**Tập Hai**

  2.15 Chỉ cần anh em thích là được rồi…

  Vài ngày sau, vào ngày 9 tháng 4, tại phòng đọc sách trong sân trong của Tạ Gia…

  “Anh trai, anh vội vàng gọi tôi về chỉ để cho tôi xem vài tấm gạch này sao?” Một giọng nói khá lớn, rõ ràng đầy tức giận, “Tôi vừa mới sắp xếp xong một lô hàng hải sản ở Sông Giang; chưa kịp phân phối cho các cửa hàng trong nhà thì anh đã bảo tôi quay về Kim Lăng… Không lẽ đây chỉ là trò đùa sao?”

  “Em trai hai, đừng vội nổi giận.” Giọng cười của Tạ Đồ vang lên, an ủi người em trai của mình – Tạ Gia, người đứng đầu gia tộc nhánh thứ hai và cũng là người điều hành hoạt động thương mại biển của gia tộc Tạp Tấn – “Dù công việc thương mại biển của em có lớn đến đâu, cũng không thể mang lại nhiều lợi nhuận hơn việc kinh doanh muối đâu. Những gì tôi nói hôm nay liên quan trực tiếp đến vận mệnh của gia tộc Tạ Gia trong suốt hàng trăm năm tới!”

  “Muối ư?” Tạp Tấn nhíu mày, ngay lập tức nắm bắt được điểm then chốt, và hoàn toàn không quan tâm đến phần sau của lời nói của Tạ Đồ: “Anh trai, dù chúng ta cũng có kinh doanh trong lĩnh vực này, nhưng chỉ là quy mô nhỏ, thu nhập cũng không đáng kể… Chúng ta chỉ không muốn bị ai kiểm soát quá mức khi cần thiết mà thôi.”

  “Nếu chúng ta tham gia vào lĩnh vực này, không nói đến tám gia đình buôn muối ở Dương Châu, ngay cả trong thành phố Kim Lăng này, chúng ta cũng chỉ là một trong những gia đình mạnh mẽ nhất mà thôi. Không cần phải nói đến những gia đình khác… Gia đình Trần chẳng hạn, họ được mệnh danh là ‘gia đình số một’ trong Giang Nam. Trước đây, nhờ mối quan hệ thân thiện giữa họ với Gia phủ, họ luôn ưu ái chúng ta… Nếu chúng ta can thiệp vào lĩnh vực kinh doanh muối, người đầu tiên bị chúng ta làm phiền chính là họ đấy.”

  “Em yên tâm đi. Tôi chỉ đang thử nghiệm thôi… Việc có thực sự triển khai hay không, còn phải xem kết quả sau khi thử nghiệm mới biết được.” Tạ Đồ cũng là một kẻ khôn ngoan; ông cười nhẹ, uống một ngụm trà rồi nói với Trương Đức Huỳ: “Đồ ngu ngốc, còn không mau đến đây và giải thích rõ ràng đi?”

  “Báo cáo với ngài, lần này hai loại “báu vật” này đều do Châu Tướng Quan đề xuất.” Trương Đức Huỳ kể lại chi tiết về việc sản xuất xi măng và công nghệ sấy muối cho Tạp Tấn; thấy vẻ mặt của ông ngày càng nghiêm túc, anh mới tiếp tục nói: “Xi măng thì chưa nói đến… Nhưng nếu công nghệ sấy muối này thực sự thành công, chi phí sản xuất có thể giảm xuống hơn 70%, trong khi sản lượng lại

“Thưa ông hai, nếu đến lúc đó, không chỉ gia tộc Trần sẽ có ý kiến phản đối; mà chỉ cần chúng ta sẵn lòng cung cấp hàng hóa với giá thấp hơn 20% so với giá hiện tại, thì sau này gia tộc Trần và Tạ Gia hoàn toàn có thể trở thành một, không còn bất kỳ xung đột nào nữa.”

“Nếu như vậy…” Biểu cảm của Tạp Tấn lại trở nên nghiêm túc hơn, “Vấn đề quan trọng nhất của chúng ta không phải là kiếm tiền, mà là phải đảm bảo an toàn cho bản thân. Anh cả đã có kế hoạch gì chưa?”

