**Quyển thứ năm**

  5.31 “Tên chùa Bàn Hương thật là quen thuộc…”

  Nếu phải chọn ra vài địa điểm tiêu biểu trong Giang Nam, dù là cảnh quan hay phong tục tập quán, thì có ba thành phố không thể bỏ qua: Tô Châu, Hàng Châu và Dương Châu. Hai thành phố đầu tiên thường được gọi chung là “Sư Hàng”, và luôn được mệnh danh là “Trên trời có thiên đường, dưới đất có Sư Hàng”.

  Châu Dương Lúc đó dù đã hứa sẽ đi, nhưng sau khi giải quyết xong việc ở Kim Lăng và lên thuyền đến Tô Châu, thời gian đã đến ngày 25 tháng 7. Một chiếc xe ngựa hai bánh và một con ngựa hoang dã tuyệt vời – đó chính là những thứ anh ấy chuẩn bị để cùng các cô gái đi du lịch; tất nhiên, không thể quên những vệ sĩ ăn mặc giản dị đi theo hai bên.

  “Thật xứng đáng là nơi sản sinh ra những cô gái tuyệt vời như Lin Mèi Mèi… Cảnh quan của Tô Châu quả thực không hề phụ lòng người ta.” Trên “ghế lái” xe ngựa, Triệu Kỳ Anh ngưỡng mộ nhìn ngắm cảnh vật xung quanh, “Chẳng hạn như hồ Thạch Hồ này… So với hồ Tây ở Hàng Châu nổi tiếng khắp thế giới, cũng không hề kém cạnh chút nào. Thật là một cảnh quan tuyệt đẹp!”

  “Nói về những cô gái tốt bụng… Em dám so sánh với chị Kỳ Anh sao được? Em nghe nói, lần đầu tiên anh Chu gặp chị, anh ấy đã không thể kiềm chế được cảm xúc của mình… Huống chi, từ xưa đến nay, khi khen ngợi phụ nữ, người ta thường không thể thiếu câu ‘người vợ hiền lương’. Anh Chu chắc chắn phải nhờ rất nhiều vào sự giúp đỡ của chị Kỳ Anh…” Giọng nói e thẹn nhưng đầy tò mò vang lên từ bên trong xe ngựa, “Chị đã từng đến thăm hồ Tây chưa?”

  “Cô bé này… Miệng em nói ra những lời ngọt ngào như thế này… Chỉ vì em nói một câu thôi, em đã trả lời tôi cả một tràng như vậy…” Triệu Kỳ Anh mặt đỏ bừng, e thẹn liếc nhìn người đang cưỡi con ngựa hoang dã bên cạnh mình… Rõ ràng là cô ấy nhớ lại quá trình mình bị “theo đuổi” trước đây… “Nói rằng anh ấy bị ấn tượng… Đó cũng là điều mà một cô gái quý tộc nên nói mà!”

  Còn về hồ Tây ở Hàng Châu… Hồi còn theo cha đi buôn bán, em thực sự đã đi qua đó vài lần, nhưng chưa bao giờ thực sự được tham quan… Nghề nghiệp của chúng ta là đối mặt với nguy hiểm, phải đánh đổi mạng sống để lấy tiền bạc… Lúc đó, ai còn có thời gian để quan tâm đến cảnh quan đâu… Sau này, em mới hiểu ra rằng… Việc cảnh quan đẹp hay xấu… Thực ra còn phụ thuộc vào tâm trạng của con người nữa…

Kể từ khi đến Yangzhou, cha tôi dường như bận rộn suốt ngày đêm đến nỗi chẳng có thời gian nghỉ ngơi. Mặc dù cả gia đình đã chuyển đến một biệt thự mới để ở, nhưng văn phòng của cha lại giống như một “nhà tù”, khiến ông không hề có thời gian nghỉ ngơi. Mọi người đều nói rằng Yangzhou là nơi có cảnh quan tuyệt đẹp nổi tiếng khắp thiên hạ, nhưng em gái tôi ở đó suốt một năm trời mà chỉ được đi ra ngoài lần đầu tiên khi anh Trương đưa em đến chùa Thiền Tịnh.”

