**Quyển thứ năm**

  5.42. Việc kinh doanh với những con tàu mang tên “Tuyết” thực sự rất hiệu quả!

  Ngày mười tháng Tám, gần bờ biển Đông Hải.

  Mặt biển màu xanh lam bao la, dường như không có điểm kết thúc, hòa vào bầu trời xa xôi; thời tiết trong xanh, chỉ có làn gió biển nhẹ nhàng thổi qua. Mặt biển lúc này giống hệt câu tục ngữ “Không gió mà sóng cao ba thước”, từng đợt sóng lớn dâng lên. May mắn thay, những con sóng này không hề nguy hiểm và còn làm tăng thêm vẻ đẹp tự nhiên cho mặt biển.

  Chính trên biển rộng lớn này, một con tàu biển khổng lồ – loại khiến hầu hết mọi người thời phong kiến phải sợ hãi – đang lướt đi một cách ổn định. Đáy tàu sâu chìm xuống mặt nước, như thể được cắt ra bằng dao hoặc rìu, tạo ra một con đường đi riêng trên mặt biển, giúp con tàu vận hành một cách vững chắc như đang trên mặt đất bằng phẳng. Những cánh buồm lớn phản chiếu ánh nắng của gió đông nam, đẩy con tàu lao về phía bắc với tốc độ nhanh chóng.

  Phía sau con tàu chính, hai con tàu biển cỡ nhỏ hơn đang đi cùng, rõ ràng là để bảo vệ con tàu chính. Khác với con tàu chính, đáy hai con tàu này còn nhọn hơn, thân tàu cũng thon dài hơn; điểm đặc biệt nhất là trên hai bên thân tàu đều có những cửa hình vuông, những ống súng đen sạm đã được đưa ra ngoài, thể hiện sức mạnh và uy nghiêm của chúng.

  “Anh họ, cuối cùng anh cũng quyết định chế tạo những thứ này à?” Trên tầng ba của con tàu chính, Châu Dương và Tạp Tấn ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn nhỏ, cùng nhau nâng ly và cười nói. “Cháu vẫn nhớ lúc đầu anh luôn từ chối tham gia vào dự án này; cháu cứ tưởng là vì nó tiêu tốn quá nhiều bạc nên anh mới không muốn làm!”

  “Đồ nhóc!” Tạp Tấn cười và chỉ vào Châu Dương, nói một cách không hài lòng: “Không chỉ tiêu tốn bạc đâu… Thật ra là đang vứt bạc xuống nước mà thôi! Anh nói đúng, ông đã chế tạo ra ba con tàu quý giá này; chỉ có ba con này là lớn nhất thôi. Những con khác, dù có thiết kế và kích thước tương tự, thì cũng nhỏ hơn nhiều.”

  Con tàu chúng ta đang ngồi trên này, theo lời các thợ thủ công trên đảo học hỏi từ người phương Tây, “thể tích chứa nước” khoảng hai nghìn liệu. Chúng ta đã áp dụng thiết kế đáy tàu kiểu này mà con đã đề xuất trước đây; con cũng đã cảm nhận được hiệu quả của nó rồi đấy – dưới những con sóng cao hơn ba thước, con tàu vẫn không hề bị lung lay gì cả, và tốc độ di chuyển cũng

Tạp Tấn đứng dậy một cách oai vệ, chỉ vào hai con tàu chiến khổng lồ và nói: “Tải trọng của chúng là một ngàn năm trăm liệu; đáy tàu được thiết kế sâu hơn cả con tàu của chúng ta; điều quan trọng nhất là mỗi bên đều có hai tầng cửa súng, mỗi bên được trang bị ba mươi khẩu pháo, trong đó mười hai khẩu là những khẩu pháo nặng hai mươi cân vừa mới được chế tạo xong.”

Châu Dương lắc đầu không giấu nổi sự thất vọng: “Với mức độ này, chúng cũng chỉ mới đạt tầm của những con tàu chiến cấp bốn của người Tây thôi.” Anh ta tiếp tục nói: “Chú, chú cần phải chế tạo những con tàu chiến lớn hơn nữa; tải trọng phải cao hơn ít nhất so với con tàu vận tải mà chúng ta đang sử dụng, và số lượng pháo cũng phải đạt tiêu chuẩn ba mươi cân; nếu không thì hoàn toàn không đủ.”

