Quyển thứ năm

  5.82 Gia Thác Kỷ niệm 50 tuổi đầy đủ

   Lâm Như Hải Sau khi rời đi, Châu Dương lúc đầu còn lo lắng không biết mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào, nhưng không thấy có bất kỳ hành động gì xảy ra nữa, vì vậy anh quyết định không quan tâm nữa và tập trung vào việc quản lý doanh trại của mình. Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ trong vài ngày.

  Liên tục suốt bảy tám ngày, Tạp Khả hàng ngày đều vận chuyển ít nhất ba mươi xe đầy các loại trang thiết bị và vật tư từ bến cảng Thông Châu đến. Từ súng hỏa mai, pháo bộ binh, cát sắt, thuốc súng, cho đến quân phục, áo len, giày da quân đội, các loại trang bị khác… Những xe hàng này khiến cho toàn bộ doanh trại ngày càng trở nên chuyên nghiệp và chuẩn mực hơn. Ngay cả theo những tiêu chuẩn khắt khe nhất của thời đại phong kiến, cũng không ai có thể phủ nhận rằng đây là một đội quân xuất sắc!

  Nếu nói rằng quân phục vẫn được thiết kế dựa trên kiểu quân phục thông thường của thời đại này, nhưng được đơn giản hóa và điều chỉnh để trông sang trọng hơn, việc mặc cũng dễ dàng hơn so với các đội quân khác, thì bộ giáp da chiến thuật hoàn toàn mới mẻ và tích hợp đầy đủ các thành phần lại khiến cho đội quân này thực sự nổi bật.

  Trang phục màu đỏ tối, áo len kiểu quân đội hiện đại cùng màu, áo khoác da màu đen bóng kèm theo dây đai vũ trang, súng hỏa mai và lưỡi dao đâm màu đen bóng, xẻng công binh tiêu chuẩn, túi đồ da chiến thuật đồng bộ, mũ bảo hiểm có lớp bọc chống va đập được ép từ thép tinh luyện, giày da cao cổ có lớp bảo vệ chống đâm… Tất cả những yếu tố này đã khiến cho đội quân này thực sự nổi bật giữa các đội quân khác!

  Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là bề ngoài; sức mạnh thực sự của đội quân vẫn cần được cải thiện thông qua việc tiếp tục tăng cường huấn luyện. “Bộ binh tuyến đầu” không chỉ đơn thuần là việc xếp hàng và sử dụng súng hỏa mai mà thôi. May mắn thay, mặc dù tình hình ở kinh thành hiện nay đang căng thẳng, nhưng vẫn chưa có chuyện lớn nào xảy ra. Cho đến ngày 26 tháng 10, Châu Dương lại một lần nữa được mời đến Vinh Quốc Phủ – bởi vì đó là kỷ niệm 50 tuổi đầy đủ của Gia Thác.

  “Tướng Zhou, chỉ huy đội quân bảo vệ bên trái trước doanh trại Ngũ Quân, đã đến!” Điều mà Châu Dương không ngờ đến chính là ngay khi anh xuống ngựa tại cửa vào của Vinh Quốc Phủ, một người hầu trang trọng và mạnh mẽ đã hét lớn, thu hút sự chú ý của mọi người x

Còn một vấn đề lớn nữa, đó là ông ta đã quên mất rằng kể từ khi Jia Jing chuyển đến sống tại Xuánzhēng Guān, gia đình Níng Róng đã nhiều ngày không còn khách đến thăm mang theo binh sĩ riêng; chưa kể đến những người trong dòng họ Jia không thể xuất hiện trước công chúng, cả đám “người thân cũ, bạn bè cũ” kia, ngay cả vào những dịp lễ quan trọng như Tết Nguyên đán, họ cũng hầu như chỉ gửi lời chúc mà không đến thực sự.

Gì cơ? Vương Tử Đình, chưa kể đến việc bây giờ ông ta vẫn đang đi “tuần tra” ở biên giới, ngay cả khi còn là Đô đốc quân sự kinh thành, ông ta cũng luôn cố gắng tránh xuất hiện nếu có thể; trong những dịp bắt buộc phải ra mặt, như khi Jia Róng tổ chức lễ cưới Tần Khoá Khinh, ông ta cũng chỉ xuất hiện với danh nghĩa “người thân”, cố gắng giảm thiểu sự xuất hiện của mình, thậm chí nhiều lúc còn đến một cách bí mật.

Nói đến Ninh Quốc phủ Jia Jing, Châu Dương cũng nhớ lại một chuyện khác: vào tối ngày 18 tháng 10, Gia Chân và Jia Róng – cha con ông ta – đã bị ông ta sai người giết chết; người đàn ông kia đã được an táng, còn người con trai dù còn sống nhưng cũng sống không bằng chết. Một sự việc lớn như vậy mà Gia Thác vẫn không từ bỏ ý định tổ chức lễ mừng sinh nhật lần thứ 60 của mình, và điều đáng ngạc nhiên hơn là những người khác cũng không quan tâm đến chuyện này.

