Quyển thứ năm

  5.73 Bảo Ngọc – cháu trai tài giỏi của gia đình này – lẽ ra phải học hành càng giỏi hơn mới đúng…

  Ngày mười hai tháng mười, cổng lớn của Vinh Quốc Phủ vốn đã yên tĩnh từ lâu bỗng nhiên trở nên nhộn nhịp không ngừng; hơn mười người hầu được trang điểm lộng lẫy đều tỏ ra rất vui vẻ. Gia Chính đứng ở cửa để chào đón khách, bởi vì trong nhà đã nhận được thiệp mời: con rể trước đây được cử đi làm thanh tra muối ở Dương Châu nay đã được thăng chức trở về kinh thành và sẽ đến thăm vào hôm nay. Hơn nữa, có tin đồn rằng ông ta đã được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Tài chính.

  “Anh Cún Châu, lâu lắm rồi không gặp nhau!” Không phải chờ lâu, ngay sau khi đến giờ Sử, hai chiếc xe ngựa kéo theo hơn mười người hầu từ phía tây phố Ninh Vinh tiến đến. Khi chiếc xe trước dừng lại, Lâm Như Hải cười ha hả bước xuống và chào Gia Chính đang đứng ở cửa, “Thật là xấu hổ khi em không thể đến thăm anh trong thời gian qua!”

  “Ha ha ha, anh Như Hải đùa quá rồi… Giữa người thân mà còn phải kiêng kỵ như vậy sao?” Dù suốt đời không bao giờ đỗ được cử nhân, Gia Chính vẫn luôn coi mình là người học vấn; trước mặt con rể là một người từng đạt danh hiệu Tam Hoa, ông ta càng thấy vui mừng hơn, “Nhanh vào đi! Mẹ đã đợi ở sân rồi… Chỉ là người thân mà, đâu cần phải tuân theo quy tắc nhiều như vậy.”

  “Làm sao có thể để mẹ vợ phải chờ lâu được!” Lâm Như Hải vội vàng theo Gia Chính bước vào nhà; chiếc xe ngựa phía sau thì do người hầu lo liệu, còn Lâm Đại Ngọc tự nhiên phải đi chậm hơn một chút.

  Rõ ràng, Gia phủ đã rất chuẩn bị cho cuộc viếng thăm của Lâm Như Hải; ít nhất là trên đường đi không hề có ai thừa thãi, tất cả người hầu đều đã được điều đi nơi khác trước đó. Gia Chính cũng rất vui vẻ, trò chuyện cùng Lâm Như Hải; ít nhất thì người này thực sự rất quan tâm đến việc học hành.

  “Trên đường đi, Như Hải có gặp phải khó khăn gì không?” Sau khi bỏ qua những lời chào hỏi ban đầu, khi Lâm Đại Ngọc cũng vào sân và được dẫn đến khu nhà sau, bà Jia tự nhiên bắt đầu vào chủ đề chính, “Mặc dù thời tiết gần đây đã bắt đầu se lạnh, nhưng vẫn rất phiền phức… Bà vẫn nhớ rằng ở Kim Lăng thì ấm áp hơn nhiều so với đây.”

  “Cảm ơn mẹ vợ đã quan tâm đến con rể. Con rể đi theo tuyến đường kênh đào, sử dụng những chiếc thuyền du lịch đã được chuẩn bị trước với tên ‘Tuyết’, nên vừa nhanh v

“Lâm Như Hải cười nói: “Thật không ngờ rằng Tạ Gia có thể phát triển sự nghiệp đến mức này; quả là có cảm giác ‘tiến bộ vượt bậc trong chốc lát’.”

“Chỉ có Tạ Gia thôi sao có thể làm được điều này?” Gia Thác ngồi bên cạnh, khinh thường nhếch mũi: “Dù Tạ Đồ qua đời sớm, nhưng ông ấy đã tìm được một người con rể xuất sắc; chàng trai đó đã giúp Tạ Gia kết nối với hầu hết các nhân vật quan trọng trong kinh thành, khiến họ kiếm tiền dễ dàng như nước chảy… Nhưng từ lâu họ đã không còn cung phụ gì cho gia đình nữa.”

