Quyển thứ năm

  5.50 Em gái có mang theo ngọc không nhỉ?

  Sáng hôm sau, bên ngoài cửa phụ của Vinh Quốc Phủ…

  “Anh Chu, đây chính là nhà của bà ngoại sao?” Giọng nói của Lâm Đại Ngọc trong xe ngựa tràn đầy lo lắng: “Thật sự giống như cha đã nói, đây là một gia đình quý tộc lớn ở kinh thành. Kể từ khi em còn nhỏ và chưa nhớ được gì, cha chưa bao giờ dẫn em đến đây. Em cũng không biết những quy tắc ở đây ra sao, liệu có điều gì cần phải coi chừng không?”

  “Cứ yên tâm đi. Trước khi chúng ta đến đây, ông Lâm đã gửi thư cho nhà này. Nếu em có việc gì cần giải quyết, thì lẽ ra đã phải đến kinh thành từ lâu rồi. Theo quy tắc, chúng ta lẽ ra đã phải đến thăm từ sớm, chỉ là vì không ai dẫn đường, nên mới trì hoãn đến bây giờ. Dù sao thì cũng không thể kéo dài được nữa,” Châu Dương nói một cách vui vẻ để an ủi cô gái. “Vì vậy, hai ngày trước tôi đã gửi thiếp mời em đến thăm.”

  Còn về những quy tắc ở đây, em cũng không cần phải suy nghĩ nhiều đâu. Ông Lâm là một quan chức cao cấp, đã có công lao lớn trong việc kiểm soát việc sản xuất muối. Trước khi rời kinh thành để đảm nhận chức vụ, ông còn là người được Hoàng đế tin tưởng. Sau khi trở về, ông chắc chắn sẽ được bổ nhiệm vào một vị trí cao cấp trong các bộ chính phủ, ít nhất cũng là chức vụ Phó Thượng thư. Với địa vị như vậy, ông có khả năng tham gia vào các cuộc họp chính thức của triều đình… Trong kinh thành này, có bao nhiêu người dám xúc phạm ông chứ?”

  Ừm, cũng khó nói lắm… Những quy tắc ở nhà Gia phủ không thể được đánh giá theo những tiêu chuẩn thông thường đâu. Chẳng hạn, người con trai thứ hai của gia đình này, được coi là người kế vị chính, thực ra lại là một kẻ vô dụng; người con trai cả của gia đình thì lại không được coi trọng… Thậm chí, người được truyền tước còn bị bỏ qua, để một người con trai thứ hai cổ hủ và nghèo khó lên nắm quyền lực.

  “Tôi xin chào Anh Chu!” Lai Đại, người quản lý chính của nhà Vinh Quốc Phủ, tự mình đến và quỳ xuống trước mặt Châu Dương với vẻ nịnh hót. Anh ta rất rõ rằng người đứng trước mặt mình này không chỉ là một quan chức cấp bốn mà còn có thể rút kiếm trước mặt bà chủ nhà Gia phủ… Anh ta không dám xúc phạm người này chút nào. “Chúng tôi ở cửa số hai đã đang chờ đợi rồi. Xin cô Lâm hãy xuống xe!”

  “Ồ?” Châu Dương cười lạnh, nhìn vào cửa phụ vẫn đóng chặt, cùng với cửa góc vừa được mở ra sau khi Lai Đại ch

“Xin lỗi ngài Châu!” Lai Đại vừa mới đứng dậy thì lại quỳ xuống, “Tôi cũng chỉ là thi hành mệnh lệnh thôi; trong nhà đã chuẩn bị sẵn kiệu mềm cho cô Lin ở sân trước rồi, vào đó là xong.”

“Thật sao?” Châu Dương cười khinh thường, “Quay đầu, chúng ta đi!”

“Ngài ơi, ngài ơi!” Lai Đại lăn tăn chạy đến trước xe ngựa của Lâm Đại Ngọc và quỳ xuống nói, “Tôi sẽ đi báo ngay, thực sự sẽ đi báo ngay.”

