Quyển thứ năm

  5.61 Sau khi bàn bạc với em gái và cô em út, họ đã quyết định như vậy…

Đứng ở cửa, Châu Dương cúi chào lễ phép để tiễn hai người phụ nữ hoàng gia rời đi; mãi cho đến khi bóng dáng họ khuất xa, anh mới thở phào nhẹ nhõm và trở lại phòng khách ngồi xuống. Những gì vừa xảy ra khiến anh nhận ra rằng tình hình ở kinh thành hiện nay không hề nhẹ nhàng như Hoàng đế Yonghe và Công chúa Yongchang từng nói. Nếu không phải vậy, tại sao một sĩ quan võ thuật mới được phong làm cấp bốn lại cần phải vận động, thuyết phục như vậy?

Dù Hoàng hậu tỏ ra rất thân thiện, nhưng thực ra đây chỉ là lần gặp mặt chính thức thứ hai giữa họ, và bà ấy cũng có những e ngại rõ rệt. Điều đó được thể hiện qua câu cuối cùng: “Chuyện hôn nhân của bạn với cô Tạ Gia…”, rõ ràng đó là một ám chỉ muốn gán hôn công chúa Yongjing cho anh, nhưng bà ấy lại không nói thẳng ra, mà cố tình đi vòng.

Trong thời đại phong kiến, gia đình hoàng gia luôn được coi là cao quý nhất; ngay cả việc hôn nhân của các công chúa cũng không được gọi là “kết hôn”. Khi chồng của công chúa nhập gia vào hoàng gia, theo cách nói chính thức thì đó là “thăng công chúa”, nhưng thực chất đó chỉ là cách nói giảm nhẹ cho việc “vào nhà hoàng gia sống”. Trong suốt các triều đại, địa vị của những người này không hề cao cả, và nhiều gia đình quý tộc hay những người có ý định tham gia vào chính trường đều không muốn nhận lời.

Các công chúa cũng không hề có quá trình “gặp mặt để tìm hiểu nhau”; sau khi gia đình hoàng gia thảo luận xong, hôn nhân sẽ được “ban phát” một cách trực tiếp. Chỉ những người có địa vị cao mới có thể nhận được những ám chỉ, nhưng đó cũng chỉ là “ám chỉ” mà thôi. Nếu phía nam giới không đồng ý, họ có thể từ chối một cách khéo léo, và sau đó cả hai bên coi như chuyện đó chưa từng xảy ra. Một khi thông tin này bị tiết lộ ra ngoài, thì nó chắc chắn sẽ được coi là “duyên phận trời định”; danh dự của hoàng gia không thể bị xúc phạm.

Vì vậy, ngay cả khi Công chúa Yongchang đề cập đến chuyện hôn nhân này với anh, bà ấy cũng chỉ sử dụng danh tính “thị đọc” của Tạp Bảo Châu để ám chỉ mà thôi, chưa bao giờ hứa hẹn gì trực tiếp. Khi Hoàng hậu đến thăm, bà ấy còn mang theo cô gái nhỏ tuổi thuộc nhà Gia phủ, nhưng cũng không nói rõ chi tiết cụ thể, điều này khiến Châu Dương khó có thể tin tưởng vào chuyện này.

“Kêu kèo…” Đang lúc Châu Dương ngồi mơ màng suy nghĩ lung tung, cánh cửa phòng lại mở ra, và một bóng dáng nhỏ nhắn bước vào, đóng cửa lại ngay sau đó, khiến anh hơi ngạc nhiên. Ngay cả khi nhìn qua bức

“Xin chào Công chúa Vĩnh Tĩnh!” Châu Dương cười gượng đứng dậy và cúi chào; sau đó mới ngẩng đầu nhìn cô gái trẻ chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang đứng trước mặt mình. Việc cô ấy nói rằng “vừa tình cờ nhìn thấy” thì cứ nghe qua là được; nếu tin thật thì quả là ngu ngốc.

