Quyển thứ hai

2.14 Đặt định cho cô bé Bảo Nha

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chốc lát đã bước vào tháng Tư. Vào buổi sáng hôm đó, Tạ Đồ đang ngồi trong phòng làm việc để tổng kết các sổ sách của tháng Ba và mùa xuân thì bỗng nhiên có tiếng ồn ào vang lên bên ngoài.

“Chuyện gì vậy? Ai mà dám làm loạn như vậy?” Với vẻ mặt đầy phiền lòng khi đang kiểm tra sổ sách, ông ta quát lớn: “Đi vào đây ngay! Nếu không nói ra lý do chính đáng, tao sẽ đập gãy chân hắn!”

“Lão gia, lão gia!” Trong lúc ông ta đang la mắng, giọng nói của người hầu trung thành Trương Đức Huỳ đã vang lên. Không quan tâm đến sự khác biệt về địa vị, anh ta vội vàng chạy vào phòng làm việc, tay cầm theo một vật có kích thước bằng viên gạch. Những người hầu khác thì không dám tiến lại gần, đều đứng run rẩy bên cửa sân trong, sợ hãi trước lời mắng của Tạ Đồ.

“Thành công rồi, thành công rồi!”

“Thành công cái gì?” Tạ Đồ không hề để ý đến vẻ mặt u ám của mình, chỉ thấy Trương Đức Huỳ hào hứng vẫy vẫy hai “viên gạch” kia… Kết quả là ông ta bị tát một cái đau điếng: “Đồ nô lệ ngu dốt, cái gì mà thành công được?”

“Lão gia, tôi sai rồi!” Trương Đức Huỳ vội vàng quỳ xuống xin lỗi, nhưng vẫn không buông tay khỏi những “viên gạch” kia. “Tôi muốn nói là, thứ mà tháng trước Châu Tướng Quan yêu cầu chúng tôi sản xuất – thứ gọi là ‘xi măng’ – đã hoàn thành rồi, lão gia hãy xem này!”

“Đây là cái gì?” Tạ Đồ nhăn mày, nhận lấy miếng xi măng nặng trĩu đó. Khi quan sát kỹ hơn, biểu cảm của ông ta trở nên ngày càng nghiêm túc: “Xi măng? Chính là thứ mà tuần trước, anh em Chu Tiểu đã nói, sau khi trộn với nước và đúc thành hình, khi khô lại sẽ cứng như đá? Các ngươi đã làm được ngay từ bây giờ sao?”

“Vâng, lão gia, đúng là thứ đó!” Trương Đức Huỳ vui mừng gật đầu.

“Đứng dậy và nói rõ.” Tạ Đồ cân nhắc miếng xi măng trong tay một lát, rồi ra hiệu cho Trương Đức Huỳ lùi lại. Sau đó, ông ta dùng hết sức lực ném miếng xi măng xuống tấm đá xanh trải sàn. Với tiếng “bụp”, mảnh vụn bay tung tóe, nhưng phần lớn miếng xi măng vẫn nguyên vẹn; tấm đá xanh thì bị đánh xuống một cái hố nhỏ. “Thật sự làm được rồi à?”

“Bẩm lệnh chủ nhân, có thể làm được, và còn có thể sản xuất với số lượng lớn nữa!” Trương Đức Huỳ trả lời một cách hào hứng, “Chỉ cần trộn đá vôi, đất sét và thạch cao lại với nhau, sau đó nung trong lò vôi là xong. Nhưng Châu Tướng Quan không chỉ rõ tỷ lệ cụ thể; có lẽ ông ấy cũng không biết. Tôi đã bố trí nhiều người thử nghiệm nhiều lần. Trong mỗi lò vôi, chúng tôi để nhiều loại hỗn hợp với tỷ lệ khác nhau. Sau khi nung xong, cho nước vào, đợi hỗn hợp đông cứng lại, loại nào cứng nhất thì tỷ lệ đó mới đúng!”

