**Quyển thứ năm**

  5.99 Lúc này, Hoàng hậu cũng mất hết kiềm chế.

  “Thưa ngài, xin nhìn kia… phía hậu cung…” “Giết người và đốt phá luôn đi liền với nhau; việc giết người có thể được che giấu, nhưng việc đốt phá thì không thể nào giấu được ai đâu. Huống chi là ngọn lửa bùng cháy dữ dội từ Cung Thục Xuân… Triệu Đồng – người đang nghỉ ngơi trong lều của mình – đã bị tiếng lửa đánh thức, và ngay lập tức đến báo cáo với Châu Dương, ‘Xin ngài ra lệnh ngay!’”

  “Ra lệnh gì?” Châu Dương bực bội ngắt lời anh ta, “Dù hậu cung xảy ra chuyện gì đi nữa, đó cũng không phải là việc chúng ta cần biết. Ngay cả khi toàn bộ hậu cung bị thiêu rụi thành tro tàn, chúng ta cũng chỉ cần dùng tiền để xây dựng lại mà thôi. Ngược lại, nếu chúng ta dám xông vào đó và nhìn thấy những điều không nên thấy… dù có cứu được ai đi nữa, cuối cùng chúng ta cũng sẽ bị xử tử ngay lập tức! Đó mới thực sự là ân huệ lớn lao từ Hoàng đế!”

  “Điều này…” Triệu Đồng mặt tái nhợt, sau một lúc mới cười khổ và cúi đầu nói, “Cảm ơn ngài đã chỉ bảo, xin lỗi vì sự yếu kém của tôi.”

  “Đủ rồi, cứ đi làm việc của mình đi. Hãy chăm sóc cẩn thận những người dưới quyền mình, và đừng để bất kỳ ai có ý đồ xấu xâm nhập vào đây. Bất kỳ ai cố gắng di chuyển qua cửa này đều không được phép.” Châu Dương thở dài một hơi, ông cũng nhận ra rằng sự việc lần này quá phức tạp. Nhưng một khi đã tham gia vào, thì không còn lựa chọn nào khác nữa. “Bây giờ trong cung đã được dọn dẹp gọn gàng rồi, chỉ còn chờ đến sáng để hoàn tất mọi việc.”

  “Dọn dẹp… gọn gàng?” Triệu Đồng ngớ người nhìn về phía hậu cung đang cháy rực, vừa muốn nói gì đó nhưng lại vội vàng ngăn mình lại, “Tôi hiểu rồi, xin ngài yên tâm!”

  Nhìn theo bóng dáng của Triệu Đồng lảo đảo rời đi, Châu Dương cười khổ và lắc đầu, rồi lại quay đầu nhìn về phía ngọn lửa. Trong cung, không chỉ có một nơi bị cháy; khắp cung điện vẫn còn nhiều nơi đang bùng cháy. Nhưng ông không định can thiệp nữa. Bây giờ, ông đã cố gắng hết sức rồi; đội quân đứng sau lưng ông chính là sức mạnh của ông. Sau khi mất gần một tổng kỵ binh, ông không thể tiếp tục để mất thêm lực lượng hay sức lực nào nữa.

  “Anh rể?” Đang suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên tiếng gọi của Triệu Yến Linh vang lên phía sau, “Chúng ta thật sự không thể vào đó sao? Nếu có ai đó quan trọng…”

Châu Dương nhẹ nhàng ngắt lời cô ấy, ôm lấy cô gái và dẫn cô trở về lều lớn: “Đừng suy nghĩ nhiều nữa. Người ta nói rằng trên đời này có hai nơi bẩn thỉu nhất: một là những chỗ giải trí, và cái kia chính là cung điện hoàng gia. Bởi vì ở hai nơi đó, bạn mãi mãi không biết được rằng trong những cái hố khô khan ấy đã từng chứa những người như thế nào.”