“Anh Châu, chuyện này là thế nào vậy?” Không nói đến Lai Đại đang chạy đi báo tin, cũng không nhắc đến việc Gia phủ đã sai người ra đón vị quan võ phẩm bốn, những gì vừa xảy ra rõ ràng đã vượt qua sự dự đoán của Lâm Đại Ngọc. “Em gái tôi dù không hiểu biết nhiều, nhưng cũng biết rằng khi có khách nữ đến thăm nhà người quý tộc như thế này, chắc chắn không ai để họ xuống xe ngay bên ngoài cổng chính đâu… Trừ khi họ có che chắn kỹ lưỡng bằng rèm hay bức bình phong… Hơn nữa, với sự có mặt của anh Châu ở đây, tại sao nhà lại không cử ai đến đón cả?”

“Trong nhà này, chỉ còn hai người đủ tư cách để đón tôi thôi… Có lẽ họ vẫn chưa nhận được thông báo.” Châu Dương không quá quan tâm đến chuyện đó. Hiện tại, chỉ có ba người trong nhà Vinh Quốc Phủ có chức vụ quan lại có thể trò chuyện cùng ông… Gia Liên vẫn đang giữ chức huyện lệnh ở Yancheng; Gia Thác thì khó có thể đến được; còn Gia Chính… có lẽ thực sự chưa nhận được tin tức gì cả.

Sau đó, không còn xảy ra gì thêm nữa. Chỉ chưa đầy nửa que hương, cửa sau của nhà đã mở ra, xe ngựa của Lâm Đại Ngọc trực tiếp đi vào cửa sau, sau đó ông ta bước xuống từ xe và lên kiệu, đi qua sân trước của dinh Rongxi và giữa con đường nối với phòng Vũ Xiàn Trai, tiến đến phòng của bà Jia để được tiếp đón; còn Châu Dương thì được Gia Chính cá nhân ra đón, và sau đó họ ngồi xuống phòng Mộng Phố Trai… Gì cơ? Chuyện ở cổng vừa rồi à? Chuyện gì vậy?

“Cháu trai tài giỏi của tôi vừa mới qua tuổi đôi mươi đã được triều đình trao quyền lực, thật là trẻ tuổi mà đã thành công.” Sau những lời chào hỏi vô nghĩa, Gia Chính ngay lập tức đi vào vấn đề chính và nói một câu khiến tất cả mọi người, kể cả những vị khách của ông, đều cau mày: “Kể từ lần cuối cùng tôi gặp cháu trai, chỉ vừa qua một năm thôi, nhưng tôi cảm thấy như thời gian đã thay đổi hoàn toàn vậy!”

“Chú Chính Nhị quá lời rồi.” Châu Dương cười một cái, nhưng không hề để ý đến sự “khen ngợi” này từ một viên chức cấp sáu của Bộ Công vụ; anh ta tiếp tục nói: “Cháu đã muốn trở về thăm từ lâu rồi, chỉ là bận rộn công việc mà không có thể. Mới rồi cháu mới nhận được giấy phép từ Bộ Quân vụ, vài ngày nữa sẽ phải đến Đông Dương Phòng để nhậm chức.”

“Ôi, Tướng Chu thật sự là người trẻ tuổi mà đã thành đạt!” Không kể đến Gia Chính bị làm cho không biết phải nói gì, nhóm người theo sau anh ta dù không có tài năng gì đặc biệt, nhưng họ biết cách nịnh hót; mỗi người đều đưa ra những lời khen ngợi khác nhau.

“Một trong những người xuất sắc nhất thời đại này…”

“Là trụ cột của đất nước…”

“Chắc chắn sẽ tiến xa hơn nữa…”

Những lời khen ngợi liên tục khiến Châu Dương cảm thấy ngượng ngùng; nhìn lại Gia Chính, người đó cười đến nỗi gần như không thấy mắt nữa… Người ngoài nhìn vào có lẽ còn tưởng rằng họ đang khen ngợi anh ta thực sự đấy! Nhóm người này quả thực xứng đáng với danh hiệu là những kẻ chỉ biết dùng lời nói để kiếm sống trong dinh thự của quý tộc; họ đã nịnh hót liên tục suốt một khoảng thời gian dài, khiến cả hai chủ nhân đều không cảm thấy bị bỏ rơi… Ít nhất thì Châu Dương không có khả năng đó.