“Vậy là cuối cùng bạn cũng tạo ra thứ này?” Tạ Đồ nhặt lên một khối xi măng vừa bị vỡ dưới đất, giọng nói run rẩy, “Bạn có ghi nhớ rõ tỷ lệ các nguyên liệu đó không? Những thợ thủ công và học trò phụ trách việc sản xuất, bạn cũng đã sắp xếp ổn chưa? Bạn cũng đã thử nghiệm việc sử dụng nó để xây dựng những thứ khác chưa?”

“Bẩm lệnh chủ nhân, tất cả đều đã được thử nghiệm rồi!” Trương Đức Huỳ vội vàng gật đầu, “Tôi đã tuân theo quy tắc cũ để sắp xếp mọi thứ. Tất cả những thợ tham gia đều được trả thưởng hậu hĩnh, nhưng họ buộc phải ký vào hợp đồng nô lệ – và phải là hợp đồng suốt đời. Những người không muốn đồng ý thì đã bị xử lý rồi; chúng tôi còn đưa cho họ ba lần tiền chuộc linh hồn nữa!”

“Tốt, tốt, tốt!” Tạ Đồ cười ha hả và gật đầu, “Vậy còn cái ao mà Châu Tướng Quan đã đề cập đến… bạn cũng đã thử nghiệm chưa? Nó có thể cứng như đá xanh, sau khi xây dựng xong cho nước vào vẫn không bị ảnh hưởng, và có thể ngâm trong thời gian dài không?”

“Chủ nhân yên tâm, tất cả đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi!” Trương Đức Huỳ liên tục gật đầu, “Để đề phòng mọi trường hợp, tôi còn thêm muối vào hỗn hợp nữa; không hề có vấn đề gì cả, cho đến nay vẫn không xảy ra bất kỳ tác động tiêu cực nào!”

“Có vẻ như những gì anh em Zhou nói đều là sự thật!” Tạ Đồ trở lại phòng đọc sách, uống hai cốc trà lạnh rồi mới từ từ bình tĩnh lại, “Thực ra, việc này không quá quan trọng… Nhưng nếu đã chứng minh được rằng nó thật sự hiệu quả, thì chuyện kinh doanh muối cũng chắc chắn là có thể thực hiện được. Lợi ích từ việc buôn bán muối đã được biết đến từ xa xưa… Người ta, ngay lập tức mời Châu Tướng Quan đến phòng đọc sách đi! Không cần báo trước nữa!”

“Vâng, bẩm lệnh chủ nhân!” Một cô hầu gái ngay lập tức đáp lại từ bên ngoài cửa.

“Đồ nô lệ ngu ngốc… Lần này bạn làm rất tốt!” __TERMLOCK000__

Họ đang làm gì vậy? Tôi thấy còn có người cầm búa nữa… Điều này lại có ý nghĩa gì?

“Chủ yếu là để di chuyển những khối xi măng này đến đây thôi. Còn công dụng của cái búa kia, chủ nhân sẽ tự hiểu ngay khi nhìn thấy!” Trương Đức Huỳ giấu kín điều gì đó, rồi vẫy tay cho mười mấy người hầu ở phía sau vào, chỉ đạo họ xếp các khối xi măng ra thành từng hàng gọn gàng. Sau đó, ông ta vẫy tay với người hầu cầm chiếc búa dài và nói: “Đập đi! Hãy cho chủ nhân xem hiệu quả của nó!”

“Đùng—” Người hầu cao lớn kia dùng hết sức mạnh để đập vào tập hợp các khối xi măng; khối xi măng ở tâm điểm bị đập vỡ ngay lập tức, nhưng những khối xi măng khác hầu như không bị ảnh hưởng gì, chỉ lay động một chút rồi trở lại trạng thái ban đầu.

“Tiết Công, đây mới chỉ là kết quả khi xếp chúng đơn giản thôi. Nếu như xây dựng nhà cửa bằng cách sử dụng hỗn hợp xi măng và cát mịn làm chất kết dính giữa các viên gạch xanh, thì khi khô cứng, bức tường đó sẽ trở nên vô cùng kiên cố.” Trong lúc Tạ Đồ đang quan sát kỹ lưỡng, Châu Dương bước vào và cười nói thêm: “Nếu như dùng xi măng để xây tường thẳng thắn, ngay cả khi có đại bác bắn phá, cũng rất khó có thể làm sập được bức tường dày sáu feet!”

