Quyển thứ năm

5.70 Những kẻ nghèo khó và không đáng tin cậy

Chớp mắt đã vào tháng Mười, ngày học của lớp tám, Châu Dương không nhận được bất kỳ lời mời nào, nhưng Đông Phương lại đích thân đến đón cô ấy. Có vẻ như hai người đã không gặp nhau vài ngày rồi.

“Đông Phương, sao những ngày này em không đến thăm anh?” Không quan tâm đến việc “công chúa triệu kiến”, Châu Dương kéo cô gái ra phòng đọc sách ngoài sân, “Dù Đông Phương Băng có việc gì đi nữa, cũng không thể khiến em bận rộn đến mức không thể về nhà chứ?”

“Những ngày này không chỉ có việc để làm.” Khuôn mặt Đông Phương Băng hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn để người kia tháo bỏ trang phục bảo vệ, “Nếu anh muốn đi thì hãy nhanh lên đi. Buổi trưa công chúa đã chuẩn bị tiệc rượu, chỉ mời vài người trong gia đình thôi; hoàng tử cả vốn dĩ cũng định đến, nhưng vì có việc gấp, ngài đã sai người thông báo trước.”

“Được!” Châu Dương không nói thêm gì nữa. “Cách xa nhau một thời gian lại càng khiến mối quan hệ trở nên mới mẻ hơn” – điều này không chỉ áp dụng cho mối quan hệ giữa nam nữ mà còn cả về mặt tâm lý. Nếu luôn không gặp nhau và không trao đổi, ngay cả những mối quan hệ thân thiết nhất cũng có thể trở nên lạnh nhạt.

Vào khoảng giữa giờ Sử, tại cung điện công chúa Vĩnh Xương.

“Anh đã đến à?” Biểu cảm của công chúa mang tính châm biếm, nhưng cô không nói thêm gì nữa, “Đông Phương đã kể cho anh nghe tình hình rồi chứ?”

“Tình hình gì cơ?” Châu Dương hơi ngạc nhiên.

“Công chúa có việc giao phó, thuộc hạ xin phép rút lui!” Nhưng không ngờ Đông Phương Băng bên cạnh lại đỏ mặt và vội vàng cúi chào rồi rời khỏi phòng.

“Kẻ này… cũng đôi khi bị cuốn vào chuyện riêng tư mà quên mất công việc, thật là ‘gần người tốt thì tốt theo, gần kẻ xấu thì xấu theo’.” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn người kia rồi tiếp tục nói, “Vài ngày trước, ta đã nói về nhóm người nghèo khó và không đáng tin cậy đó phải không? Bây giờ đã xác định được rằng, vào cuối tháng trước, số lượng những ‘đoàn thương nhân’ từ Giang Nam đến đã tăng lên đáng kể.”

Ngoại trừ những trường hợp thực sự có việc kinh doanh hoặc chỉ là những chuyến đi qua lại, tổng cộng gần hai trăm người đã ở lại kinh thành. Họ đều có người hỗ trợ riêng và phân tán khắp nơi; ta chưa thể xác định chính xác bao nhiêu người, chỉ có vài nơi không quan trọng bị theo dõi, nhưng có lẽ họ chỉ là những con tốt để thu hút sự chú ý mà thôi.

“Mục tiêu của họ là gì nhỉ?” Châu Dương lập tức trở nên cảnh giác.

Nếu xem xét toàn bộ lịch sử Trung Hoa, thì nhóm người đội khăn này trước thời Đường vẫn còn có thể được coi là tốt; nhưng sau thời hai triều đại Song, họ hầu như chẳng đóng vai trò tích cực nào trong các thời điểm quan trọng của lịch sử. Vì cái danh “chính thống”, họ sẵn sàng từ bỏ mọi thứ; việc áp đặt sức ép lên các tướng lĩnh và quân đội thậm chí còn được họ thực hiện một cách không ngần ngại, điều này đã gây tổn hại nghiêm trọng đến sức mạnh của toàn quốc gia và dân tộc.

Đại Chu Triều vẫn là một triều đại phong kiến, và khoảng thời gian này tương ứng với ranh giới giữa thế kỷ XVIII và XIX theo lịch Tây. Mặc dù chưa từng chứng kiến tình hình ở phương Tây, Châu Dương vẫn biết thông qua Tạp Tấn rằng những người được gọi là “người da đỏ” hiện đang ở Đông Phương thì hoàn toàn tương ứng với giai đoạn lịch sử thực tế.

Nhưng Trung Hoa thì sao? Ừm, Đại Chu Triều cũng gần như tương ứng với giai đoạn đầu của nhà Thanh; dân tộc này vẫn đang mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn của lịch sử phong kiến kéo dài hàng nghìn năm. Tầng lớp tinh hoa của dân tộc – những người đội khăn này – hoàn toàn không hề quan tâm đến những đổi mới công nghệ mới xuất hiện. Chẳng hạn, về mặt trang thiết bị quân sự, trình độ công nghệ hiện tại của Đại Chu Triều gần như không khác gì so với thời Minh trước đây.

