**Quyển thứ năm**

  5.98: Theo tôi, hãy bảo vệ hoàng tử!

  Khi mọi người đều nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, bỗng nhiên từ giữa các cây xanh xung quanh vang lên vài tiếng kêu chói tai. Một số vệ sĩ bao quanh hoàng tử bị giết gục trong tiếng rên thét; sau đó, Quách Khải cũng ngã xuống. Ngay lập tức, hơn mười người cầm vũ khí lao ra và lao vào chiến đấu với những vệ sĩ còn lại… Nhưng điều đáng ngạc nhiên là tất cả những kẻ này đều là thuộc lực lượng vệ sĩ bí mật của cung đình!

  “Theo tôi, hãy bảo vệ hoàng tử! Không được dùng súng đạn, chỉ được dùng lưỡi lê!” Châu Dương không kịp phản ứng, chỉ kịp hét lớn trước khi lao vào cuộc chiến. May mắn thay, những vệ sĩ bên cạnh Quách Khải mặc đồng phục của lính canh thông thường; nếu không, việc phân biệt phe ta và kẻ thù sẽ rất khó khăn.

  Khoảng cách giữa hai bên chỉ khoảng hơn hai mươi bước. Với tốc độ lao nhanh đến mức bản thân Châu Dương cũng không ngờ tới, huống chi là những kẻ sát thủ đối diện… Thậm chí khi người sát thủ đầu tiên bị chém đầu, những kẻ còn lại vẫn chưa kịp phản ứng. Những kẻ này cũng khá giỏi, nhưng phải so sánh với ai mới biết… Ít nhất với sức mạnh của Châu Dương, chưa có ai có thể chịu đựng được ba đòn kiếm liên tiếp cả.

  Cùng với sự giúp đỡ của Triệu Kỳ Anh và hơn hai mươi binh sĩ cầm lưỡi lê, họ nhanh chóng đánh bại tất cả những kẻ sát thủ. Chỉ đến lúc đó, Châu Dương mới nhìn thấy trên người hoàng tử Quách Khải có một vệ sĩ nằm, lưng anh ta đã bị đâm ít nhất bảy nhát dao, và anh ta đã chết rồi.

  “Anh rể ơi, hoàng tử…” Triệu Yến Linh nói với giọng lo lắng.

  Nhưng Châu Dương không kịp trả lời, anh ta đẩy cái xác vệ sĩ ra và nhìn thấy hoàng tử Quách Khải. Cuối cùng, anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm; mặc dù hoàng tử có vẻ mặt tái nhợt và ngực đẫm máu, nhưng qua biểu hiện và hơi thở của anh ta, có thể thấy rằng anh ta không bị thương nặng. Nếu không, làm sao anh ta vẫn có thể thở được một cách gấp gáp như vậy?

  “Hoàng tử, ngài cảm thấy thế nào?” Châu Dương vội vàng giúp hoàng tử đứng dậy, đồng thời gọi thêm mười mấy binh sĩ để tạo thành “bức tường người” bảo vệ hoàng tử. Sau đó, anh ta mới kiểm tra kỹ lưỡng tình hình của hoàng tử.

  “Chú Zhou thật là chu đáo… Lần này ngài có thể sống sót, cũng nhờ vào chú.”

Dù khuôn mặt tái nhợt, Quách Khải vẫn cố gắng nở nụ cười, sau đó kéo lên áo khoác để lộ ra bộ giáp mềm phản chiếu ánh đuốc bên dưới: “Lúc nãy tôi cảm thấy mình đã bị vài mũi tên bắn trúng, lại còn bị các vệ sĩ đâm vài nhát, nhưng không có mũi tên hay nhát dao nào xuyên qua bộ giáp quý báu này.”

Bộ “giáp quý báu” mà Hoàng tử lớn nhắc đến chính là loại giáp mềm được làm từ dây thép mỏng, tương tự như những miếng bọt cao su dùng để lau chén trong bếp hiện đại. Nguyên lý sản xuất của nó cũng tương tự, chỉ là vào thời điểm đó, công nghệ dệt dây thép chưa phát triển mạnh mẽ, nên loại giáp mềm này khá kém thoải mái khi mặc.

