Quyển thứ năm

5.63 Những kẻ có âm mưu lợi dụng tình hình hỗn loạn để đạt được mục đích riêng

Vào buổi chiều hôm đó, tại khu vực Tây Sơn của kinh thành, gần chùa Thiết Khánh, có một biệt thự không quá lớn.

“Tướng Châu!” Một tiếng gọi quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm vang lên; một người phụ nữ trẻ xinh đẹp cười tươi đứng trước mặt Châu Dương, nhưng lại thấy anh ta đang ngượng ngùng nhìn về phía bên cạnh.

“Nhớ ra rồi à?” Công chúa Vĩnh Xương cười mỉa mai, “Lúc đó anh đã hứa với cô ấy điều gì đó… Nếu không phải vì sự quan tâm tốt bụng của bản cung, e là anh đã quên mất rằng vẫn còn một người phụ nữ khổ sở đang chờ đợi sự giúp đỡ của anh; công sức của bản cung cũng không uổng phí đâu… Rất nhiều thông tin quan trọng đều đến từ cô ấy… Coi như là hai bên đều được phục vụ… Chỉ là không biết tướng Châu sẽ nói gì thôi…”

Người phụ nữ trẻ xinh đẹp trước mắt chính là Tần Khoá Khinh… Thật đáng tiếc là kể từ khi rời khỏi kinh thành, người đó chưa bao giờ liên lạc lại… May mắn thay, hơn hai mươi nữ đạo sĩ được sắp xếp trước đó đã bảo vệ cô ấy một cách rất kỹ lưỡng… Nếu không, bi kịch trong câu chuyện gốc có lẽ đã xảy ra từ lâu rồi… Hơn nữa, với sức mạnh ngày càng lớn của Vương gia Nghĩa Trung, có lẽ bi kịch đó sẽ xảy ra sớm hơn nữa…

“Công chúa, thần xin phép rời đi trước!” Đông Phương – người lái xe chuyên nghiệp – nhìn thấy đích đã đến, lập tức cúi đầu nói, “Chuyện này vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn… Còn phải sắp xếp thêm một số việc với chỉ huy Qiu nữa.”

“Được thôi, cậu đi làm việc đi… Hôm nay không cần đến đón bản cung nữa.” Công chúa Vĩnh Xương quay đầu nhìn người đó một cái, rồi ôm lấy Tần Khoá Khinh đang đầy nước mắt và bước vào phòng bên trong.

“Đông Phương… Cậu thực sự không muốn ở bên tôi sao…” Châu Dương vội vàng tiến lên, kéo Đông Phương Băng lại, ngăn cô ấy lên ngựa, “Khi Câu Lương đã tham gia vào chuyện này rồi, liệu có thể rút lui được không? Chọn một thời điểm thích hợp đi…”

“Bản cô không phải không muốn… Chỉ là không muốn luôn phải ở bên người khác mà thôi!” Đông Phương Băng nhìn người đó một cách không hài lòng, khiến anh ta bối rối… Sau đó, giọng nói của cô ấy dịu lại: “Ziyang, anh hãy lo xử lý mọi chuyện ở đây cho ổn đã… Mọi việc rồi sẽ được giải quyết từng bước một… Dù sao đến cuối năm vẫn còn nhiều thời gian… Khi chuyện của công chúa được giải quyết xong, anh còn nhớ lời tôi đã

“Đông Phương ——” Châu Dương thở dài một hơi, ôm lấy cô gái kia và hôn cô một cái thật sâu trước khi giúp cô lên ngựa, “Cẩn thận nhé!”

Đông Phương Băng mỉm cười gật đầu rồi cưỡi ngựa rời khỏi biệt thự.

“Lại bị người ta coi thường rồi à?” Vừa bước vào cửa, Châu Dương đã thấy ánh mắt châm biếm của Công chúa Vĩnh Xương; may mà cô không có thời gian để tức giận. “Người gan dạ như anh, dù không quá đáng tin cậy, nhưng những biện pháp anh đã đề xuất trước đây thực sự đã giúp Khiết Thanh giải quyết được hầu hết các vấn đề. Dù tôi từ lâu đã biết Gia Chân không đáng tin cậy, nhưng tôi cũng không ngờ anh ta lại đến nỗi này.”