“Còn vị Tướng Châu kia thì sao?” Lâm Như Hải, người hiểu rõ tình hình của Gia phủ, bỏ qua những lời chê bai của Gia Thác và nói tiếp: “Nói ra thì, việc tôi có thể giải quyết mọi chuyện một cách thuận lợi cũng nhờ vào sự hỗ trợ của ông ấy. Lần này ông ấy trở về sớm hơn mấy ngày; nghe nói ông ấy đã chính thức nhận chức vụ và đi làm trong quân đội rồi. Một chức vụ tầm thứ tư cấp, chỉ cần giữ được mười năm thôi cũng đã là một tài năng xuất sắc rồi.”

“Lần này Ruhai trở về, có lẽ sẽ không cần phải đi xa nữa chứ?” Bà Jia nhìn Gia Thác một cách gay gắt, rồi mới quay sang hỏi Lâm Như Hải với nụ cười: “Dù những công chức này cũng đang phục vụ cho triều đình, nhưng họ cũng phải trải qua nhiều khó khăn… Nếu Min’er may mắn có thể ở lại kinh thành sau một năm làm việc, thì chắc chắn sẽ tránh được rất nhiều rắc rối.”

“Mẹ vợ yên tâm, hôm qua con trai đã được Hoàng đế triệu kiến; mặc dù lệnh chính thức vẫn chưa được ban hành, nhưng chắc chắn sẽ không còn gì phiền phức nữa.” Lâm Như Hải thở dài nhẹ, rõ ràng là anh đang nghĩ đến người vợ và đứa con nhỏ đã qua đời do bị người khác hãm hại… Anh cũng nhìn những người xung quanh, những người hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, và quyết tâm sẽ bảo vệ họ.

“Con rể có biết mình sẽ được phong vào vị trí nào không?” Không cần phải hỏi; người hay nói lung tung như Gia Thác thì chắc chắn là anh ta rồi.

“Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ sẽ được phái đến Bộ Hộ để làm việc.” Lâm Như Hải đã nghe người khác nói về đạo đức của Gia phủ; biết rằng lúc này không thể tỏ ra khiêm tốn được, anh nói tiếp: “Theo thông lệ, có thể sẽ được thăng một cấp nữa.”

“Vậy là tin đồn về việc anh Ruhai được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Hộ là có thật à?”

“Gia Chính ngạc nhiên hỏi: ‘Anh trai xin chúc mừng trước nhé!’”

“Dù sao lệnh cũng chưa được ban hành, bây giờ nói về việc này thì còn hơi sớm một chút,” Lâm Như Hải mỉm cười, lần này anh có thể tỏ ra khiêm tốn một chút rồi.

“Tốt, như vậy thì cả gia đình đều ở kinh thành, có thể giúp đỡ lẫn nhau được,” Bà Jia hài lòng gật đầu, rõ ràng là rất vui mừng với điều này.

Nhưng trong lòng Lâm Như Hải lại không khỏi lo lắng; anh lại nhớ đến lời giới thiệu của ai đó: hiện tại, cả hai gia tộc Ninh và Vinh cộng lại cũng chưa đầy mười người đàn ông có chức vụ quan trọng. Người có địa vị cao nhất là Gia Chính, một quan chức cấp sáu thuộc Bộ Công; tiếp theo là Gia Liên, một quan chức cấp sáu ở huyện Yancheng… Ngoài ra, Gia Thác và Gia Chân thì chỉ có danh hiệu quý tộc mà thôi; còn Gia Chân thì chỉ có cái danh hiệu “thập hộ” không có thực quyền… Với tình hình như vậy, làm sao họ có thể giúp đỡ được anh, một quan chức cấp bốn có thực quyền?

“Mẹ vợ yên tâm, con sẽ chuẩn bị chu đáo thôi,” dù trong lòng nghĩ thế nào, Lâm Như Hải vẫn không quên nói những lời lịch sự, rồi nhanh chóng đổi chủ đề: “Sao không thấy các cậu bé trong nhà? Chẳng lẽ họ sợ con chưa chuẩn bị quà tặng à?”

“À…” Gia Chính mới nhận ra điều này, liếc nhìn Bà Jia đang tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi vội vàng gọi người ra ngoài: “Đi xem sao Bảo Ngọc vẫn chưa đến; cũng hãy kiểm tra xem Huan Ca và Lan Ca có ở đó không, để họ cùng đến đây.”

“Nghe nói cháu trai Bảo Ngọc trong nhà học rất giỏi phải không?” Dù sao thì khen ngợi con cái người khác cũng luôn là điều đúng đắn; Lâm Như Hải đã làm quan nhiều năm rồi, chắc chắn không thể không biết điều này.

