**Quyển thứ năm**

  5.88 Phải chăng sự sắp xếp của Công chúa là vì một vị hoàng tử khác?

  Kể từ khi bước vào tháng Mười Một, không khí trên khắp kinh thành trở nên u ám, giống như đang ở trong lễ tang vậy. Bề ngoài dù có vẻ yên bình và hòa thuận, các cuộc tranh cãi hay cáo buộc thông thường tại triều đình cũng ít đi rất nhiều, nhưng điều này lại khiến mọi người cảm thấy không hề yên tĩnh chút nào; thực ra, sự yên tĩnh ấy quá đỗi, giống như lời tưởng niệm im lặng trong lễ tang vậy.

  Những nhà văn, nhà thơ thường xuyên đọc thơ, bàn luận về chính trị đã biến mất; những thanh niên Vũ Huân thích uống rượu, khoe khoang gia thế cũng ít xuất hiện hơn; các buổi tiệc nhỏ hàng ngày của quan lại và binh sĩ cũng không còn nữa; ngay cả tiếng gọi mời khách của các cô gái trong các quán trà cũng được hạn chế. Chỉ có các chợ bán hàng vào cuối năm mới trở nên sôi động hơn.

  Trong hơn nửa tháng, Châu Dương không hỏi gì thêm, anh chỉ ở trong doanh trại, dùng roi ngựa để kiểm soát việc huấn luyện căng thẳng của binh sĩ, tiến hành các cuộc tập trận bằng đạn thật mà không quan tâm đến sự mệt mỏi của họ. Dù có gió bắc thổi mạnh hay tuyết rơi dày đặc, những người lính này vẫn phải tiếp tục huấn luyện không ngừng.

  Các em gái trong nhà, ngoại trừ những người đi cùng anh, đều không được phép rời khỏi sân nhà. Ba người lính sử dụng súng kíp nổ, hai khẩu pháo bộ binh canh gác suốt hai mươi four hours mỗi ngày; hai mươi nữ vệ được tuyển chọn từ Giang Nam cũng bảo vệ họ suốt thời gian. Trong thời gian đó, anh không hề đến thăm Công chúa Yongchang, nhưng việc trao đổi thông tin giữa hai bên lại trở nên thường xuyên hơn, ít nhất một lần mỗi ngày.

  Cho đến ngày 12 tháng Mười Một, Đông Phương Băng – người mà đã lâu không gặp – cuối cùng cũng đến thăm anh.

  “Ziyang, hãy chuẩn bị đi!” Vừa bước vào phòng đọc sách, không kịp uống một ngụm nước, cũng không quan tâm đến đôi má bị đóng băng vì lạnh, vị quan cao cấp này liền đi thẳng vào vấn đề chính: “Tối qua, Thái thượng hoàng đã gửi thông điệp cho Hoàng đế, yêu cầu ông thay mặt đi đến chùa Tanzhe để cầu phúc. Dù là vì kế hoạch hay vì lòng hiếu thảo, Hoàng đế cũng phải đồng ý.”

  “‘Chùa Tanzhe trước, bốn chín thành sau’… Đó là một địa điểm tuyệt vời. Bất kỳ ai có hiểu biết trong kinh thành đều biết rằng nơi đây rất linh thiêng, những lời cầu nguyện ở đây thường được đáp ứng.” Cuối cùng, Châu Dương cũng thở phào nhẹ nhõm: “

“Đông Phương nói nhỏ, “Nhưng thường thì vào tháng Chạp, các quan chức ở mọi cấp đều cố gắng tránh làm việc thêm, cung điện cũng vậy; vì vậy ngày đã được định là ngày ba tháng Chạp.”

“Hừ…” Châu Dương thở dài một hơi thật sâu, ôm chặt cô gái bên cạnh và nói, “Rốt cuộc thì nó cũng đến rồi… Chắc hẳn trong kinh thành này cũng đã có nhiều dấu hiệu báo trước rồi phải không?”

“Anh Chu, những ngày gần đây luôn có những dấu hiệu đó,” Triệu Kỳ Anh ngồi bên cạnh nói nhỏ, “Từ cuối tháng trước, số lượng đoàn thương nhân vào thành đã tăng lên đáng kể. Dù bề ngoài họ có vẻ đang kinh doanh bình thường, nhưng một khi họ vào thành thì hầu như không bao giờ ra ngoài nữa. Có ít nhất mười mấy đoàn thương nhân như vậy, và ít nhất hơn ba trăm người đã ở lại trong thành.”

“Theo lý thuyết, vào gần cuối năm, việc các thương gia mua hàng và kinh doanh là điều bình thường… Nhưng xe ngựa của những đoàn thương nhân này đều được che chắn kỹ lưỡng, không ai có thể biết được bên trong chứa cái gì; điều đó còn đỡ… Nhưng những người canh cổng phía Tây Thẳng Môn lại rất thích loại này – chỉ cần họ tỏ ra nghiêm túc kiểm tra kỹ lưỡng, chắc chắn họ sẽ nhận được tiền bồi thường… Nhưng lần này, ngay cả họ cũng không dám hỏi thêm gì nữa, bởi vì…”

“Bởi vì những đoàn thương nhân này chi tiêu quá hào phóng,” Đông Phương Băng nói lạnh lùng, “Mỗi lần họ chi tiêu, hoặc là năm lượng bạc hoặc là mười lượng bạc nguyên khối… Rõ ràng là có điều gì đó bất thường… Nhưng họ luôn mang theo những biển hiệu hoặc vật phẩm đặc biệt; bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải tôn trọng họ và cho họ qua… Và sau đó, không ai dám nói rõ rằng ai mới là người có quyền lực đó.”