“Hãy mang nó vào đây!” Trước ánh mắt ngạc nhiên của Tạp Tấn, Tạ Đồ gật đầu với Trương Đức Huỳ.

“Ông hai, xin thưởng thức trà đi!” Đúng lúc Tạp Tấn đang ngạc nhiên nhìn theo Trương Đức Huỳ bước ra ngoài, bà Xue đã mang vào hai tách trà ginseng. Bà đặt một tách cho Tạ Đồ và đưa tay đưa tách trà cho Tạp Tấn, “Dù công việc kinh doanh vất vả, nhưng cũng đừng để ảnh hưởng đến sức khỏe.”

“Cảm ơn dì!” Tạp Tấn vội vàng đứng dậy và lịch sự nhận lấy tách trà.

“Thưa ông, thưa bà, thưa ông hai!” Đúng lúc đó, Trương Đức Huỳ đã mang vào hai khẩu súng hỏa mới được chế tác xong, bề mặt vẫn còn mùi sơn, “Thưa ông hai, đây chính là sản phẩm mới tuyệt vời của chúng tôi… Thưa ông, tôi đã sắp xếp rồi; không ai được phép vào khu vực nội thất, ngoại trừ trong căn phòng đọc sách này, chỉ có cô chủ nhân và Nương Nương ở trong lầu may thôi.”

“Súng hỏa?” Tạ Đồ nhăn mày cầm lên một khẩu, thấy rằng công đoạn chế tác rất tinh xảo; chỉ có điều bên cạnh ống súng có thêm nhiều chi tiết phụ, và còn được trang bị tay đeo vai nữa, “Chỉ dùng thứ này thôi sao?”

“Hãy thử xem nhé, thưa ông hai!” Tạ Đồ cười và gật đầu, và Trương Đức Huỳ lập tức bắt đầu nạp đạn vào khẩu súng ngắn đó.

“Ống súng dày hơn, thời gian nạp đạn cũng nhanh hơn gấp nửa so với loại súng hỏa thông thường.” Nhìn thấy Trương Đức Huỳ đã hoàn thành việc chuẩn bị, Tạp Tấn– người từng có nhiều kinh nghiệm trên các con tàu biển– lập tức đưa ra nhận xét: “Mặc dù vẫn chưa bằng loại súng hỏa tự động của phương Tây, nhưng đã vượt xa loại súng hỏa thông thường rồi; tốc độ bắn gần như ngang với loại nỏ mạnh. Chỉ là khẩu súng ngắn này quá nhỏ, e là sức mạnh của nó sẽ không đủ lớn, phải không?”

“Loại súng dài này khi nạp đạn không tiện lợi bằng loại súng ngắn, nhưng vẫn tiết kiệm hơn ba mươi phần trăm thời gian so với loại súng săn chim.” Trương Đức Huỳ vừa nạp đạn vừa giải thích, “Nếu trên tàu biển của ông hai chuẩn bị đến hàng trăm khẩu như vậy, sau này chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền chi trả cho các khoản phí liên quan đến việc đi lại trên biển.”

“Nếu có đến một nghìn khẩu, thì sau này tôi hoàn toàn có thể không cần phải tham gia vào các hoạt động kinh doanh trên biển nữa.” Khuôn mặt của Tạp Tấn dần trở nên thoải mái hơn, thậm chí còn nở nụ cười, “Toàn bộ số vàng thu được từ vùng biển Đông Hoa Đông đều có thể thuộc về chúng ta… Thật đáng tiếc là chúng ta không có đại bác; nếu có, thì cả số vàng ở vùng biển Nam Hải cũng có thể nằm trong tay chúng ta.”

“Châu Tướng Quan cũng hiểu về đại bác, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa thể có được chúng.” Tạ Đồ mỉm cười nhìn người em trai thứ hai của mình, người vừa mới tỏ ra ngạc nhiên, “Vì vậy, lý do chính khi mời anh đến đây là để tìm một địa điểm an toàn, đáng tin cậy và kín đáo.”

“Anh muốn nói đến nơi trên biển à?” Tạp Tấn lập tức hiểu ra, “Điều đó không thành vấn đề đâu… Nếu anh đã đặc biệt mời em đến đây, chắc chắn anh đã có mục tiêu cụ thể rồi?”

