Quyển thứ năm

5.32 Cô gái này họ Xing

“Nữ tu xin chào ngài tướng quân. Chuyện vừa rồi nhờ có sự can thiệp của ngài mà mọi việc mới được giải quyết ổn thỏa. Nếu không, nữ tu thực sự không biết phải làm sao đâu.” Một lúc sau, tại phòng riêng ở hậu điện của chùa Bàn Hương, Châu Dương cuối cùng cũng gặp được “nữ chính” trong sự kiện hôm nay. Nhưng ngay từ khi nhìn thấy cô ấy, anh ta đã đánh giá cô ấy một cách không mấy tích cực.

Mái tóc đen óng dài đến eo, mặc bộ áo choàng không giống tu sĩ cũng không giống người thường, thân hình trung bình và hơi gầy, khuôn mặt hình quả hạch, sống mũi cao… Rõ ràng là một người phụ nữ xinh đẹp đáng mê hoặc, nhưng biểu cảm lại lạnh lùng, ánh mắt ẩn chứa sự bất kiên, rõ ràng là cô ấy đã có định kiến trước về ai đó.

“Nữ tu xin lỗi, như người ta thường nói ‘gặp chuyện bất công thì phải ra tay giúp đỡ’, huống chi người kia lại là con trai riêng của gia đình thương nhân muối họ Trình. Mâu thuẫn giữa tôi và họ hoàn toàn không thể hòa giải được. Việc xảy ra hôm nay dù nhiều hay ít cũng không quan trọng lắm.” Khi nhận ra không cần phải tiếp tục trò chuyện, Châu Dương cũng chẳng muốn lãng phí thời gian hay lời nói: “Nữ tu cũng đã hoảng sợ rồi, thôi nghỉ ngơi một lát đi.”

“Ngài tướng quân, xin lỗi…” Biểu cảm của Miao Yu trở nên căng thẳng một chút, nhưng khi thấy Châu Dương thực sự đứng dậy chuẩn bị rời đi, cô ấy mới hơi hoảng loạn và nói: “Hôm nay cảm ơn ngài tướng quân đã giúp đỡ. Từ nay trở đi, nữ tu sẽ hàng ngày cầu nguyện cho ngài, mong ngài luôn thành công.”

“Được thôi, cô tự quyết định đi.” Châu Dương gật đầu một cách thờ ơ, đang định gọi những cô gái đi cùng để rời đi thì nhận ra họ đều đang nhìn mình với vẻ bất mãn: “Sao vậy? Gặp nhau rồi, nói chuyện xong rồi, không đi à?”

“Anh Chu, chúng em đến chùa này là để thắp hương cầu nguyện mà!” Triệu Kỳ Anh nhìn anh ta một cái và nói: “Nếu anh muốn đi dạo thì cứ đi đi; em còn muốn đi cùng cô Lin xem nữa!”

“Xin lỗi anh Chu!” Lâm Đại Ngọc đứng dậy và nói với vẻ xin lỗi: “Em nghe nói nữ tu Miao Yu rất am hiểu Phật pháp… Nếu được cô ấy giảng kinh cầu nguyện, chắc hẳn…”

“Được thôi, thì như vậy đi.” Châu Dương cười và gật đầu. Thực ra anh ta không mấy quan tâm đến những thứ liên quan đến “Phật pháp”; chỉ cần cúi đầu thắp hương là xong. Mong đợi anh ta chăm chú lắng nghe những bài giảng Phật pháp thì quả là quá đáng rồi… “Nghe nói cảnh đẹp

“Thưa thiếu gia…” Cô hầu gái thân cận nhìn ông với vẻ lưu luyến, rõ ràng cũng muốn xem chuyện gì đang xảy ra.

“Các người…” Châu Dương nhìn Mỹ Ngọc – người đang pha trà cho mọi người – và cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ; sao cô ấy lại tỏ ra kiêu hãnh như vậy? “Được thôi, tôi sẽ đi dạo một chút. Nếu các người đã xong việc, nhớ báo cho tôi biết nhé.”

Việc “đi dạo” của Châu Dương quả thực chỉ là đi lang thang trong khu vườn nhỏ nhưng được trang trí rất tinh xảo của chùa Bàn Hương – nơi dành riêng để khách quý “tu luyện và nghỉ ngơi”. Sau khi đi đến cửa sau, anh chuẩn bị lên núi phía sau thì bất ngờ nhìn thấy một cô gái xinh đẹp, phong thái thanh tao nhưng ăn mặc giản dị đang bước lên từng bậc thang, tay cầm theo hai cuốn sách.

“Hóa ra là cô Xing…” Vị ni sư canh cổng nhận ra ngay và mỉm cười chào hỏi, “Hôm nay có khách quý đến thăm, e là Mỹ Ngọc sư muội không thể giải đáp thắc mắc cho cô được; nếu cô muốn trả lại những cuốn kinh này, hãy giao cho ni sư này, cô có thể quay lại vào ngày khác!”