Căn phòng ngủ của công chúa chắc hẳn nằm trong một khu vườn nào đó bên trong cung điện; dù Công chúa Vĩnh Tĩnh không ngủ được và đi dạo lang thang, cũng không thể đi đến Đại Minh Cung được; còn việc nói rằng “thực sự là em”, thì hoàn toàn là lời nói dối. Dù công chúa có buồn chán đến đâu, cũng không bao giờ dám vào nửa đêm một mình để gõ cửa và gặp một người đàn ông lạ; nếu điều này bị lan truyền ra ngoài, toàn bộ gia đình hoàng gia sẽ mất mặt!

“Chu ca, không cần phải khách sáo đâu!” Công chúa Vĩnh Tĩnh cũng nhận ra suy nghĩ của anh ta, do dự một chút rồi tiến lại bên cạnh Châu Dương, đưa anh ta ngồi xuống chiếc ghế dài, sau đó đỏ mặt tựa vào vai anh ta và ngồi xuống, “Nếu em đoán không sai, chị gái em hẳn đã nói về chúng ta rồi phải không?”

“Thưa công chúa…”

“Tên thân mật của em là…” Công chúa Vĩnh Tĩnh nhẹ nhàng ngắt lời anh ta, “Guo Xuan; Chu ca có thể gọi em là Xuan Nhi.”

“Xuan Nhi…” Châu Dương thở dài nhẹ, nhìn cô gái trẻ vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt mình và nói, “Vì em đã nhắc đến Vĩnh Xương Điện, chắc hẳn em cũng biết về mối quan hệ giữa em và cô ấy rồi… Theo lý thuyết thì em không nên còn cảm thấy gì nữa, phải không?”

“Chu ca đang nói đến chuyện vài ngày trước khi anh ở lại nhà chị gái em phải không?” Điều khiến Châu Dương ngạc nhiên là Guo Xuan lại nói thẳng ra điều đó, “Anh không cần lo lắng đâu; mặc dù em lớn lên trong cung điện từ nhỏ, nhưng em cũng không phải là cô gái ngốc nghếch chưa từng thấy đời. Chỉ riêng việc anh ở lại nhà chị gái em mười ngày mỗi tháng thôi cũng đủ cho thấy rằng mối quan hệ giữa các bạn không phải là vấn đề gì lớn đâu.”

Không chỉ chị gái em, em còn biết về những người chị khác bên cạnh Chu ca nữa… Không cần phải nói đến Xue Thị Đọc, hai chị gái nhà Triệu, và cả chị Đông Phương nữa… Nghe nói lần này khi trở về từ Hồ Quảng, chị ấy còn mang theo một chị gái nhà Hạng nữa… Khi chị gái em bàn bạc với em, cô ấy cũng đã đề cập đến một số chị gái mà không tiện nói ra danh tính… Em nói đúng chứ?”

“Nếu công chúa đã biết như vậy, tại sao vẫn chấp nhận?” Châu Dương thực sự rất bối rối; anh không tin rằng mình có sức h

Công chúa Vĩnh Tĩnh nói với giọng điệu trưởng thành và ổn định, hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác của mình: “Anh cả ơi, con gái của hoàng gia đâu có ai thực sự chẳng biết gì cả. Cũng giống như chị gái ta chẳng hạn; dù em không ưa chị ấy lắm, nhưng ai dám nói rằng người được coi là ‘tài tử’ trong tương lai sẽ vượt trội hơn chị ấy bao nhiêu?

Có lẽ anh Châu không biết, việc quyết định đưa anh lên kinh thực ra là do chị gái và em đã bàn bạc với nhau từ trước. Lúc đó, em đã đồng ý rằng ít nhất anh Châu cũng phải biết điều này: vị trí quan võ hạng bốn tại kinh này đang trống, và không có sự đồng ý của Hoàng thượng thì không thể tiến hành được. Việc thuyết phục Hoàng huynh thì chị gái có thể làm được, nhưng với Hoàng thượng… đó là việc của em.”

“…” Châu Dương bỗng cứng người lại. Anh thực sự không ngờ rằng, mặc dù luôn không dám coi thường công chúa nhỏ này, nhưng mình vẫn đánh giá thấp cô ấy quá mức. “Không hiểu công chúa đã thuyết phục Thái thượng Hoàng như thế nào để ông ấy đồng ý? Dù em tự tin đến đâu, em cũng biết rằng mình đã mang dấu ấn của Đại công chúa trên người; làm sao Thái thượng Hoàng có thể đồng ý được?”

