Quyển thứ năm

  5.92 Lễ tang của Gia Chân

  Ngày 25 tháng 11, Ninh Quốc phủ.

  Ban đầu, Châu Dương dự định sẽ không can thiệp vào bất cứ chuyện gì trước khi hành động; những ngày qua, anh ta hoặc là xử lý công việc tại gia, hoặc là giám sát huấn luyện quân sự trong doanh trại, hoặc là đến Tổng đốc quân sự khu vực Tây thành để khích lệ tinh thần binh sĩ, rồi buổi tối lại trò chuyện với vài cô gái về cuộc sống và ước mơ… Nhưng lần này, anh ta buộc phải có mặt, bởi đây là lễ tang của Gia Chân.

  Vị cựu trưởng tộc nhà Giá này đã bị ám sát; theo quy định, không thể đơn giản chôn cất ông ta ngay được, mà phải giữ linh hồn ông ta trong ba mươi sáu ngày, trong suốt thời gian đó, mỗi sáu ngày sẽ tiến hành một nghi lễ siêu thoát – có cả các nghi lễ do sư sãi thực hiện, các buổi lễ của đạo sĩ, và cả những nghi lễ cầu phúc do nữ tu tổ chức… Nói chung, mọi thứ được tổ chức một cách rất long trọng. Không biết sau khi cúng vái nhiều vị thần khác nhau như vậy, liệu họ có tức giận và từ bỏ việc giúp đỡ hay không…

  “Xin chào Sư huynh Trần và các anh em.” Khi mới bước vào đại sảnh Ning An Đường ở Ninh Quốc phủ, anh ta đã thấy tất cả các thế tử của tám gia tộc khác đều có mặt đây – chỉ có Gia Liên vẫn chưa đến; không biết liệu anh ta có thật sự bận rộn với công việc hay không… “Chúng ta đã lâu không có dịp gặp nhau rồi.”

  Kể từ khi Hoàng đế Thái Thượng và Hoàng đế Vĩnh Hòa bắt đầu gây rối, các gia tộc Vũ Huân đều quyết định đứng ngoài cuộc; từ đó, Châu Dương đã cắt đứt mọi liên lạc với các nhà lãnh đạo của các gia tộc đó. Trong thời gian dài này, không chỉ không có dịp cùng nhau ăn uống hay gặp gỡ, mà ngay cả việc trao đổi thông tin cơ bản cũng bị ngắt đứt… Rõ ràng là họ đã bỏ rơi anh ta. Nếu không có sự “giúp đỡ” của Gia Chân, anh ta còn nghi ngờ liệu hai bên có bao giờ gặp lại nhau nữa hay không…

  “Đệ trai Chu…” Trần Dã Tuấn thở dài trước khi nói tiếp, “Nếu biết trước khả năng của ngươi, ta cũng không ngờ mọi chuyện sẽ đi đến nỗi này… Trước khi đến đây, cha ta còn nhắc ta hãy thuyết phục ngươi một lần nữa, nhưng nhìn thấy tình hình hiện tại của ngươi, e rằng cũng không cần thiết nữa… Ta không tiện nói thêm gì nữa, chỉ có thể mong ngươi tự lo cho bản thân mình thôi.”

  “Sư huynh Trần và các anh em, các người đều hiểu vị trí của tôi, và tôi cũng hiểu suy nghĩ của các người… Chỉ là…” Dù sao thì ban đầu họ cũng đã giúp đ

“Anh Chu thật là chu đáo.” Giọng nói của Lưu Đống lạnh lùng: “Hôm nay là ngày anh Trân qua đời, mọi người đừng bàn công việc nữa; thà cùng nhau đi tiễn ông ấy đi, để thể hiện tình bạn giữa chúng ta.”

“Đi thôi!” Ngưu Bôn gật đầu và nói với Châu Dương, “Anh Chu thì sao?”

“Anh cứ dẫn đường đi.” Châu Dương thở dài trong lòng, “Lời khuyên hay thật khó khiến kẻ khốn nạn này nghe theo…” Sau đó, anh ra hiệu cho mọi người đi trước rồi mới theo sau, cùng đến phòng tang lễ của Nhị An Đường để viếng ông Trân. Trong lúc đó, anh còn đưa ra một câu nói có tính chất châm biếm: “Vì các anh đã quyết định như vậy, em sẽ tôn trọng quyết định đó. Em sẽ không đến thăm thầy và các chú nữa; hy vọng sau này, khi mọi người rảnh rỗi, chúng ta có thể cùng nhau uống rượu và trò chuyện vui vẻ.”

Sáu vị thiếu gia đều im lặng một lát, nhưng rất nhanh sau đó họ lại tiếp tục đi về phía Nhị An Đường, không ai quay đầu lại. Châu Dương cũng không nói thêm gì nữa, cứ theo sau sáu người đó. Dù là trên đường đi, trong buổi viếng tang, hay sau khi mọi việc kết thúc, anh cũng không nói một lời nào.