“Cụ thể thì ta cũng chưa tìm hiểu rõ, nhưng những nhóm người tham gia hỗ trợ này, hoặc là theo con đường nghèo khó của Lưu Luân, hoặc là phe lực lượng của gia đình Ngô. Dù các nhóm khác cũng có hành động của riêng mình, nhưng tổng thể thì không ai lớn mạnh bằng họ; thậm chí Vũ Huân còn chọn cách đứng ngoài cuộc, và hầu hết các nhóm đó đều không hành động gì nhiều,” Công chúa Vĩnh Xương nói với giọng lạnh lùng.

“Họ thật sự dám làm như vậy…” Châu Dương vừa nói vừa dừng lại; công chúa trước mắt ông cũng đang nghĩ đến điều tương tự. Hơn nữa, ông bỗng nhiên nhớ ra một điều: Hiện nay, Hoàng tử Đại, người đang chiếm ưu thế lớn, với sự hỗ trợ gần như hoàn toàn từ phía Vũ Huân, kết quả trong câu chuyện gốc là Vũ Huân đã bị đánh bại hoàn toàn… Cách hợp lý nhất để giải quyết tình huống này chính là…

“Họ dám làm gì chứ? Nếu việc quản lý ngành muối trở nên tồi tệ như vậy, tại sao anh trai ta không tận dụng cơ hội lần trước để thanh tra triệt để?” Công chúa Vĩnh Xương nói với vẻ mặt lạnh lùng, “G

Lần này, bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng đã nhận ra dấu hiệu nguy hiểm; lũ khốn nạn này lại không thấy sao? Nhưng họ vẫn im lặng cho đến tận bây giờ mới hành động. Ta không tin rằng họ làm vậy để phục vụ hoàng gia đâu. Hơn nữa, về vấn đề người kế vị thái tử, mặc dù hầu hết họ đều không lên tiếng, nhưng Liu Lun và Wu Ying thì chưa bao giờ che giấu thái độ của mình cả.

“Nên giải quyết chúng cùng lúc hay sớm hơn?” Châu Dương cau mày hỏi.

“Không cần vội, bây giờ vẫn còn sớm. Mọi người hãy tiếp tục tích lũy sức mạnh đi; ai hành động trước cũng chính là tự chuẩn bị cái chết mà thôi.” Công chúa Yongchang vẫn bình tĩnh, “Bây giờ mọi người đều đang chờ đợi người cháu trai tốt của ta là người đầu tiên hành động… Dù sao thì cũng chẳng ai nghĩ rằng hắn có thể thành công đâu. Giống như lần trước, khi ngươi bị Gia Chân kia lừa gạt, ngươi cũng đã kịp thời báo cáo với ta mà.”

“Nhưng không biết vị vương gia kia có hiểu rõ điều này không?” Châu Dương bỗng nhiên nghĩ đến câu hỏi này, “Dù ta không am hiểu nhiều về lịch sử, nhưng cũng biết một điều cơ bản: trong suốt các triều đại, có rất nhiều âm mưu và cuộc nổi loạn xảy ra. Ngoại trừ một số trường hợp đặc biệt trong thời loạn lạc, khi đất nước ổn định, rất ít khi có những âm mưu từ bên trong hoàng gia có thể lật đổ vị vua đương nhiệm.”

“Anh trai ta ngày xưa đã quá đáng…” Công chúa Yongchang thở dài, lắc đầu bất lực, “Dưới ánh hào quang của anh ấy, các anh em khác của cha ta hầu như không có danh tiếng gì cả. Ban đầu, anh trai ta cũng chỉ được cha ta chú ý nhờ vào việc luôn theo sát anh ấy mà thôi… Thực ra, ta còn có rất nhiều anh chị em khác nữa; ngươi có bao giờ nghe nói đến tên họ họ không?”

“À… Ngoại trừ Vương gia Trung Thuận, thì thực sự không có ai cả.” Châu Dương suy nghĩ một hồi rồi cũng lắc đầu ngu ngốc, “Nguyên nhân mà ta nhớ đến vị vương gia này, cũng chỉ vì cuộc xung đột giữa ông ấy và Gia phủ trong nguyên tác mà thôi… Còn những chuyện khác thì ta chẳng hề quan tâm đến. Ngay cả cuộc xung đột với Tiểu vương Guo Shen vài ngày trước tại “trường học” của Yun Er, ta cũng không coi trọng lắm, bởi vì hai bên hoàn toàn không thuộc cùng một vòng tròn.”

“Vương gia Trung Thuận…” Công chúa Yongchang bật cười khổ, “Nghe nói ngươi đã xung đột với cháu trai của gia đình đó, chỉ vì muốn bảo vệ Vinh Quốc Phủ phải không? Thật phù hợp với danh tiếng của ngươi đấy… Yên tâm đi, sau đó ta đã gọi điện cho Vương gia Trung Thuận, và

“Nhanh thế sao?” Châu Dương nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời đã chiếu thẳng vào khe cửa sổ; rõ ràng là đã đến giờ ăn trưa rồi. “Khi bận rộn, thời gian trôi qua mà không hề hay biết.”