“Đúng vậy. Anh Zhou đã nói rằng, ngay phía đông cửa sông Songjiang, có một chuỗi các đảo được xếp theo hướng đông bắc và tây nam; trong đó có khá nhiều đảo lớn có thể sử dụng được… Tốt nhất là những hòn đảo không có người ở nhưng điều kiện sống khá tốt.” Tạ Đồ cười nói.

“Lãnh thổ của Vương quốc Ryukyu ư? Thật là một địa điểm lý tưởng.” Tạp Tấn suy nghĩ một lát rồi gật đầu, “Anh Zhou quả thực xứng đáng với việc đã trở về từ nước ngoài… Ngay cả những người buôn bán trên biển, việc biết về hòn đảo lớn ở phía đông tỉnh Phúc Kiến cũng là điều bình thường; còn việc am hiểu về các gia tộc ở Nam Dương thì càng là điều đáng ngưỡng mộ… Còn về Vương quốc Ryukyu, nếu không phải vì em đã từng đi buôn bán với người Nhật vài lần, thì thật khó để biết được những thông tin đó.”

“Chỉ là, nơi đó quả thực khá xa… Chuỗi các đảo đó nằm ở phía nam cực, đoàn tàu của em sẽ cần khoảng bốn ngày bốn đêm mới đến được đó… Ừm, đúng rồi… Như vậy thì thật sự rất an toàn; dù chúng ta muốn làm gì đi nữa, cũng không cần lo lắng bị người khác phát hiện… Nếu sắp xếp thêm người đến đó, thì việc bảo mật cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nữa.”

“Ý kiến

“Có lẽ phải đến cuối năm này mới được.” Tạp Tấn suy nghĩ một chút rồi nhanh chóng tính toán xong, “Anh trai, chúng ta không cần phải chuyển hết các xưởng thợ sang đó; chỉ cần quản lý tốt nhà máy sản xuất sắt và nhà máy sản xuất muối là đủ. Những thứ khác như xưởng dệt hay xưởng thêu thì hoàn toàn không cần lo lắng, vì ở Đại Chu Triều đã có sẵn những thứ đó, và điều này còn giúp giải quyết nhiều vấn đề tiềm ẩn ở đây nữa.”

“Vậy thì cứ làm như vậy!” Tạ Đồ quyết định ngay lập tức, “Em trai thứ hai, việc kinh doanh trên biển của em tôi không quan tâm đến, nhưng anh cần phải tập trung hết sức lực vào hòn đảo đó. Trước cuối năm, tôi muốn thấy kết quả rõ ràng. Về nhân lực và tiền bạc cần thiết, em cứ lấy bao nhiêu tùy ý; phần còn lại tôi sẽ bỏ túi ra. Chỉ cần những việc này được thực hiện tốt…”

“Đúng như lời anh trai nói, Tạ Gia chúng ta sẽ xây dựng được nền tảng vững chắc cho một thế kỷ tới!” Tạp Tấn thở dài một hơi, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, “Chỉ là… tất cả những thứ này đều do Châu Tướng Quan đề xuất phải không? Liệu có nên…”

“Em trai thứ hai đang lo lắng quá mức rồi; nhân tài thật sự rất quý giá!” Tạ Đồ cười và ngăn cản ý nghĩ đó của anh trai mình.

“Chú thứ hai, Châu Tướng Quan chắc chắn không chỉ có những thứ này thôi.” Bà Xue bên cạnh liền nói nhỏ, vẻ mặt có chút thay đổi, “Nếu ông ấy sẵn lòng cho đi nhiều thứ quý giá như vậy, chắc chắn ông ấy vẫn còn…”

“Chắc chắn ông ấy vẫn còn nhiều kế hoạch khác nữa.” Tạp Tấn ánh mắt lóe lên một chút rồi lại dịu lại, “Anh trai có kế hoạch gì khác không?”

“Tôi sẽ xem xét tình hình thêm; nếu có thể, tôi định gả cô Bảo Nương cho ông ấy.” Tạ Đồ mỉm cười và nói ra ý định của mình.