“Khiết Thanh, người này…” Châu Dương cười đau lòng khi nhìn về phía người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh.

“Tướng Châu bận rộn với công việc quân sự, tôi hiểu mà.” Tần Khoá Khinh nói ra điều đó, nhưng khuôn mặt xinh đẹp của cô đã đầy ưu sầu. “Tôi cũng muốn cảm ơn Cô Triệu vì đã giúp tôi tìm được hơn hai mươi người bạn đồng hành; nếu không có họ, tôi sẽ không thể giữ được danh dự của mình tại Ninh Quốc phủ. Tình hình trong gia đình Tướng Châu bây giờ… e là ông ấy không thể tưởng tượng nổi đâu.”

“Có gì mà không thể tưởng tượng được chứ…” Tần Khoá Khinh e thẹn không dám nói ra; Công chúa Vĩnh Xương không hề kiêng nể như vậy. “Ban đầu, Tử Dương đã giúp Gia Vinh có được nhiều lợi ích; bây giờ anh ta cũng mang chức vụ cao trong quân đội, vẫn được coi là đồng đội của anh… Nhưng nếu so sánh với những người trong gia đình đó, có lẽ anh ta còn tốt hơn một con chó canh cổng thôi.”

“Điều đó thì tôi cũng không ngạc nhiên.” Châu Dương lắc đầu; cô thực sự không hiểu nổi hành động của Gia Chân. Khi mới đến thế giới này, cô còn nghĩ rằng anh ta cũng giống như Gia Liên – chỉ là người hay đùa giỡn nhưng vẫn có ranh giới; dù có đầy đủ những tính xấu, nhưng vẫn có thể sống tốt được.

Nhưng sau hai năm quan sát, cô buộc phải thừa nhận rằng Gia Chân thực sự là một “kẻ tồi tệ”; anh ta không có chút nhìn xa trông rộng nào, cũng không có ranh giới nào cả; trong mắt anh ta, chỉ có tiền bạc và phụ nữ; vì những thứ đó, anh ta sẵn sàng làm mọi thứ, thậm chí cách anh ta lựa chọn phe phái cũng khiến người ta không thể hiểu nổi… Ít nhất, trong cả kinh thành này, anh ta là người duy nhất có quan hệ công khai với Vương gia Nghĩa Trung.

“Xin ngài yên tâm, kể từ sự việc đó, tôi chưa bao giờ rời khỏi Khu vườn Hội Phương nữa; hàng ngày, tôi chỉ ở Tầng Thiên Hương, và có các nữ hầu canh gác suốt cả mười hai giờ trong ngày. Tôi không hề có bất kỳ liên lạc nào với cha con ông Gia Chân nữa.” Tần Khoá Khinh đứng dậy một cách nhẹ nhàng và cúi chào một cách lịch sự, nhưng những lời nói của cô lại khiến người kia cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Đủ rồi, những chuyện của các ngươi có thể nói sau này.” Công chúa Vĩnh Xương lắc đầu bất kiên, rồi nói với Châu Dương, “Cháu trai của ta quả thực không đơn giản; những ngày gần đây, nó đã gây ra rất nhiều rắc rối ở kinh thành. Mặc dù phía hoàng gia cũng có sự can thiệp, nhưng điều đó vẫn khiến anh trai ta gặp không ít phiền toái.”

“Nhưng Nhược Thanh trong những ngày qua dường như không hề gặp phải bất kỳ rắc rối nào từ phía anh ta… Có lẽ là vì anh ta thực sự không muốn em gái mình buồn lòng, hoặc là vì anh ta coi thường phụ nữ… Nhưng để đề phòng mọi khả năng, ta đã mua này biệt thự cho cô ấy. Từ nay trở đi, cô ấy có thể ở đây, và việc canh gác cô ấy cũng sẽ không còn chỉ dựa vào những người trước đây nữa; ta đã có những kế hoạch khác rồi.”

