đầu chào, sau đó nhìn về phía những binh sĩ kỵ binh đã chuẩn bị xong: “Sáng nay tôi đã ban lệnh cho cả đội quân của mình lẫn đội quân này… Do khoảng cách xa, đội quân này phải mất thêm nửa giờ nữa mới hoàn tất công việc… Nhưng bây giờ họ đã sẵn sàng rồi; còn đội quân của tôi thì e là chưa đủ một nửa số lượng đó.”

  Đúng lúc đó, Tiêu Chấn và Trương Hạo cùng đội ngũ của mình cũng đã hoàn tất mọi việc; cộng thêm thời gian ăn sáng, họ chỉ mất hơn một giờ đồng hồ thôi… Thậm chí họ còn thu dọn gọn gàng cả các lều trại và vật tư tiếp tế của phe nổi dậy, mang theo khi rời đi… Phe nổi dậy không

Lần này, chỉ những quan lại và thành viên hoàng tộc có khả năng ra quyết định mới được ở lại; những người còn lại thì nên rút về trước đi.”

“Dì thật sự có con mắt tinh tường; ngay từ đầu đã nhận ra được những tài năng như vậy.” Trong lúc họ đang thảo luận, Vương gia Y Chính – người vốn bị “giam giữ” – cũng đã đến dưới sự bảo vệ của một đội lính gác nhỏ. Nhìn vào khu trại cũ của mình, ông ta thốt lên: “Đứa bé đó thật sự rất trung thành… Nó phải gọi ta là ‘chú’ mới đúng, nhưng lại không bao giờ chịu quy phục ta; nếu những binh sĩ xuất sắc như vậy nằm trong tay ta, thì chuyện như hôm nay đã không xảy ra.”

Qi Jianhui, Jiao Zhen, và Zhang Hao đều đổi sắc mặt, không dám nói thêm lời nào nữa, cùng nhau cúi chào rồi rời khỏi nơi đang xảy ra tranh cãi. Những người hộ vệ xung quanh cũng tự nhiên lùi lại khoảng mười bước và quay lưng đi… Những việc biết quá nhiều thực sự có thể khiến người ta mất mạng!

“Con vẫn chưa hiểu rõ… Lý do chính khiến anh trai con bị nhiều người tính toán, chính là vì anh ấy quá may mắn; dường như mọi thứ đều thuộc về anh ấy… Ngay cả Hoàng đế cũng cảm thấy áp lực, vì vậy sau sự việc đó, ngài đã cho anh ấy cơ hội ‘suy ngẫm’…” Công chúa Yongchang thở dài nhẹ, “Lúc đó, Hoàng đế vẫn còn trong tuổi thanh xuân, nhưng anh trai con lại được mọi người kính nể đến thế… Làm sao có thể chấp nhận được điều đó?”

“Một khi anh trai con lên ngôi, toàn bộ triều đình sẽ nhanh chóng nằm dưới sự kiểm soát của anh ấy… Biết bao nhiêu người trong triều đã nhận được ân huệ từ anh ấy; trong quân đội, nhóm Mười Hai Hầu cũng đã có chỗ đứng vững chắc… Một vị Thái tử như vậy, làm sao những kẻ có ý đồ xấu có thể chấp nhận được? Không chỉ những người nghèo khó… Ngay cả các vương công cũng sẽ phải tuân theo ý muốn của anh ấy chứ?”

“Những điều dì nói, cháu cũng chỉ mới nhận ra trong hai năm gần đây thôi…” Vương gia Y Chính im lặng một lúc lâu, rồi cười buồn nói: “Vì vậy, những năm qua, cuộc sống của cháu càng ngày càng khó khăn… Rất nhiều thứ mà trước đây cháu đã nhận được ân huệ từ Cha, giờ đây cũng dần dần bị mất đi… Gần như không thể tiếp tục nữa… Chính Hoàng tổ đã cho cháu một cơ hội mới.”

“Hoàng đế…” Công chúa Yongchang thở dài nhẹ, “Ngài đã qua tuổi bảy mươi rồi… Làm sao còn có tâm trạng tranh đấu nữa chứ? Anh trai con làm rất tốt… Bây giờ, bốn nước lân cận đều phục tùng, quốc thế cũng đang thịnh vượng… Nhưng lại xảy ra rối loạn trong gia đình… Giờ đây,

“Những gì các ngươi đang thấy trước mắt này, chỉ là những lực lượng phản ứng nhanh nhất trong tay đứa bé kia mà thôi; chúng không phải toàn bộ quân lực của hắn đâu.” Nữ công tước Vĩnh Xương liếc nhìn họ một cái rồi quay đầu về hướng cung điện và nói: “Feng Tang kia không phải là kẻ ngốc đâu; con trai ông ta Phùng Tử Anh luôn tuân thủ những quy tắc đã định với ta. Các ngươi nghĩ việc giải quyết chuyện này khó khăn lắm sao?”

“Cô dì đã vất vả suốt bao năm nay, cháu luôn ngưỡng mộ cô dì… Nhưng điều khiến cháu ngưỡng mộ nhất vẫn là con mắt nhìn người của cô dì.” Vương gia Nghĩa Trung nói với vẻ buồn bã, nhìn lại sáu trăm kỵ binh đang rời đi và tiếp tục: “Với đội quân tinh nhuệ của anh rể tôi ở đó, bọn già ở kinh thành đâu có thể gây rối được… Làm sao lại còn nhiều chuyện xảy ra trong kinh thành như vậy chứ?”