Tạp Tấn tức giận đáp lại: “Cái gì mà nhẹ nhàng! Hai con tàu sau này này, chính là nhờ tôi đã huy động toàn bộ các thợ thủ công giỏi và đại đa số những người làm việc thành thục mới có thể chế tạo ra được; đến nỗi trên đảo này còn không đủ người để bảo trì và sửa chữa chúng nữa; may mắn thay, nhờ bạn đã giúp đưa hơn ba mươi nghìn người tị nạn đến đây vài ngày trước.”

“Được rồi, tôi sẽ phân bổ nhân lực và tìm mọi cách để chế tạo thêm hai con tàu nữa; cùng với mười mấy con tàu chiến nhỏ hơn, chúng ta sẽ cố gắng hoàn thành những việc mà bạn đã đề xuất trước đây; chỉ dựa vào một hòn đảo như Gonggu thôi thì không thể có bất kỳ tiến triển nào được; chỉ khi thực sự kiểm soát được biển Đông, chúng ta mới có thể đặt nền móng vững chắc cho sự phát triển của mình.”

“Ồ?” Châu Dương không nhịn được mà cười: “Như vậy cũng tốt; cháu tin rằng nếu chú quyết tâm, chắc chắn sẽ có một ngày nào đó chúng ta lại gặp nhau, và lúc đó cháu sẽ gọi chú là ‘vương gia’… Còn về tình hình của các hòn đảo lớn ở phía Bắc, chú đã tìm hiểu rõ chưa? Chỉ với khoảng hai nghìn binh sĩ trên đảo, liệu có đủ để đảm bảo việc thanh trừng những kẻ đối kháng không?”

“Một nửa số nhân lực đó là những người do chúng ta hỗ trợ,” Tạp Tấn khinh thường nói: “So với những kẻ man rợ trên đảo này, vấn đề lớn nhất thực sự nằm ở Giang Nam; về những việc mà Pan đã làm vài ngày trước, tôi không can thiệp trực tiếp, nhưng tôi đã ngăn chặn mọi âm mưu xấu xa của tất cả những kẻ dám đe dọa sự ổn định, ngoại trừ gia tộc Zhen và vị quan đó.”

“Gia tộc Zhen có lẽ đã quên mất rồi… Tại sao ban đầu tôi lại được bà Phong Thánh coi trọng đến vậy… Bạn đ

“Đã bị ai cảnh báo rồi à?” Châu Dương cười nhìn về phía Tạp Khả ngồi bên trái của Tạp Tấn; anh biết rằng trong những ngày gần đây, Tạp Tấn không thể vào được Giang Nam, vậy chỉ có thể là Tạp Khả đã điều động người khác để xử lý việc này. “Rốt cuộc là những gia tộc nào mà khiến chú hai phải cẩn thận đến thế?”

“Kể từ khi Hoàng đế Thái Tông quay trở về kinh đô, dù Kim Lăng không còn mang danh hiệu ‘kinh đô thứ hai’ như triều Minh trước đây, nhưng hầu hết các gia tộc quý tộc vẫn giữ được sức ảnh hưởng ở Giang Nam. Chẳng hạn như hai gia tộc Ninh và Vinh, hay hai mươi chi họ của gia tộc Giá ở Kim Lăng – chỉ có tám chi họ chuyển về kinh đô, còn lại mười hai chi họ vẫn ở lại Kim Lăng; các gia tộc thuộc Nhóm Tám Công cũng vậy.”

“Những gia tộc này mới chỉ là những cái tên có tiếng nhất mà thôi. Thực ra, những người thực sự có quyền lực không phải là họ. Anh Chu hẳn còn nhớ, Giang Nam từ xưa đã có truyền thống văn hóa rất phát triển. Bây giờ, sau một trăm năm thành lập đất nước, sức ảnh hưởng của giới quý tộc đã thấm sâu vào mọi lĩnh vực. Lần này, gia tộc Trân chỉ là những người có tiếng nhất trên bề mặt thôi; thực tế, có rất nhiều gia tộc đã tham gia vào việc này, kể cả các gia tộc thuộc Nhóm Tám Công cũng khó có thể nói là họ hoàn toàn trong sạch.” Tạp Khả nói với giọng lạnh lùng.