“Vị vương gia kia à? Phải chăng họ làm quá đà rồi?” Châu Dương có vẻ không hiểu, “Theo lý thuyết, nếu muốn làm gì đó, họ nên cố gắng giấu kín, phải không? Làm sao có thể công khai tập hợp người và vận chuyển vật tư như vậy được? Còn triều đình thì sao? Không thể để họ làm bất cứ điều gì mà không can thiệp được chứ?”

“Nhưng Hoàng thái thượng…” Hình Tiểu Yên hỏi nhỏ.

“Đúng vậy, Hoàng thái thượng trong những ngày gần đây đã ban hành nhiều sắc lệnh, yêu cầu mọi thứ phải sôi động hơn vào dịp Tết… Yêu cầu các đoàn thương nhân vào thành nên được tạo điều kiện thuận lợi càng tốt; nếu hàng hóa nhiều hơn, giá cả sẽ rẻ hơn, và người dân cũng sẽ không bị thiếu thốn gì.” Đông Phương Băng nói một cách bình tĩnh, “Thậm chí, ngay cả quản lý của cung Long Thủ Cung, eunuch Xia Shouzhong, cũng

Phía các quan văn thì còn rõ ràng hơn nữa; ngoài việc trực gác hàng ngày ra, sáu vị đại thần đã lâu không được mời vào cung để báo cáo công việc riêng lẻ nữa, thậm chí cả những cuộc họp nhỏ cũng không có gì để thảo luận cả.”

“Hành động của họ quá trắng trợn như vậy có tốt không nhỉ?” Châu Dương thở dài không biết phải nói gì, “Muốn đạt được điều gì đó thì phải có sự đầu tư; nếu không chọn phe nào cả, kết quả là bất kỳ ai tham gia cũng có thể gặp rắc rối. Cần phải hiểu rằng trong tình huống này, ‘sự trung thành không tuyệt đối cũng chính là sự không trung thành’ – đó là quy tắc bất di bất dịch của những người nắm quyền!”

“Anh Châu nói thật dễ dàng, nhưng vấn đề là bây giờ, ai có thể chắc chắn mình sẽ không chọn sai phe chứ?” Triệu Kỳ Anh buồn bã nói, “Hoàng đế Thái Thượng đã trị vì suốt 45 năm, cả về mặt chính trị lẫn quân sự đều được coi là xuất sắc nhất trong lịch sử; bây giờ ông ấy rõ ràng đang đứng về phía Vương tước Nghĩa Trung; còn Hoàng đế hiện tại thì là người nắm quyền, kể từ khi lên ngôi dù không có công lao lớn nào nhưng cũng không mắc phải sai lầm gì, có thể được coi là một vị hoàng đế hiền minh.”

“Khi hai người này đối đầu với nhau, ai dám lên tiếng phản đối chứ? Hơn nữa, đây không phải là một cuộc đổi triều đại, mà chỉ là chuyện riêng tư của hoàng gia; việc một quan lại không can thiệp vào những chuyện của gia đình hoàng gia cũng có thể được coi là hợp lý; hơn nữa, chuyện này vốn dĩ không nên trở nên lớn chuyện… Vũ Huân Việc không tham gia vào chuyện này là đúng đắn; hơn nữa, vụ việc cũ của Vương tước Nghĩa Trung vẫn còn mới xảy ra, lần đó có mười hai vị quan tham gia vào… Xin lỗi, Đông Phương chị gái!”

“Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi.” Đông Phương Băng lạnh lùng lắc đầu và không tiếp tục nói về chủ đề đó nữa, “Tối qua, Hoàng đế đã mời công chúa đến và đã đưa ra kế hoạch chi tiết; vào ngày mùng ba tháng Chạp, Hoàng đế chắc chắn sẽ đến chùa Tam Giác, bên cạnh ông ấy sẽ có Quý Kiến Huy cùng với lực lượng vệ binh bảo vệ; còn trong cung thì Đại hoàng tử sẽ ở lại để tự quyết định mọi việc.”

“Còn một vị hoàng tử khác thì sao?” Châu Dương nhíu mày, không tin lắm vào việc “tự quyết định mọi việc” có thể thực hiện được hay không, “Nếu vị hoàng tử kia không được sắp xếp gì cả, e rằng sẽ xuất hiện nhiều ý kiến trái chiều.”

“Hoàng đế… chưa sắp xếp gì cả.” Đông Phương Băng cười đau lòng nói.

“Chết tiệt!” Châu Dương tức giận mắng lên; r

Vấn đề là vào lúc quan trọng như thế này mà vẫn còn chơi trò này, không sợ bị xử lý sao? “Công chúa có ý kiến gì không?”

