Quyển thứ năm

  5.103 Anh không phải đã nói rằng lần này mọi chuyện sẽ hoàn hảo sao?

  Long Vũ Vào ngày 5 tháng 12 năm 50, khi trời vừa qua giờ Ngọ, cách cổng chính của chùa Tam Thạch chưa đầy hai dặm, tại khu vực dành cho triều đình đóng quân, Châu Dương gần như đã làm mọi thứ để xông vào lều của Hoàng đế Vĩnh Hòa. Chỉ vì điều này, ông ta thậm chí còn điều động binh pháo và lực lượng vệ binh canh gác để đối đầu trực tiếp. Bản thân ông ta cùng với anh em nhà Lý cũng bước vào lều, nhưng mãi sau khi bước vào trong mới thực sự sốc.

  “Anh đến rồi à?” Công chúa Vĩnh Xương đang ngồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy đau khổ. Những ngày liên tục vất vả đã khiến nhan sắc của nàng mất đi vẻ rạng rỡ như thường lệ; mái tóc đen óng của nàng trở nên nhợt nhạt, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi và đau đớn. “Đúng lúc này thì có thể nhìn thấy một lần cuối… Nếu trở về sau thì e là sẽ không còn cơ hội nữa.”

  Ngay ở chính giữa cái lều lớn này, chỉ có một chiếc quan tài rất đơn sơ được đặt ở đó; bên trong nằm thi thể của Hoàng đế Vĩnh Hòa – người từng chỉ huy mọi việc một cách quyết đoán vài ngày trước đây. Chiếc chân trái của ông ta chỉ còn lại một phần nhỏ của đùi, còn chiếc chân phải thì bị cắt đứt hoàn toàn; thân thể bên phải cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Trong quan tài, có vài tảng băng được cho vào, có lẽ là những tảng băng được lấy từ con suối gần đó.

  Dù là hoàng đế hay người dân bình thường, khi chết thì cũng chỉ là chết mà thôi. Một xác chết không hề được coi là cao quý hơn chỉ vì người đó từng có địa vị cao khi còn sống. Huống chi Hoàng đế Vĩnh Hòa lại chết một cách rất “không đúng mực với địa vị hoàng gia”; lúc này, ông ta thậm chí không có một chiếc quan tài đàng hoàng nào cả. May mà vào tháng Chạp, nhiệt độ rất thấp; nếu là mùa hè, có lẽ xác ông ta đã bị thối rữa rồi.

  “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?” Sau khi kiềm chế được tâm trạng trong vài chục giây, Châu Dương cuối cùng cũng lấy lại được khả năng nói chuyện. “Anh không phải đã nói rằng lần này mọi chuyện sẽ hoàn hảo sao? Chỉ mới ba ngày thôi mà Hoàng đế đã qua đời rồi? Còn Tướng Quý Kiến Huy thì sao? Hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của lực lượng vệ binh canh gác đâu rồi? Họ đang làm gì vậy? Chỉ mất có một giờ đồng hồ để đánh bại quân nổi loạn bên ngoài mà đến đây thì…”

  “Chắc là Tướng Chu phải không?” Khi ông ta bước

“Được rồi, Tướng Quý hãy ra ngoài trước đi; bảo mọi người không liên quan đến đây tránh xa đi, ta có chuyện cần thảo luận với Tướng Châu.” Công chúa Vĩnh Xương mệt mỏi vẫy tay, ra lệnh cho mọi người rời khỏi nơi đó, và chỉ khi chiếc lều đã trống hoàn toàn, bà mới đứng dậy tiến lại gần Châu Dương và nói: “Lần này không thể trách Quý Kiến Huy được; ngay cả ta cũng không ngờ rằng cháu trai yêu quý của ta lại có thể kéo được một trăm binh sĩ pháo binh từ Trung Quân Đoàn vào cuộc.”

“Tổng cộng là sáu khẩu pháo kiểu Phật Lăng Kính nặng hàng ngàn cân; việc này khiến chúng ta hoàn toàn bất ngờ. Anh trai ta lúc đó đang ở tiền tuyến khích lệ tinh thần binh sĩ, nhưng vì tập trung quá nhiều người ở đó, họ đã trở thành mục tiêu của các khẩu pháo. Một quả đạn đã xuyên qua ba người, và cuối cùng đã trúng vào phần dưới cơ thể anh trai ta; anh ấy không sống sót được đến sáng hôm sau.”

