**Quyển thứ năm**

  5.52 Thu Phương đã gặp gỡ tướng quân

  Khi “hướng đi chung” đã được thống nhất, mọi việc tiếp theo đều trở nên đơn giản hơn, bầu không khí cũng trở nên vui vẻ hơn. Châu Dương cùng nhóm phụ nữ Gia phủ trò chuyện rôm rả, từ khu vườn của Giang Nam chuyển sang các mỏ sắt ở Đại Yệ, sau đó lại nói về hải sản biển, và cuối cùng quay trở lại những danh lam thắng cảnh ở Dương Châu. Thời gian trôi qua rất nhanh trong lúc họ vui vẻ trò chuyện.

  “Đủ rồi, gần trưa rồi, bà già này phải chuẩn bị bữa ăn, không muốn làm phiền anh nữa.” Cuối cùng, bà Jia nhận ra rằng thời gian đã trôi khá lâu, liền nói lời đuổi họ đi. “Dù sao thì nhà anh hai cũng sẽ có đồ ăn cho anh mà… Có ai đến đưa Tử Dương đi được không? Nhớ nhắc ông chủ của các bạn nói rằng Bảo Ngọc không khỏe lắm, hôm nay sẽ không đến.”

  “Tiên tổ yên tâm đi!” Nghe vậy, Yuanyang ngay lập tức hiểu ra rằng đây là cách để “giúp đỡ” Gia Bảo Ngọc, để cô ấy có thêm tiếng nói trong cuộc trò chuyện.

  “Hehe, anh Chu đừng coi thường nhà tôi nhé! Nhà này không có hải sản từ sông như ở nhà Giang Nam, cũng không có món ăn biển từ thuyền; thậm chí còn không thể nấu được món ăn Dương Châu nữa… Chỉ có thể mong Lin Jie chịu khó một chút thôi.” Tàn Xuân cố tình đùa cợt, bởi vì buổi sáng hôm đó, Châu Dương đã dành phần lớn thời gian để nói về các món ăn nổi tiếng khắp nơi.

  “Được rồi, em hiểu ý của chị ba rồi.” Châu Dương cũng bắt đầu “nghiêm túc” lên: “Chị ba đang trách em không mang đủ quà đến à? Vậy thì khi em trở về, sẽ bảo Xue Zihao sắp xếp người đưa một số hải sản đến nhà chị ba… Như bào ngư, sụn cá mập, hải miên, rong biển… Sẽ chuyển vài xe đầy đến nhà chị ba, để chị ba hàng ngày đều cảm nhận được hương vị của biển!”

  Phòng khách lập tức tràn ngập tiếng cười. Ai trong số họ không biết rằng hải sản có mùi tanh rất nặng; nếu để chúng trong nhà, dù chỉ một chén thôi cũng đủ khiến cả căn phòng đầy mùi tanh của cá. Vậy thì chẳng cần phải bàn đến vấn đề sinh hoạt hàng ngày nữa… Chỉ cần đi vài lần thôi, có lẽ cả người sẽ mất vài ngày mới thoát khỏi mùi đó.

  “Anh Chu đang bắt nạt người ta đấy!” Tàn Xuân tức giận đá chân lên.

  “Ý là không cần phải đưa quà đâu… Chị ba không thích ăn hải sản à?” Ai đó tiếp tục nói một cách “nghiêm túc”: “Vậy thì em sẽ tiết kiệm công sức, không cần phải đưa quà nữa!”

“Đừng!” Lần này, chưa kịp cho Tấn Xuân nói gì, Tích Xuân đã vội vàng nhảy dậy: “Làm sao anh Châu lại keo kiệt đến thế, đã hứa rồi lại thay đổi ý định!”

“À ra là vậy!” Châu Dương tỏ vẻ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Vậy thì đưa đến phòng của em gái thứ tư đi!”

Phòng khách lại một lần nữa tràn ngập tiếng cười; Tấn Xuân và Tích Xuân đều xấu hổ đến mức đá chân.