Hơn nữa, quy trình chế tạo giáp mềm rất phức tạp; cho đến nay, Châu Dương mới chỉ có được một bộ giáp như vậy, và đó là do Tạp Tấn tặng cho ông. Một bộ ông tự mình sử dụng trong chiến tranh, một bộ được trao cho Hoàng tử lớn; ngay cả những người thuộc phe quân sự cũng được phân phát giáp này. Ông biết rằng người đó sau này đã gặp họa… Nhưng dù sao thì việc tặng giáp này cũng không uổng phí.

Đây cũng chính là lý do mà Châu Dương đoán được – lý do khiến Vũ Huân thất bại. Chỉ cần Quách Khải chết đi, Guo Yu lên nắm quyền, thì dù Vũ Huân hiện tại có bao nhiêu sức mạnh, họ cũng không thể làm gì được nữa. Kết quả cuối cùng vẫn sẽ không thay đổi; thiếu sự hỗ trợ từ những người ở cấp cao, dù có mạnh mẽ đến đâu thì cũng chỉ có thể sống thêm vài năm mà thôi!

“Hoàng tử, người may mắn thì luôn được Thượng đế che chở; không phải những kẻ hèn nhát như họ có thể thay đổi được điều gì.” Vì mọi chuyện đã ổn thỏa, Châu Dương mỉm cười và cúi chào, đồng thời gửi đến anh ta một “tia sáng hy vọng”.

“Chủ nhân ơi, chủ nhân đã làm tôi sợ chết khiếp rồi!” Khi thấy mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, người hầu thân cận của Quách Khải với giọng nói đầy nước mắt tiến lại gần: “Tôi cứ nghĩ mình sẽ không thể phục vụ chủ nhân nữa, và đã chuẩn bị sẵn lòng theo chủ nhân đi…”

“Ngươi nói quá đáng rồi!” Là người có địa vị cao nhất tại hiện trường, Châu Dương tự nhiên là người an ủi người hầu đó: “Dù ngươi muốn phục vụ chủ nhân đến đâu đi nữa… Ừm, ngươi đang làm gì vậy?”

Nhưng không ngờ, người hầu kia vẫn mỉm cười, tay cũng không hề nhẹ nhàng; anh ta rút ra một thanh kiếm ngắn phát sáng màu xanh lam và lao thẳng về phía ngực của Quách Khải. Không ai ngờ rằng anh

“Lũ trộm dám làm như vậy!” Đúng lúc đó, từ phía bên cạnh – nơi trước đây chẳng ai để ý – vang lên tiếng la mắng của Triệu Yến Linh. Chiếc kiếm quý giá luôn đeo bên người cô lóe lên trong chốc lát; hầu hết mọi người đều không kịp nhìn rõ, thì cô đã thu kiếm trở lại vỏ, chỉ để lại hai tiếng ma sát kim loại khá chói tai. Khuôn mặt của người eunuch không hề thay đổi; anh ta dùng hết sức lao về phía Quách Khải, và cả hai cùng ngã xuống đất!

Cho đến khi Quách Khải đẩy người eunuch sang một bên, mọi người vẫn chưa kịp phản ứng; kể cả chính người eunuch, anh ta còn ngớ ngác nhìn vào bàn tay phải bị cắt đứt ngang cổ tay, thậm chí còn lắc lư vài cái mà vẫn chưa cảm thấy đau đớn… Bàn tay đó vẫn còn nắm chặt chiếc kiếm ngắn ở gần đó!

“Anh rể, sao rồi?” Khi thấy nguy hiểm đã qua, Triệu Yến Linh cười tươi và tự hào về việc mình đã giúp đỡ.

“Cô gái tốt bụng, nhờ có em mà tôi mới thoát nạn!” Trong cái lạnh giá của mùa đông, Châu Dương đã đẫm mồ hôi lạnh, cơ thể yếu ớt đến mức, bất chấp xung quanh đầy người, anh ta vẫn quay người ôm chặt lấy Triệu Yến Linh và không muốn buông ra. Không nghi ngờ gì nữa, nếu Quách Khải không vượt qua được lần này, không một ai trong số những người ở đây có thể sống sót, kể cả anh ta cũng vậy… Dù cho Công chúa Vĩnh Xương có van xin thế nào đi nữa cũng vô ích!