“Báo cáo với ngài, Tiên tổ muốn gặp Tướng Chu, không biết ở đây có thuận tiện không?” May mắn thay, đúng lúc Châu Dương sắp không chịu nổi nữa, cô hầu gái lớn Yên Âm đã đến trực tiếp và truyền đạt “lệnh” của bà Jia, cuối cùng cũng “giải cứu” anh ta ra khỏi tình huống này.

“Bảo Ngọc có ở bên kia không?” Đây là câu hỏi đầu tiên mà Gia Chính nghĩ đến.

“Báo ngài, Bảo Nhị gia đang ở bên cạnh Tiên tổ!” Trả lời của Yên Âm rất phù hợp.

“Nếu là do bà lão mời gọi, cháu tôi không có lý do gì để từ chối.” Châu Dương cười và đứng dậy, cúi chào Gia Chính rồi đi ra ngoài; Yên Âm vội vàng theo sau để dẫn đường. Hai người đi thẳng đến sân của bà Jia… Trong khi đó, có một người nào đó muốn tận dụng cơ hội này để tán tỉnh Yên Âm, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng mình hầu như không có bất kỳ mối liên hệ nào với cô hầu gái này, và vì cô ấy là “bí mật” của vợ chủ nhà Vinh Quốc Phủ, nên gần như không có khả năng nào để tiếp cận cô ấy được… Cuối cùng, anh ta đành bỏ qua ý định đó.

“Tướng quân Châu đã đến rồi!”

Căn nhà Mộng Bác Trại không quá xa sân của bà Jia; chỉ cần đi qua sảnh chính của Rong Xỉ Đường là đến ngay cửa vào. Vừa khi hai người xuất hiện, họ đã nghe thấy tiếng gọi của một cô hầu gái đang đứng chờ ở cửa sân; ngay sau đó, tiếng bước chân của các nữ giới trong nhà vang lên. Có lẽ những người phụ nữ trẻ tuổi kia đã tạm lùi lại một bên, và Châu Dương cũng dừng bước ngay lập tức, cho đến khi cô Huyền Ngưng gọi mới tiếp tục theo cô ấy vào nhà.

“Xin chào anh Châu!” Chưa kịp ai khác nói gì, Lâm Đại Ngọc đã mỉm cười đứng dậy để chào hỏi.

Châu Dương cũng liếc nhìn xung quanh phòng khách; ngoài bà Jia đang ngồi trên chiếc giường dài ở giữa và “cô gái tràn đầy sinh khí” Gia Bảo Ngọc đang ngồi bên cạnh bà, còn có Vương Phu Nhân ngồi ở phía dưới. Phu nhân Hình dường như vắng mặt vì lý do nào đó; ngoài ra chỉ có các cô hầu gái và bà lão mà thôi, không có thêm ai khác. Tuy nhiên, phía sau những bức bình phong hai bên phòng khách, có thể có rất nhiều bóng người đang ẩn náu.

“Cháu xin chào bà lớn!” Sau khi thu hồi ánh mắt, Châu Dương đầu tiên cúi chào bà Jia, rồi mới mỉm cười đáp lại lời chào của Lin Mèi Mèi, “Cháu xin đừng khách sáo!”

“Nghe Lin Nương nói, lần này các bạn đã cùng nhau đi đường biển trở về phải không? Mọi việc có suôn sẻ không?” Bà Jia mỉm cười và hỏi.

“Đúng vậy, cháu được ông Lin tin tưởng, may mắn được đi trên con tàu biển mang tên Tuyết, con tàu lớn hàng nghìn tấn vừa nhanh vừa ổn định; trên đường đi, ngoại trừ chút buồn chán, cũng không có vấn đề gì đáng lo lắng.” Châu Dương cười nói, “Ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với việc phải trải qua những chuyến đi gian khổ, lắc lư suốt hàng tháng trời.”