“Tôi định mời anh đến ăn cùng một bữa với mọi người, nhưng ai nấy hoặc là có việc, hoặc là không tiện.” Công chúa Vĩnh Xương cười nhẹ, “Tôi cũng không bảo chuẩn bị gì đặc biệt đâu, anh đừng cảm thấy phiền lòng nhé.”

“Chắc chắn không tồi tệ hơn nhà tôi đâu, thì còn gì phải phiền lòng chứ?” Châu Dương cười và không quá để tâm, bởi vì anh biết rằng bữa ăn ở đây chắc chắn không thể tệ được.

Hệ thống phân cấp trong thời đại phong kiến được thể hiện ở mọi khía cạnh, kể cả việc ăn uống. Tiêu chuẩn bữa ăn của công chúa không phải ai cũng có thể so sánh được; cảnh tượng luôn rất xa hoa, dù có ăn hay không thì mọi thứ vẫn được chuẩn bị sẵn sàng. Dù Công chúa Vĩnh Xương đã nhiều lần yêu cầu giảm bớt, nhưng điều đó vẫn không thể so sánh được với những gì anh có ở nhà.

“Xin chào công chúa!” Hai người cười nói và trở lại phòng khách ở sân sau. Trên bàn ăn đã sẵn sàng bữa trưa, và Jia Yingchun – người từng sống trong cung điện của công chúa và đã lâu không liên lạc – đang đứng ở cửa chào đón họ. Ánh mắt đầy oán giận của cô ấy khiến người đó cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, muốn tìm một cái hố để chui xuống.

“Công chúa cho anh thời gian thôi… Dù sao thức ăn cũng nhiều lắm mà, cút đi!” Công chúa Vĩnh Xương không hề quan tâm đến chuyện này, vẫy tay và bắt đầu ăn uống, thậm chí còn đuổi cả người hầu duy nhất đến phục vụ ra ngoài.

“Em gái thứ hai…” Một lát sau, Châu Dương kéo Yingchun vào phòng ở phía đông, nơi cô ấy đang sinh sống. Anh ôm lấy cô ấy thật chặt và nói: “Xin lỗi em, những ngày này anh quá bận rộn, thực sự là…”

“Xin chào anh Châu!” Yingchun luôn là người chịu đựng mọi thứ; dù lúc này cô ấy có khóc đến nỗi nước mắt như mưa hoa lê, nhưng cô vẫn không dám nói một lời phàn nàn nào. Cô chỉ im lặng để anh ôm mình và tiếp tục xin lỗi.

“Là lỗi của anh đây!” Châu Dương cúi đầu và nhẹ nhàng hôn khô những giọt nước mắt trên mặt cô ấy. “Anh hứa với em, trước cuối năm này anh sẽ thuyết phục được chú Thập, để ông ấy đồng ý cho em chuyển đến sống cùng anh; về phía công chúa, em cũng đừng lo lắng, anh sẽ sắp xếp mọi thứ. Từ nay trở đi, em chỉ cần mang danh nghĩa là được, không cần phải đến đây phục vụ hàng ngày nữa.”

“Đ

Nếu anh Châu sẵn lòng làm điều đó sớm thì em gái này sẽ vô cùng hài lòng; không dám trì hoãn việc của công chúa nữa… Trong nhà này người cũng không nhiều, và chị Đông Phương cũng hiếm khi ở nhà. Nếu không có ai phục vụ thì sao có thể gọi đây là một gia đình được chứ?”

“Ồ?” Châu Dương nhận ra có điều gì đó không ổn, “Bảo Chai cũng ở đây mà? Sao, cô ấy bình thường không cần ai phục vụ à?”

“Cô Bảo Chai là người hướng dẫn công chúa trong việc học tập, nên cô ấy thường xuyên không ở đây. Còn em gái này mới là người phụ trách việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày cho công chúa.” Ngân Xuân giải thích rõ sự khác biệt giữa “người hướng dẫn” và “người phục vụ”. “Hơn nữa, em gái này cũng không cần phải làm gì quá nhiều đâu; ví dụ như lúc ăn cơm, chỉ là ngồi cùng công chúa thôi, chẳng cần phải phục vụ gì cả.”

Châu Dương mới yên tâm lại, ôm lấy em gái và nói đủ thứ lời ngọt ngào; kết quả là sau bao lời nói dỗ dành, cô gái thứ hai – người từ nhỏ luôn bị coi là “vô hình” trong nhà này, đến nỗi ngay cả các người hầu cũng dám bắt nạt cô ấy – cũng gần như tan chảy trong niềm vui… Nhưng khi hai người cuối cùng nhớ ra là đã đến giờ ăn cơm và trở lại phòng khách, họ lại thấy hai bóng dáng quen thuộc đang ngồi ăn uống vui vẻ cùng nhau.

“Xin chào Công chúa Vĩnh Tĩnh.” Châu Dương cười khổ mà cúi đầu chào hỏi, đồng thời cũng nói với Bảo Chai: “Chào cô Bảo Chai, lâu lắm rồi không gặp!”