“Bây giờ mới biết gọi anh rể à? Hồi trước thì chẳng thấy ngươi quan tâm gì đến họ cả.” Nữ công tước Vĩnh Xương lạnh lùng nói, không hề kiêu ngạo: “Ngươi chỉ biết mơ mộng về vị trí trong cung điện mà không nhìn xem những người dưới quyền mình là ai… Cút đi! Từ nay hãy sống yên ổn đi, còn vài năm nữa ngươi sẽ được sống thoải mái thôi.”

“Vài năm à?” Vương gia Nghĩa Trung không phản bác, chỉ thở dài nhẹ rồi rời đi.

“Anh rể à? Hmph!” Nữ công tước Vĩnh Xương nhìn theo bóng lưng Vương gia Nghĩa Trung, trong lòng lại nhớ đến những ký ức ngày xưa khi cô và Tần Khoá Khinh từng bị ai đó kìm chặt lại… Mặt cô không khỏi đỏ lên, và cũng nhớ đến Nữ công tước Vĩnh Tĩnh – người mà cô đã lâu không gặp… Cuối cùng, cô chỉ biết thở dài và lấy ra một tài liệu, nói: “Người đây, mang cái này đến doanh trại phía Đông, đưa trực tiếp cho Tướng Châu!”

“Vâng, công chúa!” Hai binh sĩ lập tức tiến lên, quỳ xuống nhận lệnh rồi cưỡi ngựa đi.

Đồng thời, tại Tử Cấm Thành, cung Phượng Triệu, phòng ngủ chính…

“Nguyên Xuân, em đã theo hầu công chúa được mười năm rồi phải không?” Hoàng hậu mỉm cười nhìn Jia Nguyên Xuân đang quỳ trước mặt mình, vuốt ve mái tóc cô và nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh… Em còn nhớ lúc em mới vào cung, công chúa vẫn còn ở cung Vĩnh Vương… Lúc đó, em cũng còn rất nhỏ… Không ngờ chỉ trong chốc lát, thời gian đã trôi qua nhanh đến thế… Chúng ta đều đã già đi rồi.”

“Hoàng hậu không hề già đâu… Bây giờ nhìn lại, hoàng hậu vẫn giống như lúc mới gặp em vậy thôi…” Nguyên Xuân không hề nói dối; hoàng hậu năm nay mới chỉ vừa qua tuổi ba mươ

“Ngươi đấy, đừng cố tình nói những lời dối trá với bản cung này nữa. Chân của nàng Rong và bản cung cùng tuổi với nhau; bây giờ nhìn xem nó ra sao rồi? Ngày nào cũng ăn mặc lộng lẫy, có điểm gì kém cỏi so với cô bé Yongjing chứ?” Hoàng hậu mỉm cười dịu dàng, đỡ Nguyên Xuân ngồi xuống bên cạnh mình, ôm lấy cô và nói: “Chúng ta là chủ tớ đã mười năm, quan hệ như chị em ruột thịt. Ban đầu, bản cung còn mong một ngày nào đó có thể gọi ngươi là em gái và sống bên nhau suốt đời, nhưng bây giờ thì không còn cơ hội nữa.”

“Bệ hạ… Giờ đây trong cung đều đang lan truyền tin đồn rằng bệ hạ thực sự đã…” Nguyên Xuân biểu hiện đầy hoảng loạn, dường như vẫn còn hy vọng: “Chẳng phải lính canh được mệnh danh là những người giỏi nhất thiên hạ sao? Làm sao lại có những lời đồn đại vô lý như vậy?”

“Từ nay trở đi, bản cung chỉ có thể tự gọi mình là ‘bà góa’ mà thôi.” Nét đắng cay thoáng qua trên khuôn mặt Hoàng hậu, nhưng sau đó cô lại nở nụ cười: “Nguyên Xuân, đêm hôm kia, ngươi cũng đã chứng kiến mọi chuyện rồi đúng không?”

“Không… Không có gì cả…” Khuôn mặt Nguyên Xuân trở nên tái nhợt: “Nô tì chỉ thức dậy và không thấy bệ hạ, nên mới ra đây tìm… Thật sự không ngờ sẽ xảy ra chuyện như vậy…”

“Được rồi, bản cung liệu có thể tin ngươi được không?” Hoàng hậu cười nhẹ và ngắt lời cô, rồi ôm chặt lấy Nguyên Xuân: “Những chuyện như thế này, bản cung từ đầu đã không định che giấu với ngươi. Dù sao thì cô con gái thứ hai của gia đình ngươi cũng đã vào nhà họ Chu rồi; nghe nói người anh trai của ngươi đã chuẩn bị sẵn giấy đính hôn… Tướng Chu và ngươi không còn là người ngoài nữa.”

“Chỉ là… Cô con gái thứ hai đó tính cách rất khó lường… Sau này, dù là bản cung hay làKhai'er, chúng ta đều cần sự hỗ trợ của Tướng Chu; chúng ta cần đảm bảo cho anh ta một tương lai rộng mở… Làm sao một cô con gái sinh sau có thể giữ chặt được anh ta chứ? Nguyên Xuân, ngươi cũng đã không còn trẻ nữa… Bản cung muốn giúp ngươi và Tướng Chu kết duyên… Nhưng không biết ngươi có đồng ý không?”

“Điều này…” Biểu hiện của Nguyên Xuân càng trở nên hoảng loạn: “Bệ hạ… Dù nô tì chưa từng phục vụ bệ hạ, nhưng cũng đã theo hầu bệ hạ nhiều năm, nhận được rất nhiều ân huệ… Làm sao nô tì có thể làm điều phản bội bệ hạ, làm tổn hại đến danh tiếng của bệ hạ được?”

“Ngốc thật… Ngươi nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy sao? Người ta đã có ý đồ từ lâu rồi… Bản cung đã sai ng