Sáu người đó cũng không muốn ăn uống gì thêm; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đây có lẽ là lần cuối cùng sáu gia tộc này xuất hiện chính thức tại Ninh Quốc phủ. Với cái chết đột ngột của Gia Chân, dòng họ Gia ở Kim Lăng – nhánh Ninh Quốc – coi như đã hoàn toàn rời khỏi hàng ngũ cốt lõi của Vũ Huân; từ nay về sau, họ sẽ không còn cơ hội phục hồi và cũng không còn lý do gì để tiếp tục duy trì mối quan hệ với nhau nữa.

“Cháu xin chào chú Chu!” Khi anh đang nhìn theo sáu người rời khỏi sân của Nhị An Đường, một giọng nói vang lên phía sau: “Xin cảm ơn chú đã bận rộn đến thế; chắc hẳn linh hồn của anh Trân cũng sẽ yên nghỉ được rồi.”

“Ồ?” Châu Dương suýt nữa mà trả lời “Nếu không biết nói gì thì cứ im lặng đi”, nhưng khi quay đầu lại, anh thấy một người thanh niên mặc đồ tang phục đen trắng, vẻ mặt nịnh hót. Hai người đã từng gặp nhau trước đây, nhưng lúc đó không nói chuyện gì; huống chi trong tình huống như này, anh cũng không thích hợp để nói những lời khó nghe.

“Cháu Gia Thường, những ngày gần đây cháu có bận rộn không? Nếu cần gì, cứ nói ra; chú sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Cảm ơn chú Chu!” Gia Thường vội vàng cúi đầu chào, rồi nói tiếp: “Phía Tây đã luôn giúp đỡ chúng tôi, nên chúng tôi cũng không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Từ nay về sau, cháu sẽ

“Chân đại ca…” Châu Dương thở dài nhẹ, nói rằng Gia Chân và Gia Liên là hai người hiếm hoi trong nhóm Vũ Huân mà khi anh mới gia nhập đã cảm thấy họ không quá quan tâm đến chuyện khác, chỉ tiếc là tầm nhìn của họ quá hạn chế, nên không thể kết bạn sâu rộng được; còn Gia Chân thì hoàn toàn không thể giữ lại được nữa. “Bây giờ khi em đã đảm nhận trách nhiệm ở Ninh Quốc phủ, em phải cố gắng tiến bộ hơn, đừng để danh tiếng của gia tộc Ning Quốc bị tổn hại.”

“Chú Zhou yên tâm, cháu sẽ chăm sóc gia đình này thật tốt,” Jia Qiang vội vàng đáp lại.

Châu Dương vô tư vẫy tay bảo anh ta đi đi, biết rằng người này không còn giá trị gì để cứu vãn nữa. Anh ta nhìn lại lăng mộ, nơi có hơn hai mươi người thuộc thế hệ thứ hai của gia tộc Jia đang giả vờ là những người con hiếu thảo… Nhưng không biết có bao nhiêu người trong số họ thực sự đau buồn? Cuối cùng, anh ta nhìn lên tấm biển “Ning An Đường” và chữ ký của Hoàng Thượng, rồi chỉ đành thở dài và rời đi, quyết định đi qua lối vào riêng ở giữa hai dinh thự Ning Rong để đến Vinh Quốc Phủ.

“Tướng Zhou, xin dừng lại một chút!” Không ngờ khi vừa ra khỏi cổng lăng mộ, một giọng nữ đã ngăn anh lại. Châu Dương quay đầu lại và thấy người phụ nữ trước mặt cũng mặc đồ tang phục, chỉ là khuôn mặt có vẻ quen thuộc. “Thưa tướng, bà chủ muốn mời tướng sang phía đông của dinh thự để nói chuyện một chút, ít nhất cũng để xem thử Jia Rong thế nào.”

“Hmm?” Châu Dương dừng bước lại, mới nhớ ra rằng mặc dù mình đã ở Jinling Ninh Quốc phủ suốt nửa ngày, nhưng lại không ghé thăm Jia Rong, thậm chí còn không nghĩ đến việc đó. Anh gật đầu, yêu cầu người phụ nữ dẫn đường, đồng thời cũng hỏi: “Chị gái, chúng ta đã từng gặp nhau chưa?”

“Xin trả lời tướng Zhou, vào tháng Giêng năm Long Vũ, khi Đại Công tử cùng các hoàng tử đi săn ở núi Tiěwǎng, tôi đã có mặt ở đó phục vụ… Chắc hẳn là lúc đó chúng ta đã gặp nhau,” người phụ nữ trả lời nhẹ nhàng, đồng thời cũng giải thích rõ danh tính của mình cho Châu Dương biết.

“Aha, ra vậy…” Châu Dương nhớ lại rằng lúc đó có hai người hầu theo hầu Gia Chân, đó là Xie Luan và Pei Feng… Nhưng với tư cách là một người đàn ông, anh thực sự không thích hợp để nói trực tiếp tên của họ, huống chi trong tình hình hiện tại… “Hmm, không ngờ thời gian trôi qua nhanh đến thế… Thời gian thực sự trôi nhanh như mũi tên.”

“Tướng quân thật là chu đáo.” Người phụ nữ trẻ đáp lại rồi không nói thêm gì nữa.