“Không còn cách nào khác… Những công việc liên quan đến ‘Chữ Tuyết’ trong hai năm qua thực sự mang lại nhiều lợi nhuận quá.” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực trước tình hình này. “Còn về các gia tộc thuộc Nhóm Tám Công ở miền nam, thực ra họ không có mối liên hệ mật thiết gì với những gia tộc ở kinh đô cả; các bạn không cần phải quá lo lắng về họ. Còn về giới quý tộc, tôi cũng không có cách nào để giải quyết được.”

Trong thời kỳ Minh và Thanh, sức ảnh hưởng của giới quý tộc ở Giang Nam thực sự rất lớn. Ngay cả trong thời kỳ đỉnh cao của hai triều đại này, cũng rất khó để nói rằng chính quyền có thể kiểm soát được họ. Điều gây sốc nhất chính là hiện tượng “Tương hỗ phòng thủ ở khu vực Đông Nam” vào cuối triều Thanh. Sau khi nước Cộng hòa Trung Hoa được thành lập, tình hình cũng không có nhiều thay đổi, chỉ là danh tính của họ được thay đổi thành “Tập đoàn Tài chính Giang-Tô”. Ngay từ đầu, sự nghiệp của người nổi tiếng kia cũng đã dựa vào sức mạnh của những gia tộc này.

Mặc dù Đại Chu Triều khác biệt rất nhiều so với lịch sử thực tế, nhưng vẫn có nhiều điểm tương đồng. Khi một triều đại phong kiến kéo dài gần một trăm

“Không sao đâu, ta sẽ cố tình để lộ vài điểm yếu, để những kẻ đứng sau có thể thấy rõ.” Tạp Tấn Bây giờ tay ta cầm súng, nói chuyện cũng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, “Lúc đó sẽ thấy được liệu là lời nói của họ mạnh mẽ hơn, hay là sức mạnh của ta thực sự vượt trội, hoặc là họ thực sự có thể ‘kiên cường không khuất phục’.”

“Đừng để lại bất kỳ bằng chứng gì, cũng đừng sử dụng quá nhiều sức mạnh.” Châu Dương Cười nói, “Tốt nhất chỉ nên tác động vào những gia tộc nhỏ; khi chú hai thực sự thu phục được khu vực Đông Hải và có được danh tiếng ở kinh thành, mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Giang Nam Dù các quý ông ấy có khả năng, nhưng họ cũng nổi tiếng là dễ bị kiểm soát.”

“Trước đây là dao thép, bây giờ là vũ khí hiện đại; chỉ cần cho họ thấy máu thôi.” Tạp Tấn Gật đầu, “Với những việc ở đây, tạm thời chỉ có thể làm như vậy. Nhưng khi anh vào kinh thành, e rằng sẽ khó có thể quan tâm đến mọi thứ được; ngay cả chị dâu và Pán Nhi cũng theo anh vào kinh thành, như vậy sẽ gây ra nhiều bất tiện.”

“Nếu có bất tiện gì, sau này chắc chắn chú hai sẽ phải gánh vác hết mọi việc ở Giang Nam.” Châu Dương Cười nói và giao toàn bộ công việc trị giá hàng trăm nghìn lượng bạc cho người khác, “Như vậy, cháu trai sẽ ở kinh thành, còn chú hai ở Giang Nam; chắc chắn sẽ có anh em Táo phải đi lại qua lại, chỉ là hơi phiền phức một chút mà thôi.”

“Như vậy cũng tốt.” Tạp Tấn Mỉm cười gật đầu, “Ziyang nhớ phải cử người tiếp quản công việc ở Tân Môn; chỉ cần đảm bảo rằng vẫn có nơi để truyền thông tin. Còn về những việc ở Giang Nam, Ziyang có nên thương lượng với các gia tộc ở kinh thành để hoàn tất mọi thứ không?”