“Hmph!” Giọng khinh thường của Gia Thác vang lên.

“Bảo Ngọc…” Dù Gia Chính yêu thương con cái đến mấy, anh cũng biết rằng trước mặt vị tiến sĩ này, việc con trai mình học không tốt thì không thể nào nói ra được… “Con còn nhỏ, dù đã lãng phí vài năm ở trường học, nhưng vẫn còn kém xa mọi người.”

“Ồ?” Lâm Như Hải bỗng nghĩ đến điều gì đó; anh rất rõ rằng cậu con trai của Vinh Quốc Phủ này đã mười lăm tuổi rồi… “Tuổi trẻ là lúc tốt nhất để học hành, phải không?”

“Em vẫn nhớ lời dạy của cha mẹ cũ, chắc hẳn anh Cun Châu cũng không quên đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Gia Chính đang đổ mồ hôi lạnh, điều này càng khiến Lâm Như Hải thêm tin tưởng vào lời giới thiệu ngày xưa.

“Yên tâm đi, Bảo Ngọc là cháu trai mà bà đã nuôi lớn từ nhỏ; chắc chắn sẽ không có gì xảy ra với nó đâu.” Bà Jia tự hào về cháu trai mình và không quên khen ngợi thêm, “Trước khi em lên kinh, bà đã viết thư nói rõ điều này… Không biết sau đó mọi chuyện diễn ra thế nào?”

“Các đứa trẻ vẫn còn nhỏ, có thể để xem sao đã.” Lâm Như Hải e dè bày tỏ ý kiến của mình, nhưng lại nhớ đến ý định “kết nối gia đình” mà bà Jia đã nói trong thư, nên vội vàng đổi chủ đề, “Anh Cun Châu, em nhớ trong nhà này ngoài cháu Bảo Ngọc, còn có hai cháu trai khác nữa phải không?”

“Huan Ca cũng vừa sai người mời họ đến; còn có Lạn Ca – con trai cả của người anh cả trước đây – bây giờ cũng đã mười tuổi rồi, từ năm ngoái đã bắt đầu học sách, chắc chắn sẽ tiến bộ nhiều đấy.” Gia Chính thở phào nhẹ nhõm và giới thiệu.

“Hmm?” Lâm Như Hải cảm thấy vẫn còn thiếu một người, liền nhìn sang Gia Thác hỏi: “Anh Ân Hầu, không biết ngoài Lian Ca, nhà anh còn có cháu trai nào khác nữa không?”

“Còn có một đứa không hề tiến bộ gì cả… Đề cập đến nó làm gì chứ?” Gia Thác thẳng thắn trả lời một cách lơ là.

Lâm Như Hải suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục trò chuyện. Sau một lúc, hai cậu bé bước vào sân từ bên ngoài; một người trông còn non nớt nhưng có vẻ điềm tĩnh và tự tin, khiến Lâm Như Hải rất hài lòng; còn người kia thì trông già hơn một chút, nhưng toàn thân mang vẻ gian xảo, ánh mắt lén lút tránh né… Trông chẳng hề giống người có thể xuất hiện trước mặt mọi người chút nào.

“Anh Cun Châu, người bên trái kia có phải là cháu Bảo Ngọc không?” Lâm Như Hải nhớ lại hình ảnh của thế hệ trẻ mà ai đó đã từng nhắc đến, và đã đoán ra người đàn ông gian xảo bên phải chính là con trai riêng của Gia Chính, nên cố tình không hỏi gì thêm, chỉ khen ngợi người tốt hơn, “Thật là một người đẹp trai… Anh Cun Châu dạy dỗ thật tốt đấy!”

“Haha!” Gia Thác đang uống trà không nhịn được mà bật cười lên.

“À này… huynh đệ Như Hải đã hiểu lầm rồi.” Gia Chính ngượng ngùng nhấp một ngụm trà để che giấu sự ngại ngùng, “Đây là đứa bé mà ông chủ chúng ta để lại; nó mới chỉ mười tuổi thôi, tuy đã học sách vài ngày, nhưng e là khó có thể qua được mắt của ngài, vị tiến quân này.”

“Ồ… như câu người xưa nói ‘Có ý chí thì không cần phải già, không có ý chí dù sống trăm tuổi cũng vô ích’, tôi thấy đứa bé này khá tốt đấy.” Lâm Như Hải – Một quan chức xuất thân từ con đường khoa cử – tự nhiên rất thích những người ham học. Anh ta gọi Giả Lan lại gần và hỏi một cách vui vẻ: “Nó đã học sách chưa?”