“Ban đầu, Hoàng thượng không đồng ý, nhưng em đã trực tiếp lấy con dấu đó và đặt nó trước mặt Ngài,” Công chúa Vĩnh Tĩnh cười ha hả và ôm lấy Châu Dương, khiến anh hoảng sợ không ngớt. “Điều đó cũng khiến Hoàng thượng hiểu được ý định của em. Mẫu hậu lúc đó tức giận đến nỗi muốn đánh em, nhưng chính Hoàng thượng mới ngăn cản không cho làm vậy, và cuối cùng mọi chuyện cũng được giải quyết.”

“Anh Châu ơi, Hoàng thượng, Hoàng huynh và chị gái đều có những suy nghĩ riêng. Mặc dù em không biết chi tiết các kế hoạch đó, nhưng em cũng có thể đoán ra khá nhiều điều. Những chuyện trong hoàng gia từ xưa đến nay vốn dĩ đã như vậy; em không dám mong đợi có thể thay đổi được gì cả, chỉ hy vọng anh Châu có thể giúp em thực hiện được một phần ý định của mình. Hoàng thượng đã già rồi, nhưng Ông không thể giống như Vua Triệu Vũ Linh – ít nhất cũng nên giống như Đường Cao Tổ.”

Những lời nói của Công chúa Vĩnh Tĩnh khiến Châu Dương không còn hy vọng gì nữa, và anh cũng hiểu rõ ranh giới của cô ấy. Vua Triệu Vũ Linh, một vị vua hùng mạnh, nhưng vì muốn loại bỏ người con trai cả để lập người con trai út lên ngôi mà đã sớm “rút lui”, gây ra những hậu quả nghiêm trọng, cuối cùng phải chịu đựng “Biến cố Sa Sơn”, bị các quan lại bao vây trong cung và chết đói; còn Đường Cao Tổ, mặc dù sau Sự kiện H

“Nếu anh Châu nói như vậy, em gái này mới yên tâm được.” Công chúa Vĩnh Tĩnh mỉm cười, tựa vào ngực của Châu Dương và nói nhẹ nhàng, “Nghe các vệ sĩ trong cung kể lại, lúc anh Châu được hoàng đế tiếp kiến, chị gái ta cũng có mặt ở đó phải không? Nhưng sao lúc nãy em lại thấy chị gái ta rời đi cùng với hoàng hậu?”

“Chuyện đó liên quan đến việc quân sự thôi.” Châu Dương do dự một chút, chỉ kể cho cô nghe về những vấn đề liên quan đến súng bắn đạn lửa và pháo binh, rồi cố ý than phiền, “Hoàng thượng và Vĩnh Xương Điện thật là… Việc tiêu tốn nhiều như vậy, làm sao có thể để các quan lại tự bỏ tiền ra nuôi quân đội được? Nếu tin tức này lan ra ngoài, mọi người sẽ nghĩ rằng ta có ý xấu đấy!”

“Hahaha, điều đó chứng tỏ anh Châu được coi trọng lắm mà!” Công chúa Vĩnh Tĩnh không nhịn được mà cười, nhìn chiếc đồng hồ cát gần đó và nói, “Trời đã muộn rồi, anh nên nghỉ ngơi sớm đi. Em cũng không tiện ở lại lâu hơn được nữa.”

“Anh sẽ đưa em về…” Châu Dương vội vàng đứng dậy.

“Đừng!” Công chúa Vĩnh Tĩnh giữ chặt anh, sau một lúc do dự mới cúi đầu hôn anh nhẹ nhàng, rồi chạy ra ngoài, “Chỉ cần anh nhớ chuyện hôm nay là đủ rồi!”

“Thật là…” Châu Dương cười khổ, liếc nhìn chiếc đồng hồ cát; giờ Hợi sắp qua rồi (gần 11 giờ tối), “Những người con gái trong hoàng gia này, cuối cùng thì trưởng thành sớm đến mức nào nhỉ?”

Cung Phượng Thảo, phòng ngủ chính.