“Ngay bây giờ hãy chuẩn bị đầy đủ những người đã được thỏa thuận từ trước; tôi sẽ tự mình sắp xếp để tiến vào thành phố, bắt đầu ngay tối nay,” Đông Phương Băng nói một cách bình tĩnh, “Trước khi đến đây, tôi đã thảo luận với chỉ huy Qiu rồi; ông ấy đã chuẩn bị sẵn chỗ ở tại khu vực Tây Thành của Nội Thành, những người ở đó đều là những người đáng tin cậy nhất; việc bổ sung thêm hai trăm binh sĩ nữa không thành vấn đề.”

“Còn hai trăm binh sĩ bộ binh và nửa trăm binh sĩ pháo binh mà công chúa đã huấn luyện ở chỗ tôi thì sao?” Châu Dương vội vàng hỏi.

“Hãy để tôi lo liệu, bạn không cần phải hỏi thêm nữa,” Đông Phương Băng trả lời một cách rõ ràng, sau đó lại xin lỗi và giải thích, “Các bạn không nên can dự vào những việc này; mục tiêu của tôi cũng tốt nhất là các bạn không nên biết; hơn nữa, số người này thậm chí cả Hoàng đế cũng không hề hay biết, đây là sự sắp xếp riêng tư của công chúa, bạn cứ giả vờ như không biết đi.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ không hỏi nữa,” Châu Dương gật đầu một cách thản nhiên.

“Tốt lắm,” Đông Phương Băng gật đầu, uống hết ly trà đã lạnh ngắt, rồi ngay lập tức đứng dậy và nói, “Hãy chuẩn bị đi, tôi còn phải đi nữa.”

“Thưa ngài Chỉ huy, thực sự ngài gấp đến thế sao?” Châu Dương ôm lấy cô ấy và ngồi xuống lại, “Chúng ta đã bao lâu không gặp nhau rồi? Ngài không thể nghĩ đến tâm trạng của một người chồng như tôi chút nào sao, ha?”

“Anh cũng không thiếu người để dùng mà,” Đông Phương Băng nhìn Triệu Kỳ Anh và Hình Tiểu Yên đang cười nhạo mình, rồi nói, “Thôi đi, nếu anh muốn thì mau lên đi; công chúa đang chờ tôi đến báo cáo; hơn nữa, Bảo muội và Nhị muội cũng nhờ tôi gửi lời chào, nhưng tạm thời tôi không thể đến được, đến chỗ anh cũng không tiện.”

“Còn Xuan nữa thì sao?” Sau một chút suy nghĩ, Châu Dương vẫn nhẹ nhàng hỏi.

“Hoàng tử Vĩnh Tĩnh… kể từ đầu tháng, cô ấy đã không ra khỏi cung nữa,” Đông Phương Băng nói với vẻ đau lòng.

“Thôi thì thôi,” Châu Dương thở dài nhẹ nhàng; địa vị của Guo Xuan hoàn toàn dựa vào sự sủng ái của Thái Thượng Hoàng; việc anh ấy có thể trò chuyện kỹ lưỡng với Châu Dương đã là điều rất tốt rồi; lúc này, việc cô ấy chọn cách tránh xa cũng là điều hiển nhiên, “Như vậy thì, Rong nữa và Thái Thượng Hoàng…”

“Công chúa đã lâu không đến cung Long Thủ rồi.” Đông Phương Băng cũng thở dài.

“Được thôi, thì quyết định như vậy đi.” Châu Dương gật đầu, “Tôi đã chuẩn bị sẵn vài bộ áo giáp có khóa ở trong; khi bạn đi, hãy mang theo chúng. Trong thời gian này, cho đến khi mọi chuyện được giải quyết xong, mỗi khi ra ngoài nhất định phải mặc chúng; ngoài ra, cũng hãy mang vài bộ đó đến cho Đại hoàng tử nữa. Yêu cầu vẫn như trước – ông ấy mới là trụ cột của chúng ta. Nếu ông ấy gặp chuyện gì, mọi nỗ lực của chúng ta cũng sẽ vô ích!”

“Bạn yên tâm đi!” Đông Phương Băng không chút do dự mà gật đầu.

“Cuối cùng tôi muốn hỏi thêm một câu… Bạn có thể không trả lời cũng được.” Sau một khoảng lặng, Châu Dương vẫn quyết định hỏi, “Phải chăng kế hoạch của công chúa là vì một vị hoàng tử khác?”

“…” Đông Phương Băng im lặng một lúc lâu; chỉ khi Châu Dương nghĩ rằng mình sẽ không nhận được câu trả lời, người đó mới bình tĩnh trả lời: “Đúng vậy!”

“Hừ…” Châu Dương thở dài một hơi dài; giờ đây cô ấy đã hiểu được nguyên nhân cơ bản khiến Vũ Huân thất bại trong nguyên tác rồi. “Khi bạn trở về sau, hãy để tôi giúp bạn giải tỏa căng thẳng nhé!”

“…Nhanh lên đi!”