**Quyển thứ năm**

  5.59 Công chúa ơi, xin hãy giết tôi đi…

  Sau vài ngày bận rộn không ngừng, cuối cùng ông cũng đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong doanh trại quân đội. Vấn đề quan trọng nhất vẫn là việc quản lý con người – chẳng hạn như những khẩu súng phóng lửa, pháo binh bộ binh và áo giáp da vốn không đủ số lượng; mặc dù ông đã có kế hoạch cụ thể, nhưng Jiao Zhen và Meng Kun vẫn không chịu tuân theo, cho đến khi ông đánh đuổi họ bằng vài cái đá mới thu xếp được mọi chuyện.

  Ngoài ra, ông còn tổ chức huấn luyện các đơn vị pháo binh và kỵ binh trực thuộc. Ban đầu, không có ai đảm nhận công việc chỉ huy; câu nói “Ngàn binh dễ tìm, một tướng khó kiếm” trong xã hội phong kiến chính là để mô tả tình huống này. Cuối cùng, ông đã gặp hai người cùng tuổi là Chen Gan, Chen Yongjia và Zhang Hao, Zhang Haitong; sau cuộc trò chuyện, ông nhận thấy họ thực sự rất phù hợp, vì vậy ông quyết định bổ nhiệm họ.

  Chen Gan xuất thân từ một gia đình quân nhân; mặc dù gia đình ông không sản sinh ra những người nổi tiếng, nhưng ông nội của ông từng giữ chức vụ chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, cha ông chỉ có một mình con trai duy nhất, nên ông không dám tham gia vào quân đội. Đến thời đại của Chen Gan, gia đình ông có năm anh em trai; với tư cách là con trai cả, ông cần phải có một nền tảng vững chắc để phát triển sự nghiệp. Hơn nữa, vì từ nhỏ ông đã luyện tập võ nghệ và kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung, nên ông có hiểu biết khá sâu sắc về lĩnh vực kỵ binh.

  Ngược lại, Zhang Hao xuất thân từ một gia đình học giả; tuy nhiên, ông lại là một trường hợp ngoại lệ. Từ nhỏ, ông không được yêu thích; ngay cả khi thi đỗ thành viên của ban khoa cử võ nghệ, xuất thân của ông vẫn khiến ông mang vẻ thanh lịch của một học giả. Lý do ông được bổ nhiệm chỉ huy đơn vị pháo binh trực thuộc cũng là vì ông và Gia Liên là anh họ ruột thịt; khi gặp gỡ, Zhang Hao đã đề cập đến điều này, nhưng có lẽ Gia Liên không hề biết về mối quan hệ này.

  Theo kế hoạch, pháo binh được trang bị với mười khẩu pháo chiến đấu loại nặng; tuy nhiên, hiện tại chúng vẫn chưa được cung cấp đầy đủ. Châu Dương chỉ có thể điều động sáu khẩu pháo bộ binh để sử dụng trong quá trình huấn luyện ban đầu. Đối với đơn vị kỵ binh, mặc dù chỉ được tổ chức thành ba đơn vị gồm mỗi đơn vị có 100 người, nhưng việc này khá dễ giải quyết; chỉ cần liên hệ với gia tộc Hoàng gia Đông Bình để chuẩn bị đủ ngựa chiến, phần còn lại sẽ do Chen Gan đảm nhận.

“Kính báo Bệ hạ!” Châu Dương vội vàng định quỳ xuống, nhưng đã bị người eunuch duy nhất có mặt tại đó là Đài Quyền chặn lại; điều này khiến anh ta hơi bối rối. “Xin Bệ hạ yên tâm, thần sẽ nỗ lực hết sức để chỉ huy đội quân này một cách tốt nhất, không phụ lòng Bệ hạ và ân huệ của Công chúa; nếu Bệ hạ ra lệnh, thần sẵn sàng liều mình để báo đáp!”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Hoàng đế Vĩnh Hòa gật đầu hài lòng, rất thích cách trình bày thông tin kiểu văn viết hiện đại mà Châu Dương sử dụng. “Ngồi đi, bản thân bệ hạ cũng muốn biết tại sao ngươi lại yêu thích vũ khí hỏa lực đến vậy; hơn nữa, nghe nói các loại vũ khí ấy đều được mua từ Tây Dương?”