“Cảm ơn công chúa!” Châu Dương thở dài nhẹ nhàng, rồi đứng dậy và cúi chào Vĩnh Xương Điện.

“Hãy theo ta ra ngoài.” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu nhẹ nhàng với Tần Khoá Khinh, rồi kéo Châu Dương đi về phía khu vườn phía sau. “Trong những ngày gần đây, có lẽ bạn đã hiểu được một số thông tin, nhưng chắc chắn vẫn còn nhiều điều bạn chưa biết. Hôm nay, ta rảnh rỗi, và đây chính là thời cơ để ta giải thích cho bạn, để bạn không bị che mắt bởi những điều gì đó sau này.”

“Hiện tại, lực lượng quân sự lớn nhất ở kinh thành vẫn là ba đại doàn với tổng số mười vạn binh sĩ, cùng với một số đại doàn khác xung quanh. Tất cả những lực lượng này đều nằm dưới sự kiểm soát của các quý tộc cao cấp… Nhưng họ không hề bàn luận nhiều về những chuyện ở kinh thành. Anh trai ta cũng đã thử nhiều lần, nhưng đều không nhận được phản hồi nào, nên cuối cùng cũng phải tạm thời gác lại vấn đề này… May mắn thay, khi ta nhắc đến chuyện của bạn, tình hình mới có thể phát triển như ngày hôm nay.”

“Công chúa, liệu Hoàng đế có…” Châu Dương nhớ đến những vị quý tộc không có tầm nhìn trong tiểu thuyết gốc.

“Không đến nỗi đó đâu… Thực ra, cách hành xử của họ mới chính là đang thể hiện đúng bổn phận của một thần tử.” Công chúa Vĩnh Xương lắc đầu và không quan tâm đến những vấ

“Châu Dương Lại một lần nữa không hiểu nổi… Theo lẽ thường, nếu một vị tướng sĩ có đông quân binh thực sự gặp rắc rối, chắc chắn phải có những sự kiện lớn lao xảy ra mới đúng. Nhưng bây giờ, khi tình hình ở kinh thành đã trở nên căng thẳng đến mức chỉ cần một chút xung động là mọi thứ có thể tan hoang, họ vẫn chọn giữ thái độ trung lập… Vậy thì không lẽ lại có những sự việc không thể khắc phục được xảy ra sao? Nhưng trong nguyên tác, họ đã thất bại rồi!”

“Công chúa, theo lý thuyết, dù không có tôi, Hoàng thượng cũng không cần phải lo lắng chứ. Dù Quân đội Cấm vệ có hơi khó xử, nhưng Hoàng thượng vẫn nắm trong tay Quân đội Kim Y, Cơ quan Quản lý Quân đội Năm Thành phố, cùng với lực lượng Long Cấm Vệ trong cung điện. Vương gia Nghĩa Trung với vài trăm lính can đảm của mình, dù thế nào cũng không thể nào có hy vọng chiến thắng được… Nhưng bây giờ…” Châu Dương tỏ ra bối rối.

“Quá lo lắng à?” Công chúa Yongchang mỉm cười nhẹ nhàng, “Vấn đề của triều đình thực ra không bao giờ nằm ở chính bản thân triều đình, mà là ở những kẻ có âm mưu lợi dụng tình hình hỗn loạn để đạt được lợi ích riêng. Dù cháu trai tôi có tài năng đến đâu, cũng không thể nào có thế lực lớn hơn anh trai mình ở kinh thành… Ngay cả khi có sự hỗ trợ của Phụ hoàng, điều đó cũng không thể xảy ra. Nhưng cũng giống như tôi muốn tận dụng cơ hội này để giải quyết một số vấn đề, các phe khác chắc chắn cũng sẽ phải im lặng, phải không?”

“Còn phe quan lại văn phòng thì sao?” Châu Dương nhíu mày; trong những ngày qua, ông ta chưa hề nghe được tin tức gì từ phía đó.