Người quyết định không tham gia vào công tác cứu hộ không phải là Châu Dương bản thân. Trong thời gian ngắn, anh ta đã thấy không ít binh sĩ thuộc lực lượng Long Jin Vệ hay các vệ sĩ hoàng gia xuất hiện, nhưng cuối cùng họ chỉ nhìn qua rồi đi mà không ai bước vào bên trong. Tuy nhiên, ngọn lửa trong cung điện cũng đã được ngăn chặn; sau khoảng thời gian ngắn, ngọn lửa đã giảm bớt đáng kể, có lẽ là do sự can thiệp của những người khác trong cung.

“Tướng Châu ơi, Tướng Châu!” Đang ngồi trong lều lớn suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng nam giới khác thường vang lên bên ngoài. Anh ta vội vàng buông cô gái ra và bảo cô trở lại lều sau, sau một lúc thì một eunuch đến, thở hổn hển: “Xin lỗi Tướng, chúng tôi phục vụ Hoàng tử Đại Cung, có việc muốn bàn bạc với Tướng.”

“Hoàng tử có chỉ thị gì sao?” Châu Dương liền hỏi. Anh ta vội vàng lấy ra một tờ tiền bạc trị giá một trăm lượng bạc và đưa cho eunuch: “Xin công công vui lòng dẫn đường, đây là một món quà nhỏ để cảm ơn công công.”

“Cần gì phải dẫn đường chứ? Chúng tôi đang ở trong cung Đại Minh mà, Tướng có muốn đến đâu nữa không?” Eunuch cười nhận lấy tờ tiền bạc, chỉ về phía cung điện có ánh đèn le lói: “Tướng cứ theo chúng tôi vào đó thôi. Hôm nay thật sự có quá nhiều chuyện xảy ra, Hoàng tử có những thắc mắc cũng là điều bình thường mà, phải không?”

“Quả đúng vậy,” Châu Dương cười và gật đầu, sau đó theo eunuch ra khỏi lều.

Hai người đi không xa thì đã đến cung Đại Minh. Lúc này, anh ta mới nhìn thấy rõ rằng toàn bộ cung điện hoàn toàn yên tĩnh, không hề có tiếng động ồn ào như mọi khi. Chỉ có một số căn phòng gần hậu điện có ánh đèn sáng, có vẻ như có người ở bên trong. Dù vậy, anh ta vẫn vô thức nắm chặt lưỡi kiếm, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Nhưng tình hình lại hoàn toàn khác với những gì anh ta lo lắng. Một bóng dáng cao ráo bước ra từ một căn phòng, mặc chiếc áo choàng màu đỏ thắm với họa tiết vàng óng ánh. Dưới ánh nến yếu ớt, những họa tiết đó trông rất lấp lánh… Nhưng khi anh ta tiến lại gần hơn, anh ta mới hoảng sợ nhận ra rằng đ

Lúc này, anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những vấn đề khác, mà không chút do dự đã rút kiếm ra và lao về phía người eunuch kia. Người eunuch rõ ràng không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra nhanh đến thế; cái đầu bị chặt đứt vẫn còn giữ lại vẻ mặt đắc ý trên khuôn mặt. Tiếng kiếm rút ra gây ra tiếng va chạm chói tai cũng làm cho Hoàng hậu đang ở phía trước bất ngờ tỉnh giấc và đứng yên bất động.

“Tướng sĩ Châu Dương xin chào Hoàng hậu!” Dù trong lòng có bao nhiêu suy nghĩ, anh ta cũng chỉ có thể nhanh chóng tiến lên và quỳ xuống một chân để ổn định tình hình trước, “Lúc nãy, tướng sĩ tin lời của tên trộm này, nghĩ rằng Đại hoàng tử muốn triệu tập tướng sĩ vào hậu điện để thảo luận, nên mới lạc vào đây; bây giờ khi tên trộm đã bị giết chết và mọi chuyện đã được làm sáng tỏ, tướng sĩ sẽ quay trở về nơi đóng quân.”