“Bẩm Bệ hạ, quả thực là vậy!” Châu Dương cung kính nhận lấy chiếc cốc trà từ tay Đài Quyền rồi tiếp tục nói: “Vũ khí hỏa lực của Tây Dương quả thực tiên tiến hơn so với Đại Chu, nhưng…”

“Những khẩu súng lục mà ngươi nói đến, mỗi khẩu giá bao nhiêu bạc?” Khi anh ta chuẩn bị lấp liếm một chút, một giọng nữ quen thuộc vang lên từ cửa: “Hơn nữa, khẩu pháo nhỏ của ngươi, trọng lượng chưa đầy ba trăm cân, sử dụng thực sự rất tốt; Kỷ Kiến Huy đã theo đuổi bản cung nhiều lần rồi, muốn mua thêm vài khẩu nữa… Có vấn đề gì không?”

“Kính báo Công chúa!” Châu Dương vội vàng đứng dậy chào hỏi; dù trong giao tiếp riêng hai người thường chơi trò “chủ nhân và tôi tớ”, nhưng trong các buổi lễ trang trọng, anh ta vẫn phải tuân theo quy tắc này.

“Sao Công chúa lại đến đây vậy?” Hoàng đế Vĩnh Hòa mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho Đài Quyền rót trà. “Bệ hạ nhớ buổi chiều nãy Công chúa còn nói rằng tối nay có việc phải xử lý, không có thời gian ở trong cung phải không?”

“Lúc nãy khi ăn cơm cùng Thái phi, Đông Phương đã đến báo cáo rằng mọi việc đã hoàn thành.” Công chúa Vĩnh Xương bình tĩnh đưa một chồng tài liệu cho Đài Quyền, ra hiệu cho anh ta nộp lên. “Gần đây tình hình ở kinh thành có phần không ổn định, nhưng những vấn đề đó cũng không quá nghiêm trọng; bản cung thực sự đã theo dõi sát sao tình hình, chỉ là bây giờ mới tiến hành phân tích kỹ lưỡng hơn mà thôi.”

“Công chúa đã vất vả rồi!” Hoàng đế Vĩnh Hòa từ từ lật qua hàng chục trang tài liệu, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm và đặt chúng xuống. “Mặc dù có hơi phiền phức, nhưng nếu chuẩn bị trước, thì cũng không đến nỗi vội vàng loạn xạ; cộng thêm đội quân đặc biệt do ông Châu chỉ huy, dù có kẻ nào đó không biết điều gì, b

“Đủ rồi, ngồi đó nghe thôi là được.” Công chúa Vĩnh Xương không kiên nhẫn cắt lời anh ta, “Những gì bệ hạ vừa nói, anh vẫn chưa trả lời đâu.”

“Bệ hạ, công chúa, như tôi đã nói trước đó, vũ khí hiện đại thật sự rất hữu ích, nhưng giá cả cũng rất đắt đỏ.” Châu Dương phải khiến hai người này sợ hãi mới được; nếu không, họ chắc chắn sẽ dùng mình làm con dê thế mạng. “Chẳng hạn như loại súng tự động mới nhất – vì Chú Tứ của tôi đã mua từ người phương Tây, nên mỗi khẩu giá lên tới gần năm mươi lượng bạc; còn sắt mài và thuốc súng lại cần chi thêm nữa.”

“Loại pháo bộ binh mà công chúa vừa đề cập, một khẩu cần tới hai nghìn lượng bạc. Chỉ riêng việc trang bị cho ba ngàn quân sĩ và các đơn vị trực thuộc, tôi sẽ phải tự bỏ ra gần bảy trăm nghìn lượng bạc – đó chính là toàn bộ lợi nhuận ròng trong hai năm của gia tộc Tuyết ở miền Bắc. May mắn thay, Tạ Gia có tiềm lực tài chính dồi dào, và Chú Tứ cũng sẵn lòng chi trả trước mà không kể đến chi phí. Nếu không, tôi dù bán hết tài sản cũng không đủ để bù đắp!”