“Ha ha ha, anh em Zhou đến đúng lúc thật! Những gì anh nói về xi măng… Ừm, xi măng thực sự rất tốt! Bây giờ đã sản xuất được rồi, chắc là việc sản xuất muối cũng sẽ thành công?”

“Thật đáng tiếc, tôi không phải là người phương Tây, nên không thể biết được công nghệ chính xác để sản xuất xi măng. Nếu không thì chẳng cần phải thử nghiệm gì cả, có thể tiến hành ngay luôn.” Châu Dương cảm thấy tiếc nuối, bởi vì Tạ Đồ chỉ quan tâm đến việc kiếm thật nhiều tiền, hoàn toàn không hứng thú với loại súng mới hay những khẩu pháo lớn. Vì vậy, ông ta chỉ có thể hướng dẫn thêm một chút nữa: “Nhưng chỉ cần xây dựng được ao muối, thử nghiệm vài lần nữa là sẽ không thành vấn đề.”

Bây giờ chỉ còn một vấn đề duy nhất: Lợi ích từ muối và sắt là điều mà ai cũng biết. Nếu chỉ sản xuất ra một lượng lớn muối như vậy mà không có biện pháp bảo vệ bản thân, cuối cùng chúng ta có thể sẽ trở thành nạn nhân của người khác, thậm chí còn gặp phải những điều tồi tệ hơn nữa… Tiết Công, chúng ta thực sự cần phải cẩn thận!

“Ồ?” Tạ Đồ quay đầu nhìn Trương Đức Huỳ.

“Chủ nhân ơi, Châu Tướng Quan đã hoàn thành mẫu thử của khẩu súng đó rồi!” Trương Đức Huỳ lập tức hiểu ý của Tạ Đồ và nói: “Sức mạ

“Hãy tìm cách sản xuất trước một lượng nhỏ; cần ba mươi cây thôi, thử xem sao đã.” Tạ Đồ nhíu mày, nhớ lại những lần bị sát hại, quyết định phải cẩn thận, “Nhớ giữ bí mật kỹ lưỡng. Theo luật của triều đình, việc cất giấu một cây súng đã là tội nặng; ba cây thì bị chém đầu, còn mười cây thì gia đình sẽ bị tàn phá hoàn toàn. Phải hết sức cẩn thận!”

“Chủ nhân yên tâm!” Trương Đức Huỳ vội vàng cúi đầu đáp lại.

“Tiết Công, đừng vội vàng quá.” Châu Dương cười nói, ngăn Trương Đức Huỳ đang muốn ra ngoài, “Dù là việc sản xuất muối hay súng đạn, đây đều là những công việc rất nguy hiểm. Tạ Gia bây giờ gia đình đã giàu có rồi, không cần phải mạo hiểm đến thế. Chỉ cần thử nghiệm xem sao đã… Còn việc sản xuất hàng loạt thì tôi đã từng nói rồi đấy: trên biển có rất nhiều hòn đảo hoang, chỉ cần chọn một cái là được. Điều này không thể thiếu sự giúp đỡ của ông Xue!”

“Anh bạn nói đúng!” Tạ Đồ suy nghĩ một chút, nhận ra mình vừa bị lợi nhuận lớn làm cho mê muội, liền tỉnh táo lại và giao nhiệm vụ cho Trương Đức Huỳ: “Được thôi, hãy tìm một nơi thích hợp, nghiên cứu kỹ các phương pháp sản xuất hiệu quả trước đã, sau đó mới nói đến việc xuất hàng thực sự.”

“Vâng, chủ nhân!” Trương Đức Huỳ cúi đầu lễ phép rồi ra khỏi phòng. Lần này, không ai cản trở anh ta nữa.

“Gọi người chuẩn bị tiệc rượu đi! Tôi muốn cùng các bạn uống thật say, ha ha ha!” Tạ Đồ hét lên, rồi kéo Châu Dương ra ngoài, “Nào, trước hết chưa cần bàn đến việc sản xuất muối… Chỉ riêng việc sản xuất xi măng này thôi, nếu cần thiết, nếu dâng lên triều đình, thì chắc chắn gia tộc Xue của chúng ta sẽ được coi trọng như quốc gia. Hôm nay, chúng ta phải uống cho đến khi say mới thôi!”