“Cô Lin, sao cô lại khóc vậy?” Đang lúc đó, giọng nói của Thanh Vân vang lên trong chiếc xe ngựa, tiếp theo là tiếng nức nở của Tuyết Yên.

“Cô Lin, em nên cố gắng vui lên một chút đi.” Châu Dương thở dài và nói nhỏ, “Dù rằng bây giờ bà Lin đã trả được thù; với công lao của ông Lin, chắc chắn Hoàng đế sẽ ban thưởng cho họ. Khi chia tay ở Yangzhou, ông ấy đã nói rằng vào tháng Tám hoặc Chín, ông sẽ trở về kinh để được thăng chức, vậy thì các em sẽ lại được đoàn tụ với nhau mà.”

“Thực ra em không cần phải lo lắng đâu. Nhìn xem Thanh Vân kia, cô bé đó cả đời chưa bao giờ gặp mặt cha mẹ mình, nhưng bây giờ cũng vẫn sống vui vẻ mà.” Triệu Kỳ Anh cười nói, “Ngược lại, khi nói đến việc bà Lin đã trả được thù, tôi nhớ là nhờ vào một người nào đó phải không? Dù tôi thường xuyên đọc truyện hay có kinh nghiệm đi lang thang, nhưng ân tình này thật sự khó mà đền đáp được… Làm thế nào cho đúng đây nhỉ?”

“Chị Kỳ Anh không phải là người tốt đâu!” Em gái tôi rõ ràng đã xấu hổ đến mức quên mất việc khóc.

“Được rồi, chúng ta hãy tìm một ngôi chùa nào đó để cầu nguyện cho bà Lin đi.” Châu Dương nói nhẹ, “Sau khi cầu nguyện xong, em Lin nhất định phải…”

“Cảm ơn anh Trương, nhưng em không dám phiền anh đâu.” Giọng nói đầy nước mắt vang lên từ trong xe ngựa, “Lúc đó, xin chị Kỳ Anh giúp đỡ em một chút, để em có thể đến bên mộ mẹ mà tạm biệt; vì cha đã quyết định trở về kinh để làm việc, nên không biết lần sau em sẽ có cơ hội đến thăm mộ mẹ vào lúc nào nữa đây!”

Châu Dương chỉ biết cười buồn; thực sự không có cách nào khác để giải quyết vấn đề này. Điều kiện giao thông trong thời đại phong kiến đã hạn chế rất nhiều những chuyến đi xa. Theo quy định thông thường, người thân trong gia tộc có thể giúp đỡ chăm sóc lăng mộ của bà Lin, và chỉ cần hàng năm gửi tiền đến đó là đủ; nhưng gia đình Lin đã ba đời không có con trai, nên hiện nay họ không còn người thân gần gũi nữa, chỉ còn một vài người họ hàng xa. Họ chỉ có thể c

Ngay cả khi Châu Dương muốn thắp hương cho bà Lin, cũng không nên đi cùng với Lâm Đại Ngọc chứ.

“Anh Châu ơi, dù Sư phạm này có rất nhiều ngôi chùa, nhưng gần đây chúng ta lại không có ngôi nào nổi tiếng cả; tuy nhiên, tôi nghe nói có một ngôi chùa tên là ‘Phán Hương Tự’, mặc dù khá nhỏ, nhưng danh tiếng của nó khá tốt, nhiều gia đình quý tộc trong khu vực này đều đến đó để thắp hương và cầu nguyện.” Triệu Kỳ Anh thấy không khí trở nên căng thẳng, liền vội vàng đổi chủ đề, “Tôi còn nghe nói, ở đó có rất nhiều người giả mạo các gia đình quý tộc, thậm chí còn có cả các cô gái thuộc gia đình giàu có xuất gia ở đó nữa.”