Vụ ám sát cha con Ninh Quốc phủ cuối cùng đã được đổ lỗi cho Giáo phái Bạch Liên; nhờ vậy, không ai còn lo lắng về vấn đề “trách nhiệm” nữa, chỉ cần xử lý vài kẻ nhỏ bé là xong chuyện. Trong hoàn cảnh như vậy, Jia Jing vẫn không hề xuất hiện, thậm chí việc chọn người thừa kế ngai vàng tiếp theo của Vinh Quốc Phủ ông ta cũng để Vinh Quốc Phủ tự lo liệu.

Bây giờ, Gia Chân vẫn chưa được chôn cất, còn Jia Róng thì đã mất khả năng sinh sản và không thể kế vị; những vấn đề lớn như vậy tự nhiên không thể được quyết định trong thời gian ngắn. Nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, hầu hết mọi người đều đồng ý rằng Jia Qiang sẽ là người thừa kế; không chỉ vì cậu ta có thứ hạng cao nhất trong dòng họ, mà còn vì cậu ta đã lớn lên cùng với Gia Chân từ nhỏ. So với tính cách lạnh lùng của Gia Chân, nhiều người nghi ngờ rằng họ thực sự là “cha con ruột thịt”.

“Chào anh Châu!” Đúng lúc Châu Dương đang suy nghĩ về những chuyện rắc rối ấy, Gia phủ – người đàn ông nam thế hệ thứ ba có địa vị cao nhất trong gia đình hiện tại – đã run rẩy bước đến chà

“Bảo huynh, xin chào!” Lúc này, cổng lớn của nhà Vinh Quốc Phủ rất đông người; Châu Dương cũng không tiện làm gì nữa, liền cười ha hả bước xuống khỏi con ngựa mồ hôi đẫm và đưa tay ra chào Gia Bảo Ngọc bằng cách đấm quyền – với tư cách là một đệ tử. Ngay khi anh ta bước xuống ngựa, Giả Lan– người vốn đang đi sau Gia Bảo Ngọc – đã tiến lên vài bước để nhận lấy dây cương, sau đó mới đưa cho người hầu phụ trách. “Lan Nhi cũng đến à?”

“Xin chào chú Chu!” Giả Lan cung kính cúi đầu chào.

“Đủ rồi, người trong gia đình thì không cần phải khách sáo đâu.” Châu Dương chỉ gật đầu với Gia Bảo Ngọc như một lời tạm biệt, còn với Giả Lan thì cười và vỗ vai anh ta, rồi đưa cho anh ta một túi nhỏ đựng hạt dưa vàng, trước khi bước vào nhà trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh. Nhìn lại, ở cửa có cả Jia Cong và Jia Huan đang chờ đợi, nhưng hai người đó chỉ đứng đó mà không ai để ý đến họ.

“Anh Lan, anh quen biết với Tướng Chu lắm sao?” Không nhắc đến người vừa rời đi kia, vừa trở lại bên cạnh Gia Bảo Ngọc, Jia Huan – người vốn đang cúi đầu im lặng – bỗng nhiên hào hứng hỏi. “Nhìn cách ông ấy đối xử với anh, có vẻ như ông ấy quan tâm đến anh hơn những người khác… Còn cái túi kia thì sao?”

“Chú ba hiểu lầm rồi… Có lẽ vì cháu là người nhỏ tuổi nhất ở đây, nên…” Giả Lan tất nhiên không nói thật, và cũng không trả lời câu hỏi về chiếc túi đó.

Giờ đây, sau khi theo học Chu Phương trong thời gian dài, lại được sống trong một gia đình giàu có nên thông tin và kiến thức của Jia Huan cũng khá rộng rãi; so với người bình thường, cậu bé này đã phát triển sớm hơn nhiều. Cậu ấy biết rõ rằng những người thường xuyên gọi mình là “chú” thực ra hoàn toàn có thể gọi mình là “cha”, và họ cũng thực sự đối xử tốt với mình… Vì vậy, cậu ấy không ngu đến mức để lộ điều đó.

“Keo kiệt quá!” Jia Huan lẩm bẩm không hài lòng, nhìn mãi vào túi của Giả Lan– nơi chiếc túi đựng hạt dưa vàng đã được cất đi – rồi cuối cùng quyết định từ bỏ ý định ép buộc anh ta.

Còn những người khác thì vẫn chưa hồi phục được sau cơn sợ hãi lúc nãy; Jia Cong thậm chí còn không dám mở miệng nói gì.

Bên này, Châu Dương bước vào căn phòng quen thuộc Vinh Quốc Phủ mà không cần ai dẫn đường, bước thẳng về phía hội trường. Trên đường đi, anh thấy khoảng đất trống ở sân trước đã đông kín các thành viên của gia tộc Jia. Nhìn thái độ của họ, có thể biết rằng họ chỉ đến để xin ăn và nói vài lời may mắn mà thôi; không ai dám tiếp cận họ để chào hỏi.

“Ha ha, Ziyang đến rồi à?” Vừa bước vào hội trường, Gia Chính đã cười đón anh và dẫn anh ngồi vào chỗ ngồi chính giữa. “Tôi tưởng anh sẽ không đến sớm đến thế, nên không ra cửa đón. May mà bây giờ mọi người đã đến cả; chúng ta có thể trò chuyện thoải mái hơn.”