“…À…” Cô Xing dường như không chuẩn bị trước, do dự một chút rồi nói: “Nếu vậy, tôi sẽ giữ lại hai cuốn kinh này để đọc. Khi nào Mỹ Ngọc sư thái rảnh rỗi, tôi sẽ quay lại xin phép!”

Nhìn theo bóng dáng cô gái kia xa dần, Châu Dương đã nhận ra rằng đây chính là Hình Tiểu Yên – người xuất hiện không nhiều trong tiểu thuyết nhưng lại để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng độc giả. Sau khi vào kinh thành và đến Gia phủ, cô ấy đã tự giới thiệu mình là bạn học của Mỹ Ngọc và kể về hoàn cảnh gia đình mình. Tuy nhiên, để đảm bảo chắc chắn, anh vẫn quyết định hỏi thêm:

“Ni sư này, chúng ta vừa nghe nói cô gái này họ Xing, liệu cô ấy có phải là người dân sống gần đây không?” Châu Dương gọi ni sư canh cổng lại và hỏi, “Tôi thấy cô ấy ứng xử thanh tao, tính cách điềm đạm, thật sự giống như một vị cao tăng.”

“À…” Ni sư canh cổng có vẻ không muốn nói, nhưng nghĩ đến “phong thái oai phong” của người đó khi đối phó với các con trai nhà Trình, cô cũng không dám che giấu: “Cô gái này quả thực họ Xing. Gia đình cô ấy thuê một căn phòng ở sân ngoài của chùa này, đồng thời còn thuê thêm đất trong chùa để trồng trọt. Người đứng đầu gia đình tên là Xing Trung, một người chân thật, hiền lành.”

“Vậy phòng khách ở sân ngoài của chùa này nằm ở đâu?”

“Châu Dương vội vàng hỏi theo.

“Cứ đi xuôi theo con đường núi này, đến chân núi là sẽ thấy,” nữ tu canh cửa vội vàng trả lời, “Những khu vườn kém hơn được dùng để cho người hầu của những vị quý nhân đến cúng đền; vì không mấy cần thiết, nên chúng được cho thuê với giá rẻ, coi như là việc làm tốt để tích công đức thôi. Gia đình Hạng ở trong căn nhà ở góc đông nam xa xôi nhất; bạn chỉ cần hỏi bất kỳ ai, họ sẽ chỉ cho bạn đường.”

“Được rồi, tôi biết rồi, cô tiếp tục công việc đi.” Châu Dương vừa nói vừa ném cho nàng ta một tờ tiền bạc, sau đó quay người đi xuôi theo con đường núi.

“Cảm ơn tướng quân đã ban thưởng!” Nữ tu lập tức hiểu ý của Châu Dương, cúi đầu chào rồi trở lại trong đền.

Có lẽ vì Châu Dương đi khá nhanh, mặc dù họ đã nói chuyện khá lâu, nhưng chưa đầy nửa que hương thì đã thấy Hình Tiểu Yên vẫn đang từ từ đi xuống theo các bậc đá; anh ta liền nhìn xuống phía chân cô gái và lập tức hiểu ra lý do — cô gái này bị buộc chân, nên không thể đi nhanh được.

Vì theo chế độ Thành Minh, nhiều thói hủ tục xấu vẫn được “kế thừa” lại, chẳng hạn như việc buộc chân phụ nữ; Tạp Bảo Châu, Yīngér, Lý Hoàn, Sùyún, Qíngwén cũng vậy, chỉ có Lâm Đại Ngọc và Xuěyàn là không bị buộc chân. Những người khác, ngoại trừ Lâm Đại Ngọc và Xuěyàn, đều được anh ta khuyên can để họ từ bỏ thói quen này.

Công chúa Vĩnh Xương, Đông Phương Băng và các chị em nhà Triệu thì khác; họ từ nhỏ đã học võ, vì vậy không thể bị buộc chân được. Thực ra, không chỉ những người học võ mà những người bị chiếc khăn đầu lớn gò bó mới phải chịu đựng thói quen này; bởi vì những nữ quý nhân mà Châu Dương thường xuyên tiếp xúc, như Tần Khoá Khinh và Công chúa Vĩnh Tĩnh, mặc dù không học võ, nhưng cũng không bị buộc chân.

“Cô gái hãy cẩn thận nhé!” Rõ ràng, Hình Tiểu Yên không được đối xử như vậy; nhìn cách cô ấy từ từ đi xuống các bậc đá, có lẽ là do đã đi bộ quá lâu nên chân cô ấy không thoải mái. Châu Dương không quan tâm đến sự khác biệt giới tính, bước tới và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy, “Con đường núi này khá trơn trượt, để tôi đưa cô về nhà nhé; à, vừa rồi tôi nghe cô nói chuyện với nữ tu kia, gia đình cô họ Hạng phải không?”

