**Quyển Thứ Hai**

  2.17 Định hôn cho cô gái

  “Anh Châu thật là mạnh mẽ!” Sau khi đùa vui xong, chúng ta bắt đầu nói đến chủ đề chính. Nhìn thấy Châu Dương dễ dàng nhấc cao tảng đá nặng ba trăm cân lên đầu mà vẫn còn sức để trò chuyện với mình, Tạp Bảo Châu đã cảm thấy rất ngưỡng mộ: “Chỉ từ sách vở, em mới biết rằng Tần Thủy Hoàng ‘sinh ra đã có sức mạnh phi thường, có thể nâng được cái đỉnh lớn’, và em tưởng đó chỉ là lời nói khoác mà thôi.”

  “Như vậy thì, những gì được viết trong ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’ về sức mạnh của Quan Vũ – người có thể cầm cây rìu nặng tám mươi hai cân, đến nỗi ngay cả những con ngựa chiến bình thường cũng không thể cầm nổi – cũng có lẽ là sự thật?”

  “Nếu anh ấy có thể nhấc được thanh kiếm nặng một trăm cân, em cũng không hề phản đối; nhưng nếu nói anh ấy có thể vung thanh kiếm nặng tám mươi hai cân để chiến đấu, thì đó quả là điều vô lý.” Châu Dương cười và lắc đầu phủ nhận. “Giống như việc một người bình thường có thể nâng được vật nặng một trăm cân, thì những loại vũ khí nặng hơn ba cân đã là hiếm gặp rồi; việc có thể nhấc được chúng và sử dụng lâu dài là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”

  “Hơn nữa, việc sử dụng vũ khí còn đòi hỏi sự kiểm soát; bạn không thể vung một cách bừa bãi rồi lại thu hồi được đâu. Sức lực con người cũng có giới hạn; việc sử dụng những vũ khí quá nặng sẽ tiêu hao nhiều sức lực, và trong một trận chiến dài, ai cũng không biết mình sẽ chiến đấu được bao lâu… Nếu hết sức lực, thì chẳng khác nào tự rước họa vào thân mình đâu. Một điều nữa… Em không ngờ cô Xue cũng đọc ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’ nữa, ha ha!”

  “Anh Châu!” Tạp Bảo Châu đỏ mặt, thậm chí còn tỏ ra xấu hổ, liền nhìn anh ta chằm chằm rồi quay người muốn đi; nhưng lại phát hiện ra rằng Châu Dương đã cầm tảng đá đó và đang đi về phía cửa sân… Có lẽ em ấy sẽ không kịp đến nơi đó nữa rồi.

  “Châu Tướng Quan, anh cứ cầm mãi như vậy, không mệt sao?” Thấy cô gái nhà mình bị thua cuộc, Ying Er không nhịn được mà buông lời chế giễu: “Lúc nãy anh còn nói rằng nếu hết sức lực thì sẽ bị đối thủ giết chết đấy… Bây giờ thì anh lại tự rước họa vào thân mình rồi à?”

  “Hừ…” Sau khi cầm tảng đá trong thời gian khá lâu, Châu Dương liền thả nó xuống đất và thở dài một hơi: “Đây chỉ là cách rèn luyện sức lực

Nhìn thấy sức mạnh của Châu Dương, Tạp Bảo Châu cũng đã lấy lại được bình tĩnh; điều cô quan tâm hơn là đến “sự nghiệp và kinh tế”, và việc thi võ cũng thuộc về phạm vi đó. “Chị em nghe nói, chỉ cần nộp ba trăm cân tiền là có thể tham gia kỳ thi võ rồi; với sức mạnh hiện tại của anh Châu, chắc chắn anh sẽ đỗ chứ?”

“Nếu chỉ cần dũng khí thôi, thì bây giờ em cũng tự tin thi vào kỳ thi mùa xuân.” Châu Dương cười nói, rồi uống một ngụm trà mát từ chiếc ghế đá bên cạnh, sau đó mới lau mồ hôi và tiếp tục: “Nhưng thi võ không chỉ đòi hỏi dũng khí đâu; còn phải kiểm tra kỹ năng bắn cung, các kỹ năng võ thuật, và cả việc tránh để ban giám khảo không hài lòng… Có quá nhiều yếu tố không chắc chắn rồi!”