“Tại sao không thông báo tin tức gì cả?” Châu Dương nhìn thấy vẻ mặt của người yêu, dù có giận dữ đến đâu cũng phải kìm nén lại, và chỉ biết đành ôm lấy cô ấy một cách bất lực: “Nếu như ta có chuẩn bị trước ở trong cung, thì cũng không thể để mọi chuyện diễn ra một cách vô thức đến thế này… Cuối cùng, ta cũng chỉ đến đây theo lệnh của Hoàng hậu mà thôi. Nếu như ta đến sớm hơn một chút…”

Trong lúc nói chuyện, anh cũng nhận ra rằng, có lẽ chính anh là người đã gây ra những rắc rối này cho Hoàng đế Vĩnh Hòa – ban đầu, Vương gia Nghĩa Trung do bị phong tỏa trong thời gian dài, thiếu hụt người và tiền bạc nghiêm trọng; dù cuối cùng họ cũng đã thực hiện được kế hoạch của mình, nhưng “cuộc bạo loạn” đó chỉ là một trò hề, bởi vì họ không có đủ lực lượng để triển khai.

Nhưng lần này thì khác; nhờ vào việc kinh doanh muối bí mật của cha con Zhang Bo và Zhang Lan tại Vũ Xương Phủ, cùng với mối quan hệ với Ninh Quốc phủ và hoạt động buôn lậu ở chín biên giới mà họ thực hiện, Vương gia Nghĩa Trung đã có đủ nguồn lực để tuyển mộ người: từ những lính đánh thuê được nuôi dưỡng ở chín biên giới, cho đến việc chuẩn bị vật tư như quặng sắt ở Đại Dịch và sắt tinh chế của công ty “Tuyết”.

Kết quả là, khi họ hành động, lực lượng của họ đã tăng lên đáng kể so với trước đây; gần ba ngàn người, phần lớn trong số đó là những người mà họ đã tuyển mộ từ các căn cứ quân sự ở kinh đô, thậm chí còn có cả một trăm binh sĩ pháo binh; phần còn lại là những lính đánh thuê do chính họ nuôi dưỡng, được đưa đến thông qua các đoàn thương mại và sự che chở của Thái thượng hoàng.

Cuối cùng, điều này đã dẫn đến việc

Vì vậy, trong những ngày qua tôi đã cố tình giấu kín tin tức này, chỉ nói rằng anh trai hoàng gia bị thương mà thôi; thậm chí tôi còn không dám phản công.

Để bảo mật thông tin, tôi đã giam giữ tất cả các quan lại đi theo đoàn, không cho họ rời khỏi lều trại trong hai ngày qua; Thái tử Qi Jianhui thậm chí còn không ngủ được kể từ khi đến đây, mỗi nửa giờ lại kiểm tra lều trại một lần. May mắn thay, mọi việc vẫn giữ được đến bây giờ; Hoàng phi cũng đã đưa ra quyết định kịp thời… Nếu không, tôi không biết mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa. Làm sao có thể che giấu tin tức này trước mặt người ngoài, trong khi những kẻ ranh mãnh bên trong lều trại thì không thể lừa được họ chứ?

Hoàng đế muốn đến chùa cầu phúc, và địa điểm cách thành phố chỉ năm mươi dặm, vì vậy ông ta cần phải tổ chức một buổi lễ long trọng. Tất cả các quan chức cấp cao và các phó quan chủ chốt đều đi theo; các thành viên của hoàng gia có địa vị cao cũng đều cử đại diện tham gia; không thiếu ai, từ các vị vua, công tước cho đến các gia chủ lớn… Đội ngũ đi theo thực sự rất đông đảo, gần như không kém gì đội ngũ bảo vệ hoàng gia. May mắn thay, mọi người đều hiểu rõ bản chất của sự việc này, nên không ai dám gây rối.

Nhưng nếu tin tức về sự sụp đổ của Hoàng đế Yonghe lan truyền ra ngoài, liệu có ai tin rằng tất cả các quan chức đi theo đều trung thành và không dám làm gì xấu không? Một khi tin tức đó lan ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Trong hai ngày qua, nhiệm vụ chính của lực lượng vệ binh là phòng thủ bên trong; ngược lại, nhóm người do Vương gia Yizhong dẫn đầu thì không ai coi trọng họ… Nhưng nếu tình hình tiếp tục kéo dài, kết quả sẽ rất khó lường.

