Quyển thứ năm

  Vào lúc 5 giờ 30 phút chiều, họ bắt đầu rời khỏi Kim Lăng từng nhóm một.

  Đêm hôm đó, tại biệt thự của Tạ Gia, khu vực phòng khách.

  Dù đã lấy đi bao nhiêu thứ từ Tạ Gia, Châu Dương vẫn luôn ở trong các phòng khách; ngay cả khi căn phòng chính trong sân trong của Tạ Gia vốn dĩ luôn bị bỏ trống, và dù Vương Thục Anh nhiều lần mời anh ta chuyển vào sống ở đó, anh ta vẫn không thay đổi ý định – bởi so với những “địa vị” bề ngoài, anh ta coi trọng thực tế hơn nhiều; dù sao thì nền tảng của anh ta cũng không bao giờ nằm ở Kim Lăng.

  “Qin muội yêu, bà lão kia thật sự chỉ nói chuyện gia đình suốt cả ngày với em, chẳng hề hỏi gì về anh Chu cả à?” Dù đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại sau khi trở về buổi chiều, dù Tạ Bảo Kim cũng đã kể lại hết nội dung cuộc trò chuyện của mình tại nhà họ Trinh, Triệu Kỳ Anh vẫn không thể yên tâm được: “Làm sao có chuyện đó được?”

  “Thôi nào, Kỳ Anh.” Châu Dương cười và ngăn cô lại, “Sao đến bây giờ em vẫn chưa hiểu ra? Bà lão kia mới là người thông minh thực sự; nếu bà ấy trực tiếp đặt ra các điều kiện kinh doanh với em, dù em có miễn cưỡng đồng ý thì sau này cũng chắc chắn sẽ có sự giảm giá; ngược lại, bà ấy chỉ cần trò chuyện thân thiện với em, sau đó để Trinh Ứng Gia đứng ra thương lượng, thậm chí nếu chúng ta thất bại trong cuộc đàm phán, bà ấy vẫn có thể can thiệp để đảm bảo mọi thứ.”

  Còn về Qin muội yêu, thì việc bà ấy không hỏi quá nhiều về tình hình của Tạ Gia hay của chúng ta cũng dễ hiểu thôi; việc đó hoàn toàn vô ích đối với nhà họ Trinh, và nếu hỏi quá nhiều thì có thể khiến người ta cảm thấy khó chịu; em cũng đã nghe Qin muội yêu nói rồi đấy, suốt cả ngày hôm đó họ chỉ nói chuyện về những chuyện gia đình nhỏ nhặt mà thôi… Đối với bà ấy, có lẽ đó chỉ là cách để trải qua một ngày bình thường mà thôi.

  “Người này Tiên tổ thật sự xứng đáng với lời khen ngợi của Thái Thượng Hoàng; cách bà ấy xử lý mọi chuyện thật sự không hề có sai sót.” Nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra “ý nghĩa sâu xa” nào, Triệu Kỳ Anh đành phải thừa nhận sai lầm của mình, “Như vậy cũng tốt thôi; bây giờ nhà họ Trinh vẫn không phải là đối tác mà chúng ta có thể làm tổn thương được, thà rằng tiếp tục duy trì mối quan hệ kinh doanh này còn hơn… Dù sao hàng hóa cũng cần phải được bán đi mà, bán cho ai cũng

“Châu Dương” cũng không nghĩ thêm nữa, mà bắt đầu sắp xếp các công việc cần làm.