“Vậy thì em sẽ không làm phiền anh Châu trong lúc anh ôn tập nữa!” Nhìn thấy thời gian đã khá muộn, Tạp Bảo Châu nhẹ nhàng nói: “Ying Er thường xuyên chạy lung tung; nếu anh Châu cần gì, cứ bảo em biết, em sẽ cố gắng giúp đỡ ngay.”

“Cảm ơn chị Xue!” Châu Dương cười và cúi chào; mãi đến hôm nay, anh mới thực sự hiểu rõ về Tạp Bảo Châu; từ nay về sau, họ ít nhiều cũng coi nhau là bạn bè, ít ra không cần phải tuân theo những quy tắc cứng nhắc khi nói chuyện nữa. “Người ta thường nói Ying Er rất ngây thơ và đáng yêu; cô ấy phục vụ chị Xue rất tận tâm… Nếu có gì cần, anh chắc chắn sẽ không keo kiệt đâu.”

“Em xin phép rời đi!” Tạp Bảo Châu gật đầu nhẹ nhàng; phía bên kia, Ying Er đã mở cửa sân và còn vui vẻ vẫy tay chào họ.

“Chị Xue cẩn thận nhé!” Châu Dương cười và cúi chào, đồng thời cũng vẫy tay gọi Ying Er; mãi khi hai người ra khỏi cửa anh mới ngồi xuống ghế đá nghỉ ngơi một lát. Một lúc sau, anh nhấp một ngụm trà mát và thầm nói: “Không biết sau này liệu có cơ hội nào nữa không… Thật đáng tiếc là bây giờ em vẫn còn quá nhỏ…”

“Cái gì còn quá nhỏ vậy?” Ngay lúc anh vừa nói xong, một giọng nữ đã ngăn anh lại, khiến anh suýt nữa bị sặc nước.

“Cô Ying Er, sao cô lại quay lại đây nữa vậy?” Châu Dương ngạc nhiên nhìn Ying Er đang đứng cách đó không xa, không hiểu tại sao cô ấy lại quay lại. “Chị Xue không cần cô phục vụ nữa à?”

“Sao vậy? Anh chỉ quan tâm đến chúng tôi thôi sao? Cô không được phép đến đây à?” Ying Er tỏ vẻ buồn bã, nhưng lời nói của cô lại có phần quá đáng. “Vậy thì cô đi đây!

“Cô gái Ying Er, xin hãy nói rõ tình hình đi. Cần biết rằng lời đồn đại có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng,” Châu Dương nói, nhìn cô ấy đóng cửa sân và không khỏi thở dài. Anh ta không hề giả vờ làm một người quá kỳ cục; chỉ là vì địa vị đặc biệt của Ying Er mà thôi. Là người hầu cận bên cạnh Tạp Bảo Châu, cô ấy có thể đại diện cho cô chủ khi ra ngoài, và mọi hành động của cô ấy đều có thể ảnh hưởng trực tiếp đến Tạp Bảo Châu.

“Châu Tướng Quan nghĩ gì về cô chủ nhà tôi vậy?” Ying Er cười hỏi, và câu hỏi của cô ấy đã vượt qua ranh giới được phép. “Nô tì vừa nghe thấy có người nói ‘thật đáng tiếc là cô ấy vẫn còn quá trẻ’, không biết đó là ai…”

“Hắc hắc… Nếu cô gái Ying Er có bất kỳ yêu cầu gì, tôi sẽ tuân theo ngay,” Châu Dương vội vàng ngăn cô lại; nếu tiếp tục như vậy, vấn đề sẽ không còn đơn thuần là việc vượt quá giới hạn nữa.

“Châu Tướng Quan… Cô chủ nhà tôi vừa hỏi liệu năm nay có hy vọng thi đỗ trong kỳ khoa cử mùa thu hay không,” Ying Er do dự một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc hơn: “Nô tì xin hỏi lại lần nữa… Hy vọng Châu Tướng Quan sẽ trả lời một cách thành thật: liệu năm nay có khả năng thi đỗ không?”