“Thôi được, suốt ngày ở trong này tôi cứ bị mọi người mắng là ‘lời nói không giữ được’, hôm nay mới biết mình đã phải chịu đựng bao nhiêu oan ức… Nếu như anh cũng ở đây, làm sao tôi có thể phải mang cái danh này nữa chứ!” Vương Tú Phong cố kìm cười, vừa đánh vừa “đẩy” người kia ra khỏi sân: “Nhanh lên, rời khỏi nơi này đi… Nếu như ai đó buồn đến nỗi khóc lên thì tôi biết phải an ủi thế nào đây!”

Châu Dương tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, liền kêu “aiyo” một tiếng rồi theo sau Đôi Ngỗng ra ngoài. Trong khi đó, tại viện của Bà Jia, trong phòng ngủ chính của Kỳ Tiên Trai Gia Bảo Ngọc…

Phòng ngủ được trang trí lộng lẫy nhưng lại toát lên vẻ nữ tính; không gian trong phòng vẫn đầy hương thơm ngọt ngào. Chiếc giường rộng khoảng một trượng đã được che bằng rèm, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy hai bóng dáng vẫn còn nhỏ nhắn, đang ngồi rất gần nhau và thỉnh thoảng có tiếng cười vang lên.

“Hai người này, đã nửa ngày rồi mà vẫn chưa yên được à?” Phù Thu Thuý cầm theo chậu nước và khăn tắm bước vào, kéo rèm ra và gọn gàng lại, sau đó nhẹ nhàng vỗ về hai người đang e thẹn trốn dưới chăn lụa: “Nhanh dậy và chuẩn bị đi, bây giờ đã đến giờ ăn cơm rồi, Tiên tổ chắc đang đợi ở ngoài đó đấy!”

Nói xong, cô liền kéo chiếc chăn ra, ném một chiếc khăn tắm nóng đã được giặt sạch cho Xí Nhân, rồi lấy một chiếc khăn khác để giúp Gia Bảo Ngọc vệ sinh cá nhân. Sau khi mọi việc xong xuôi, cô mới thúc giục họ dậy và đưa họ vào phòng tắm để rửa mặt, chuẩn bị sẵn sàng.

“Chị Thu Phương ơi…” Gia Bảo Ngọc cuối cùng cũng “trang điểm” xong, vừa bước ra đã lao vào lòng Phù Thu Thuý và vui vẻ vuốt ve: “Khi nào chị mới sẵn lòng ‘kêu aiyo’ cho em với?”

“Lại nói bậy rồi… Nếu như có một từ nào về chuyện trong này bị lọt ra ngoài, tôi và các chị em khác chắc chắn sẽ không thể sống sót được đâu.”

Phù Thu Thuý đánh anh ta một cái rồi đẩy anh ta ra khỏi cửa phòng, “giao” cho Mễ Nguyệt đang chờ ở phòng khách, “Các người hãy đi ăn tối ở Tiên tổ ngay bây giờ, để không làm phiền chị Dương Oanh phải đi lại thêm lần nữa.”

“Chị Thu Phương, còn chị thì sao?” Ít nhất về mặt quan tâm đến phụ nữ trước mặt mọi người, Gia Bảo Ngọc luôn làm rất tốt.

“Tiên tổ chắc chắn không chuẩn bị gì cho tôi đâu.” Phù Thu Thuý than phiền một tiếng, nhưng đó cũng là sự thật; ít nhất các chủ nhân của Vinh Quốc Phủ – à, ngoại trừ Gia Chính – đều hiểu ý của cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy cũng được coi là người có ít hy vọng nhất trong số những người tham gia cuộc thi này. Lợi thế duy nhất của cô ấy là vị trí “Bà hai Bảo” dường như không còn đối thủ nào khác.

“Chị Thu Phương, em sẽ đi Tiên tổ ngay bây giờ và nói chuyện với họ, để họ mau chóng cử người đưa chị đến đó.” Gia Bảo Ngọc nói một cách vội vàng.

“Được rồi, em ở đây cũng không đói đâu, em cứ đi đi.” Phù Thu Thuý thở dài trong lòng; dù đã hiểu rõ bản chất “lớn lao nhưng không có gì thực sự” của chàng trai trẻ này, cô vẫn cảm thấy ghê tởm trước những hành động không chịu trách nhiệm như vậy. Nếu Gia Bảo Ngọc dám mạnh mẽ một chút, câu nói đó sẽ phải là “Chúng ta cùng nhau đi ngay bây giờ”.