“Xin trả lời bác, Lan nay đang theo thầy học sách; vừa rồi mới học xong Bốn Kinh, chưa thể nói là đã nắm vững được; hiện tại đang học ‘Xuân Thu’, thầy muốn Lan dùng cuốn sách này làm căn cứ để học tiếp.” Giả Lan trả lời một cách điềm đạm.

“Ồ? Mười tuổi mà đã học xong Bốn Kinh à?” Lâm Như Hải càng thêm ngạc nhiên và liền hỏi thêm: “‘Mạnh Tử gặp Vua Huyền của nước Liêng’… Nó còn nhớ không?”

“‘Mạnh Tử gặp Vua Huyền của nước Liêng, vua hỏi: Lão nhân từ xa xôi đến đây, chắc hẳn phải có điều gì có lợi cho nước ta chứ?’” Giả Lan trả lời một cách thuận lợi, không hề do dự hay ngập ngừng.

“Tốt lắm!” Lâm Như Hải nghe xong mà ánh mắt sáng lên, sau đó tiếp tục hỏi thêm nhiều câu nữa. Hai người trao đổi với nhau rất vui vẻ; những câu hỏi của anh ta dần dần từ việc thuộc lòng, giải thích, chuyển sang việc hiểu sâu về nội dung, cho đến các câu chuyện và ý nghĩa sâu xa hơn. Giả Lan đều trả lời tốt, dù có vài câu hỏi hơi khó, nhưng cũng đều có thể trả lời được.

“Như Hải ạ, sao các ngươi lại dành thời gian để dạy học thế này?” Sau hơn một tiếng đồng hồ, bà Jia Mã đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ và bất mãn: “Chẳng lẽ bà già này còn phải nhường chỗ cho các ngươi để các ngươi học hành thoải mái sao?”

“Xin lỗi bà, khi thấy một tài năng như thế này, tôi quên mất mọi thứ xung quanh.” Dù có chút không hài lòng với sự gián đoạn của bà Jia Mã, Lâm Như Hải vẫn biết rằng không thể tiếp tục ở đó, nên đành dừng lại và nói với Gia Chính: “Anh Cún Châu ạ, anh có một cháu trai rất tài giỏi đấy!”

Với những kiến thức mà anh ta đang nắm giữ hiện nay, trong vòng ba bốn năm tới, việc đạt được danh hiệu “tiểu sinh” cũng không phải là điều khó khăn; chỉ là vấn đề ở việc xếp hạng mà thôi; trước tuổi hai mươi, có lẽ anh ta sẽ có cơ hội thi đỗ.”

“Đồng đệ Như Hải quá khen ngợi rồi.” Gia Chính cũng tỏ ra rất vui mừng, còn Jia Huan đứng bên cạnh thì không ai để ý đến cả.

“Không đâu, như câu nói ‘Biết thì biết, không biết thì thừa nhận, đó mới là sự hiểu biết chân chính’, lời dạy của các bậc thánh nhân, đồng đệ này không dám quên đâu.” Lâm Như Hải nói với nụ cười rạng rỡ, rồi lấy xuống một chiếc vòng ngọc từ thắt lưng và đưa vào tay Giả Lan, “Cầm lấy đi, tôi còn mang theo một số đồ nhỏ nữa, sau này sẽ có người gửi đến cho bạn; nhớ phải tiếp tục cố gắng học hành nhé.”

“‘Người lớn ban tặng, không dám từ chối’, Lan Nhi xin cảm ơn chú!” Giả Lan cung kính cúi đầu nhận lấy chiếc vòng ngọc, rồi theo chỉ dẫn của Gia Chính ngồi xuống chỗ cuối cùng trong phòng khách.

“Tốt lắm.” Lâm Như Hải gật đầu, nhìn Gia Chính và cười nói, “Nếu con cháu như thế này, chắc chắn cháu trai Bảo Ngọc của chúng ta học hành còn tốt hơn nữa; sau này tôi nhất định phải gặp mặt cháu ấy một cách kỹ lưỡng.”

“Pfft…” Gia Thác bên cạnh bật cười thành tiếng; Gia Chính đã không biết phải nói gì nữa, chỉ có thể tiếp tục trò chuyện. Cuối cùng, sau khoảng thời gian dài, tiếng gọi từ bên ngoài sân vang lên.

“Bảo Ngọc đến rồi…”