“Ồ? Tôi nhớ ông ấy vừa trở về từ nước ngoài và không có người thân bên cạnh, phải không? Vậy thì cô ấy sẽ thuộc về gia đình chúng ta rồi… Cũng tốt đấy.” Tạp Tấn biểu hiện trên khuôn mặt thay đổi một chút, sau đó gật đầu chầm chậm, “Như vậy thì tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”

“Vậy thì quyết định như vậy đi!” Tạ Đồ gật đầu hài lòng, rồi quay sang nói với bà Xue: “Bảo nhà bếp chuẩn bị một bữa tiệc, tôi muốn cùng em trai thứ hai uống thật say một trận!”

“Ồ? Lâu rồi tôi không được thưởng thức món ăn nhà mình nữa…”

“Ha ha, hôm nay tôi đã làm phiền các bạn rồi!”

Đêm đó, trong khu vườn phòng khách của Tạ Gia.

Châu Dương vẫn tập trung hoàn toàn vào việc luyện võ; kể từ khi anh đến Kim Lăng, đã gần nửa tháng trôi qua. Thực ra, anh không hề muốn ở lại Tạ Gia, mà là bởi vì Tạ Đồ đã “cho quá nhiều”: những buổi tắm thuốc được thực hiện ba ngày một lần, và đến nay đã có tám lần rồi. Hiệu quả của chúng thật sự đáng kinh ngạc, giúp anh tiến bộ nhanh hơn nhiều so với việc chỉ tập luyện thông thường ở kinh thành.

Giờ đây, sức mạnh cơ thể của anh đã gần đạt 500 cân – đó chính là thành quả lớn nhất. Không chỉ riêng anh mà cả hai anh em nhà Li cũng vậy; vì số lượng thuốc dùng để tắm không đủ cho một người, việc vứt đi thật sự rất lãng phí. Vì vậy, sau khi anh sử dụng xong, anh đã sắp xếp cho hai anh em nhà Li luân phiên sử dụng. Kết hợp với chế độ dinh dưỡng đầy đủ, sức mạnh tự nhiên của hai anh em này càng được phát huy hơn nữa.

“Anh Chu vẫn đang chăm chỉ luyện tập à?” Trong lúc anh đang luyện kiếm hai tay, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. Quả nhiên, bà Xue đã tự mình mang theo một chiếc hộp thức ăn lớn vào vườn, không đi theo ai cả. “Tại sao không thấy hai anh em nhà Li? Tôi đã bảo người nấu một con gà trống nhân sâm, anh hãy ăn ngay khi còn nóng đi, kẻo luyện tập quá nhiều sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe.”

“Xin chào bà!” Châu Dương vội vàng đặt kiếm xuống, khoác lên người chiếc áo khoác đang treo trên cây, rồi mới quay người chào hỏi. “Hai anh em nhà Li không có điều kiện để tắm thuốc, nên tôi đã sắp xếp cho họ không cần phải luyện tập quá nhiều. Những ngày qua, bà đã quá vất vả vì tôi, tôi thực sự rất xin lỗi!”

“Anh Chu đừng ngại, đó không phải là chuyện gì to tát đâu.” Bà Xue mỉm cười, đặt hộp thức ăn lên chiếc bàn đá. “Theo như tôi nhận thấy, năm nay anh chắc chắn sẽ đỗ trong kỳ thi cuối thu phải không?”

“Tất nhiên tôi mong vậy, nhưng kỳ thi này… e rằng không thể nói chắc chỉ bằng một câu được.” Châu Dương cười bất đắc dĩ, ngồi xuống ghế đá và bắt đầu ăn. Dù đã từng từ chối lần đầu tiên, nhưng giờ đây thì không còn e ngại gì nữa. “Chỉ là trên đời này có quá nhiều tài năng, tôi cũng không dám chắc kết quả sẽ ra sao…”

“Đừng ăn vội quá, hãy uống ít canh đi.” Bà Xue mỉm cười, đẩy cái bát canh về phía anh. “Chỉ cần cố gắng hết sức thôi, như người ta thường nói: ‘Người cố gắng sẽ được trời phù hộ’. Anh Chu nếu cứ