Quyển thứ năm

  5.79 Các vùng ngoại biên đến triều cống, chúc mừng Hoàng đế thiêng liêng

  Sau khi đọc xong cuốn “Lá phong”, Châu Dương dự định sẽ nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa, nhưng vào ngày 18 tháng 10, ông buộc phải trở lại doanh trại ngay lập tức. Việc công việc quân sự bị tích tụ cũng là chuyện có thể hiểu được; việc chăm sóc ba ngàn hộ và hai viên quan chỉ huy cũng chính là nhiệm vụ của ông mà thôi. Nhưng tin tức từ Xue đã đến: Tạp Khả cùng với một lượng lớn vật tư đã đến nơi, và điều này chắc chắn không phải là việc người ngoài có thể can thiệp được.

  “Anh Kèo, lâu lắm rồi mới gặp lại!” Chưa kịp đến doanh trại, ông đã thấy một đoàn xe lớn liên tục tiến vào cổng chính; có hơn ba mươi chiếc xe, rõ ràng là số lượng vật tư khá lớn. Tại cổng, một người thanh niên đang trò chuyện với Triệu Đồng– chính là Tạp Khả đã đến tận đây. “Tôi tưởng anh sẽ đến muộn hơn một chút, không ngờ anh đã đến ngay từ bây giờ; thực sự là giúp tôi rất nhiều!”

  “Xin lỗi anh Chu, lần này số lượng vật tư khá lớn, nhưng tôi không thể vận chuyển hết cùng một lúc được, nên phải chia thành nhiều đợt để vận chuyển. Có lẽ sẽ kéo dài đến cuối tháng mới xong.” Khi thấy Châu Dương xuống ngựa và tiến về phía mình, Tạp Khả vội vàng cúi chào và nói: “Việc vận chuyển hết cùng một lúc sẽ rất dễ bị chú ý; hơn nữa, các anh em trong doanh trại cũng không thể chuẩn bị đủ vật tư trong thời gian ngắn, nên việc vận chuyển từ từ cũng tốt hơn.”

  “Không sao đâu, việc vận chuyển từ từ cũng tốt… Hãy đi vào nói chuyện đi!” Châu Dương quan sát kỹ lưỡng đoàn xe này; phần lớn các khoang xe được phủ bằng vải bạt, nhưng vẫn có hình dạng rõ ràng, rõ ràng là những cái thùng gỗ dài đã được đóng gói cẩn thận. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, lô hàng này chắc chắn đều là những khẩu súng bắn đạn lửa mới toàn bộ.

  Có vài chiếc xe khác biệt hơn; bề ngoài giống như những chiếc xe chở khách thông thường, nhưng bánh xe in ra những vết lún sâu, cho thấy chúng khá nặng, có lẽ là những vật phẩm quan trọng được che giấu trong lô hàng này. Chiếc xe cuối cùng thì còn đặc biệt hơn nữa; khoang xe giống như các chiếc xe khác, nhưng vết lún sâu gấp đôi, ông không thể đoán nổi đó là vật gì.

  “Anh Chu, hãy xem này.” Trong lúc đi, Tạp Khả chỉ cho Triệu Đồng điều khiển người ta bắt đầu tháo hàng xuống. Đồng thời, ông cũng giới thiệu về những vật tư v

Có một chiếc xe được trang bị đồng phục quân sự và áo len được thiết kế đơn giản theo yêu cầu của anh Châu; lần này chỉ mang theo ba mươi bộ, coi như là các mẫu thử nghiệm. Chiếc xe cuối cùng chứa đầy mười hai ngàn lượng bạc do cha tôi lo lắng rằng anh Châu có thể không đủ khả năng tài chính, vì vậy đã nhờ tôi đem theo; tổng cộng là hai trăm ngàn lượng bạc, và số tiền này sẽ được vận chuyển dần trong khoảng hơn nửa tháng tới.”