“Ồ?” Anh ấy luôn cảm thấy cái tên “Phán Hương Tự” rất quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra đã nghe nói ở đâu, thế là quyết định không suy nghĩ nữa, “Nếu vậy, chúng ta hãy đến đó đi. Đúng lúc này cũng gần trưa rồi, mọi người cùng ăn một bữa chay, coi như là một cách ăn chay nhỏ thôi.”

“Pfft… Ai lại như anh Châu vậy chứ?” Lâm Đại Ngọc cuối cùng cũng bật cười sau khi được ai đó trêu đùa, “Sáng sớm nay anh ăn tám chiếc bánh bao thịt rồi, buổi trưa lại dám nói về việc ‘ăn chay’; em chỉ từng nghe nói về việc ‘ăn chay ba ngày, bảy ngày’ hay thậm chí ‘ăn chay một tháng’ mà thôi… Cái kiểu ‘ăn chay một bữa’ này, e là chưa từng có tiền lệ đâu.”

“Thật sao?” Người đó mặt dày mà suy nghĩ một chút, rồi tự tin nói, “Thì sao chúng ta không tự tạo ra một quy tắc mới nhỉ!”

Các cô gái lập tức cười thành một đám.

Mọi người cứ vui vẻ nói chuyện và tiếp tục hành trình đến đích. Dù hai nơi không quá xa, có lẽ ngay từ khi xây dựng, người ta đã tính đến yếu tố cảnh quan; chỉ cần đi khoảng mười mấy dặm là đã có thể nhìn thấy ngôi chùa đứng trên một ngọn đồi nhỏ. Tuy nhiên, khi mọi người tiến gần hơn, tiếng ồn ào phía trước cũng dần dần vang vào tai họ.

“Mở cửa đi! Các ngài không phải là chùa sao? Sao bây giờ lại đóng cửa không tiếp khách vậy? Chúng tôi muốn thắp hương cũng không được à?”

“Yên tâm đi, các ngài chắc chắn sẽ được đền đáp xứng đáng… À không, lúc này nên gọi là tiền dầu thơm mới đúng!”

“Những ngày gần đây, tôi có hơi giết chóc quá nhiều… Các ni cô hãy giúp tôi tổ chức một buổi lễ nghi đi!”

“Đúng rồi, hãy tổ chức một buổi lễ nghi… Hay là chúng ta mở một ‘Hội Đại Không Che’ đi!”

“Tất cả im miệng lại!” Cuối cùng, sau một hồi ầm ĩ, có người đã lên tiếng: “Ni cô ơi, tôi không ép bu

“A Di Đà Phật, công tử Trình đang đùa thôi. Sư muội Diệu Ngọc chẳng bao giờ tiếp khách cả. Nếu công tử Trình thực sự muốn nghe giảng Phật pháp, trụ trì của chùa tôi có thể tự mình giảng giải; trụ trì là vị cao tăng đức hạnh nổi tiếng ở Tô Châu, chắc chắn sẽ…”

“Ai lại muốn cái lão già này lải nhải không?” Công tử Trình rõ ràng là đến để gây rối. “Hôm nay ta sẽ nói rõ điều này: nếu không thấy được Diệu Ngọc, chùa Bàn Hương sẽ không thể mở cửa nữa!”

Vì những tiếng ồn ào phía trước, Châu Dương ngày càng tức giận khi lắng nghe. Anh cuối cùng cũng hiểu ra rằng trước khi Diệu Ngọc vào kinh thành, cô đã xuất gia tại chùa Bàn Hương; sau đó, vì không thể đối đầu được với một nhân vật quan trọng địa phương, cô mới buộc phải đi về phía bắc. Tình huống hiện tại rõ ràng là do “nhân vật quan trọng” đó gây rối, điều mà trong nguyên tác không được viết rõ.