“Thật sự đắt đến thế sao?” Dù đã chuẩn bị tâm lý, Hoàng đế Vĩnh Hòa vẫn cảm thấy bàng hoàng.

Đại Chu Triều Hiện nay, thu nhập hàng năm của triều đình chỉ khoảng mười triệu lượng bạc mà thôi; số tiền này đủ để chi trả cho toàn bộ nhu cầu của một quốc gia. Trong những năm thái bình thì còn đỡ, nhưng mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, triều đình sẽ gặp khó khăn trong việc duy trì ngân sách. Thật đáng tiếc là những năm gần đây, kể từ khi Hoàng đế Vĩnh Hòa lên ngôi vào năm Long Vũ, suốt năm năm qua, triều đình luôn phải đối mặt với những khoản thâm hụt hàng chục đến hàng trăm triệu lượng bạc mỗi năm. Mãi tới khi Châu Dương chiếm đoạt tài sản của ba nhà buôn muối ở Yangzhou, triều đình mới có thể bù đắp được phần nào… Nhưng sau đó, vấn đề nợ nần lại tiếp tục tái diễn.

Châu Dương Những con số mà tôi vừa nói chỉ là chi phí cho việc trang bị vũ khí cho một đội quân chưa đầy đủ biên chế thôi; nếu đầy đủ biên chế, chi phí có lẽ sẽ lên tới hàng triệu lượng bạc. Loại “quân đội tinh nhuệ” như vậy, ngay cả với nguồn thu nhập của triều đình, cũng chỉ có thể huấn luyện được một đội quân nhỏ trong một năm mà thôi. Nhưng Đại Chu Triều đây vẫn là một xã hội phong kiến; quan niệm về chiến tranh và quân đội ở đây vẫn còn lạc hậu. Trong mắt họ, một đội quân có sáu nghìn người có thể làm được gì?

“Ngươi này, không lẽ cố tình dọ

“Kết quả so sánh giữa hai bên như thế nào?”

“Chênh lệch hoàn toàn,” Công chúa Vĩnh Xương lắc đầu không cam lòng, “Vừa mới mang những thứ này về, tôi đã sai người gửi một khẩu pháo và năm khẩu súng tự động đến cơ quan quản lý vũ khí của Bộ Quân sự, nhưng những kẻ vô dụng ấy lại trả lời rằng họ không thể sao chép được bất cứ thứ gì, và muốn sản xuất hàng loạt thì ít nhất cũng cần ba năm… Chỉ nói về súng tự động thôi; còn pháo thì họ thẳng thừng nói rằng Đại Chu Triều không có loại gang thép chất lượng cao như vậy!”

Những khẩu súng bắn đá do Châu Dương chế tạo ra chỉ tương đương với loại “Brown Bess” của Anh trong thực tế; thứ này đã được sử dụng để chiến đấu trên khắp thế giới suốt hai trăm năm! Còn các loại pháo bộ binh thì tương đương với những khẩu pháo ba pound của phương Tây, cũng được sử dụng cho đến giữa thế kỷ 19… Nhìn lại toàn bộ lịch sử Trung Hoa, cả hai loại vũ khí này cuối cùng đều không thể được sản xuất hàng loạt bởi chính người dân trong nước.

Ngày nay, ở Đại Chu Triều, vũ khí vẫn chỉ ở mức độ súng săn cỡ nhỏ và pháo hạng nặng; những khẩu súng bắn nhanh thì chỉ là những khẩu súng Pháp kiểu kém chất lượng, với trọng lượng lớn (500–1000 cân), chỉ có thể được sử dụng như lực lượng hỗ trợ cấp cao… Nói rằng chúng kém xa so với thực tế thì cũng không quá đáng.