“Cảm ơn em rất nhiều.” Châu Dương cười và gật đầu, không nói thêm điều gì về “lời cảm ơn”. Nếu trước đây hai bên vẫn còn ý định “tương hỗ lẫn nhau”, thì bây giờ chúng ta đã trở thành những người bạn đồng hành, theo nghĩa đen là “thất bại cùng nhau, thành công cùng nhau”. “Trước cuối năm còn rất nhiều việc phải làm, có lẽ sẽ còn phải phiền em nhiều lần nữa.”

“Chúng ta là gia đình mà, cần gì phải khách sáo chứ.” Tạp Khả không nói thêm gì nữa, chỉ chỉ vào những khẩu pháo bộ binh đang được tháo ra và lắp ráp bởi mấy người, nói: “Anh Châu, những khẩu pháo này thì dễ vận chuyển; nhưng lần này trên tàu có tổng cộng sáu khẩu pháo chiến đấu nặng mười cân, những thứ này thực sự không thể nào vận chuyển mà không để lộ thông tin được.”

“Em hãy vận chuyển chúng đến Thông Châu trước, sau đó tôi sẽ tìm cách giải quyết.” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực; những vật có trọng lượng hơn một tấn như vậy, trong thời đại này thật sự rất khó để vận chuyển một cách bí mật. May mắn thay, vài ngày trước Hoàng đế Vĩnh Hòa đã nói với tôi rằng nên báo cáo trực tiếp với hoàng đế, để ngài tìm cách giải quyết. “Về phần tiền bạc, tôi sẽ thêm hai trăm ngàn lượng nữa; em có thể đoán được mục đích sử dụng của nó chứ?”

“Không vấn đề gì cả!” Tạp Khả không chút do dự mà gật đầu đồng ý, sau đó lại do dự một chút và hỏi: “Anh Châu, thực sự mọi chuyện đã đến mức đó sao?”

“Em Khoát ơi, những việc chúng ta đã thảo luận khi tôi trở về từ đảo lần trước, bây giờ đã tiến triển đến đâu rồi?” Châu Dương không trả lời trực tiếp, mà kéo anh ta ra khỏi đám đông và đổi sang hỏi một câu khác.

“Tôi cũng phải cảm ơn anh Châu vì những lời chỉ bảo của anh.” Tạp Khả không nhịn được mà cười, khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng: “Bây giờ, hầu hết các hòn đảo trên biển Đông đều nằm trong tay chúng ta rồi; ba gia tộc cai trị trên đảo Ryukyu, bây giờ đã có hai gia tộc bị đánh bại, chỉ còn lại gia tộc Shang chọn đầu hàng và phục tùng; cha tôi đang lo liệu những việc còn lại.”

“Hãy

Nếu đến cuối năm mà chuyện này không thể giải quyết được, tôi chỉ có thể xin lỗi thôi; nhưng nếu thành công, việc tôi đã bàn bạc với chú hai của mình chắc chắn sẽ được thực hiện không sai lệch nhiều.”

“Thật sao?” Tạp Khả khuôn mặt đổi sắc, sau một lúc mới hào hứng hỏi lại, “Chuyện lớn như vậy, thật sự có thể…”

“Anh em Kē đã đi buôn cùng chú hai nhiều năm rồi, chắc hẳn biết rõ các quy tắc của triều đình.” Châu Dương cười và ngăn anh ta lại, tiếp tục giải thích, “Ngay cả khi chuyện này thành công, vẫn còn rất nhiều việc phải lo liệu; may mắn lắm nếu trong năm tới có thể hoàn tất mọi thứ; vào lúc này, nếu có một sự kiện gây chú ý để che đậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh… Chẳng hạn như…”

“Các vương quốc ngoại bang đến triều để chúc mừng Hoàng đế!” Tạp Khả không ngốc, lập tức hiểu ra ý của Châu Dương và khuôn mặt anh ta càng trở nên vui mừng hơn, “Cảm ơn anh Chu đã chỉ bảo!”