“Anh Châu lại cứu tôi một lần nữa rồi!” Người thừa kế được hoàng gia đào tạo quả thực không hề bình thường… Mặc dù đôi chân yếu ớt và phải nhờ sự hỗ trợ của các vệ sĩ mới đứng vững được, anh ta vẫn cố gắng gây dựng sự tin tưởng từ mọi người; thậm chí còn cười gượng và cúi xuống nhặt lên chiếc kiếm đứt cùng với bàn tay bị cắt đứt. “Chiếc kiếm này thật tuyệt… Rõ ràng là được chuẩn bị riêng cho tôi… Tiểu Phùng Tử, tại sao lại như vậy?”

Chiếc kiếm ngắn này dài chưa đầy một thước rưỡi; chuôi kiếm chiếm khoảng một phần ba tổng chiều dài; điều đáng chú ý nhất là lưỡi kiếm rất hẹp, chỉ khoảng chưa đầy một inch, nhưng rìa kiếm lại rất dày, trông giống như một cây kim được phóng đại; hai lưỡi dao đều rất sắc bén, rõ ràng là được thiết kế riêng để xuyên qua áo giáp… Bề mặt kiếm phủ một lớp ánh sáng xanh lam, có lẽ là để ngăn chặn việc độc tố có thể thấm vào cơ thể nếu không trúng vào điểm then chốt.

“Nô tài biết chủ nhân mặc áo giáp, làm sao có thể không chăm sóc cẩn thận được…” Dù vì đau đớn do bàn tay bị cắt đứt mà khu

“Người còn lại đó chính là anh sao?” Không ai ngờ rằng, Châu Dương thở dài nhẹ nhàng, nhưng những lời anh nói đã khiến tất cả mọi người ở hiện trường xúc động sâu sắc: “Nếu hôm nay thành công thì tốt nhất; nếu không được thì ít ra cũng phải gây ra một số phiền toái. Nếu hoàng tử gặp bất kỳ tai nạn nào, thì dù quân đội có quyết định thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể tránh khỏi việc bị trừng phạt. Bởi vì nếu không còn hoàng tử, chúng ta – những người lính này – chỉ là những con chó mất đi xương sống, sớm muộn gì cũng sẽ bị giết!”

Vì vậy, nói rằng Gia phủ bị tiêu diệt chỉ vì đã đứng sai phe trong vụ án của Công tước Nghĩa Trung và cuối cùng bị triều đình trừng phạt, thì cũng không hoàn toàn sai. Nhưng lý do không phải vì anh ta đứng về phía Công tước Nghĩa Trung, mà ngược lại; việc bị tịch thu gia sản cuối cùng cũng không phải vì việc đứng phe, mà là do những hậu quả từ những hành động trước đó.

“Chú Zhou may mắn thật khi có một bảo vật quý giá như vậy bên cạnh mình.” Nhìn thấy Tiểu Phong Tử đang chảy máu đen từ miệng, đau đớn ngã xuống đất, nhưng đến lúc chết vẫn còn khuôn mặt đầy sự kinh hoàng, Quách Khải cố gắng kiềm chế nỗi hoảng sợ và quay đầu nhìn Châu Dương, cười gượng và chỉ vào Triệu Yến Linh: “Chuyện hôm nay đến đây thôi, chú Zhou cũng nên nghỉ ngơi đi.”

“Kính chào hoàng tử!” Châu Dương thở dài, nhìn theo bóng dáng của Quách Khải bước vào Đại Minh Cung cho đến khi anh ta biến mất khỏi tầm mắt, mới nhìn xuống xác chết trên mặt đất và nói với vẻ đau buồn: “Tôi tưởng những người lính canh này chỉ là giả mạo thôi, không ngờ họ thực sự là như vậy… Không biết vua ấy ngày xưa có bao nhiêu quyền lực, để lại cho con trai mình những thứ có sức mạnh lớn đến thế.”

“Chú Zhou, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Triệu Yến Linh cũng không phải là người thiếu suy nghĩ, lúc này anh ta cũng đang tỏ ra rất lo lắng và hỏi.