“Cô gái Ying Er, chẳng lẽ cô đã nghe được tin gì đó à?” Châu Dương nhíu mày, không còn ý định đùa cợt nữa. Thực ra, Tạ Gia không quan trọng lắm đối với anh ta; ngược lại, chính Tạ Gia mới là điều quan trọng cực kỳ. Nhìn từ biểu hiện của Ying Er, rõ ràng cô ấy đã biết được điều gì đó.

“Nô tì không tiện nói nhiều hơn nữa,” Ying Er do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nói thẳng ra. “Chỉ mong Châu Tướng Quan sẽ cố gắng hết sức mình. Mặc dù nô tì thường ở trong nhà, nhưng cũng hiểu rằng trong xã hội này, người ta phân biệt giữa các tầng lớp ‘sĩ, nông, công, thương’. Nếu Châu Tướng Quan đã có kế hoạch cụ thể, thì nên tiếp tục theo đuổi con đường đó. Nếu năm nay có cơ hội thi đỗ, những lời mà nô tì đã nghe khi mới vào nhà có lẽ sẽ trở thành sự thật.”

“Hmm…” Châu Dương bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, và dần dần đoán ra ý định của Ying Er, cũng hiểu được lý do tại sao cô ấy lại chủ động muốn giúp đỡ mình. “Cảm ơn cô gái Ying Er đã thông báo cho tôi biết. Con đường thi võ đã được tôi quyết định từ lâu rồi; tôi sẽ cố gắng hết sức mình. Xin cô yên tâm, nếu thực sự có thành công trong tương lai, tôi chắc chắn sẽ không làm người khác thất vọng.”

“Nếu Châu Tướng Quan có ý định thì tốt rồi!” Mặt Ying Er hơi đỏ lên, cúi đầu chào xin phép rồi nói, “Công chúa vẫn cần người phục vụ, nô tì không dám làm phiền ngài khi ngài luyện tập!”

“Không cần tiễn!” Khi thấy Ying Er ra khỏi cửa, Châu Dương quay trở lại ngồi xuống ghế đá, nhưng giọng nói của anh ta trở nên nghiêm túc hơn, “Vậy là cô ấy đã nghe được tin đồn rồi… Nhưng tôi vẫn phải thi đỗ kỳ thi cuối mùa này mới thực sự có hy vọng, phải không?”

Chưa kể đến suy nghĩ của Châu Dương, sau khi Ying Er rời đi, trong đầu cô ấy cũng đang suy nghĩ lung tung; khi đi bộ, cô ấy thậm chí còn mỉm cười, nhưng rồi lại không hiểu sao mà má lại đỏ bừng, cô ấy liền che mặt và lắc đầu mạnh mẽ.

“Ying Er, ngươi hãy quỳ xuống!” Thật đáng tiếc, tất cả những suy nghĩ đó đều bị gián đoạn khi cô ấy trở về nơi ở. Vừa bước vào phòng, cô ấy đã thấy Tạp Bảo Châu ngồi đó với vẻ mặt nghiêm túc và nói thẳng vào vấn đề: “Ta muốn tra hỏi ngươi kỹ lưỡng!”

“Công chúa!” Ying Er hoảng sợ, với tư cách là người hầu gái thân cận, cô ấy đã lâu lắm không thấy công chúa mình tỏ ra nghiêm túc như vậy, “Con không biết mình đã phạm phải lỗi gì…”

“Ngươi còn biết mình sai à? Ta tưởng ngươi không hề hay biết đâu…” Tạp Bảo Châu nói một cách không hài lòng, “Nói đi, ngươi thực sự biết được điều gì? Có phải hôm nay ta đi cùng ngươi thăm anh Zhou chỉ để xem liệu ngươi có thể nâng được tảng đá nặng ba trăm cân không?”

“Công chúa, con không hiểu…” Ying Er đỏ mặt, cúi đầu và nói nhỏ.