“Anh Chu yên tâm đi, những việc anh đã thảo luận với Tổng giám đốc Trân, em đã thông báo cho Chú Hạc rồi.” Triệu Kỳ Anh cười duyên dáng, nhẹ nhàng vuốt đầu Tạ Bảo Kim và nói, “Nói ra thì chúng ta không nên can thiệp quá sâu vào công việc kinh doanh của chú Hạc, nhưng vì vấn đề của gia đình Trân quá quan trọng, và khi chú Hạc ra đi cũng yêu cầu chúng ta phải lo liệu, nên mới…”

“Chị Kỳ Anh đừng nói nhiều nữa, em tin cha em sẽ hiểu thôi.” Tạ Bảo Kim nhẹ nhàng tựa vào ngực Triệu Kỳ Anh, cười và ngắt lời cô ấy, “Thực ra gia đình Trân không hề muốn giao dịch với cha em; có lẽ họ tự tin vào địa vị của mình… Cho đến nay, cha em vẫn chưa từng bước chân vào Viện Thể Nhân, huống chi gặp được Phu Nhân Phụng Thánh.”

“Được rồi, để sau này họ phải hối tiếc thôi.” Châu Dương mỉm cười an ủi cô ấy. Mấy ngày trước, ông đã đề xuất với Tạp Tấn việc “thành lập quốc gia ở nước ngoài”; nếu không có gì bất ngờ, kế hoạch đó chắc hẳn đã được triển khai rồi. Với sức mạnh của Vương quốc Ryukyu, cùng với Goryeo và Nhật Bản – những nơi mà binh lính tư nhân đã được trang bị đầy đủ vũ khí hiện đại – chỉ cần số lượng binh sĩ không quá ít, thì họ chắc chắn sẽ tạo ra một đòn tấn công mạnh mẽ ở khu vực Biển Đông.

“Anh Chu, nếu như vậy, chúng ta có nên theo kế hoạch, rời Kim Lăng thành từng nhóm không?” Triệu Kỳ Anh vừa nói xong, liền thấy cả Tạ Bảo Kim và Triệu Yến Linh – người vẫn im lặng bên cạnh – đều tỏ ra lưu luyến. “Dù sao thì anh cũng sắp lên kinh để thăng chức mà; nếu cứ trì hoãn ở đây mãi, dù Vĩnh Xương Điện không phiền lòng, nhưng cũng sẽ để lại ấn tượng không tốt cho người khác.”

“Vậy thì thôi.” Châu Dương gật đầu, cười nói với Tạ Bảo Kim bên cạnh, “Em Quỳnh ơi, đã khuya rồi, em nên đi nghỉ ngơi thôi.”

“Giggle giggle…” Tạ Bảo Kim không nhịn được mà cười lên, “Nếu vậy thì em xin phép rời đi!”

Vì những việc tiếp theo liên quan đến tất cả các chị em trong gia đình đang ở Kim Lăng, Châu Dương không thể thảo luận trước mặt Tạ Bảo Kim– người được coi là “người ngoài” – nên lý do mà ông đưa ra để “đuổi” cô ấy có vẻ hơi không thuyết phục lắm.

May mắn thay, cô gái Qín rất thông minh; dù biết có điều gì đó không ổn, cô vẫn quyết định hợp tác. Chỉ là ba người còn lại không hề để ý đến vẻ mặt buồn bã của cô sau khi cô quay lưng đi.

“Anh rể…” Thấy trong phòng không còn ai nữa, Triệu Yến Linh nhìn hai người kia với vẻ oán trách, suýt nữa thì đã nói ra thành lời “Tôi không muốn”.

Điều này thực sự khiến Châu Dương cảm thấy rất phiền lòng. Bởi vì cô gái Zhao, người từng là một nữ anh hùng thông minh và hiệp nghĩa, giờ đây đã hoàn toàn thay đổi. Dù vẫn giỏi võ thuật và y học, nhưng tính cách của cô ấy giờ đây lại trở nên nhút nhát và luôn muốn được ở bên người khác.

“Yan Ling, dù sao tôi cũng đã hứa sẽ đưa Lin Mèi Mèi đến Suzhou một chuyến. Đừng quên, mặc dù bây giờ ông Lin đang giữ chức vụ thanh tra muối và đóng quân tại Yangzhou, nhưng tổ tiên nhà Lin vốn đến từ Suzhou mà.” Châu Dương vội vàng giải thích. “Hơn nữa, vì phu nhân và cô Qín sẽ đi đến kinh đô, nếu không có ai ở bên để canh giữ thì thật sự không yên tâm được. Vậy thì chỉ còn bạn thôi.”