Lần trước, sau khi Châu Dương đề xuất ý tưởng về “việc lập quốc ở nước ngoài” trên đảo Miyakojima, cha con Tạp Tấn và Tạp Khả đã bắt đầu thúc đẩy kế hoạch này một cách tích cực. Một mặt, họ tập trung vào việc quân sự, chiếm toàn bộ quần đảo Ryukyu hiện đại; mặt khác, vì Tạ Gia xuất thân từ gia đình thương nhân, kiến thức của anh ta về vấn đề này khá hạn chế, nên họ chỉ có thể dùng tiền để tìm hiểu thông tin.

May mắn thay, gia đình Trần ở Kim Lăng đã ba đời phục vụ hoàng gia, nên họ rất am hiểu về những vấn đề liên quan đến triều đình. Tạ Đồ quyết định chuẩn bị những món quà hậu hĩnh và đích thân đến thăm gia đình Trần, xin gặp Phụng Thánh Phu Nhân, để tìm hiểu mọi thông tin có thể có. Điều này khiến gia đình Trần rất bối rối, không hiểu hai người này đang muốn làm gì.

“Nếu người xa xôi không chịu phục tùng, thì hãy dùng văn minh và đạo đức để thu hút họ.” Châu Dương mỉm cười, “Vì các vương quốc ngoại bang đã đến triều, điều đó chứng tỏ rằng văn minh và đạo đức của Hoàng đế ngày nay rất thịnh vượng. Lúc đó, các bạn đừng quên tổ chức một sự kiện lớn, mang theo những vật linh thiêng hay điềm lành, rồi tiến vào kinh đô với danh nghĩa là các vương quốc ngoại bang, và yêu cầu triều đình phong tặng chức vụ cho họ. Như vậy, dù có ai nhận ra các bạn, cũng sẽ không dám nói gì lung tung.”

“Anh Chu yên tâm, em hiểu rồi!” Lần này, khuôn mặt Tạp Khả đã đỏ bừng lên.

“Một khi chuyện này thành công, anh em Kē chắc chắn sẽ không cần phải nói thêm gì nữa; ngay

Châu Dương cười và cúi chào một cách lịch sự.

“Cũng xin cảm ơn anh Châu đã quan tâm đến chúng tôi.” Tạp Khả phải kiềm chế cảm xúc mình trong một lúc lâu mới có thể nói ra những lời này một cách lễ phép, “Ban đầu tôi muốn đưa Cầm Nhi về nhà, nhưng sau khi nghe anh Châu nói, mọi việc dường như quá phức tạp và rườm rà; tôi e là vẫn phải tiếp tục gây phiền toái cho anh. Còn về những thứ cần thiết trong quân đội, xin hãy yên tâm, tôi sẽ cố gắng hoàn thành chúng nhanh nhất có thể.”

“Đừng chỉ lo cho chỗ tôi, các bạn cũng cần phải quản lý tốt công việc của mình.” Châu Dương dẫn anh ta vào phòng trong của lều trại chính, tự mình rót hai ly trà, “Anh cũng biết rõ tình hình ở biển rồi đấy… Không có luật lệ hay đạo đức nào cả; mọi thứ đều được quyết định bằng súng đạn. Nơi đặt chân của các bạn sau này chính là những hòn đảo ở biển… Nếu không có lực lượng chiến đấu phù hợp, đặc biệt là các con tàu chiến, e là các bạn sẽ giống như những ‘vua nhỏ’ trên đảo Ryukyu trước đây, không thể kiểm soát được một hòn đảo nào cả.”

“Anh Châu yên tâm, tôi sẽ lo liệu chu đáo.” Một khi đã bình tĩnh lại, Tạp Khả thực sự là người rất có năng lực. “Những con tàu chiến có trọng lượng 1.500 hoặc 2.000 liệu mà anh đã đề cập trước đây thì thật khó để thực hiện trong thời gian ngắn; nhưng những con tàu có trọng lượng 800 liệu, trang bị 46 khẩu pháo, trong đó có 18 khẩu pháo nặng 20 cân, thì đã có bốn con đang được chế tạo trên đảo, và chúng sẽ sẵn sàng sử dụng vào cuối năm nay.”