Đúng vậy, anh ta định đưa cô gái trước mắt này về nhà mình, bởi trong nguyên tác đã được nói rõ rằng Hình Tiểu Yên có kiến thức văn học khá sâu rộng. Hiện tại, trong số các cô gái nhà Chu, người có học thức cao nhất chính là Lý Hoàn, Ngưng Xuân và Tạp Bảo Châu; tuy nhiên, cả ba người này đều có những lý do riêng nên hiện tại không thể đưa họ theo mình được.

Công chúa Vĩnh Xương và Đông Phương Băng cũng có những kế hoạch quan trọng khác; hơn nữa, họ đều là những người giỏi võ thuật. Còn các chị em nhà Triệu chỉ biết đọc sách và tính toán; những cô gái khác lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, nên xung quanh anh ta luôn không có “thư ký văn phòng”.

“Xin ngài hãy tự chủ mình!” Hình Tiểu Yên rõ ràng đã thay đổi biểu cảm.

“Xin lỗi, thật là sự bất lịch sự của tôi!” Châu Dương cười ha hả, cúi chào rồi bước nhanh xuống núi – muốn đưa một cô gái về nhà mình, vào thời đại này không nhất thiết phải có sự đồng ý của cô ấy; việc tìm đến cha mẹ cô ấy cũng vậy.

Tuy nhiên, chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, trong phòng khách của một căn nhà khá cũ kỹ, Châu Dương ngồi yên ở vị trí trung tâm; một cặp vợ chồng đứng cúi đầu bên cạnh. Qua bộ quần áo rách rưới và những đồ đạc không còn nguyên vẹn trong nhà, có thể thấy gia đình này rất nghèo khó. Người đàn ông chính là Hình Trung, nhưng biểu cảm của anh ta rất mơ hồ, thậm chí không dám nói gì; còn người phụ nữ thì vô cùng hào hứng, nhìn người quý tộc ngồi trên ghế với vẻ nịnh hót.

“Thưa công tử, không biết hôm nay ngài đến đây…” Người phụ nữ liên tục đẩy người đàn ông nhưng thấy anh ta vẫn mơ hồ, liền tự mình hỏi: “Nếu ngài cần sự giúp đỡ của tôi, xin hãy nói ra.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ nói thẳng ra.” Châu Dương lấy ra một túi tiền bạc gồm mười lượng bạc và đặt lên bàn; khiến cặp vợ chồng đó đều biến sắc. “Đây là một trăm lượng bạc; tôi cũng sẽ cho các ngài thêm ba mươi mẫu đất nữa, coi như là một món quà nhỏ. Lúc tôi xuống núi, tôi đã thấy một cô gái… nghe nói cô ấy là con gái của các ngài phải không?”

“Thưa công tử… con gái chúng tôi…” Hình Trung rõ ràng không hài lòng lắm.

“Nếu ngài quý mến Xiù Yên, thì đó chính là may mắn của cô ấy!” Người phụ nữ vội vàng ngắt lời chồng mình, đồng thời nhìn anh ta một cái chằm chằm, rồi mới quay sang nịnh hót với Châu Dương: “Khi cô gái đó trở về, tôi sẽ giải thích rõ ràng cho cô ấy; ngài chỉ cần trở về phủ là được,

“Đủ rồi, các người đồng ý là được thôi. Khi gặp cô ấy, đừng nói lung tung nhé; những việc còn lại tôi sẽ tự giải thích với cô ấy, các người không cần phải lo lắng nữa.” Châu Dương bình tĩnh vẫy tay và bước ra ngoài sân, rồi dừng lại nói thêm: “Nữa này, chiều nay sẽ có người mang đến hai bản hợp đồng giao nhận con cái; các người chỉ cần đặt dấu vân tay là được, hiểu chưa?”

“Ngài yên tâm đi, thiếp thân này chắc chắn sẽ không gây rắc rối gì đâu!” Người phụ nữ cúi đầu, vái lạy khi tiễn Châu Dương ra khỏi nhà. Khi anh ta đã đi xa, cô ấy gần như lao vào bàn và túm lấy những tờ bạc: “Chồng ơi, đây là một trăm lượng bạc kia… Cùng với ba mươi mẫu đất nữa! Chúng ta phải kiếm tiền bao nhiêu đời mới có được số tiền này đây?”

“Nếu Xiuyan không đồng ý…” Xing Zhong rõ ràng không muốn bán con gái mình.

“Một đứa con gái vô dụng như thế này, anh còn muốn nuôi nó mãi sao?” Người phụ nữ nhìn chồng mình với ánh mắt hung dữ, cho đến khi anh ta cúi đầu im lặng, cô ấy mới tiếp tục nói: “Rõ ràng người quý tộc kia rất quan tâm đến cô bé đó… Sau khi cô ấy đến nhà họ, cuộc sống của chúng ta sẽ thoải mái hơn rất nhiều đấy. Anh còn lo lắng gì nữa chứ? Hơn nữa, họ cũng đã nói rõ ràng rồi: chỉ cần chúng ta nhận tiền thôi, những việc khác không cần phải quan tâm đến. Anh còn lo gì nữa chứ?”

Xing Zhong lưỡng lự mãi, cuối cùng vẫn không dám nói thêm gì nữa.