“Hmph!” Triệu Yến Linh thực ra hoàn toàn hiểu, nhưng về mặt tâm lý thì không muốn chấp nhận điều đó. Nghe xong lời giải thích của người kia, cô liền lao vào lòng chị gái mình và không chịu rời đi.

“Thôi nào, Yan Ling, sau khi chúng ta trở về kinh đô, sẽ còn rất nhiều thời gian để ở bên nhau mà.” Triệu Kỳ Anh cười nhẹ và vuốt đầu em gái mình. “Chắc chắn anh Zhou sau này sẽ không dễ dàng rời khỏi kinh đô nữa, vậy thì tại sao phải lo lắng về việc phải xa cách nhau trong thời gian ngắn này chứ?”

“Yan Ling, sao không để tôi đáp ứng một điều kiện cho bạn?” Châu Dương nghĩ một chút rồi kéo em gái mình về lòng mình. “Sau khi trở về kinh đô, tôi sẽ dành riêng một ngày cho bạn, chỉ có hai chúng ta thôi nhé?”

“Anh rể, thực ra phu nhân Xue có lẽ cũng không muốn rời đi ngay lập tức.” Triệu Yến Linh trêu chọc, khiến người kia bỗng nhiên ngẩn ngơ. “Hơn nữa, vì việc này do Vĩnh Xương Điện sắp xếp, chắc chắn sẽ sớm có kết quả thôi phải không? Không biết khi gặp lại cô Xue lần nữa, liệu tôi có cần phải cúi chào cô ấy như trước không nhỉ?”

“Các bạn thật là thông minh quá…” Châu Dương nhìn Triệu Kỳ Anh – người cũng không hề ngạc nhiên – và cười buồn rồi lắc đầu. “Là tôi đã làm tổn thương Bảo Mèi Mèi, sau này tôi chắc chắn sẽ bù đắp cho cô ấy thật tốt.”

Chỉ là thời đại bây giờ này, thực sự không phải chúng ta có thể giải quyết được; chỉ có thể cùng nhau nói chuyện trong gia đình mà thôi.”

“Anh Châu đừng tự trách mình; với tính cách của Bảo muội, lúc này chắc hẳn đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.” Triệu Kỳ Anh thở dài nhẹ, từ từ ngả vào vòng tay người yêu và nói tiếp: “Dù em luôn cảm thấy mình xuất thân quá thấp, không xứng đáng với anh Châu, nên mới chịu sống cuộc sống như một người hầu gái… Nhưng nếu xét về mặt hành chính, gia đình Triệu chúng ta vốn luôn được đăng ký là ‘nông dân’.

Suốt những năm qua, dù cha em không tích được nhiều tiền bạc, ông vẫn cố gắng mua được một mảnh đất nhỏ ở kinh thành – dù chỉ có khoảng ba trăm mẫu ruộng, nằm cách thành phố hơn ba mươi dặm về phía đông – nhưng theo quy định của chính quyền, gia đình chúng ta vẫn được coi là ‘nông dân’. Còn Bảo muội thì khác… Với danh tiếng lớn lao của thương hiệu ‘Tuyết’, cô ấy thuộc về tầng lớp thương nhân; điều đó đã định sẵn xuất thân của cô ấy rồi.”

“Sĩ nông công thương…” Châu Dương thở dài không biết phải làm sao. Thực ra, anh ấy không hoàn toàn phản đối việc phân loại này; ngay cả trong xã hội hiện đại, mọi người đều hiểu rằng con người vẫn được phân thành các tầng lớp khác nhau… Nhưng dù có phân loại thế nào đi nữa, nếu một người thực sự có năng lực nổi bật, họ vẫn có cơ hội vượt qua những rào cản về giai cấp… Trong xã hội phong kiến thì điều đó gần như bất khả thi.