“Cháu cũng đã gặp Rụa Hải rồi à? Anh ấy ở Dương Châu có khỏe không?” Như câu nói “Mẹ vợ càng nhìn con rể càng thích”, bà Jia luôn rất yêu mến con rể của mình – người đã đỗ tiến sĩ; vì vậy bà tự nhiên muốn hỏi thêm. Còn Vương Phu Nhân ngồi ở phía dưới thì không hề lên tiếng gì cả; khi nghe đến tên Rụa Hải, khuôn mặt anh ta dường như trở nên u ám hơn.

“Ông Lin chỉ đang lo liệu một số công việc liên quan đến việc chuyển giao trách nhiệm mà thôi; trước khi đến đây, ông ấy có nói với cháu rằng có thể vào tháng Tám hoặc tháng Chín, ông ấy sẽ được ân chuẩn để trở về kinh thành.” Châu Dương mỉm cười và giúp Lâm Đại Ngọc lấy lời, “Theo quy định, ông Lin vốn

Bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên căng thẳng. Dù là Bà Jia hay Vương Phu Nhân, họ vốn dĩ đều có tính kiêu ngạo không nhỏ; bởi cho đến nay, họ vẫn chưa thể thoát khỏi ám ảnh của những thành tích “một gia đình có hai quan đại công, đứng đầu trong Vũ Huân” từ ngày xưa – thực ra, nguyên tác cũng không hề mô tả điều này. Nhưng ngay cả khi họ thực sự phát điên, họ cũng biết rằng các vị Thượng thư không thể so sánh được với Gia phủ ngày nay.

“May mà anh ấy trở về được; việc đi làm xa xôi quả thật rất gian khổ.” Sau một lúc, Bà Jia mới lại mỉm cười và tiếp tục cuộc trò chuyện. Trong lúc nói chuyện, bà liếc nhìn Vương Phu Nhân– người đang có vẻ mặt ngày càng u ám – một cách kín đáo. “Chúng ta đều là người thân trong gia đình; sau này khi anh ấy trở về, chúng ta cần phải thường xuyên gặp gỡ nhau. Còn Lin Nương, ở nhà một mình thì cũng sẽ cảm thấy buồn chán thôi… Nhà này có vài cô gái khác; việc các em gái thường xuyên gặp nhau cũng rất tốt.”

“Lời bà nói quả thật đúng!” Châu Dương cười và gật đầu. Anh ta chắc chắn không thể phản bác điều này. Rồi anh ta nhìn về phía Gia Bảo Ngọc– người vẫn đang nằm trong vòng tay bà ngoại mình, khoảng 14, 15 tuổi – và nói: “Hôm nay Bảo huynh không đi học à? Lúc tôi vừa đến đây, Chú Chính đã hỏi về anh ấy; ông ấy nói muốn kiểm tra kiến thức của anh ấy sau này!”

Gia Bảo Ngọc– người ban đầu đã có vẻ mặt u sầu kể từ khi Châu Dương bước vào nhà, bỗng nhiên trở nên tái nhợt mặt và đôi mắt đỏ hoe, sắp khóc. Điều này khiến hai người phụ nữ có mặt tại hiện trường hoảng loạn; còn Lâm Đại Ngọc– người vẫn không hiểu tại sao Gia Bảo Ngọc– lại ở đây, thì càng thêm bối rối và ngớ ngẩn trước cảnh tượng này.

“Tiên tổ…” Cuối cùng, cậu bé cũng bắt đầu khóc!

“Mang người đi báo với ông chủ nhà rằng ở đây có quá nhiều phụ nữ, và hôm nay con trai nhà họ Chu cũng đến nói chuyện; bảo ông ấy đừng đến nữa!” Ngay lập tức, Bà Jia ra lệnh cho người hầu bên cạnh. Và ngay khi hai người phụ nữ vội vàng chạy ra khỏi sân nhà Bà Jia, Gia Bảo Ngọc– cũng ngừng khóc.

“Bảo huynh không sao chứ?” Với tư cách là khách, Lâm Đại Ngọc lịch sự hỏi.

“Là một người đàn ông trong gia đình, Bảo huynh cần phải tập trung vào việc học vấn và thành tựu trong sự nghiệp. Một người đàn ông thực thụ cần phải theo đuổi những giá trị như ‘tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước’; nếu không, thì còn khác gì phụ