“Một người không thể viết được hai chữ ‘Jia’, các gia tộc khác cũng vậy.” Châu Dương Chưa bao giờ tin tưởng họ, “Họ chủ yếu chỉ giúp truyền đạt thông tin, nhưng mong đợi họ giải quyết vấn đề thì thật là quá đáng. Cuối cùng, có lẽ vẫn sẽ cần đến sự ‘giúp đỡ’ của vũ khí hiện đại; một khoản công việc lớn như vậy, nếu không có máu thì sẽ rất khó để đứng vững được.”

“Ta hiểu điều này rất rõ. Giống như những công việc trên biển này; kể từ khi hai con tàu khác theo sau đi vòng quanh Nam Dương, bất kỳ công việc nào mang tên ‘Tuyết’ đều không gặp phải rắc rối gì khi không cập bến.”

Tạp Tấn cười lạnh, quay đầu nhìn Xue Pan đang quỳ phía sau Châu Dương và hỏi: “Con nghĩ sao?”

“Chú hai và anh rể đã quyết định rồi!” Xue Pan dường như đã quỳ khá lâu, giọng nói gần như muốn khóc, “Về chuyện kinh doanh, cháu không hiểu lắm, sau này cũng…”

“Chú hai, anh Văn Long vẫn là…” Châu Dương tốt bụng xin tha thứ.

“Đứng dậy đi!” Tạp Tấn liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, sau đó nháy mắt với Tạp Khả và chỉ khi hai người đó rời đi, ông mới tiếp tục nói: “Con Phan, để Tử Dương coi sóc con, đừng quên chuyện của Bảo Cầm nữa… Cô bé kia từ khi vào kinh thành, suốt ngày chỉ biết vui chơi mà quên mất mọi thứ.”

“Chú hai đang nói đến chuyện hôn nhân của em gái Bảo Cầm phải không?” Châu Dương cười hỏi.

“Kẻ vô dụng ấy, từ khi vào Hàn Lâm Viện đến nay vẫn chưa làm được gì cả… Làm sao có tư cách cưới con gái của ta?” Tạp Tấn tỏ ra khinh thường, “Mấy ngày trước, bọn nô tài nhà Mãi lại đến nhà ta đe dọa… Ta đã giết chỉ để giữ lại một người để báo tin; tin rằng vị Hàn Lâm đó sẽ hiểu ý ta… Khi Tử Dương trở về kinh, ta hy vọng Bảo Cầm sẽ không gặp phải rắc rối gì.”

“Không vấn đề gì cả!” Châu Dương không chút do dự gật đầu. Dù bây giờ ông có liên quan đến lợi ích của gia đình Tạ Gia, hay chỉ vì tình cảm với nhóm “Thập Nhị Châu”, ông cũng sẽ không cho phép nhà Mãi làm phiền Bảo Cầm nữa. “Tôi cam đoan, dù là vị Hàn Lâm nhà Mãi hay là thiếu gia nhà Mãi, họ cũng sẽ không gây rắc rối cho em gái Bảo Cầm đâu.”

“Được như vậy thì tốt rồi.” Tạp Tấn mỉm cười nhẹ, “Con thuyền này không thích hợp xuất hiện ở bến cảng triều đình… Tối nay sẽ có một con thuyền nhanh đến đón các ngươi đến Tân Môn; con tàu chở đồ lễ của các ngươi có thể sẽ đến muộn một chút, nhưng chắc chắn sẽ không gây chậm trễ gì đâu… Ngoài ra, những khẩu súng lửa và pháo binh mà con cần, ta đã chuẩn bị được một nửa rồi; phần còn lại sẽ được hoàn thành vào cuối năm.”

“Xưởng sản xuất vũ khí trên đảo đã có năng lực sản xuất lớn đến thế à?” Châu Dương ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ là sử dụng một phần nguồn lực dự trữ ban đầu thôi… Với hai con tàu chiến này, giờ đây không ai dám đụng đến Đảo Cung Cổ nữa… Những thế lực trước đây có mối quan hệ không tốt với chúng ta, giờ đều không còn nữa…” Tạp Tấn nói với giọng nói lạnh lùng, “Đặc biệt là sau khi ta trình diễn những khẩu pháo nặng 20 cân trên tàu chiến, tất c