“A, đó là Tướng Zhou à? Khaier thực sự đã nói về ngài nhiều lần và khen ngợi sự dũng cảm và năng lực của ngài.” Sau khoảng mười lát, giọng nói của Hoàng hậu mới vang lên trở lại, “Cũng đáng trách là ngài biết quá ít… Tên trộm này mặc đồ của người hầu, làm sao lại có thể là người hầu cận thân được? Vì mọi chuyện đã được làm sáng tỏ, tướng sĩ không cần lo lắng nữa, hãy quay về canh gác cửa cung đi.”

“Xin cảm ơn ân huệ của Hoàng hậu!” Châu Dương từ từ thở phào nhẹ nhõm, cố gắng đứng dậy. Nhìn thấy Hoàng hậu vẫn đứng yên bất động, anh ta liền làm theo lời dạy ban đầu của Đông Phương Băng, từ từ cúi đầu và lùi lại phía sau. Nhưng chỉ vài bước, anh ta lại nhìn thấy cái đầu của người eunuch với đôi mắt mở trừng trừng, khiến tâm trạng vừa mới yên bình của anh ta lại trở nên căng thẳng.

Chuyện hôm nay tuyệt đối không được phép để lộ ra ngoài, vì vậy anh ta đã không chút do dự mà giết chết “nhân chứng” đó; vấn đề là, khi nhìn thấy cái đầu của người eunuch, anh ta mới nhớ ra rằng đó thực sự là nhân chứng duy nhất của sự việc này. Nhưng đối với Hoàng hậu, liệu bản thân anh ta có phải cũng là “nhân chứng” không?

Anh ta có thể giết chết người eunuch để bảo vệ mạng sống của mình, nhưng trong mắt Hoàng hậu, giá trị của anh ta cao hơn người eunuch kia bao nhiêu? Hiện tại tình hình rất khẩn cấp, thực sự không thể để xảy ra bất cứ điều gì khác. Nhưng khi mọi chuyện qua đi, liệu Hoàng hậu sẽ gặp khó khăn gì trong việc xử lý anh ta, một vị chỉ huy cấp bốn nhỏ bé này?

Vì vậy, anh ta phải tìm cách giải quyết những rủi ro tiềm ẩn sau này. Cách giải quyết không

Châu Dương cúi người nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy rồi quay đi về phía phòng đọc sách nơi mình đã đến vài lần trước đó – Nếu đã có nguy hiểm, thì phải loại bỏ nó ngay. Việc hoàng hậu dám động tới anh ta, nguyên nhân chính là vì vấn đề còn chưa đủ nghiêm trọng. Nhưng một khi nó trở nên quá lớn đến mức không thể sửa chữa được, đến mức không ai dám đề cập đến nữa, thì chỉ còn cách che giấu một cách tuyệt vọng mà thôi.

Một hồi sau, khi một que hương cháy hết,

“Anh…”, giọng nói của hoàng hậu mang theo sự yếu đuối và ngọt ngào hiếm thấy, “Chưa đủ sao? Ta cam đoan rằng chuyện hôm nay sẽ không bao giờ được đề cập đến nữa, anh còn không dừng lại sao?”

“Ta tin điều đó.” Một lát sau, Châu Dương thở dài một hơi thật sâu rồi ôm chặt lấy người phụ nữ xinh đẹp trong lòng mình. Giờ đây, ngay cả khi hoàng hậu dám “đòi tính sau này”, trừ khi cô ấy có thể loại bỏ anh ta một cách im lặng, nếu không, dù bị bắt, anh ta cũng chắc chắn có thể kéo theo cả gia tộc hậu cung để chết cùng. Chỉ cần hét lên rằng “trên vai trái của hoàng hậu có một vết sẹo hình bướm” là đủ rồi. “Nhưng ta vẫn muốn hỏi, tại sao hôm nay trong cung Đại Minh không có ai cả?”