“Anh Chu, danh tính của sư muội Diệu Ngọc…” Đúng lúc Triệu Kỳ Anh đang suy nghĩ lung tung, giọng anh vang lên bên tai: “Tôi chỉ biết rằng cô ấy thuộc một trong ‘tám gia đình buôn muối lớn’ ở Dương Châu… Có lẽ chuyện đó xảy ra cách đây mười năm. Khi tôi đi giao hàng, tôi từng nghe nói về chuyện này. Thậm chí, chùa Bàn Hương có thể mở rộng đến quy mô ngày hôm nay cũng nhờ vào sự đóng góp của gia đình đó.”

Danh tính của công tử Trình thì khá đơn giản: anh ta là con trai riêng của một trong tám gia đình buôn muối lớn, thuộc dòng họ Trình ở Dương Châu – một kẻ nổi tiếng là tay chơi gái. Không hiểu sao anh ta lại đến Tô Châu… Gia đình Trình xếp thứ năm trong số tám gia đình đó; có lẽ họ đã được thăng chức sau khi gia đình của sư muội Diệu Ngọc bị tịch thu tài sản. Rất có thể hai bên có thù oán với nhau.

“Vậy thì, đây chính là ‘nhân vật quan trọng’ kia à?” Châu Dương tức giận chỉ vào công tử Trình và khoảng mười tên đệ tử của anh ta. “Đi mấy người đuổi họ ra ngoài… Không, kéo công tử Trình đến đây! Ta thực sự muốn hỏi xem: gia đình buôn muối ở Dương Châu có chút uy tín thì thôi, nhưng sao đến Tô Châu họ cũng có quyền lực như vậy?”

Những gia đình buôn muối được gọi là “tám gia đình lớn” thực chất chỉ có “ảnh hưởng lan rộng đến Giang Nam” mà thôi. Ngoài Dương Châu, họ hoàn toàn dựa vào tiền bạc để mua chuộc các quan chức; ngay cả ở Dương Châu, họ cũng phải chi tiền để nuôi dưỡng các quan lại. Mức độ quyền lực của họ phụ thuộc vào số tiền họ bỏ ra… Nếu cho họ đủ thời gian, họ hoàn toàn có thể tiếp cận trực tiếp triều đình ở kinh thành; nhưng nếu không có thời gian, thì chỉ có thể nhìn vào số phận của

“Nhóc con, ngươi có biết ta là ai không?” Dù áo trên ngực đã bị xé nát và đầy vết máu do va chạm trên đường đi, vẫn không làm giảm đi sự oai phong của “Chàng trai Trình”, “Ngươi có biết cha ta là ai không? Nếu dám thì hãy để lại danh tính đi; nếu không… ta sẽ…”

“Cựu quan chức cấp cao của Đại Yệt, Châu Dương.” Giọng nói lạnh lùng khiến gã thanh niên kia bỗng im bặt, kinh hoàng đến mức không thể nói ra lời nào. “Nếu có vấn đề gì, hãy để Trình Chí Anh đến tìm ta. Bây giờ ngay lập tức rời khỏi đây đi! Nếu còn ai đến gây rối nữa, ta sẽ không quan tâm đến họ là ai; chỉ cần cha ngươi cầu nguyện cho họ là được. Đừng để người kế nhiệm của Quan thanh tra muối có cơ hội này, hiểu chưa?”

Lần này, “Chàng trai Trình” không dám phản đối nửa lời. Anh ta vật vả đứng dậy rồi lảo đảo chạy xuống núi. Những tên thuộc hạ của anh ta, lúc nãy còn la hét và ngã gục, bây giờ như được tiêm thuốc kích thích vậy, chạy nhanh hơn cả thỏ… Châu Dương Mặc dù gan dạ, nhưng anh ta vẫn chưa đến mức dám công khai đánh người.

“Anh Chu, chúng ta lên đó bây giờ được không?” Triệu Kỳ Anh hỏi người ni cô đang tiến về phía họ.

“Đi!”