Châu Dương liếc nhìn hội trường trống trải và thở dài trong lòng. Một bên ghế chính có vài ông già mà anh không quen biết; nhìn qua bộ trang phục thông thường của họ, có lẽ họ là những người thuộc các gia tộc đã suy tàn. Bên kia là những người thuộc dòng dõi các vị vương công, nhưng đều là thế hệ trẻ tuổi; ngoại trừ Câu Lương – người luôn thân thiện với Vinh Quốc Phủ – thì không có ai khác xuất hiện cả.

“Xin chào các anh chàng Qiu và mọi người!” Châu Dương cười và cúi chào, sau đó ngồi xuống chỗ ngồi phía dưới, song song với Câu Lương. Hai chỗ ngồi chính được dành cho Gia Thác và Gia Chính; mỗi người đều có một bàn riêng. “Tôi có chút việc công vụ chưa hoàn thành nên mới đến muộn; thật sự là xin lỗi các anh.”

“Những ngày gần đây, cậu bạn này thực sự gây chú ý lớn đấy… Không ai ngờ rằng cậu lại có thể tổ chức được một đội quân hoàn toàn sử dụng súng đạn.” Các con trai của các gia tộc khác đều không dám nói nhiều, chỉ lặng lẽ đáp lại “Không sao đâu, cứ thoải mái thôi”. Nhưng Câu Lương thì không e ngại như vậy: “Nghe nói tất cả chi phí đều do cậu tự bỏ tiền ra phải không? Khi nào thì cũng quan tâm đến anh trai tôi một chút nhé…”

“Anh Khuông đừng nói bậy thế, cái gì gọi là em trai tôi dùng tiền để nuôi quân sĩ chứ? Nếu người ta biết được, họ sẽ nghĩ rằng tôi có ý xấu đấy.” Châu Dương nhìn anh ta một cách không hài lòng và nói, “Chính vì sau khi gặp Hoàng thượng, Ngài đã cho phép, nên em mới dám cống hiến lòng trung thành cho triều đình; còn anh thì sao, em cũng đã nhận được không ít lợi ích từ anh mà?”

“Tôi còn chưa biết liệu em có thật sự chính trực đến thế không…” Câu Lương bước tới gần, kéo người kia ra khỏi phòng và trước khi đi chỉ gật đầu với Gia Chính đang tỏ vẻ bối rối, rồi hai người cùng đi về phía góc phòng ở phía đông của hội trường. Sau đó, Câu Lương nói một cách nghiêm túc: “Những việc mà Hoàng tử đã yêu cầu, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Em có thể đến đây vào lúc nào?”

“Anh Khuông, anh thực sự đang muốn làm gì vậy? Từ khi em tham gia kỳ thi võ thuật, em đã nhận được ân huệ từ Vĩnh Xương Điện và cả Hoàng tử nữa… Lúc này mà còn không thể rút lui được, tại sao anh lại làm như vậy?” Đây cũng là điều mà Châu Dương luôn không hiểu được. “Em không thấy sao? Không một gia tộc trong số mười hai gia tộc đó nào dám lên tiếng cả; tất cả đều giả vờ không biết chuyện gì đang xảy ra.”

“Em biết là không thể rút lui được, nhưng tôi thì có thể à?” Câu Lương tức giận đá anh ta một cái và nói: “Em chỉ biết rằng bây giờ tôi đang quản lý Văn phòng Quân sự năm thành phố… Có lẽ em không biết rằng từ khi cha tôi còn sống, gia đình Khuông đã theo phe Vương gia Nghĩa Trung, sau đó lại được lệnh phục vụ Vĩnh Xương Điện cho đến bây giờ… Em thực sự nghĩ rằng mình có thể che giấu điều này được sao?”

“Được rồi, em hiểu rồi.” Châu Dương gật đầu và nói: “Anh Khuông yên tâm đi, mỗi khi cần thiết, chỉ cần gọi em, em sẽ cử người đến ngay… Hai trăm binh sĩ bộ binh và vũ khí hạng nhẹ, nửa trăm binh sĩ pháo binh… Những chi tiết cụ thể, Hoàng tử đã nói với em rồi đúng không? Lúc đó, nhớ phải nhờ người đến hỗ trợ nhé.”

“Vậy thì tốt rồi.” Câu Lương gật đầu và kéo anh ta trở lại hội trường.

Thực ra, còn một điều mà Châu Dương chưa nói ra… Anh ta “hiểu” không chỉ về danh tính của Câu Lương, mà còn về vấn đề ban đầu của người này nữa… Câu Lương chỉ xuất hiện duy nhất một lần vào lúc tang lễ của Tần Khoá Khinh, sau đó thì biến mất không dấu vết… Với chức vụ của mình tại Văn phòng Quân sự năm thành phố, lẽ ra anh ta không nên bị lãng quên đến thế… Ngay cả Phù Thử– quan chức cấp cao của Thành phố Thuận Thiên– cũng đã xuất hiện n