“Không chỉ vậy… Những kẻ này dù luôn nói nhiều, nhưng khi đến lúc cần hành động thực sự, họ chẳng bao giờ dám xuất hiện trước công chúng.” Công chúa Yongchang lắc đầu, “Những ngày trước, bạn đã ở Giang Nam và đã làm tổn thương nghiêm trọng đến phe lực lượng đó… Điều đáng tiếc là bạn lại giúp đỡ Lâm Như Hải – người vốn là trợ thủ đắc lực của anh trai tôi. Như vậy, những kẻ đó đương nhiên sẽ…”

“Đứng về phía Thái thượng hoàng.” Châu Dương hiểu ra ngay, “Nền tảng của phe quan lại văn phòng chính là Giang Nam… Kết nối với họ không thành vấn đề, nhưng vẫn có điều gì đó không ổn… Những kẻ này không phải là người ngốc; họ không thể nào liên minh với Thái thượng hoàng, trừ khi họ tìm được một đối tác mới… À, có lẽ là Thái tử thứ hai?”

“Bây giờ bạn đã hiểu tại sao tôi lại sắp xếp những biện pháp đó chưa?” Công chúa Yongchang nói một cách bình thản, “

Những thương nhân muối, các gia tộc lớn, doanh nhân giàu có và địa chủ lớn – đó chính là những thành phần chính cấu thành nên sức mạnh của phe Giang Nam. Họ đã chiếm giữ gần một phần ba nguồn thu thuế trên khắp Đại Chu Triều, từ đó hình thành nên một lực lượng quan trọng ở triều đình; so với họ, phe phía bắc chỉ có thể đứng ở vị thế yếu thế hơn. Thực ra, để có thể duy trì được vị thế của mình, họ còn phải biết cách hạn chế áp lực từ phía Vũ Huân.

Tuy nhiên, họ lại có một điểm yếu chết người, đó là không có lực lượng quân sự. Mặc dù hiện nay đang áp dụng chế độ **Chengming**, nhưng phần lớn nguồn lực vẫn nằm trong tay những công thần khai quốc. Các quan viên dân sự, dù luôn được coi là “quý tộc trong sáng” hay “dòng chảy trong sáng”, thực tế thì ngay cả khẩu hiệu “chỉ có học vấn mới cao quý” cũng chưa thực sự được lan tỏa rộng rãi; huống chi là việc các quan viên này trực tiếp nắm quyền chỉ huy quân đội như thời Minh trước đây. Nếu phe Giang Nam quyết định tấn công bất ngờ, những lực lượng địa phương đó chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Thật khó xử…” Công chúa Yongchang lắc đầu, “Những kẻ nghèo khó kia cho đến nay vẫn chỉ sử dụng những thủ đoạn bí mật mà thôi, chưa hề để lại bằng chứng gì cụ thể. Nếu quyết định hành động trực tiếp, thì thực sự sẽ vi phạm những quy tắc truyền thống… Hơn nữa, phe Giang Nam vừa trải qua một cuộc khủng hoảng, tình hình hiện tại vẫn còn ổn định; nhưng nếu lại xảy ra xung đột vũ trang, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp… Thôi, tạm thời để như vậy đi!”

Châu Dương mở miệng nhưng cuối cùng cũng không nói ra ý định của mình. Thực ra, anh ta muốn xin sự cho phép từ Hoàng đế Yonghe để Tạ Gia can thiệp vào phe Giang Nam; điều này sẽ giúp kéo sự chú ý của phe Đông Hải ra ánh sáng, và sau đó có thể yêu cầu phong tước dưới danh nghĩa “phụ thuộc”. Như vậy, cả hai bên đều có cơ sở chính đáng để hành động. Vấn đề là, phía chúng ta vừa mới sử dụng nhiều súng ống và pháo binh; nếu để Tạ Gia tiếp tục đứng ra, có thể sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn.

“Được rồi, ta còn có việc khác phải lo; cô gái của ta, cô hãy tự tìm cách giải quyết đi.” Vì tạm thời không thể làm gì được, thì cứ từ từ tiến triển từng bước một. Công chúa Yongchang chưa bao giờ là người quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt; “Vừa rồi, việc ở phía Đông Phương cũng chắc hẳn đã gần hoàn tất rồi… Ta sẽ đi ngay