“Cô Phù…” Khi nhìn thấy Phượng Hoàng Đá rời đi, Thí Nhân lập tức quỳ xuống sau lưng Phù Thu Thuý, “Nô tì hôm nay…”

“Được rồi, em biết tính cách của Bảo Ngọc mà, em đâu có trách em đâu.” Phù Thu Thuý cố gắng mỉm cười, đỡ Thí Nhân đứng dậy và kéo cô ấy ngồi xuống bên cạnh giường chính, “Lần trước bảo em thu dọn đồ đạc, thực sự là đã làm em khó xử… Chúng ta đàn ông trong nhà này đâu có ai không hiểu, ai có thể kiểm soát được họ chứ? Chỉ có một điều… em thực sự không làm gì cả.”

“Cô Phù!” Thí Nhân đỏ mặt vì xấu hổ, cúi đầu nói nhỏ, “Bảo Ngọc dường như không hề biết những thứ đó… Chỉ là học được một số trò chơi từ sách thôi… Nô tì làm sao dám làm gì thêm được chứ? Hơn nữa, cô Phù đã quá tốt với nô tì… Nếu nô tì còn không biết giữ gìn mình và vượt quá giới hạn, thì thực sự là đáng chết mất!”

“Em gái yêu quý ơi, dù sao cũng không phải lỗi của em đâu. Anh ta đã từng làm những điều tồi tệ như vậy nhiều lần rồi; sau này em vẫn sẽ phải phục vụ anh ta thôi. Làm sao tôi có thể cản trở con đường tương lai của em được chứ?” Phù Thu Thuý ôm lấy Xí Nhân và cười nói, “Anh trai tôi chỉ là một quan chức cấp sáu ở Thông Thiên Phủ thôi, không thể giúp đỡ được nhiều lắm. Nhưng việc kinh doanh của gia đình em, dù sao anh ấy cũng có thể chăm sóc được mà.”

“Bây giờ bên cạnh tôi không hề có một cô gái hiểu lòng người để đồng hành cùng tôi cả; tôi chỉ mang theo một cô gái vô dụng để đủ số lượng mà thôi. Còn em thì từ nhỏ đã phục vụ anh Bảo, và mọi người trong nhà đều công nhận rằng em rất giỏi trong việc chăm sóc mọi người. Làm sao chúng ta có thể tách rời nhau được chứ? Em cứ yên tâm mà phục vụ anh ta đi… Chỉ có một điều, những việc cần phải được kiểm soát thì đừng để anh ta làm bừa bãi, hiểu chưa?”

“Cô yên tâm, thiếp sẽ cẩn thận!” Xí Nhân đỏ mặt, quỳ xuống và gật đầu.

“Được rồi, em đã vất vả quá rồi… Hãy nhận này để bổ sung sức khỏe đi.” Phù Thu Thuý cười và đưa cho Xí Nhân một miếng bạc, rồi kéo cô trở lại phòng khách. “Trước hết hãy no bụng đã… Theo thói quen của anh Bảo, anh ấy sẽ không trở về cho đến khi các cô gái khác trong nhà nghỉ trưa xong. Chúng ta có thể tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi một chút.”

Như cô đã đoán, suốt khoảng thời gian từ buổi trưa đến giữa chiều, mọi người đều theo đúng thứ tự của mình. Từ lúc bắt đầu bữa trưa (11 giờ) cho đến nửa giờ sau buổi trưa (14 giờ), suốt một tiếng rưỡi trôi qua trong những hoạt động bận rộn đó. Châu Dương cũng ở lại trong phòng Mộng Sơn Trai cùng với Gia Chính uống rượu cho đến gần giữa chiều, cho đến khi tất cả “đối thủ” đều bị đánh bại mới thôi. Sau đó, tất nhiên là đến giờ nghỉ trưa… Nhưng khi anh trở về căn phòng khách dành cho khách quý quen thuộc, anh biết mình sẽ không thể ngủ ngon được.