“Hoàng thượng đã ra khỏi cung đến chùa Tán Trạch để cầu phúc, nên đã mang theo khá nhiều người đi cùng. Cung này lại có quá nhiều đồ đạc, và tình hình hôm nay đặc biệt, nên ta đã tự mình khóa cung lại, và dưới danh nghĩa ‘việc cứu hộ nội cung’, ta đã cho mọi người rời đi,” giọng nói của hoàng hậu mang theo sự tức giận rõ rệt, “Dù sao ngày mai hoàng thượng cũng sẽ trở về, trước cung có anh canh gác, trong cung cũng có lính canh coi sóc cửa sau, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra.”

“Vậy cô đến đây để làm gì?” Châu Dương thực sự không hiểu, “Với địa vị của cô, làm sao có thể mặc chiếc áo ngủ rồi đi lang thang khắp nơi như vậy? Ngay cả khi không phải là ta nhìn thấy, cũng sẽ có người khác thấy mà.”

“Hôm kia sau khi bàn bạc với hoàng thượng, ta đã ở lại điện Giao Thái, và suốt hai ngày qua ta đều ở đó. Tất cả những người khác đều đã được điều đi, chỉ còn lại những người hầu cận bên cạnh ta. Hôm nay ta mới quay lại điện trước để kiểm tra lại một lần nữa, và không ngờ lại có người… Hừ!” Hoàng hậu tức giận nói, “Kẻ hầu gái kia là người của cung Chǔ Xiù, cái đồ đáng ghét…”

“Không thể nào, vụ hỏa hoạn trong nội cung…” Khuôn mặt của Châu Dương biến sắc.

“Cô quả thực biết rồi.” Hoàng hậu ngắt lời anh ta, “Cô bé Lâm Nhi ấy thật sự không giấu giếm gì với

Châu Dương lại trong lòng mừng thầm; khi hiểu rõ tình hình, anh ta mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Ít ra bây giờ anh ta biết rằng kế hoạch của Công chúa Vĩnh Xương cùng với Đông Phương Băng – ngoại trừ việc liên quan đến Hoàng phi Ngô và Thái tử thứ hai – đã được thực hiện thành công, và người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình cũng là đồng phạm trong âm mưu này.

Nghĩ kỹ lại, một âm mưu lớn như vậy trong cung điện, thật khó có thể che giấu được trước mặt Hoàng hậu; không biết họ sẽ phải trả giá bằng cái gì… Nhưng nếu có sự hợp tác từ cô ấy, mức độ khó khăn sẽ giảm đi ít nhất một bậc. Hơn nữa, với sự gắn kết chặt chẽ giữa Quách Khải – Thái tử thứ nhất – và họ, lợi ích của cả hai bên gần như hoàn toàn trùng khớp; việc hợp tác thực sự không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

“Cứ yên tâm đi, tôi vẫn muốn sống thêm vài năm nữa; tôi sẽ không nói bất cứ điều gì sai trái đâu.” Khi “sự hiểu lầm” đã được giải tỏa, Châu Dương tự nhiên không ngại nói những lời tốt đẹp: “Trong tương lai, tôi vẫn sẽ tiếp tục trung thành với Thái tử thứ nhất như trước đây. Hơn nữa, còn có Rong Nhi nữa… Làm sao có thể có bất kỳ rủi ro nào chứ?”

“Hy vọng vậy.” Sau khi căng thẳng kéo dài một thời gian, giọng nói của Hoàng hậu đã trở lại vẻ lạnh lùng và uy nghi như mọi khi: “Từ nay trở đi, chỉ cần bạn giữ vững lòng trung thành của mình là đủ rồi.”

“Thưa Hoàng hậu, trời vẫn còn sớm; liệu tôi có thể chứng minh thêm lòng trung thành của mình không ạ?” Đêm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện; Châu Dương thực sự cần một cách để giải tỏa áp lực trong lòng mình.

“Nhẹ tay một chút!”