“Theo ý kiến của cha tôi, chúng ta nên sản xuất từ 10 đến 15 con tàu như vậy, kết hợp với bốn con tàu chiến 1.500 liệu, thì chẳng ai dám coi thường lãnh thổ của Đại Chu nữa; còn về những kẻ da đỏ ở Nam Dương, mặc dù lực lượng như vậy đã đủ, nhưng cha tôi muốn chúng ta tạm thời trì hoãn việc đó vài năm nữa, đợi đến khi những con tàu chiến 2.000 liệu và những khẩu pháo nặng 30 cân mà anh đã nói đến được hoàn thành.”

“Phải tiến triển từng bước một, một cách vững chắc.” Châu Dương gật đầu, “Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, chúng ta cần phải có danh phận rõ ràng… Như câu nói ‘Nếu không có danh chính thức, lời nói sẽ không có uy tín’. Ý tôi là, một khi vấn đề ở kinh thành được giải quyết xong, năm tới các bạn hãy chọn một ngày lễ thích hợp để mang theo những thứ đẹp đẽ và lộng lẫy vào kinh thành để bày tỏ lòng thành kính… Nhưng nhớ phải thông báo trước nhé.”

“Anh Châu

“Chỉ cần người điều khiển pháo không mắc sai lầm, loại pháo này có thể đánh trúng chính xác vào những kho lúa ở cách đó hai dặm rưỡi,” Châu Dương nói một cách tự tin. “Đó là do công nghệ ở Ryukyu còn kém; thực tế thì các khẩu pháo Napoleon cỡ mười hai pound có thể đạt độ chính xác tương đương ở khoảng cách ba dặm rưỡi. ‘Chỉ là loại pháo này nặng hơn hai ngàn cân một chút, vì vậy tôi chỉ có thể vận chuyển chúng đến Thông Châu, nhưng thậm chí còn không dám cho chúng xuống khỏi tàu.’

Ngoài ra, loại pháo này cực kỳ đắt tiền; ban đầu người Anh không muốn bán chúng. Chỉ sau khi Tío Xue kiên quyết đưa ra mức giá cao – tám nghìn lượng cho mỗi khẩu pháo, và cuối cùng tăng lên thành năm mươi nghìn lượng cho sáu khẩu pháo – họ mới đồng ý bán chúng. Dù vậy, họ vẫn không dám bán thêm; tổng cộng chỉ có sáu khẩu thôi.”

“Chu Aiqing đừng lo lắng, ta sẽ ra lệnh cho Zhao Quan giúp gửi chúng đến cho ngươi,” Hoàng đế Yonghe nói với vẻ hài lòng. “Tốt rồi… Còn nữa, lần trước Qī Jianhui đã nói muốn mua thêm những khẩu pháo bộ binh như của ngươi; lần này đã sắp xếp xong chưa?”

“Một trăm hộ gia đình sẽ được cung cấp mười hai khẩu pháo. Tạ Gia họ nói rằng không cần tiền của triều đình, coi như là một món quà tự nguyện từ phía họ thôi,” Châu Dương vội vàng trả lời. “Trong vòng nửa tháng nữa, tôi sẽ cử người gửi chúng đến cho Lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Như vậy, cộng thêm một trăm hộ gia đình trước đó, Đại tá Qī chắc chắn sẽ đủ sử dụng.”

“Lòng tốt của Tạ Gia ta đã ghi nhớ kỹ rồi,” Hoàng đế Yonghe nói với nụ cười. “Thôi, trời đã tối rồi; Chu Aiqing cứ ở lại cùng ta dùng bữa tối đã.”

“Cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ!”