Nếu nói rằng ngay cả khi mang danh nghĩa “nông dân”, vẫn có thể xảy ra trường hợp “ban ngày làm người nông dân, ban đêm lên đến cung đình”… thì bạn cũng đừng nên hy vọng vào những cơ hội như vậy… Còn đối với những người thợ thủ công, họ luôn không được coi trọng; với chính sách “ưu ái nông nghiệp, kìm hãm thương nghiệp”, người thương nhân trong suốt thời đại phong kiến đều bị coi là những người không xứng đáng được đề cao.

“Thôi đi, dù có chuyện gì lớn lao đến đâu, em cũng sẽ nói chuyện trực tiếp với Bảo muội.” Châu Dương lắc đầu bất lực, rồi kéo Triệu Yến Linh sang một bên và nói tiếp: “Các bạn đừng lo lắng nữa… Như người ta thường nói, ‘đàn ông lo việc ngoài, phụ nữ lo việc trong nhà’; dù sau khi trở về kinh thành tình hình có phức tạp đến đâu, đó cũng là việc em phải giải quyết… Các bạn chỉ cần yên tâm là được.”

“Anh Châu…” Triệu Kỳ Anh do dự một lát, rồi mới từ từ nói: “Vì chúng ta sắp rời đi rồi, liệu anh có nên ghé thăm phu nhân một chút không? Dù là thương hiệu ‘Tuyết’ hay cái

“Cũng tốt thôi!” Biểu cảm của Châu Dương bỗng trở nên lạnh lùng; anh vẫn nhẹ nhàng buông hai cô gái kia ra, rồi không quay đầu lại mà đứng dậy rời đi. Có những chuyện không thể giải thích được; dù có bao nhiêu lý do đi nữa, cũng không thể che giấu những vấn đề ẩn sau đó.

Một lát sau, tại sân trong của Tạ Gia…

“Sao anh lại đến đây?” Vương Thục Anh vốn đã đi ngủ, nhưng khi nghe tiếng ai đó bước vào, cô vội vàng chạy đến cửa. “Ban ngày anh không nói là đi gặp gia đình họ Trần sao? Chẳng lẽ không có việc gì cần bàn bạc à?”

“Đã bàn xong rồi… Dù sao thì cũng phải thông báo cho em biết.” Châu Dương mỉm cười, ôm lấy eo người phụ nữ góa này và cùng nhau trở vào phòng ngủ. Anh kể chi tiết về các điều đã thỏa thuận với gia đình họ Trần, về kế hoạch sắp tới, thậm chí cả những cuộc thảo luận liên quan đến Tạp Bảo Châu. Sau khi nói hết mọi chuyện, anh mới từ tốn nói tiếp: “Chúng ta sắp phải chia tay nhau rồi… Làm sao tôi có thể không đến thăm em được?”

“Con gái yêu quý của anh… Tất cả chỉ là vì nó không may mắn mà thôi…” Vương Thục Anh giờ đây đã khóc nức nở, tựa vào lòng người yêu và nói: “Nếu anh thực sự quan tâm đến em, thì xin đừng phụ lòng nó… Còn một việc nữa… Con gái yêu quý của anh đang ở kinh thành; nếu có chuyện gì, chúng ta có thể nói sau cũng được… Pan Er đang ở bên cạnh chúng ta… Hôm qua nó trở về và nói rằng vẫn chưa muốn rời đi… Thôi thì…”

“Thôi đi.” Châu Dương giờ đây thực sự không còn quan tâm đến Xue Pan nữa. “Hãy để nó ở lại thêm vài ngày nữa… Khi tôi trở về từ Tô Châu, chúng ta sẽ cùng nhau đi… Vì tất cả các bạn đều là phụ nữ, nên để nó đi cùng tôi cũng sẽ thuận tiện hơn.”

“Cảm ơn anh!” Vương Thục Anh mỉm cười vui mừng, để người yêu ôm mình và cùng nhau nằm xuống giường lớn.