“Nếu quân nổi loạn có pháo binh, tại sao tôi lại không gặp phải họ?” Điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

“May mắn thay, nhờ vào vị quan pháo binh mà bạn đã gửi đến, sau khi sự việc xảy ra, Thái tử Qi Jianhui đã cho người đẩy những khẩu pháo đó ra phía trước, và đã phá hủy được sáu khẩu pháo loại Flamerange… Giá cái phải trả là chúng ta chỉ còn lại ba khẩu pháo, và tất cả đều được đặt ở cửa ra vào lều trại.” Công chúa Yongchang thở dài một hơi, “Thôi đi, vì bạn đã đến đây rồi, chắc hẳn trong cung không có chuyện gì nghiêm trọng… Hãy chuẩn bị và trở về đi.”

Điều này cũng dễ hiểu thôi… Những khẩu pháo Flamerange nặng năm trăm cân thực sự kém hơn nhiều so với các loại pháo bộ binh của chúng ta về mọi mặt… Nhưng trọng lượng của chúng thì rất lớn; mặc dù có nhiều nhược điểm như rò rỉ khí, chất liệu kém, không thể nạp đầy thuốc súng, v.v., nhưng chúng vẫn có th

Ngoài ra, tận dụng đêm nay để thay chiếc quan tài đi – vì tôi đã đến đây rồi, bạn cũng có thể đoán được khá nhiều chuyện xảy ra trong cung điện; dù sao thì cũng có Đại hoàng tử ở đó, sẽ không còn vấn đề gì nữa đâu.”

“Kẻ đàn bà đó, và tên vô dụng mà nó nuôi nữa?” Công chúa Vĩnh Xương thở phào nhẹ nhõm hỏi.

“Tôi không trực tiếp chứng kiến, nhưng cung Thục Xuân đã bị thiêu rụi hoàn toàn, Đông Phương chắc chắn không còn gì nguy hiểm nữa.” Châu Dương mỉm cười giải thích ngắn gọn về tình hình trong cung điện, rồi bổ sung thêm: “Dù sau đó không còn thấy bà ta nữa, nhưng theo lời Hoàng hậu, có lẽ bà ta đã tận dụng cơ hội này để kết thúc mọi chuyện.”

“Như vậy thì tốt rồi.” Công chúa Vĩnh Xương cuối cùng cũng yên tâm hoàn toàn.

“Được rồi, ý kiến của tôi là hãy nhanh chóng thông báo tin tức cho mọi người biết, để họ chuẩn bị sẵn sàng; buổi chiều nay hãy nghỉ ngơi thật thoải mái, những việc còn lại sẽ bàn vào tối.” Châu Dương cười nói rồi ôm lấy cô gái kia, “Đi thôi, lều của em ở đâu? Tôi sẽ đưa em đến đó; em cũng đừng lo lắng quá nhiều, sẽ không còn gì bất ngờ nữa đâu.”

Còn một điều mà anh ta không dám nói thẳng ra: trong những ngày qua, bầu không khí trong doanh trại thực sự rất căng thẳng; có lẽ mọi người đều không còn quan tâm đến việc duy trì hình ảnh nữa… Chẳng hạn như chính công chúa Vĩnh Xương, có lẽ cô ấy đã ba ngày nay không tắm rửa, và phải ở cùng với xác chết; mặc dù trên người vẫn thơm phức, Châu Dương vẫn cảm thấy khó chịu trong lòng; các quan chức khác cũng tương tự; đừng quên rằng họ không được phép ra ngoài, và nhà vệ sinh cũng chỉ có trong lều thôi…

Vào buổi tối hôm đó, tại lều lớn ở trung tâm doanh trại – nơi lưu giữ quan tài của Hoàng đế Vĩnh Hòa – hàng trăm quan chức Văn Vũ xếp hàng theo địa vị của mình; sau khi hoàn thành nghi thức tưởng niệm, những người không đủ điều kiện vào lều phải chờ bên ngoài để nhận thông báo; quan tài cũng được đặt ở phía bắc của lều lớn; các quan chức cao cấp đứng hai bên, và công chúa Vĩnh Xương, với tư cách là một trong hai thành viên hoàng gia có mặt tại đó, được giao trách nhiệm “chủ trì cuộc họp” – à, còn có một người nữa là Công tước Trung Thuận, nhưng thực ra ông ta không có quyền lực thực sự.

“Các vị quý ông, bây giờ tình hình hỗn loạn đã được giải quyết, và Hoàng đế đã qua đời vì lý do này; tôi, một người phụ nữ, thực sự không nên có mặt ở đây, như