Hai người đi qua cổng vòm ở phía đông của sân trong nhà Ninh An Đường, chưa đi được bao lâu đã đến trước cửa một sân khác – đó chính là nơi ở của vợ chủ gia tộc họ Giá ở Kim Lăng, bà Dư thị, người từng là vợ của “vị tiền nhiệm”. Một người phụ nữ xinh đẹp, mặc đầy tang phục, đứng trong cửa với vẻ buồn bã; khi thấy Châu Dương đến, bà vội vàng chào hỏi.

“Xin chào dì!” Châu Dương dừng lại ngay trước cửa, cung kính cúi chào, “Nghe nói ‘dưới giàn dưa, bên hàng cây liễu’, em không dám vào nữa… Không biết anh Giá hiện đang ở đâu, em muốn ghé thăm một chút.”

“Cháu quả là chu đáo.” Thấy Châu Dương không muốn vào, vẻ mặt bà Dư trở nên lạnh lùng, giọng nói cũng mất hết sự nhiệt tình, “Anh Giá đang ở sân phía trước này… Cô Bối Phượng, xin hãy dẫn đường cho cháu.”

“Không cần đâu!” Trong tình huống này, Châu Dương đã hiểu rõ ý định của bà Dư, nhưng anh hoàn toàn không có ý định gì với người phụ nữ “độc đáo” này, nên thẳng thắn từ chối, “Chỉ là vài bước chân thôi, sao cần cô Bối Phượng phiền lòng… Em tự mình đi là được.”

“Nếu vậy, người vợ góa xin tiễn cháu!” Vẻ mặt bà Dư trở nên đầy đau khổ, cúi chào rồi quay vào trong sân; Bối Phượng cũng theo sau và đóng cửa lại.

Châu Dương thở dài nhẹ… Thành thật mà nói, bà Dư chỉ mới hơn ba mươi tuổi, không hề lớn tuổi hơn Lý Hoàn hay Vương Thục Anh chút nào; vẻ ngoài cũng rất xinh đẹp, toát lên vẻ đẹp của một quý bà thành thạo… Nếu nói rằng anh không cảm thấy hấp dẫn thì đó chỉ là tự lừa dối mình mà thôi… Nhưng vì địa vị hiện tại của anh, nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, việc giữ bí mật sẽ rất khó khăn… Và nếu tin đồn lan ra, thật sự sẽ rất xấu xa…

Sân của Giá Long chỉ cách đó vài chục bước chân thôi… Ban đầu, Châu Dương chỉ định gọi một tiếng, nhưng càng tiến gần cửa sân, khuôn mặt anh càng trở nên nghiêm túc… Cuối cùng, khuôn mặt anh đã trở nên tái nhợt… Bởi vì nơi này lẽ ra phải là nơi ở của người thừa kế gia tộc họ Giá… Nhưng bây giờ, cánh cửa lại đóng chặt, không hề có ai canh gác!

“Bang ——” Châu Dương dùng sức đá mạnh vào cánh cửa sân, lực lượng khổng lồ ấy thậm chí khiến cho ổ khóa đã được gắn chặt bị gãy vụn ngay lập tức.

Anh ta thực sự đã hành xử rất tàn nhẫn với Gia Chân, nhưng lại cảm thấy rất áy náy về việc này. Jia Rong chỉ là một chàng trai yếu đuối, nhút nhát; thực ra anh ta không hề có tội lỗi gì lớn. Hơn nữa, còn có chuyện của Tần Khoá Khinh nữa… Bây giờ Jia Rong đã bị tàn tật, liệt nửa người; ngay cả những người hầu trong nhà cũng dám coi thường anh ta. Vì vậy, Châu Dương tự nhiên cảm thấy vô cùng tức giận.

“Kẻ ngu dốt đó… Hehe…” Một người hầu say rượu bước ra từ phòng canh cửa và la mắng khi thấy cảnh tượng này; nhưng vừa mới xuất hiện thì đã thấy một tia sáng bạc lóe lên, sau đó anh ta ôm cổ và ngã gục xuống đất.

Người đã ra tay chính là Châu Dương. Anh ta nhìn qua phòng canh cửa và thấy bên trong có một bàn tiệc khá ngon; ba người hầu còn lại đang vui vẻ uống rượu, hoàn toàn không hay biết người vừa ra ngoài đã chết. Không chần chừ, Châu Dương bước vào và dùng kiếm giết chết tất cả họ.

“Ai đó ở bên ngoài à?” Khi Châu Dương bước đến cửa phòng chính, anh ta vừa nghe thấy một tiếng gọi yếu ớt bên trong. Dù đã lâu không gặp, anh ta vẫn nhận ra đó là giọng của Jia Rong: “Tôi vừa sai người mang trà đến phải không? Bây giờ mới mang đến!”

“Rong ca, lâu lắm không gặp!” Khi bước vào phòng, Châu Dương nhăn mày khi cảm nhận thấy mùi hôi thối nồng nặc bên trong. Anh ta chỉ có thể thở dài một hơi.