“Khiếu Phương xin chào tướng quân!” Sau khi ăn xong bữa trưa tại phòng Kỳ Tiêu Trai cùng với một nhóm người hầu gái – cô chỉ được ở trong phòng khách ở ngoài, và bữa ăn được mang đến từ nhà bếp; điều kiện sống của cô cũng không hơn gì những người hầu gái cấp cao như Xí Nhân – cô đã tìm cớ đến đây, tránh xa mọi người trong nhà, với mục đích rõ ràng là muốn nói chuyện với một người nào đó.

“Tại sao em lại có thời gian đến thăm tôi vậy?” Châu Dương mỉm cười và rót cho cô một tách trà. Anh và người này chỉ có mối qu

Chỉ là, kinh thành này chính là nơi tốt đẹp nhất thiên hạ; quan lại ở đây đông như lông bò. Anh trai tôi hiện tại chỉ mới vững vàng đứng vững được mà thôi, thực sự không thể nói là có địa vị gì cả. May mắn thay, nhờ vào uy tín của Vinh Quốc Phủ, ít ra anh ấy cũng có thể được xem xét trong “Cục Quân mã Năm Thành”.

“Tôi rất hiểu tính cách của anh Cao Đại ca; ông ấy sẽ không làm khó người dưới trướng mình đâu.” Châu Dương cười, ngồi xuống mép giường nhưng không giúp người phụ nữ đẹp đang ngồi trước mặt mình đứng dậy. “Nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Dù Phủ Hầu Kinh Điền không bằng các gia đình quý tộc khác, nhưng họ cũng không thật sự sẵn lòng giúp đỡ một viên quan cấp sáu như anh Trương Văn đâu. Hơn nữa, anh Trương Văn thuộc về Tòa Án Thành Phủ Thuận Thiên; tôi cũng không có đủ ảnh hưởng để can thiệp vào chuyện này. Nếu em muốn anh ấy tiến xa hơn nữa, thì e là em đang hy vọng quá mức rồi đấy.”

“Thu Phương không dám!” Phù Thu Thuý vội vàng nói. “Anh trai tôi chỉ có danh hiệu túc sinh mà thôi; việc tiếp tục thăng tiến sẽ rất khó khăn. Còn ngài tướng thì là người giữ chức vụ quân sự… Thu Phương hiểu rõ điểm khác biệt giữa hai con đường này. Tương lai của anh trai tôi vẫn phải dựa vào gia đình này. Chỉ là… chú chính trị của chúng ta không mấy nhiệt tình, ít nhất là theo như nhìn nhận của Thu Phương.”

“Trước khi em chính thức kết hôn với Vinh Quốc Phủ, thì chắc chắn sẽ không có cơ hội đâu.” Châu Dương cười và lắc đầu. “Vì vậy, cuối cùng em vẫn phải tìm cách nhờ vả người khác mà thôi. Những kẻ chỉ biết so đoại thế trong gia đình này quá nhiều rồi; chỉ dựa vào lời nói thôi thì chắc chắn không đủ đâu. Em đang thiếu tiền à?”

“Thu Phương xin lỗi… Nhưng đến lúc này này, nguồn lực của gia đình Phù cũng đã không đủ để hỗ trợ anh trai tôi nữa… Thực sự, Thu Phương không còn cách nào khác nữa…” Phù Thu Thuý nói với vẻ đau buồn, kéo đầu gối mình tiến lại gần giường. “Nghĩ mãi mà cũng chỉ có thể mạo muội nhờ vả ngài tướng thôi… Dù sao thì cũng phải cầu xin sự giúp đỡ từ ngài.”

“Được thôi.” Châu Dương mỉm cười, đưa tay giúp cô đứng dậy và ôm lấy cô. “Lúc trước, anh Trương Văn đã giúp đỡ tôi rất nhiều; bây giờ, việc đền đáp một chút cũng là điều đáng làm. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ sai người mang đến cho em hai nghìn lượng bạc nữa; hôm nay tôi đến đây cũng không định ở lại qua đêm, nên cũng không mang theo ai theo.”

“Thiếp sẽ phục vụ ngài tướng!” Phù Thu Thuý c