“Đừng nói ra—nếu những chuyện vừa rồi bị lộ ra dù chỉ một chút, cả chín dòng họ các người đều sẽ không thể sống sót.” Châu Dương thở dài, nhìn quanh những người xung quanh; cho đến khi họ đều tái nhợt mặt và quỳ xuống đất, anh ta mới vẫy tay bảo họ đi xa. Sau đó, anh ta nói với Triệu Yến Linh: “Hơn nữa, hôm nay Hoàng tử Thứ Nhất đã gặp nạn như vậy, liệu người kia có may mắn hơn không?”

“Chú Zhou là muốn nói…” Khuôn mặt của Triệu Yến Linh cuối cùng cũng hiện rõ nét sự hoảng sợ.

“Đừng quên, kể từ khi

“Ba trăm năm mươi hộ gia đình mà công chúa đã giao cho tôi để quản lý và huấn luyện, giờ đây không còn dấu vết gì nữa.” Châu Dương thở dài không biết phải làm sao, nhớ lại cuộc phục kích mà Công chúa Vĩnh Xương đã sắp xếp từ trước. “Thôi đi, suy nghĩ nhiều vào việc gì chứ, chúng ta cũng không liên quan đến chuyện này đâu.”

Cùng lúc đó, tại hậu điện của cung Thù Xu, nơi ở của Phi Yến Ngô thị.

Ngôi cung nguy nga tráng lệ này giờ đây đã đầy rẫy máu me; trên nền nhà có hơn mười xác của các cung nữ và thái giám khiến người ta phải rùng mình. Điều đáng sợ hơn nữa là vẫn còn người tiếp tục đưa thêm xác chết vào đây, trong số đó có những người thuộc các tầng lớp khác nhau trong cung, thậm chí còn có cả hàng chục phi tần, mỹ nhân hay nữ quan cùng thuộc cung Thù Xu.

“Đông Phương Băng, ngày hôm nay ngươi làm như vậy, không sợ sau này Hoàng đế sẽ truy cứu sao?” Ngô Quý phi, người được Hoàng đế Vĩnh Hòa yêu quý nhất và cũng là người được triệu hồi về cung cùng với “Nguyên phi”, lúc này đang hoảng loạn mà mắng mỏ. Dù khuôn mặt thanh tú của bà vẫn giống như một thiếu nữ hai mươi tám tuổi, nhưng lúc này đã tái nhợt đi. “Bản cung biết mối quan hệ giữa ngươi và Vĩnh Xương, nhưng điều đó có quan trọng gì? Một khi…”

“Trong cung này, đã không còn ai dám nói lung tung nữa.” Đông Phương Băng liếc nhìn Hoàng tử thứ hai Guo Yu đang co ro ẩn náu ở góc, ánh mắt đầy châm biếm. Sau một lát, ông ta chỉ vào những tay sai của mình đang rải dầu khắp nơi trong cung và nói: “Xin Phi Yến Ngô thị yên tâm, nếu tôi dám sử dụng vũ khí hỏa lực, tất nhiên tôi cũng không muốn để lại bằng chứng gì cả. Xét đến việc ngài cũng là một người nắm quyền trong cung này, gia đình hoàng gia cần phải giữ được phẩm giá của mình. Như câu nói ‘không để dao kiếm chạm vào thân mình’, đó chính là ý tôi. Ngài muốn tự kết thúc cuộc đời mình, hay để tôi giúp ngài? Người đang ở góc kia thì không cần phải nhìn nữa… Tôi thực sự không hiểu nổi, ngài dựa vào lý do gì mà nuôi dưỡng anh ta thành một kẻ vô dụng như vậy?”

“Hehe, lời nói của người hiền triết luôn chứa đựng ý nghĩa sâu sắc… Nếu biết trước ngày hôm nay…” Đến lúc này, Ngô Quý phi cũng biết rằng không thể tránh khỏi việc này được nữa. Bà nhặt lấy chiếc bình sứ nhỏ mà Đông Phương Băng đã ném lên người mình và nói với giọng điệu phức tạp: “May mà ngươi vẫn muốn để lại thân xác nguyên vẹn cho bản cung… Thôi đi…”

“Ngài hãy yên nghỉ đi!” Nhìn thấy Ngô Quý phi uống hết chất độc Hạc Đỉnh H