“Một đám kẻ chỉ biết ăn không làm!” Dù có kiên nhẫn đến đâu, Hoàng đế Vĩnh Hòa cũng không thể kiềm chế được mình mà mắng lên; nhưng lần này, Châu Dương thậm chí còn không buồn đề cập đến những chủ đề như “tự lực cường đại” nữa… Bởi vì nói ra chỉ khiến mọi người thêm đau lòng mà thôi… Làm sao có thể mong đợi một nhóm quan lại văn phòng có thể phát triển công nghệ được? Chỉ có thể so sánh với những nỗ lực nghiên cứu “đáng tự hào” trong suốt mười năm qua mà thôi…

“Tướng Chu, dù ông sử dụng bất kỳ biện pháp nào đi nữa, hãy giúp tôi lấy về cho Kỷ Kiến Huy thêm một trăm lính pháo binh… Anh trai tôi đang chỉ huy một đội quân lớn, nhưng chỉ dựa vào những khẩu súng Pháp kiểu kém chất lượng đó thì thật sự không thể yên tâm được…” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn ông ta và nói một cách quyết đoán, “Trong vòng một tháng thì không thành vấn đề, phải không?”

“Điều này sẽ tiêu tốn gần ba mươi nghìn lượng bạc đấy…” Châu Dương thì thầm.

“Ông cứ trả trước đi,” Công chúa Vĩnh Xương không ngần ngại ngăn cản anh ta, “Đổi lại, phía Bộ Quân sự vẫn còn rất nhiều áo giáp da… Hoàng đế, nếu Tướng Chu chỉ mu

“Hãy cung cấp thêm ba trăm khẩu súng tự động loại đó nữa.” Vĩnh Xương Điện tiếp tục đưa ra yêu cầu.

“Công chúa, xin hãy giết chết tôi đi!” Châu Dương không quan tâm đến việc mình đang ở đâu, liền ngắt lời người phụ nữ vô dụng trước mặt mình, “Chú Xue đã bán hết hàng tồn của những kẻ đỏ tóc đó để giúp tôi chuẩn bị trang bị, nhưng vẫn không đủ… Dù có lấy đầu tôi đi nữa, cũng không ai có thể tạo ra thêm được những khẩu súng mới!”

“Đó là chuyện của anh!” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn anh ta rồi quay sang nói với Hoàng đế Vĩnh Hòa, “Dưới trướng của Kỷ Kiến Huy có rất nhiều người sử dụng loại nỏ này; ba trăm khẩu súng tự động này có thể thay thế họ. Tôi đã thấy rằng họ đều mang theo những vật gọi là ‘lưỡi dao đâm’, vì vậy chúng ta nên chọn những người đáng tin cậy nhất để sử dụng bên cạnh hoàng huynh.”

“Chu Ái Khanh?” Nghe đến đây, biểu hiện của Hoàng đế Vĩnh Hòa lập tức trở nên nghiêm túc.

“Tôi sẽ tìm cách khác!” Châu Dương chỉ có thể cười khổ và cúi đầu chào, “Hiện tại, tôi chỉ có thể lấy ra một trăm khẩu súng và sáu khẩu pháo bộ binh từ đội quân của mình để cho chỉ huy Kỷ chuẩn bị người sử dụng trước. Phần còn lại sẽ không thể được cung cấp cho đến cuối tháng sau… Nhưng như vậy, công việc của tôi sẽ bị trì hoãn đáng kể.”

“Chu Ái Khanh đừng lo lắng. Nghe nói ông đã thành lập được một đơn vị gồm một ngàn người rồi phải không?” Hoàng đế Vĩnh Hòa mỉm cười nói, “Ta sẽ quyết định ngay bây giờ: Nếu đến cuối tháng sau đơn vị đó có thể được triển khai, ta sẽ ghi nhận công lao lớn của ông nhé?”

“Cảm ơn bệ hạ!” Châu Dương cúi đầu chào một cách nhẹ nhõm.