“Hoàng hậu có vẻ gì vậy?” Công chúa Vĩnh Xương nhấp một ngụm trà trước mặt, thấy hoàng hậu ra hiệu cho mọi người rời đi, rồi cúi mặt cười nói với mình, “Hơn nữa, tối nay có chuyện gì vậy? Em không tin đâu… Hoàng hậu luôn nói về việc tuân thủ quy tắc và giữ phẩm giá, làm sao lại đi thăm một quan lại được chứ?”

“Mày định chết à?” Hoàng hậu tức giận bước đến bên công chúa Vĩnh Xương, túm tai cô và quát lớn, “Mày ở bên ngoài với hắn còn đỡ, sao lại làm loạn trong cung được? Dù phòng Đông cách phòng Tây có vài chục thước, mày đừng nghĩ rằng họ không thể phát hiện ra gì đâu!”

“Hoàng hậu lo lắng quá… Em chỉ là…” Công chúa Vĩnh Xương vẫn muốn biện hộ.

“Rong Nhi, mày thật sự nghĩ rằng chỉ vì có bức bình phong che chắn, hoàng hậu sẽ không thấy gì sao?” Hoàng hậu tức giận nhìn cô và nói, “Tay của tướng Châu kia vừa chạm vào đâu rồi… Có cần hoàng hậu phải nói cho mày biết không?”

Tôi biết cô không hài lòng với những gì Hoàng thượng đã sắp xếp trước đây, nhưng cũng không nên tự hủy hoại bản thân đến thế chứ; hơn nữa, tôi nghe nói vài ngày trước, đứa con trai nhà Hoàng gia kia…

“Chị dâu có nói rằng tôi nên đợi thêm một thời gian nữa sao?” Công chúa Vĩnh Xương dần mất đi nụ cười, quay người kéo Hoàng hậu ngồi xuống bên cạnh mới tiếp tục nói, “Nếu tôi nói với chị rằng những gì anh ta làm trong căn phòng kia, thực ra là do tôi sắp xếp cho Tử Dương thực hiện, chị sẽ nghĩ thế nào?”

“Cô…” Dù đã quen với những tranh đấu khốc liệt trong cung điện, Hoàng hậu vẫn không ngờ câu chuyện này lại gay gắt đến thế.

“Chị dâu, chị chắc chắn hiểu được tầm quan trọng của việc này,” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách nghiêm túc, “Dù ai cũng biết sự thật, nhưng nếu những chuyện này bị người khác lợi dụng, ngay cả tôi cũng không dám chắc rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Thà rằng anh ta im lặng hoàn toàn, để tránh những rắc rối liên quan đến ‘chồng là trụ cột của gia đình’.

Việc sắp xếp cho Tử Dương thực hiện nhiệm vụ này là do tôi, nếu không thì Hoàng huynh sẽ rơi vào tình thế bất lợi. Nhưng sau khi mọi chuyện qua đi, chị sẽ thấy rằng không ai có thể làm lung lay được Khaier, kể cả Hoàng huynh cũng vậy. Và tất cả những điều này đều cần phải có người thực hiện; dù chúng ta có bao nhiêu thế lực trong tay, cũng không thể công khai được!”

“Vì chị đã quyết định như vậy, tại sao lại kéo theo Xuân Nhi nữa?” Hoàng hậu do dự một lúc lâu mới gật đầu đồng ý, nhưng vẫn còn nhiều nghi ngờ, “Với mối quan hệ giữa chị và anh ta, chị đã giúp đỡ anh ta rất nhiều rồi; làm sao có thể để một người đứng giữa hai công chúa được? Nếu chuyện này lan ra ngoài, danh dự của hoàng gia sẽ ra sao đây?”

“Chị dâu yên tâm, từ nay trở đi chỉ có Xuân Nhi tham gia vào việc này thôi. Khi tôi sắp xếp cho Tử Dương hành động, tôi đã nhấn mạnh rằng anh ta không được sử dụng vũ lực quá mức,” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bình thản, “Còn về phía tôi, từ nay trở đi sẽ không còn bất kỳ rắc rối nào nữa. Làm sao có thể có kẻ nào dám lợi dụng chuyện này để làm điều xấu được chứ?”

“Như vậy… cũng tốt!” Cuối cùng, Hoàng hậu vẫn gật đầu đồng ý.