“Tiết Công, bạn nên suy nghĩ kỹ về vấn đề với triều đình…” Châu Dương vẫn để ông ta kéo mình vào trong sảnh chính, đồng thời nhắc nhở: “Một vũ khí quan trọng như vậy, nếu từ đầu đã thuộc về triều đình thì chắc chắn không có vấn đề gì… Nhưng nếu đã rơi vào tay người ngoài…”

“…” Tạ Đồ bỗng dừng bước, nhưng ngay lập tức lại tiếp tục đi cùng Châu Dương.

Đêm hôm đó, trong phòng ngủ của tòa nhà chính ở sân trong của Tạ Gia…

“Thưa gia chủ, hôm nay lại có chuyện gì khiến ngài uống nhiều như vậy?” Thấy Tạ Đồ bắt đầu tỉnh táo, bà Xue mang đến một cốc trà lạnh, giúp ông từ từ uống xuống rồi quay sang ra ngoài ra lệnh: “Mang người đến bếp lấy canh giải rượu đến đây—gia chủ hãy uống một chút để tỉnh táo lại đi. Nghe nói anh chàng Zhou kia cũng bị ngài làm cho say luôn à? Dù vui đến đâu thì cũng phải chăm sóc sức khỏe mình chứ!”

“Bà không biết đâu!” Mặc dù khuôn mặt vẫn còn tái nhợt, Tạ Đồ vẫn tràn đầy hứng thú và không để ý đến đôi má đỏ bừng của vợ mình khi bà nhắc đến “anh chàng Zhou”. Ông chỉ lờ mờ kể về việc xử lý xi măng và muối đã được phơi khô: “Chỉ cần hai thứ này hoàn thành thì đủ để đảm bảo sự trường tồn hàng trăm năm của gia tộc Xue ở Kim Lăng!”

“Nhưng chúng ta đã thảo luận về chuyện này vài ngày trước đây phải không? Chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa, khi việc sản xuất muối đã được triển khai thành công, tôi sẽ tự mình nói chuyện với anh chàng Zhou để định ngày cho Bảo Nương… Một người trẻ tuổi tốt như vậy, nếu bỏ lỡ thì sẽ rất khó tìm lại được đâu.”

“Thưa gia chủ, liệu ngài không nên suy nghĩ kỹ hơn một chút sao?” Bà Xue cúi đầu, che giấu đôi má đỏ bừng của mình.

“Còn phải suy nghĩ gì nữa? Nếu đợi đến khi anh ta thi đỗ vào kỳ thi cuối thu, e rằng sẽ ở lại kinh đô, sau này muốn gặp lại cũng không biết khi nào mới được…” Tạ Đồ nói với nụ cười, “Hơn nữa, bạn của Panr thì các người cũng biết rồi đấy… Anh ta vừa trở về từ nước ngoài, không có người thân hay họ hàng gì, nên cũng tiết kiệm được khá nhiều phiền toái!”

“Thưa gia chủ, thưa bà… Canh giải rượu đã đến rồi!” Đúng lúc đó, tiếng của một cô hầu gái vang lên từ cửa.

“Đưa vào đây đi… Ying’er, sao lại là em? Tông Phúc đâu rồi?” Bà Xue nhận lấy canh giải rượu và hỏi.

“Bẩm bà, cô chủ đã sai em đến xem gia chủ có tỉnh táo chưa… Và vì chị Tông Phúc bị đau bụng, nên em cũng đưa chị ấy theo cùng.” Ying’er cung kính trả lời.

“Được rồi, em có thể xuống dưới đi!” Tạ Đồ vẫy tay, “Nói với Bảo Nương rằng tôi không sao đâu, cô ấy đừng lo lắng.”

“Vâng, thưa gia chủ… Em xin phép lui xuống!” Ying’er cúi đầu rời khỏi phòng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ta rõ ràng là đã biết điều gì đó.