“Ngươi hiểu hơn bất kỳ ai!” Tạp Bảo Châu tức giận đứng dậy, vỗ nhẹ vào gáy cô ấy, “Hàng ngày ngươi cũng không thường xuyên qua lại thân mật với ai cả, huống chi là với anh Zhou – người mà chúng ta mới gặp không lâu. Dù cha chúng ta đã quyết định kết thông gia, nhưng đừng quên rằng gia tộc Tạ Gia vốn là một gia tộc lớn ở Kim Lăng; dù có kết thông gia, con cũng chưa bao giờ thấy cô Huang (tên đầy đủ của Ying Er là Hoàng Kim Yīng) thân mật với ai cả!”

“Công chúa—” Ying Er do dự một lát, rồi quyết định nói ra: “Cách đây vài ngày, con đã giúp chị Tùng Phúc mang súp giải rượu cho chủ nhân… Đó chính là lần chủ nhân uống rượu đến mức mất ý thức. Con nghe thấy chủ nhân và phu nhân thảo luận về việc định hôn cho công chúa… Đó chính là Châu Tướng Quan… Họ nói rằng sẽ nói chuyện với Châu Tướng Quan trong vài ngày tới.”

“Đồ ngốc, sao cô lại hỏi những chuyện này với tôi!” Tạp Bảo Châu cảm thấy mặt mình như đang bị thiêu đốt trong chốc lát, cố kìm nén sự xấu hổ mà ngắt lời cô hầu gái, “Chuyện hôn nhân từ xưa đến nay luôn do cha mẹ quyết định và người mai mối sắp xếp; cô không có quyền can thiệp vào việc này.”

“Cô chủ ơi!” Yīng ěr hoảng loạn, “Cô cũng biết rõ tình hình của các gia đình ở Kim Lăng rồi mà… Ai trong số họ có thể sánh được với Châu Tướng Quan chứ? Dù họ đều là gia đình thương nhân, nhưng nhà Trần thì sao? Cô cũng đã nghe nói về những chàng trai trong nhà họ rồi đấy; có mấy người thực sự xứng đáng để cô chọn chứ?”

Châu Tướng Quan hiện đã đỗ cử nhân võ thuật; hôm nay cô cũng có thể thấy rằng anh ấy chắc chắn sẽ đỗ trong kỳ thi cuối năm này. Nếu anh ấy thực sự trở thành cử nhân võ, vì anh ấy là người của kinh đô, liệu cô có nghĩ đến việc sau này liệu còn cơ hội gặp lại nhau nữa không? Dù sao thì chỉ là qua lại thường xuyên mà thôi; nếu cần, cô có thể để tôi ra mặt giúp đỡ mà!”

“Cô…” Tạp Bảo Châu bị Yīng ěr nói cho đến phát tức, bất ngờ đứng dậy chỉ vào cô ta và lặng đi một hồi, cuối cùng mới thốt lên: “Nếu cô thực sự muốn, tôi sẽ xin cha cho phép cô đi cùng anh ấy mà; tại sao cô lại làm nhục tôi như vậy chứ? Cô…”

“Cô chủ ơi!” Yīng ěr bắt đầu khóc, quỳ xuống ôm lấy đôi chân của Tạp Bảo Châu và nói lời van xin: “Cô chủ tốt bụng của em… Em đã phục vụ cô từ nhỏ và biết rõ mong muốn của cô. Chỉ là lần này, cô chỉ cần hy sinh một chút thời gian mà thôi… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, ai biết sau này còn có cơ hội nào nữa không?”

Tạp Bảo Châu yếu ớt ngồi xuống mép giường, nhìn chằm chằm vào cô hầu gái vẫn đang quỳ trước mặt mình một hồi lâu mà không nói được lời nào. Đúng lúc Yīng ěr nghĩ mình sẽ gặp rắc rối, khuôn mặt của Tạp Bảo Châu dần dần trở nên sáng sủa trở lại.

“Đồ ngốc… Nếu cô thực sự muốn đi, tôi có thể đánh chết cô đấy chứ? Dù sao thì cũng chỉ là một tờ giấy đồng ý kết hôn mà thôi… Nhà tôi cũng không thiếu cái đó đâu.”

“Cô chủ…”